Третий год/мистическая лунная связь

 

На третьем году, вскоре после того, как Робби признали частью стаи Беннетов, он переехал в главный дом. Его начальство не очень-то этому удивилось. К нам явился угрюмый мужчина в мятом костюме и узком галстуке. Когда я вошел в комнату, его глаза на миг расширились, стоило ему уловить во мне нечто, что я до сих пор сам не вполне понимал.

Он был резок и прямолинеен. Ричарда Коллинза не видели уже больше года, никаких существенных доказательств его присутствия нигде не обнаружили. Отряды, которые искали его с тех пор, как он сбежал из Грин-Крик, вернулись ни с чем. Даже слухов больше не ходило.

То же самое касалось Джо и остальных. Мы ничего не слышали о них, хотя Элизабет продолжала настаивать, что они живы, что она поймет, если с ними что-нибудь случится, ведь это ее сыновья. У меня не хватило духу спорить с ней, хотя по ночам я лежал без сна, представляя себе сотни разных вещей, которые могли бы с ними произойти. Например, что они все-таки нашли Ричарда, и тот убил их, став Альфой. Что даже если они живы, назад ни один из них уже не вернется. Что я никогда больше не увижу Картера. И Келли. И Гордо.

И Джо, разумеется. Потому что он занимал мои мысли больше остальных.

Угрюмый мужчина заверил нас, что они продолжат поиски, но прозвучало неубедительно. Судя по разговорам, Мишель Хьюз собиралась остаться на длительный срок, чтобы, наконец, кто-то постоянный занял место Томаса в качестве главенствующего Альфы.

— Мы подождем, — сказал наш гость, потягивая черный кофе. — Но мы не можем ждать вечно.

После он попросил разрешения поговорить со мной наедине. Я глянул на Элизабет, и она кивнула, давая согласие. А затем указала на бывший кабинет Томаса, я замешкался, но лишь на миг. Остальных дома пока не было. Таннер, Рико и Крис еще работали в автомастерской.

Угрюмый мужчина подождал, пока мы не окажемся вне пределов слышимости, прежде чем закрыть дверь в кабинет. Я сел за стол, напуганный больше, чем ожидал. Старательно попытался затолкать это чувство поглубже, но, думаю, он все равно уловил его.

— Она интересуется тобой.

Такого я не ожидал.

— Кто?

— Альфа Хьюз.

— Почему?

Он фыркнул.

— Потому что ты человек и каким-то образом стал Альфой. Стаи Беннет, не меньше.

— Джо — Альфа стаи Беннет, — ответил я, потому что был всего лишь временной заменой. Пусть и успел уже немного смириться с подобным обстоятельством, но все равно еще не окончательно. И я очень надеялся, что справлюсь с этим очень, очень скоро.

— Джо здесь нет.

— Будет, — и мне стало интересно, услышал ли этот угрюмый человек предательский стук моего сердца.

— Как тебе это удалось? — спросил он. — Она захочет узнать. Не потому, что ты сделал что-то не так, и не потому, что она хочет что-нибудь у тебя отнять.

— Тогда зачем это ей вообще? — прищурился я.

— Потому что ты это сделал, — пожал он плечами. — И я не виню тебя. Как и она. Этой стае довелось пройти через… многое. И это еще мягко сказано. Вы не так уж легко раздаете доверие.

«Вы» подразумевало стаю. Он говорил со мной так, словно мы являлись ею лишь из уважения.

— Есть не так уж много людей, которым можно доверять.

— Альфа Хьюз…

— Человек, которого я никогда в жизни не видел, — резко перебил я. — Так что не следует ждать, что я стану доверять ей.

— Это не помешало ей заинтересоваться тобой.

— И начать следить.

— Робби, — сказал он.

— Робби, — согласился я.

— Поверишь, если я скажу, что его новости становились чем дальше, тем расплывчатее?

С легкостью, потому что так оно и было. Я медленно кивнул, гадая, придется ли мне сражаться с этим угрюмым человеком за одного из членов моей стаи. Потому что Робби не принадлежал ему. Он не принадлежал Альфе Хьюз. Он принадлежал мне. Его место было здесь. Вместе со стаей.

— Она все понимает.

— В самом деле?

— Возможно, даже больше, чем ты думаешь. Не могу сказать, что тебе не ведомы наши инстинкты, потому что не знаю толком, что ты из себя представляешь. Но волк понимает, когда находит свое место. Когда находит дом. Появляется особая тяга. В сознании и в груди. Ощущение начинается с малого. Но постепенно оно растет, если позволяют. И ты ему позволил.

— Вы не можете забрать его обратно, — резко сказал я. — Я не дам.

Его взгляд на миг задержался на мне.

— Я бы не стал от него требовать подобного, — произнес он. — Как и от тебя.

— Теперь он мой, — и что-то первобытное во мне испытало огромную радость от этой мысли.

