Глава семнадцатая, в которой предсказатель ведет Удалова к иным мирам

 

– Я не зря провел две недели в подземелье и выдержал пытки этих мерзавцев, - сказал карлик, когда они оказались в его камере. - К счастью, в камере нашлась лопата, которую забыли унести после ремонтных работ. Я выкопал подземный ход и совершенно случайно попал прямо в подвал лаборатории знаменитого профессора.

– А где профессор? - спросил Удалов, прислушиваясь к тому, как взволнованно переговариваются за стеной палачи. Через минуту они обязательно увидят дырку под потолком.

– Профессор не выдержал в себе микроба и умер от стыда и унижения. К счастью, его лаборатория была закрыта на ключ и микробы не догадались ею воспользоваться. Я полезу первым, я потоньше тебя, а если будешь застревать, я тебя буду тянуть. Но тебе придется раздеться.

– А если там холодно?

– В одежде ты застрянешь. Я сам копал, точно знаю.

Удалов колебался. Ему было неловко остаться без верхней одежды в чужом мире. Но в голосе карлика звучала такая уверенность, что Удалов подчинился, сбросил пиджак, рубашку, начал снимать брюки и замер, услышав прямо над головой торжествующий крик:

– Вот он! Держите его!

Удалов взглянул вверх. Там, в дыре, торчали две головы в водолазных шлемах. Палачами оказались бывший могильщик и прекрасная Тулия.

Карлик уже нырнул в подкоп и крикнул оттуда:

– Скорее!

Удалов наступил на брючину, чуть не упал. Его спасло лишь то, что преследователи в желании скорей пробраться сквозь дыру, мешали друг другу и застряли.

Удалов нырнул в черный зев подкопа. Впереди слышалось частое дыхание карлика. Стены подкопа сжимали тело Корнелия, и он мысленно поблагодарил карлика за то, что тот посоветовал раздеться. В пиджаке Удалов давно бы застрял. Впрочем, он и без пиджака раза три застревал, и карлику приходилось тащить его за уши.

Через несколько минут, измаранный в земле, исцарапанный, измятый, с горящими ушами, Удалов стоял в подвале лаборатории покойного профессора. Вокруг высились приборы и аппараты, горели светильники - все, к счастью, оставалось таким же, как в тот момент, когда профессор попал в плен к микробам.

– Что теперь? - спросил Удалов.

– Профессор занимался проблемой мгновенных путешествий, - сказал карлик. - Проблема еще совсем не исследована. Вот из этой машины можно ступить в один из миллионов миров Галактики. Только не знаю, в какой попадем.

– А может быть, нам здесь остаться? Доберемся до космодрома, залезем в корабль...

– Доберешься! - возмутился карлик. - На этой планете все начеку, все с микробом в сердце. Мы и двух шагов по улице не сделаем, как попадемся. Единственный шанс - поискать по другим планетам какой-нибудь выход к нормальным людям. Нам нужна планета, куда прилетают космические корабли. Может, не сразу, но мы ее отыщем.

Из подкопа послышалось тяжелое дыхание.

– По-моему, там кто-то застрял, - сказал карлик.

– Не уходи, - послышался из-под земли глухой голос Тулии. - Поговорим по-дружески.

– Знаем мы вашу дружбу, - ответил печально Удалов. Сердце его было неспокойно. Он не мог окончательно изгнать из него любовь к несчастной красавице. Поэтому, пока карлик готовил приборы, чтобы перейти в параллельный мир, Удалов склонился к подкопу и сказал:

– Тулия, я тебе обещаю, что приму все меры, чтобы освободить тебя от паразита и вернуть к маме.

– Спаси... - послышалось в ответ, но тут же вырвавшаяся из сердца девушки благодарность оборвалась и Верховная матка микробов сказала тем же сладким голосом: - Доберусь я до тебя!

– Сюда, Корнелий! - позвал карлик. - Путь открыт.

