Глава 30. Змеева теща, драконья бабушка

 

Домик был двухэтажный, с небольшим двориком и стойлами для мушхушей, и весь такой ладный, как имя хозяйки. С желтенькими берныклями, нарисованными на зеленых ставнях. Над входом, выпятив пузико и растопырив крылышки, сидел озорной деревянный дракончик. Из дверей выскочила сама Улада:

– Деточка! – Соскочившая с мушхуша Ирка мгновенно оказалась прижатой к жесткой от шитья жакетке, на нее пахнуло ароматом незнакомых трав. Улада погладила Ирку по голове мозолистой ладонью, сочувственно заглянула в лицо. – Как он посмел, змееныш! Нападать на девушку, да еще после тяжкой дороги! И на стражника! Вовсе стыд потеряли!

Ирка поглядела на нее озадаченно – новость о происшествии у ворот добралась до другого конца города быстрее, чем сама Ирка на мушхуше.

– Вот так и мою Миланочку, дочку… – пригорюнилась тетка Улада. – Вышла деточка моя на улицу, а змей налетел, в когти схватил и унес. Так то хоть змей был, а тут и вовсе полукровка!

– Змею, значит, можно? – начал Пенек… и тут же снова послышался стон – кот в очередной раз засадил в него когти.

– Ох, что ж я вас на пороге держу, у вас же хворый! – спохватилась тетка. – Макарка! – пронзительно завопила она. – Где ты, макровит несчастный? Хватит спать, иди постояльцев прими!

Из‑за дома раздался странный звук, напоминающий то ли зевок, то ли рычание, земля содрогнулась… и из‑за угла появилось очередное существо! Пятиметрового роста – голова, украшенная настоящей львиной гривой, доставала почти до крыши домика. От пояса туловище становилось человеческим, но зад и ноги вместо штанов закрывали перья. Существо рыкнуло, растягивая черные губы в улыбке и демонстрируя хищные клыки.

– Мушхушей в конюшню, покормишь да почистишь. – строго сказала тетка Улада. – Хворого на второй этаж, в лучшую комнату, сразу в постель. И не перепутай! – раздельно повторила тетка. – В конюшню – мушхушей, в постель – хворого. Хворого чистить не надо. Все понял?

Существо согласно качнуло гривой… Пенек издал пронзительный вопль – оснащенные неслабыми когтями лапы человека‑льва подхватили его поперек фигуры и в один миг закинули в распахнутое окошко второго этажа.

– Пойдем, деточка, не годится приличной девушке на всяких макровитах кататься! – заворковала тетка.

– Я и сама не очень хочу, – пробормотала Ирка, следуя за теткой в обеденный зал харчевни. Зал был почти пуст, только в уголке маленький человечек щепотью брал с тарелки куски мяса и закладывал себе под шапку. Оттуда немедленно раздавалось чавканье, и шапка начинала шевелиться, как живая. По лицу человечка разливалось довольство.

– Вот лесенка, по ней в свои комнаты и попадешь! – протягивая Ирке здоровенный ключ, тарахтела тетка. – Одна – спутникам твоим, другая – тебе, девушке нужно и одной побыть иногда.

– Мне бы еще вещи постирать, – отводя взгляд от чавкающей шапки – вдруг тоже неприлично? – попросила Ирка. – И кипятка – травки заварить для лечения.

– Она еще и в травках разбирается, какая хорошая девочка, почти как Миланка моя! Иди, милая, вещички просто за дверь выкинь, я заберу, а водички я тебе сейчас, быстренько! – Тетка Улада подхватила кувшин и заторопилась на кухню.

Ирка, слегка утомленная бурным гостеприимством, направилась на второй этаж. Там оказалось всего две двери, Ирка распахнула первую попавшуюся… С хриплым криком лежащий в постели Пенек накрылся одеялом. Ирка усмехнулась: надетая на него еще на островке Иркина вышитая рубашка валялась на полу. Похоже, Пенек поспешил избавиться от нее при первой возможности. Сидящий на подконнике кот насмешливо мяукнул. Угол одеяла приподнялся, и стал виден один, полный тревоги глаз.

– А, это ты! – Пенек облегченно вздохнул, откидывая одеяло. – Я думал, опять этот… лев в перьях.

– Отвратительное существо! – муркнул кот. – Львов, конечно, нельзя причислять к полноценным кошачьим, но даже от них я такого не ожидал! Он бы еще мышиный хвост отрастил!