— Мы знаем. Далеко не лучший вариант, но…

— Лучше, чем Осмонд.

Угрюмый мужчина вздрогнул.

— Справедливо.

— Справедливо? Думаю, это было бы преуменьшением.

— Осмонд оказался… непредсказуемым.

— Осмонд был ошибкой. Уверен, даже Томас понимал это. До того, как все случилось.

— Никто не смог этого предвидеть.

— Может, вы недостаточно хорошо старались? Вы хоть знаете, как это произошло? Когда? Его завербовали или он всегда был на стороне Ричарда Коллинза?

Угрюмый мужчина провел рукой по лицу.

— Все эти вопросы мы надеемся задать ему, если его найдут.

— Когда его найдут.

— Для того, кто не доверяет тому, что я говорю, ты слишком доверяешь нашим поисковым командам.

— Я говорю не о ваших командах, — холодно отрезал я.

— Он будет работать на нас. Робби, — заявил угрюмый человек. — Мы просим вас держать нас в курсе любых… изменений.

— Изменений.

— В вашей стае. Обычно, когда стая добавляет членов, происходит процесс проверки. Чтобы избежать любой вероятности внедрения кого-то, кто в действительности преследует другие интересы.

Я моргнул.

— Меня тоже проверяли?

— Отчасти. В основном все решало слово Томаса. Обычно люди не вправе были ему отказывать. Даже после того, как он ушел с поста. Он был весьма… убедителен.

Что-то тут не вязалось.

— Вы хотите контроля.

— Мы хотим быть в безопасности, — возразил он. — Нас уже не так много, как раньше. Все меняется. Взгляды меняются. Если бы все шло так, как шло, то в основном были бы укушенные, а не рожденные волки. Когда вид вымирает, должно быть сделано все возможное для сохранения тех, кто еще остался. Дело не в контроле. Речь идет о выживании.

— Ричарду Коллинзу на это наплевать.

— Ричард Коллинз — психопат.

— Отлично, — сказал я. — Робби может по-прежнему отчитываться перед вами. Но если вы станете настаивать на той информации, которую ему не следует обсуждать, если попытаетесь действовать за моей спиной…

— Угрозы излишни, — заверил меня угрюмый человек. — Хотя я бы солгал, если бы сказал, что тебе не достанется.

Я застыл, всего на миг.

Однако он уловил это. И выгнул бровь, глядя на меня.

Я прочистил горло.

— В каком смысле?

— Другие не будут благосклонны к Альфа-человеку. Едва удается мириться с укушенными Альфами. Но ты? Ты же даже не волк, а человек. Некоторые посчитают это плевком в лицо. Другие подумают, что ты лжешь.

— Ты тоже так думаешь?

Он медленно покачал головой.

— До того, как сюда приехал, возможно. Я был наслышан о тебе раньше, о человеке из волчьей стаи. И верил далеко не всему, что слышал. Томас всегда говорил, как людей следует уважать и почитать, даже после того, как те пытались истребить нас. И все же он утаил тебя от нас. Не в буквальном смысле, нет. Мы знали о тебе. Но тот факт, что ты собираешься стать парой будущего Альфы? Он скрывал это. Никто не знал, пока не появился Осмонд. Мы были… обеспокоены.

— Достаточно обеспокоены, чтобы послать предателя и горстку Бет, не зная, кому на самом деле они преданы.

— Мы не знали, что он…

— Нет, — обрубил я. — Это я уже понял. Похоже, никто из вас там ничего не знает.

— Как бы то ни было, — заключил угрюмый человек, — на это будут давить. На тебя. Я убедился, потому что я здесь. На вашей территории. И чувствую, как ты связан с ней, со своей стаей. Но другие этого не увидят и не поймут.

— Это не моя проблема. Я не ищу терпимости. Просто хочу, чтобы все оставили мою стаю в покое.

— Тогда тебе следовало выбрать другую стаю, — сухо заметил он. — То, что ты Беннет, почти стопроцентная гарантия того, что тебя не оставят в покое. Если это… затянется надолго, тебе придется зарегистрироваться. Каждый Альфа должен пройти регистрацию у главенствующего Альфы. Это помогает нам следить за популяцией волков. Чтобы удостовериться, что Альфы не наращивают стаи без нашего ведома.

— Если что затянется?

— Ты. Это. Если Джо так и не вернется.

— Я не могу создавать новых волков, — напомнил я ему. — Я все еще человек.

Он долго смотрел на меня. Нервировало то, как редко ему приходилось моргать.

— Это не значит, что ты никого больше не притянешь к себе. Тебе не обязательно кусать кого-то, чтобы сделать своим. Робби. Другие люди. Ты можешь наращивать стаю, даже не будучи волком.

— Звучит так, будто меня стоит бояться.

— Мы не знаем, кто ты, — ответил угрюмый человек. — А в неведомом всегда таится страх.