И Удалов, не дожидаясь, пока Верховная матка приведет свою угрозу в исполнение, кинулся к карлику, который раскрыл люк в сложной и громоздкой машине. Удалов последовал за карликом и мгновенно оказался на какой-то другой планете.

Неизвестная планета показалась Удалову гостеприимной и мирной. На ней свежий ветер шуршал сосновыми иглами, пели птицы, журчали ручьи и парили стрекозы.

– Ну прямо как дома, - сказал Удалов. - Даже жаль, что фотоаппарата нет. Вот бы знакомые удивились такому сходству.

– Пошли, не теряй времени даром, - сказал карлик. - В любой момент может показаться погоня.

– Разве ты дверь за нами не закрыл?

– А как закроешь? - спросил карлик сварливо. - На ней не написано. К тому же, если мир не тот окажется, нам придется возвращаться и искать другой.

– А если они засаду устроят?

– Надеюсь, что нет, - сказал карлик. - Надеюсь, что они за нами побегут.

Удалова эти слова мало успокоили. Но может, они с первого раза попали в подходящий мир, откуда есть сообщение с СОС?

– Далеко отходить не будем, чтобы не заблудиться, - сказал карлик.

Они оглянулись. Машина, сквозь которую они сюда попали, вылезала черным боком на поляну, и ее было видно издалека. По узкой тропинке путники сошли к реке.

Удалов опустился на корточки, чтобы вымыть в прозрачной воде руки и лицо. Тут он увидел свои обнаженные ноги и вспомнил, что он в одних трусах. Стало неловко.

Вдали послышались выстрелы.

– Ого! - сказал карлик. - Ладно, пошли. Там разберемся.

Но пойти сразу не удалось. Из машины выскочили палачи. Карлик оказался прав, Тулия была в серебряном купальном костюме, могильщик в балахоне, шляпа в руке. Водолазные костюмы они сняли, иначе бы им никак не пролезть в подкоп.

Преследователи оглядывались, размышляя, куда могли бы скрыться беглецы. В руках у них поблескивали пистолеты.

Не обнаружив следов, носители микробов быстро пошли к лесу.

Удалов с Острадамом, подождав, пока палачи скроются из глаз, перебежками, пригибаясь и даже иногда падая на землю, побежали в другую сторону.

Когда беглецы решили, что опасность миновала, они выпрямились и помчались со всех ног. Они так спешили, что ничего не слышали и не видели. И это их чуть не погубило.

– Жжик! - просвистела пуля у самого уха Удалова.

– Жжик! - другая пуля вонзилась в ствол дерева рядом с карликом. Беглецы упали в траву.

– Это что такое? - спросил Удалов.

– Это разумные существа, - ответил с сарказмом карлик. - С разумными всегда надо быть настороже.

В чаще леса затрещали ветки, и через несколько секунд на прогалине появились двое мужчин. Удалов сразу угадал, что это охотники. Он немало насмотрелся на них дома, хотя сам относился не к охотникам, а к рыболовам. Охотники огляделись, потом один из них сказал:

– Он, наверно, в кусты ушел. Я его подбил.

– А я моего точно ранил. Далеко им не уйти. Славная добыча.

– Что-то он мне показался незнакомым, - сказал первый охотник.

– Моего я тоже не встречал.

– Смотри, как бы нам случайного не угрохать.

– Да не должно быть. Случайные в сезон сюда не сунутся.

Охотники собрались было уходить, и тогда карлик достал носовой платок и принялся им размахивать, прячась за поваленным деревом.

Охотники заметили этот сигнал и подняли ружья.

– Мы сдаемся! - крикнул карлик. - Мы случайные прохожие, а не дикие звери!

– Тогда вставайте, только руки держать над головой, - сказал один из охотников. - А то мы рисковать не хотим.

Беглецы медленно поднялись из травы, держа руки над головами.