– Я думаю, его не спрашивали – в перьях ему быть или без перьев. – Ирка положила руку Пеньку на лоб.

– Эй, ты чего делаешь? – тот снова попытался натянуть одеяло до носа.

– Проверяю температуру, а ты на что рассчитывал? – хмыкнула Ирка. Лоб больше не был обжигающе горячим, так, чуть тепленьким. Не обращая внимания на протесты, Ирка стянула одеяло Пеньку до пояса и удивленно хмыкнула. Озноб прекратился, и кашлять вроде перестал.

– Я читала в Интернете, что на непривычный организм антибиотики действуют со страшной силой, – пробормотала Ирка. – Питье я тебе все‑таки заварю. – Она вытащила из своей заветной сумки пакетики с травами и принялась сыпать на дно обнаруженной здесь же глиняной кружки щепотки ромашки, мяты, липового цвета… – При такой простуде надо много пить и лежать в постели.

Что прекрасно: шастать по городу, полному не только змеев, но и агрессивных полукровок, в компании этого змеененавистника – проще сразу самоубиться! И вообще, надо от него избавляться: больного, конечно, не бросишь, но если Айта в городе не окажется, дальше на поиски она отправится без всяких Пеньков. А может, и без кота – если не получит от него вразумительных объяснений.

– Спасибо тебе, – вдруг тихо прошептал Пенек. – Ты… совсем не такая, как остальные… Обо мне никто никогда не заботился.

Ирка чуть не выронила пакетик с сушеной фиалкой. За что спасибо – что она его бросить собирается? Только через мгновение она поняла, что Пенек имеет в виду все остальное: еду, лечение, их совместный путь. И почувствовала, что сама закипает от стыда… и злости. Навязался пенек на голову – никто его не звал! – а теперь ей должно быть стыдно, что она от него избавиться хочет, от олуха беспросветного!

– И ты тоже… змеям служишь! – безнадежно (нет совершенства в жизни!) махнул рукой он. – Как ты можешь?

Ну пенек натуральный! Развесистый, да‑да!

– Откуда ты знаешь, что никто о тебе не заботился? – не сдержавшись, грубо буркнула Ирка. – Ты ж не помнишь, что с тобой было!

– Немножко помню, – не реагируя на ее агрессивный тон, неожиданно мирно откликнулся Пенек. – Я… жил в деревне… – Он сдвинул брови – похоже, воспоминания выдавливались мучительно, как остатки зубной пасты из опустевшего тюбика.

– И что делал? – подбодрила Ирка.

Этот простой вопрос привел парня в страшное замешательство.

– А… Ничего… Чистил… За животными. Я… – он беспомощно посмотрел на Ирку, и она снова подивилась: при такой некрасивости – и такие длинные густые ресницы, взлетают, как крылья бабочки. – Кажется, я ничего не умею делать. – Его глаза снова стали пустыми и безнадежными, как тогда в шинке.

Ничего не уметь в деревне… надо быть реальным пеньком. Когда это не оскорбление, а именно что торчащий из земли кусок мертвого дерева. Что б ни говорили фанаты физического труда и жизни на лоне природы, деревня все‑таки не предъявляет к человеку особо высоких требований: годами, как медицине или там иностранным языкам, учиться не надо. Прополку огорода та же Танька освоила за раз, а поклейку обоев – за день. Кто видел клейщика обоев, способного за день освоить хотя бы азы программирования? За таким, наверное, лично Билл Гейтс на вертолете бы прилетел: красно‑зелено‑желто‑голубом, как символ Windows. Так что хотя бы пасти кого‑нибудь или дрова рубить этот парень должен уметь.

– Наверное, поэтому деревня меня змею и отдала – кому нужен неумеха? Змеи иногда требуют себе людей – в слуги или еще для чего. – неуверенно продолжил он, похоже, не столько вспоминая, сколько гадая.

– А змею неумеха зачем? – поинтересовалась Ирка.

– Не помню, – ответил парень, а в глазах, как в калейдоскопе, заплясали тоска, страх, боль, давая понять, что он скорее не хочет вспоминать. – Из змеиной подлости, – твердо, как свою незыблемую позицию, наконец объявил он. – Потому что они гады!