— Он вернется.

— Что?

— Джо. Он вернется.

— Ты в него так веришь, — удивленно заметил он.

И я ответил:

— Всегда.

 

*  *  *

 

Этого оказалось достаточно, чтобы угрюмый человек не уловил подвоха.

Потому что я действительно верил в Джо.

Хотя и подумал, что, быть может, с каждым днем эта вера все больше слабеет.

 

*  *  *

 

Робби нервно ждал, пока угрюмый человек уйдет, стоя за пределами слышимости. Как только машина скрылась из виду на грунтовой дороге, он практически подбежал ко мне. Я слышал, как в лесу скулят и повизгивают Марк с Элизабет, смеются и кричат Таннер, Крис и Рико.

— Ну? — потребовал он, заламывая руки, бросая взгляд то на меня, то тут же отводя его в сторону.

— Ну? — поддразнил я.

— Окс!

Я закатил глаза.

— Можешь остаться. Ты по-прежнему будешь работать на Альфу Хьюз, но можешь…

— Она мне не Альфа, — поспешно перебил он, широко раскрыв глаза. — Она не… она не может быть Альфой для меня. Не то, что… ладно. Она просто не может.

— Почему? — спросил я с любопытством. — Я знаю, что на самом деле ты не был в ее стае. Как и в любой другой в принципе. Но ты работаешь на нее. Почему же не стал частью стаи Альфы Хьюз?

— Она никогда мне не подходила, — признался он. — Я никогда туда не вписывался. Только не к ним. Даже когда другие стаи брали меня к себе после смерти мамы, это… это всегда казалось неправильным. Они оберегали меня. Кормили и одевали. Помогли пережить мое горе, но я просто… не мог. Они просили меня остаться. А я не мог. Поэтому, когда достиг совершеннолетия, поплыл по течению. Скитался с места на место. А потом Альфа Хьюз попросила меня взяться за эту работу, а когда она просит, ты просто делаешь это. Не задавая лишних вопросов. И поэтому я явился сюда и выполнял свою работу, и все было отлично, Окс, все было хорошо. Даже несмотря на то, что вы долгое время не доверяли мне — никто из вас — я все равно чувствовал себя здесь самим собой больше, чем когда-либо с тех пор как… даже не знаю...

К тому времени, как Робби закончил, его щеки пылали, а глаза широко раскрылись, мерцая оранжевыми огнями. У него перехватило дыхание, как будто он боялся, что я отвергну его прямо на месте.

— Робби, — начал я, удивительно тронутый этим. — Ты…

— Потому что ты — мой Альфа, — выпалил он. — Ты единственный, кого я хочу видеть своим Альфой. И никого другого. Мой волк… просто... Это ты, хорошо?

— Хорошо, Робби, — сказал я. — Эй, все в порядке. Ты остаешься. С нами. Со мной.

— Ты серьезно? — он изумленно уставился на меня.

Я кивнул.

Улыбка на его лице была широкой и ослепительной.

И хотя я все еще чувствовал себя ребенком, играющим в переодевание, внутри меня расцвела гордость, с которой я не знал, что делать, понимая вместе с тем, что не хочу от нее избавляться.

 

*  *  *

 

Какое-то время она сторонилась нас. Джесси.

Не сказать, что ее стоило винить за это.

Мне исполнилось шестнадцать, когда я узнал правду, и я был еще достаточно молод и наивен, чтобы поверить в невозможное.

Джесси же было далеко не шестнадцать. Ей было уже за двадцать. А это означало, что она цинична.

Тем не менее я ее не винил. Не мог. Она стала свидетелем того, с чем большинство людей наверняка не справились бы. Потому что не знали бы, как это осознать. Ее схватили, избили и взяли в заложники в бойне, к которой она не имела никакого отношения.

Джесси как раз возвращалась домой от друзей, которые жили за два города от Грин-Крик. Они ходили на поздний ужин. Джесси немного выпила, но не настолько, чтобы быть не в состоянии сесть за руль.

Она как раз подъезжала к городу, когда увидела еще одну машину на обочине, и женщину, стоявшую в темноте рядом с ней. Аварийные огни мигали желтым.

Джесси остановилась. Потому что так было правильно. Женщина была одна. И хотя Грин-Крик считался безопасным городком, Джесси сказала, что не простила бы себя, узнай она потом, что с женщиной что-то случилось, потому что она ей не помогла.

Женщина улыбнулась. Сказала, что ее машина сломалась. А в довершение всего, у сотового села батарея, и могла ли Джесси только представить такую невезучесть.

Все случилось очень быстро. Только что она шла навстречу женщине, а в следующее мгновение ее окружили люди с фиолетовыми глазами.

Они ударили Джесси.

Заставили истекать кровью.

Хоть они и не тронули ее, не… в том смысле.

Но чувство собственного достоинства у нее все равно подверглось насилию.