– Так вы, говорите, случайно здесь оказались? - спросил охотник, подходя поближе и не спуская их с прицела.

– Мы даже не с этой планеты, - пояснил Удалов.

– В самом деле, на охотников не похожи, - сказал второй охотник.

– И на дичь тоже, - постарался улыбнуться Удалов.

– А при чем тут дичь? - удивился охотник.

– Так вы же нас чуть не подстрелили!

– Правильно! А при чем здесь дичь?

– Ну вы же охотники? - спросил Удалов.

– Разумеется, охотники. Самые настоящие.

– Значит вы охотитесь на дичь. Или на зверя.

– С чего вы это взяли? - спросил охотник.

– Не стоит на него время тратить, - сказал его товарищ. - Они же приезжие. Сами говорят, что из другого мира.

– Ну, тогда идите куда шли, - сказал первый охотник.

– А стрелять не будете? - спросил Удалов.

– Мы-то не будем, - сказал второй охотник. - Другие могут подстрелить.

– Больше я никуда не пойду, - сказал Удалов Острадаму. - Хватит с меня. Убьют - и не сбудутся твои липовые предсказания.

Удалов уселся на траву. Ему все это надоело.

– Объясните невежественным пришельцам, - сказал карлик. - Почему в нас могут стрелять? Разве мы похожи на птичек или на медведей?

– Объясни ему, - сказал второй охотник. - Они же в самом деле ни при чем.

– Все просто, - сказал первый охотник. - У нас охота - самый популярный вид спорта и отдыха. На планете чуть ли не каждый третий охотник. Вот мы и охотились тысячу лет, пока не перебили большинство животных. Некого стало бить. Наши жены стали возмущаться - леса опустели, экология нарушается - и объединились они с друзьями живой природы, чтобы запретить охоту.

– А как запретишь охоту, - вмешался второй охотник, - если мы с детства другого развлечения не знаем? Нельзя у нас запретить охоту. Национальная катастрофа.

– Тогда и нашли компромисс, - сказал первый охотник. - Решено было, что охотники разделятся на две половины. И будут охотиться друг на друга.

– Но это же бесчеловечно! - сказал Удалов.

– Я с тобой не согласен, - сказал Острадам. - Это очень разумно. И люди развлекаются, и звери целы. И много охотников погибает?

– Бывает, - сдержанно ответил первый охотник. - А вы здесь с какой целью?

– Ищем дорогу к цивилизации. Скажите, от вас корабли летают к другим планетам?

– К другим планетам от нас никто не летает, - сказал охотник. - Космических путешествий мы еще не изобрели. О чем очень жалеем. Когда изобретем, тут же отправимся охотиться на другие планеты.

– Тогда не спешите изобретать, - сказал карлик.

В этот момент неподалеку раздались выстрелы. Удалов с карликом привычно нырнули в траву, а их знакомые охотники начали отстреливаться.

– Бежим отсюда, - сказал Удалов. - Убьют.

Острадам согласился, и короткими перебежками они бросились обратно к машине. По дороге они чуть не натолкнулись на костер. У костра сидели в кружок охотники, а на громадном вертеле что-то жарилось.

– Ой! - испугался Удалов. - Ты посмотри! Они не только взаимно уничтожаются, но и поедают друг друга.

– Да, это ужасно, - согласился карлик. Он осторожно приподнялся, пригляделся и потом, улыбнувшись, заметил:

– Никогда не видел у охотников рогов.

– Рогов?

Удалов присмотрелся и понял, что ошибся. На вертеле жарился самый обыкновенный олень.

– Но как же так? Они же постановили? - сказал он. - Они же должны только друг за другом... ведь экологический баланс, животный мир, защита окружающей среды...

– Это все для общественности, - сказал цинично Острадам. - Если они и пристрелят кого-нибудь, то таких вот дураков, как мы с тобой. Чтобы их жены видели, что они зря патронов не тратят. Побежали!