Ирка передернула плечами – кто бы ни был тот змей, которому попался этот парень, и что б с ним ни делал, промолчать ей казалось неправильным по отношению к той же Дине. И… да, к Айту! В первую очередь!

– Я, конечно, понимаю, у тебя на змеев аллергия, но те змеи, которых я знаю, все очень приличные ребята! Со своими фокусами, конечно… – На Иркиных губах порхала нежная улыбка: она вспомнила высокомерно‑презрительную физиономию Айта, вставшего между ней и убийцей ведьм. – Только знаешь, иногда они имеют на это право. А какими подлыми гадами бывают люди… – Ирка встряхнула головой, отгоняя вереницу воспоминаний – одно хуже другого. – Ни одному настоящему гаду с ними не сравниться!

– Ты не понимаешь! – Пенек резко сел на кровати, одеяло сползло, открывая голые тощие плечи, покрытые уже побледневшими синяками и ссадинами, среди которых были и ссадины от Иркиных когтей. – Человек… может, в душе не очень хороший, только он слабый, – словно в доказательство он вытянул руку – тонкую, как веточка. Пальцы подрагивали от болезненной слабости. – А змей – это ж какая силища! – Его слова дышали жаркой, как пламя огненного дракона, ненавистью. – Вот они этой силищей и пользуются не стесняясь. И сделать с ними ничего нельзя! – почти прокричал он, обхватил себя руками за плечи и вжался в стену, точно прячась от чего‑то бесконечно ужасного.

– Ничего?! – возмутилась Ирка. Она его жалеет – нормально, имеет право, но взрослому парню вот так жалеть самого себя стыдно! Какая б беда с ним ни произошла, от «саможаления» лучше не станет: действовать надо, а не скулить! – Я сама одного угрохала, когда он меня убить пытался! Хотя он был в десять раз больше меня!

– Ты… – Пенек поднял голову. В его глазах вместо пустоты и безнадежности теперь были недоверие, надежда и… нарождающийся безудержный восторг. – Убила змея? Врешь!

– Вру, – немедленно согласилась Ирка. Вот кто ее за язык тянул, а? – Это я чтоб тебя подбодрить!

– Не‑е‑ет! – протянул парень, и недоверие в его глазах растаяло в волнах сумасшедшего ликования. – Врут не так! Значит, можно, значит, есть такие люди… А как же… Ты же змеям служишь? Или ты на самом деле…

Ирка поняла, что их с котом только что записали в антизмеиное подполье.

– Я знал! – Пенек уставился на Ирку абсолютно влюбленным взглядом. – Знал, что ты другая, не как все люди! Всех остальных змеи развратили, как эту нашу хозяйку, у которой змей дочку унес, а она ничего, будто ему можно!

Ирка хотела ему ответить – но что? Как объяснить, что сюда она явилась вовсе не уничтожать змеев, а спасать, причем всего одного, конкретного змея? В дверь деликатно постучали… и на пороге появилась их хозяйка с завернутым в полотенце кувшином, над которым курился парок.

– Прошу, деточка, вот кипяток для твоего хворого, – передавая кувшин Ирке, ласково пропела она. – О, да ему уже получше! Ты б не торчал тут в таком виде, парень, тем паче при молоденькой красавице!

Пенек опустил глаза на собственную голую грудь, издал короткий полувсхлип‑полувздох и с шумом бахнулся на спину, судорожно кутаясь в одеяло. Кот звучно фыркнул.

– Так‑то лучше! На‑ка вот! – Тетка Улада положила рядом с кроватью небольшой сверток. – Штаны и рубаха. Выспишься – переоденешься. – Она подоткнула подушку у парня за спиной. – Самая мягкая моя постель – доченьке, Миланочке, стелю, когда она наезжает.

Пенек закинул голову и уставился на тетку как на сумасшедшую:

– Э‑э, не хочу расстраивать, тетушка, только ведь вашу дочь того… змей унес.

– С каких пор это мешает женщине навещать мать? И внучек любит ко мне приезжать! Таких вкусностей, как я готовлю, даже повара Змеевых Пещер с их молоком да маслицем не спроворят. Да и на отцовскую могилку парня сводить надо, чтоб не забывал, чей он сын! – гордо вскидывая голову, провозгласила Улада.

– Какую могилку? – вмешалась Ирка.