Джесси отдалилась от Криса. Я редко ее видел, но знал, что они с Крисом всегда были близки. Гнев и ярость, которые он испытывал после той ночи с Омегами, оказались сильнее, чем я когда-либо замечал в нем прежде. Он ударился в последовавшие за этим тренировки, загоняя себя до тех пор, пока мышцы не начинали дрожать, а пот не катился с него градом. Я велел ему остановиться, сделать перерыв, уйти, если нужно. Проигнорировать стаю и сосредоточиться на Джесси, если он того желает.

Крис пораженно уставился на меня.

— Ты хочешь, чтобы я ушел? — спросил он тихо.

Я не знал, насколько далеко распространялось мое влияние на них. На всю стаю. До того момента я не в полной мере это осознавал. Потому что, если бы я сказал ему уйти, он бы так и сделал. Он оставил бы нас, заботился о своей сестре и держался подальше от стаи, потому что я ему так велел. И это причинило бы боль и ему, и мне.

Это было эгоистично. Мне следовало сказать ему, чтобы он ушел.

Но я этого не сделал.

— Нет, — вместо этого произнес я. — Нет, я не хочу, чтобы ты уходил.

Крис расслабился и медленно выдохнул.

 

*  *  *

 

Однако Джесси все-таки вернулась. Летом.

Колокольчик над входной дверью автомастерской звякнул.

Я проигнорировал его, сосредоточившись на вентиляторе радиатора, который пытался установить. Робби находился за стойкой регистрации. Ради всеобщего блага мы решили, что будет безопаснее, если он станет держаться подальше от любых инструментов, так как у него имелась склонность травмировать себя и остальных, если он хоть на несколько футов приближался к колющим и режущим предметам. Теперь Робби отвечал на телефонные звонки. Имел дело с клиентами. Назначал встречи. Люди, приходившие в автомастерскую, любили его, а он любил разговаривать с ними. Это значительно облегчило всем нам жизнь.

До того дня, как я услышал пронзительные громкие голоса.

— Да плевать, кто ты, мать твою, такой! Ты дашь мне пройти, потому что я должна им кое-что сказать!

— Послушайте, леди…

— Меня зовут Джесси, придурка ты кусок.

— Джесси, ты не можешь просто…

— О, да свали ты уже с дороги, черт тебя дери!

Крис вздохнул из соседнего автоотсека.

— Это не предвещает ничего хорошего. Зная ее, можно догадаться, что копилось оно долгое время.

— Лучше уж пусть достанется тебе, чем мне, — фыркнул Таннер.

— Вообще-то она, наверное, будет кричать на альфу, — заметил Рико.

— Да что я такого сделал? — простонал я.

— Вернее, что ты не сделал, шеф?

— Сукин сын, — пробормотал я, опуская вентилятор. И потом так же тихо добавил: — Робби, просто пусти ее уже сюда.

Робби умолк на полуслове у входа в офис. Я слышал, как хлопнула дверь, ведущая из приемной в саму мастерскую.

— Окс! — проорала Джесси.

— Это будет громко, — заметил Крис.

— Может, нам уйти? — предложил Таннер.

— Не-а, — сказал Рико. — Хочу посмотреть, что будет.

— Как ваш Альфа, приказываю вам спасти меня, — велел я им.

Они просто стояли, глазея на меня. Бесполезная гребаная стая.

Джесси явно вышла на тропу войны, ее волосы были собраны в конский хвост, лицо раскраснелось, глаза сверкали. Робби осторожно и напряженно следовал за ней, как будто не знал, стоит ли нападать на нее, если она подойдет слишком близко. Я покачал головой, и он, нахмурившись, глянул на меня через ее плечо, прежде чем встать рядом с остальными.

Джесси остановилась прямо передо мной, сжав губы в тонкую линию. У нее до сих пор была та маленькая веснушка, которую я раньше целовал. Не знаю, почему я сосредоточился на этом.

— Ты гребаный мешок дерьма, — бросила она мне.

Я вздохнул.

— И ты знал об этом? — спросила она. — Все время?

— Джесси, — спокойно произнес я. — Привет, добро пожаловать в автомастерскую «У Гордо».

Она уставилась на меня. Джесси была в бешенстве. И я не винил ее. Нисколечко.

Я был Альфой. Но она выглядела поистине пугающей, поэтому я добавил:

— Крис, кстати, тоже давно об этом знает.

— Эй! — взвизгнул Крис. — Меня-то ты зачем бросаешь на растерзание?

Джесси сузила глаза.

— О, не переживай, — заверила она. — Он свое тоже получит. Это я могу тебе гарантировать.

— Ты засранец, — пробормотал Крис. — Худший Альфа на свете.

Робби зарычал на него.

— Но ты, — Джесси с силой ткнула меня пальцем в грудь. — Это все твоя вина.

— Это как же я виноват? — поинтересовался я слегка задетый ее обвинением.