И они побежали дальше.

Но не успели пробежать и ста шагов, как услышали сзади топот. Раздался выстрел.

– Охотники! - крикнул Удалов. - Скорей, мой друг!

Удалов оглянулся и понял, что их настигают не охотники, а палачи.

К счастью, могильщик и Тулия были никуда не годными стрелками.

 

Глава восемнадцатая, в которой продолжается путешествие Удалова по другим планетам

 

Даже не успев отдышаться, беглецы снова нырнули в машину и перескочили на следующую планету, лишь на минуту опередив преследователей.

Планета сначала испугала.

Такого мрачного запустения, такой экологической безнадежности путешественникам встречать не приходилось, несмотря на то, что оба побывали в различных космических местах.

Черные озера источали отвратительные промышленные запахи, бывшие леса поднимались скелетами бывших стволов, горы давно уже превратились в карьеры и холмы отработанного шлака, воздух был приспособлен для чего угодно, только не для человеческого дыхания.

Зажимая нос рукой, Удалов произнес:

– Давай, дальше полетим. Пока живы.

– Погоди, - хладнокровно ответил Острадам. - То, что мы видим, - следы деятельности развитой, хоть и не очень разумной цивилизации. Настолько развитой, что они использовали на планете все, что можно использовать. Допускаю, что они строили космические корабли.

– Если и строили, - разумно возразил Удалов, - то их корабли так воняли, что далеко не улетишь.

– Ах, Удалов, - сказал Острадам. - Ты не представляешь, до чего изобретательны разумные существа. Пока окончательно не вымрут, они продолжают жить, размножаться и даже смотреть кино.

Удалов тем временем огляделся и обратил внимание на то, что леса заводских труб не выделяют никакого дыма, развалины бетонных сооружений лишены признаков жизни, и по дорогам, заваленным бумагой и консервными банками, никто не ездит.

– У меня подозрение, что они уже вымерли, - сказал Удалов. - Так что на кино рассчитывать не приходится.

– Или возьмем оптимистический вариант, - поправил его Острадам. - Оптимистический для них и грустный для нас.

– Какой?

– Улетели они отсюда. Эвакуировались. Нашли другую планету и улетели. Из чувства самосохранения. Но все-таки надо пройти немного вперед, проверить.

Удалов покорно поплелся за предсказателем, стараясь не дышать. Но дышать приходилось, и от этого кружилась голова.

Они прошли шагов сто, чуть не провалились в заброшенную канализационную систему, как вдруг в огрызке бетонной стены распахнулась дверь и оттуда вышел прилично одетый человек, по внешнему виду инопланетянин. Он был сравнительно чист, сравнительно умыт и производил благоприятное впечатление, если не считать волнения, отражавшегося на его лице.

– Простите! - закричал он. - Извините. Я запоздал. Установка сломалась! Какое счастье, что вы меня дождались.

– Здравствуйте, - сказал Острадам осторожно.

– Добрый день, - сказал Удалов, который заподозрил, что их с кем-то спутали. - Вы кого ждете?

– Вас, - откликнулся абориген. - Но нашу планету так трудно отыскать, что мы почти отчаялись.

– Зачем же вы нас ждете? - спросил Острадам.

– Для консультации, вы разве нашего письма не получили?

– Нет. Мы вообще к вам попали случайно.

– Так вы не специалист по первобытным водорослям?

– Ни в коем случае!

– Значит, вы специалист по первобытным водорослям? - обратился абориген к Удалову.

– Нет, я по жилищному строительству, - признался Удалов.

– Но может быть, вы чего-нибудь понимаете в водорослях?

– Понимаю, - вдруг сказал Острадам. - Мне пришлось как-то прожить полгода на планете Океан и питаться только морской капустой. Очень укрепляет здоровье, но портит настроение.

– Все! - обрадовался абориген. - Поехали!

– Нам некогда.

– Клянусь, мы задержим вас на полчаса, зато наградим за консультацию лучшими жемчужинами Вселенной. Неужели у вас нет родственников или любимых, кому вы хотели бы привезти по жемчужине?

Этот аргумент сразил Удалова. Ему очень захотелось привезти по жемчужине жене Ксении и... нет, о другой женщине он заставил себя не вспоминать.

– Прошу за мной, - сказал абориген, открывая дверь в бетонной стене. Эта дверь вела никуда. За ней, в кривом проеме были видны те же черные трубы мертвых заводов и испарения, поднимавшиеся над отравленными ручьями.

Абориген смело шагнул в ложную дверь и исчез.

– Подземные жители, - сказал Удалов, который уже все понял. - Там у них лифт. - И ступил вслед за аборигеном.

Неведомая сила подхватила его и понесла по бесконечному неосвещенному туннелю, среди разноцветных разводов и искр. Это путешествие продолжалось неопределенное время, потому что время перестало существовать. Потом в глазах Удалова что-то сверкнуло, и раздался приятный голос аборигена.

– Промежуточная станция.

Удалов открыл глаза и обнаружил, что стоит в дверном проеме, в окружении пейзажа, очень напоминающего тот, что он только что покинул. Труб, правда, меньше, и расположены они иначе, испарения несколько иного цвета, и воздух пахнет гадко, но по-другому, чем минуту назад.

– Что случилось? - спросил Корнелий у аборигена. - Куда мы переехали?

– Простите, - сказал абориген. - Это еще не конец пути. Надо спешить. Следуйте за мной.

Он снова шагнул в пустой проем двери и исчез.

Не останавливаться же на полпути. Удалов последовал его примеру. И все повторилось вновь - ощущение пустого туннеля, мелькание цветов и искр...

Они стояли у проема двери в окружении опустошенного пейзажа. Воздух здесь был куда более сырым, хоть и не менее вонючим, желтый туман скрывал окрестности, а из него торчали заводские трубы, развалины домов были крупнее, но тем не менее оставались развалинами...

– Ну все? - спросил Острадам. - Приехали?

– Простите, - сказал абориген. - Попрошу следовать за мной.

И снова шагнул в дверь.

Острадам поглядел на Удалова, Удалов на предсказателя, они согласно пожали плечами - что остается делать в таких случаях? - и шагнули в дверь.

На этот раз опустошение казалось не таким полным. Может потому, что неподалеку шумело море, горы на горизонте были не настолько разрушены, как в предыдущих пейзажах, однако полное безлюдье и господство пыльных запахов приводило к мысли, что и в этом мире жить человеку противопоказано.

– Все? - спросил Удалов. - Надоело по вашим туннелям летать.

– Почти все, - сказал абориген. - Последний виток.

И он юркнул в дверь, опасаясь, что гости будут возмущаться.

На этот раз абориген не обманул.

Мир, в котором они оказались, был кое-как пригоден для дыхания. Свидетельством тому были люди, встречавшие их у двери. Они собрались там небольшой толпой, кое-кто в противогазах, кое-кто в скафандрах... На склоне горы виднелась зелень, в воздухе пролетела странная птица, похожая на летучую мышь...

Удалов, пожимая руки хозяевам, сделал несколько шагов вперед и тогда только понял, что находится на небольшом острове. Зеленое море, усеянное нефтяными вышками и отдельными платформами искусственного происхождения, тянулось к горизонту.

– Специалист приехал... специалист приехал... - прокатывался по толпе встречавших шепот. Грустные лица несколько оживились.

– Так что же вы хотели нам показать? - нетерпеливо спросил Острадам. - Где ваши водоросли?

– Сначала пообедаем, - сказал их проводник. - Потом вы выберете себе по жемчужине...

За обедом, скромным, без спиртных напитков, состоящем в основном из даров моря и синтетической картошки, хозяева планеты поделились с гостями своими проблемами и тревогами.