— Оборотни! — крикнула она мне.

— Да, — ответил я. — И вообще-то прошло уже полгода с тех пор, как ты о них узнала. Почему ты делаешь это именно сейчас?

Джесси моргнула, глядя на меня.

— Мне требовалось время, чтобы все обдумать.

— Ладно, — вздохнул я. — И теперь, значит, процесс обдумывания завершен.

— Оборотни, — повторила она.

— Оборотни, — согласился я.

— Ты знал. Все это время.

— Не все время.

— Ага, — поддержал Рико. — Всего лишь почти все время.

Джесси снова ткнула меня в грудь, когда я уставился на Рико. Он только подмигнул мне.

— Ты один из них? — потребовала она.

— Нет, — медленно ответил я.

— Значит, ты человек.

— Нет, — сказал я еще медленнее.

— Что, мать твою, это значит?

— Это значит, что я не совсем…

— Ты меня укусишь? — спросила она.

— Ты не возражала, когда мы с тобой были вместе…

— Нашел время, Окс!

— Точно, — поспешно согласился я. — Я все еще не очень хорошо умею шутить. Как и выбирать подходящее время для таких шуток.

— Ты не можешь меня укусить!

— Я и не собираюсь! Я не оборо…

— Но ты — нечто.

У меня разболелась голова.

— Не настолько, чтобы изменить тебя.

— Ты изменил моего брата. Он говорил мне. Сказал, что теперь чувствует тебя. Что он часть тебя и твоей… стаи, — последнее слово она выплюнула, будто ругательство.

И да, тут она меня, конечно, подловила.

Вот дерьмо.

Джесси ткнула меня в грудь в третий раз.

— Ты мне все расскажешь.

— Прямо сейчас? — спросил я, стараясь не заскулить. Я был чертовым Альфой. Почему же она командовала, что мне делать?

— Именно. Сейчас же.

Так я и сделал.

Это заняло несколько часов. И, может, на некоторых моментах я запнулся (а про другие умолчал, потому что, хотя и прошло уже два года, воспоминания о смерти Томаса и моей матери все еще оставались настолько острыми, что о них можно было порезаться), но при этом старался рассказать, как можно больше. Чувствуя себя обязанным Джесси за все то дерьмо, через которое заставил ее пройти с тех пор, как мы познакомились. Надо отдать ей должное, она редко перебивала, и только тогда, когда чего-то не понимала, и нуждалась в дальнейших объяснениях. Чем дольше я говорил (больше, чем когда-либо в жизни), тем тише она становилась.

По окончании моего монолога Джесси долго и внимательно смотрела на меня. Горло болело, поэтому я ничего больше не произнес, ожидая, пока она решит, что же делать дальше.

— И все это на самом деле произошло? — наконец спросила она.

— Да.

— Ты почти ничего не рассказал о нем.

— О ком? — попытался я прикинуться дурачком.

Джесси это поняла, но все равно уточнила:

— Джо.

Я постарался проглотить горечь, которая разъедала все внутри подобно желчи.

— Да тут и говорить особо нечего.

Джесси закатила глаза.

— Помимо того факта, что он твоя истинная пара и запечатлен с тобой, словно вы из какого-то жутковатого фанфика по «Сумеркам»?

— Без понятия вообще, о чем ты, — пожал я плечами.

— Зато я в курсе, — отозвался Рико. — И признаю, что прямо сейчас не особо этим горжусь.

— У тебя с Джо мистическая лунная связь, это судьба, — раздраженно выдала Джесси.

— Э-э-э… что? — я непонимающе сузил глаза.

— Ваши отношения. С Джо.

— Это не…

— Боже, — вздохнула она, — до чего же я рада, что вовремя выбралась из всего этого.

— Это не судьба, — заметил я, игнорируя ее колкость. — Это был выбор. Он выбрал меня.

— А ты выбрал его в ответ. После того, как узнал, что это значит.

Так и было, вот только толку от этого оказалось никакого. Поэтому я промолчал.

— Это многое объясняет, — заметила она.

— Неужели?

Джесси глянула на меня, как на идиота.

— Что?

— Окс, Джо ведь ненавидел меня.

— Не правда. Он тебя не ненавидел.

Сильно недолюбливал, возможно. Но ненависть? Не думаю, что Джо был способен на ненависть. Даже в отношении Ричарда Коллинза. Во всяком случае, тогда. А вот сейчас… Я понятия не имел о том, что он испытывает сейчас. Я больше не знал его, чтобы утверждать, каков он теперь.

— Ты дурак, — серьезно сказала Джесси. — И все это такая дурость.

— Вроде того, — согласился я.

— То, что ты соглашаешься со мной, не поможет тебе сорваться с крючка, — предупредила она.

— Я знаю, — ну, вообще-то я не знал, но теперь это стало ясно. Так что, возможно, больше не придется с ней во всем соглашаться.