– Вы видели, в каком состоянии находится наш мир? - спросил сидевший во главе стола президент планеты.

– Видели, - вздохнул Удалов. - Безобразие.

– А что можно поделать? Мы же цивилизация. А цивилизация - это уничтожение природы.

– Не совсем так, - сказал Удалов. - Это зависит от нас.

– Правильно, - согласился президент. - Но если вы далеко зашли по порочному пути, остановиться трудно, а порой уже невозможно. Мы не смогли.

– Жаль, - сказал Острадам. - Значит, все погубили, а потом эмигрировали?

– Да. Иначе нечем было дышать, нечего было копать, нечем было питаться.

– И вы стали осваивать другие континенты, - сообразил Удалов.

– Все не так просто, - вздохнул президент. - Континенты к тому времени, когда мы спохватились, были уже опустошены.

– Так это мы путешествовали по другим планетам! - догадался Острадам.

– Нет, мы на своей планете. Куда перевезешь пять миллиардов жителей?

– Сейчас нас уже меньше, - вмешался проводник. - Сейчас нас и миллиона не наберется.

– Все равно... Все в природе взаимосвязано.

Наступила грустная пауза, и Удалов не посмел ее прерывать. Наконец, президент смахнул набежавшую слезу и продолжал:

– Нас спасло путешествие во времени. Временные туннели, которые мы открыли в самый критический момент. Мы научились перемещаться в прошлое и догадались, что можно эвакуироваться в те времена, когда людей на планете еще не было. И вот мы взяли личные вещи, детей и ценности и перевезли нашу цивилизацию на миллион лет назад. Это было великолепно. Первые годы мы нежились на лужайках и купались в море... а потом...

Тяжелый вздох пронесся над обеденным столом.

– И вы погубили собственную планету за миллион лет до вашей эры? - спросил Острадам.

– Разумеется. Мы оказались верны своим привычкам.

– И двинулись дальше в прошлое?

– И двинулись дальше. И с каждым разом мы губили природу быстрее, чем прежде. В конце концов мы попали в такое отдаленное прошлое, что суши стало недостаточно, чтобы прокормить население. И вот мы стоим на пороге отступления в первобытный океан. В океан, в котором лишь зарождается жизнь, в котором господствуют водоросли и мелкие амебы. Обратного пути для нас нет - все будущее уже безнадежно загажено...

– Вы умудрились погубить собственную планету пять раз! - в ужасе воскликнул Удалов.

– Если бы пять... - сказал президент. - Мы загубили ее восемнадцать раз!

– Но вы же загубите и океан!

– Весьма возможно, - сказал президент. - Тогда нам придется отступить в момент возникновения планеты...

– И пожить в вулканах? - в голосе Острадама прозвучал сарказм.

– Боюсь, что так, - президент был серьезен.

– А пока этого не случилось, - натянуто улыбнулся проводник, изображая исторический оптимизм, - мы просим вас слетать с нами на разведку в первобытный океан, куда мы переселяемся в будущем году, и помочь нам наладить производство продуктов питания из водорослей и амеб...

Острадам, сжалившись над обреченной цивилизацией, натянул водолазный костюм и отправился в океан. Но Удалов так и не узнал, были ли советы предсказателя полезны. Настроение у него испортилось, и даже тот факт, что ему позволили покопаться в коробке с жемчугом, чтобы выбрать самую красивую жемчужину для жены, его не утешал. Конечно, ему хотелось дать добрые советы аборигенам, поделиться с ними положительным опытом, накопленным на Земле, но иногда добрые советы только раздражают.

И когда через несколько часов, миновав в обратном порядке все временные двери и вернувшись в современность, они попрощались с аборигеном. Острадам сказал:

– Чует мое сердце, докатятся они до вулканов.

– Сюда экскурсии возить надо, - ответил Удалов. - Ну ладно, погубить свою планету раз, это каждый может, но восемнадцать раз...