— Это объясняет твою хандру в последние пару лет.

— Нет у меня никакой хандры …

— Есть немного, — заметил Рико. — Может, не все время.

— Но большую его часть, — подхватил Таннер.

— Иногда он задумчиво смотрит вдаль, — услужливо добавил Крис. — Со своей спокойной силой. И тоской.

— Я вас всех ненавижу, — сказал я совершенно серьезно.

— Я ничего не говорил, — заметил Робби.

— Он ведь даже не собирался в колледж, — вклинилась Джесси. — Значит, это всего лишь очередная ложь, которую ты мне скормил. Не только мне, но и всем.

— Это не должно было быть ложью …

— Почему ты не отправился на его поиски?

Как будто это не приходило мне в голову раньше.

— Я даже понятия не имею, откуда их начинать. И я пообещал ему, что останусь здесь. Присмотрю за остальными. За стаей.

— А ты не сможешь отыскать его с помощью вашей мистической лунной связи?

— Моей мистической… Иисусе. Перестань это так называть!

— Джо подарил тебе волка, сделанного из камня, который, по сути, обещал его тебе навсегда, — сказала она ровным голосом. — Если это не мистическая лунная связь, то я не знаю, что это.

— Ну, вообще-то что-то вроде того, — вклинился Робби, поморщившись, когда я глянул на него. — Прости, Окс.

— Значит, ты собираешься просто сидеть здесь и ничего не делать, — подытожила Джесси со странным разочарованием в голосе.

— Я не не делаю ничего.

— Твоя речь — просто образец ясности, — заметил Рико.

— Так ты его не найдешь!

— Он сделал свой выбор, — отрезал я.

— И ты просто позволишь этому случиться?

— Это уже случилось. То, что ты только сейчас обо всем этом узнала, не означает, что всем остальным не пришлось жить с этим годами.

— Не понимаю, почему вы до сих пор ничего не предприняли. Особенно в отношении Джо.

— А что я мог сделать? — спросил я резко. — Очевидно же, что есть вещи, которые гораздо важнее других.

Впервые с момента, как Джесси ворвалась в автомастерскую, ее лицо смягчилось. Выражение, застывшее на нем, было близко к жалости, и мне не хотелось от нее этого.

— Слушай…

— Окс, я не знаю, что могло быть важнее тебя, — дотянувшись, она сжала мою руку. — Может, ты этого не видел, но зато видела я. То, как он смотрел на тебя. — Джесси грустно улыбнулась. — Ты был всем для него. И не думаю, что это изменилось.

— Ты не можешь знать этого наверняка, — я отдернул руку. Она нахмурилась. — Мы даже без понятия, он все еще… — резко оборвав себя, я покачал головой. — Не важно. Его здесь нет. Их здесь нет. А мы есть. И у меня имеется работа. Которую я даже не предполагал, что придется делать, но так уж вышло. Так что да, оборотни реальны. Да, по-видимому, я и есть… Альфа. Или что-то близкое к этому. И мне жаль, что ты пострадала из-за всего этого. Но я позабочусь, чтобы такого больше не повторилось.

— Как? — спросила она. — Ты не можешь обещать подобное.

— Нет, — ответил я. — Но я могу сделать все, что в моих силах. И было бы легче, если бы ты была одной из нас.

— Я не хочу, чтобы меня кусали, — быстро предупредила она. — Это не…

— Даже не вариант прямо сейчас, — договорил я. — Но если ты согласишься, если станешь частью этого, то, естественно, начнешь подчиняться мне. Я даже не до конца понимаю, как это работает, но так будет.

— Почему бы нам просто не посмотреть, как все пойдет? — предложила Джесси, но я уже знал, что она согласна, даже если она сама еще этого не понимала.

 

*  *  *

 

Ей не потребовалось много времени, чтобы принять решение.

Да я и не ожидал, что будет иначе.

Спустя неделю Элизабет повела ее на прогулку в лес, отругав нас, чтобы мы не ходили за ними следом, потому что ей нужно поговорить с Джесси наедине, как женщине с женщиной. Джесси, казалось, чувствовала себя слегка неловко и смущенно от этой мысли, но в основном заинтриговано, так что я не беспокоился. Элизабет не причинила бы ей вреда.

Они вернулись спустя четыре часа, раскрасневшиеся, веселые и счастливые. Джесси смеялась, Элизабет улыбалась, морщинки вокруг ее глаз и рта стали менее заметными.

— Она прекрасно справится, — сообщила мне Элизабет, скользнув пальцами по моим плечам, когда проходила мимо.

И на этом все.

 

*  *  *

 

В тот год пришли другие.

После того, как Омеги забрали Джесси, установилось временное затишье, хотя мы были готовы. Робби занимался своими делами, поддерживая связь с начальством. Тем самым угрюмым человеком. И время от времени с Альфой Хьюз, хотя это происходило все реже и реже, учитывая, что теперь он стал моим Бетой. Она ни разу не изъявила желания поговорить со мной лично. Я ни разу не пожелал поговорить с ней. Я не знал, как долго она позволит этому продолжаться. Иногда по ночам я лежал без сна и гадал, не явится ли она сюда, чтобы попытаться забрать их всех у меня. Потому что я не тот, кто им нужен.

Но она этого не сделала, хотя я каждый день ждал очередного подвоха.

Они по-прежнему искали Ричарда Коллинза. И Осмонда. И Роберта Ливингстона. Однако так и не нашли.

И полагаю, они все еще искали Джо. Потому что он был Альфой, отбившимся от рук. Дело было не столько в том, чтобы вернуть его домой, сколько в желании следить за ним.

Робби заверил меня, что не докладывает о делах стаи никому, кто в нее не входит.

Я верил ему, потому что доверял.

Он не стал бы мне лгать. Точно не об этом.

Я был уверен.

Но пришли другие.

Джесси, которая всегда являлась сильной женщиной, отказалась вновь очутиться в роли девицы, попавшей в беду. Она начала тренироваться вместе со всеми, вскоре превзойдя остальных людей в стае. Выражение лица ее брата, когда она в первый раз выбила у него землю из-под ног точно рассчитанным взмахом деревянного спарринг-посоха, было одновременно гордым, шокированным и слегка рассерженным. Джесси стояла над ним, ухмыляясь, прислонив посох к плечу, на лбу блестели капельки пота.

— Кто следующий? — спросила она, когда Рико и Таннер попытались незаметно улизнуть.

Но им это не удалось.

Десять минут спустя они оба лежали в грязи, а Джесси, ликуя, возвышалась над ними.

Поэтому, когда явились другие, мы были готовы.

Но это были не Омеги.

Первым оказался обычный человек.

И он принес новости о Джо.

 

*  *  *

 

Я задержался в автомастерской допоздна, заполняя счета-фактуры на следующий месяц. Обычно этим занимался Крис, но я отпустил его, потому что у него было свидание с девушкой из соседнего городка. Он заверил меня, что это несерьезно. По крайней мере, пока. Не хотелось думать о том, что произойдет, если это вдруг перерастет в нечто большее. Джесси в свою очередь заверила, что все в порядке, что девушка добрая и милая, и чтобы я переставал беспокоиться о том, что еще не случилось.

Это не помогло, хотя мысль была дельная.

Я подумывал уже закругляться и закончить с остальными счетами завтра. На телефоне висело три сообщения с угрозами, одно от Марка, два других от Элизабет, в которых говорилось, что если я не вернусь в течение часа, они сами придут за мной. Это были не пустые угрозы, поэтому я решил идти домой.

Стоило выключить свет, как в дверь автомастерской раздался стук — кто-то резко постучал в стекло.

Я замер.

Кто бы это ни был, он точно не являлся одним из своих.

Часы показывали начало десятого. И скорее всего, этому человеку требовалась отнюдь не замена масла.

Взяв телефон, я на миг замешкался. Но лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Выбрав наш групповой чат, я послал одно-единственное сообщение.

«Будьте наготове».

В течение двадцати секунд пришли ответы. От всех. В том числе и от Криса. Что очень порадовало, даже когда я почувствовал, как узы между нами всеми вспыхнули. Я послал по ним импульс «ТишеСпокойствиеЛюбовьСтая», надеясь, что этого будет достаточно.

Потому что это наверняка был пустяк.

Ну. Скорее всего, ничего серьезного.

Снова раздался стук.

Кто бы это ни был, он казался настойчивым.

Защита Гордо все еще была активна.

Я верил в нее, даже если больше не верил в человека, который ее установил.

Не особо. Уже нет.

Но Гордо говорил, несмотря на то, что он достаточно силен и уверен в своих силах, магия все равно не стопроцентно надежна. Она не являлась верхом совершенства.

Он предупредил, что рано или поздно что-то может случиться.

Но беспокоиться об этом не стоило. Потому что к тому времени он уже вернется. Вот что он мне сказал.

И я ему поверил.

У меня с собой была монтировка. Теперь я без нее никуда не ходил. Она стала логическим продолжением меня, и я всегда держал ее под рукой. Альфа охранял свою стаю. Монтировка являлась одним из доступных мне способов, чтобы делать это. Я поднял ее с пола, где оставил, прислонив к столу, знакомая тяжесть легла в руку. Я больше не размышлял о насилии. И о том, насколько легко смог бы убить того, кто пришел за тем, что принадлежит мне. Иначе, уверен, у меня задрожали бы руки. И я начал бы колебаться. А времени на это не было. Больше нет.

 Я пересек темную мастерскую. Даже вывеска «У Гордо» не горела, ее выключили, когда рабочий день закончился и мы закрылись. Свет из офиса не просматривался из передней части магазина, так что кто бы это ни был, он не мог знать, что здесь кто-то есть.

Если только не следил за нами.

Я прищурился, давая глазам привыкнуть к темноте.

Снова раздался стук в стекло, негромкий и вежливый. Дверь не дрогнула. Стук не был агрессивным. Просто настойчивым.

Двигаясь медленно и осторожно, я толкнул дверь, что вела из мастерской в приемную.

На фоне вывески скобяной лавки напротив, которую Харви постоянно забывал поставить на таймер, виднелся силуэт человека, стоявшего у входной двери. Кто бы это ни был, руки у него, похоже, были пусты, но я знал, это ничего не значит. Оружие можно спрятать в рукавах. Клыки и когти — выпустить. Гордо говорил, в мире существует все, что только можно себе представить, и даже спустя столько времени, я все еще мог представить очень многое.

Я включил свет.

Это оказался мужчина. Пожилой мужчина, лицо которого покрывала седая щетина, его темные глаза непроизвольно моргнули из-за внезапной вспышки флуоресцентного света. Он слегка нахмурился, наблюдая за мной, и склонив голову набок. Потом улыбнулся, обнажив большие кривые зубы, и вновь постучал по стеклу.

— Мы закрыты, — повысив голос, сообщил я.

Его улыбка стала еще шире.

— Я здесь не по поводу своего пикапа, Окс.

Ни один мускул на моем лице не дрогнул.

— Откуда тебе известно мое имя? — невозмутимо поинтересовался я.

— Все знают твое имя, — заметил незнакомец через стекло. — Ты хорошо известен в этих краях. Стоило лишь спросить. Люди в закусочной и впрямь к тебе неравнодушны.

— Почему ты расспрашивал обо мне?

— Открой дверь. Нам лучше поговорить с глазу на глаз.

— Ага, вот уж не думаю.

Улыбка сползла с его лица.

— Я могу просто разбить стекло.

— Тогда ты совершишь преступление.

— Позвони в полицию, — фыркнул он. — Пусть меня арестуют. И ты не узнаешь, что я собирался тебе сказать.

— Почему меня должно это волновать?

— Из-за твоих волков.

Я непроизвольно напрягся, насторожился. Разозлился. Показалось, что это угроза. Это очень напоминало угрозу.

— Мои волки? — переспросил я. — Не понимаю, о чем речь.

Незнакомец закатил глаза.

— Вот как, значит, да? Я слышал, что ты не так глуп, как кажешься, Окснард. Так что не начинай.

— Кто ты?

— Дэвид Кинг, — представился он с легким поклоном. — К вашим услугам.

— Я тебя не знаю.

— Не знаешь, — согласился он. — Зато я знаю тебя.

Честно говоря, я уже порядком устал слышать это от других людей.

— Ты не волк.

— Самый что ни на есть человек.

— И ты явился сюда, — оскалил я зубы, — на мою территорию?

— Твою территорию, — повторил мужчина изумленно. — Надо же. Интересно, как это работает? Ты не укушен. Здесь некому было тебя обратить.

— К твоему сведению, моя стая в полной боевой готовности. На всякий случай.

— На всякий случай? — переспросил он. — Это на случай чего же?

— Всего, чего угодно.

— Ты убьешь меня?

— Если понадобится. Если ты станешь угрожать мне и моим.

— Ты не такой, как другие.

— Другие?

— Волки.

— Я не волк.

— Не волк, — согласился он. — Но очень близок к этому. Ближе, чем любой человек имеет право быть. Как тебе это удается?

— Чего ты хочешь?

— Я пришел передать сообщение.

— Передавай.

Дэвид Кинг моргнул.

— Что, прямо вот так?

Я промолчал.

— Честно говоря, — вздохнул он, — я думал, это будет более драматично.

— Прости, что разочаровал.

— Этим — да. Но вот что касается тебя самого? Ничуть. Альфа-человек. Ни разу о таком не слышал. Теперь понятно, почему он так отчаянно хотел, чтобы я сюда приехал.

Я окончательно устал от этих игр.

— Кто? — зарычал я, испытав удовлетворение, когда его глаза при этом слегка расширились.

— Джо, — ответил мужчина. — Меня прислал Джо Беннет.

Картинка перед глазами стала нечеткой, будто у старого телевизора, с которым когда-то возился мой отец, крутя антенну, пока не появится прокручивающееся изображение. Так и у меня сейчас все снежило, как при помехах, а по венам оглушительно неслась кровь.

— Джо, — прохрипел я.

— Я привлек твое внимание? — поинтересовался Дэвид и снова улыбнулся. — Хорошо.

Да. Он и впрямь привлек мое внимание.

Но ему не следовало этого добиваться.

Не успел он и глазом моргнуть, как я бросился к двери, прижав правую руку к груди и пробив плечом сте