– Так на Змеев холм! – опять удивилась тетка Улада и опустилась на край постели. – Скоро уже девять лет будет, как налетела на нас рать Прикованного. Никто ж не знал, что он у себя в Мертвом лесу такое войско собрал. Поблизости только зять мой и был… – в голосе женщины снова зазвучала гордость. – Это ж его земли были. Вот он и дрался. Гонца отправил, а сам… – Ее лицо вдруг изменилось, исчезла лучистая приветливая улыбка, глаза стали строгими и отрешенными. – Держал авангард Прикованного. Все тогда попрятались, а я… я на крышу вылезла и смотрела… Как он там один… против всех… Они накатывали как волны, всадники на аспидах, еще какие‑то твари летучие. А он их жег, и они падали, валились в наши горящие сады, их крылья устилали землю, но ни один из них не прорвался к городу! – ее голос опускался все ниже, она почти шептала. – Дым поднимался к небу, а горизонт залило огнем. А потом… он рухнул. Они пикировали за ним, твари, и орали – как они орали, как торжествовали! А потом вверх ударил фонтан крови и все заволокло дымом. Твари летели по кругу и вопили, радовались, что убили его, – уже одними губами произнесла она. И словно очнулась. Кровавый пожар прошлого исчез из ее глаз, и только губы исказились страдальческой улыбкой. – Только знаешь, они не победили. Потому что змеи успели! Всадники уже разворачивали своих аспидов к городу, когда горизонт потемнел от крыльев и они прилетели. А я все стояла и смотрела, как змеи рвут на части тех, кто сделал вдовой мою дочь. Как сжигают в пепел, как топят в воде и секут воздушными лезвиями! Я досмотрела до конца… – Улада встала, отряхивая юбку. – Должен же был кто‑то рассказать внуку, как его отец погиб за своих людей. А внучек‑то у меня не абы какой змееныш… – гордая улыбка снова вспыхнула у нее на губах. – Маленький, а настоящий, полный змей, воздушный! Непризнанный пока, но это только потому, что Сайрус Хуракан, Великий Воздушный, где‑то порхает! – Такое легкомысленное поведение Повелителя Воздуха любящая бабушка явно не одобряла.

– Ваш внук… змей? – похоже, весь рассказ не укладывался у Пенька в голове. Ирка пожала плечами – неудивительно, голова‑то дубовая!

– Лучше б человеком был, – грустно вздохнула Улада. Пенек согласно закивал, но следующие слова Улады заставили его физиономию вытянуться. – Человек, когда беда, хоть отсидеться может, а змеи – все воители. Внучек не такой бешеный, как его огненный папаша, а придет и его время драться в небе. Прикованный‑то не уймется. Скоро будет война, скоро будет большая война. – Женщина еще раз вздохнула и устало улыбнулась им. – А пока отдыхайте, дети. – И вышла.

– Говорят, полные змеи вместо полукровок рождаются, когда девушка и змей любят друг друга, – муркнул кот.

– Того полукровку у ворот тоже можно понять, – уныло пробубнил Пенек. – Каково это – знать, что твою мать мало что змей забрал, так и не любил еще. А защищать свои земли и людей змей должен!

– Есть куча людей, которые не любят своих жен. И куча человеческих правителей, которые уверены, что не они должны умирать за своих людей, а их люди – за них, – тихо сказала Ирка.

– Уж ты‑то не выдумывай! – обиделся на нее Пенек. – Разве у нас бывают человеческие правители? Вот если справиться со змеями… – он с надеждой поглядел на Ирку.

– Я не собираюсь справляться со змеями. Чего б ты там себе ни навоображал, – веско объявила она и сдернула полотенце с глиняной кружки. «Хорошо настоялись!» – Ирка попробовала коричневый, крепко пахнущий травяной отвар и кивнула: – Пей лучше! По крайней мере, пока пьешь – молчишь.

Парень протянул руку… и его ладонь легла поверх Иркиной. И замерла, а сам Пенек затаил дыхание, глядя на девушку как зачарованный. Ирка поглядела на него ошарашено… это он чего? Потом удивленно хмыкнула и сама взяла его руку, поворачивая ладонью вверх.

– Что ты делаешь? – Пенек потянул руку назад.

– Не дергайся! – прикрикнула Ирка, рассматривая его ладонь.

– Ты ему погадать решила? – муркнул кот.

– Угадать. – Ирка тряхнула головой. – Я сперва не сообразила… У него ладонь как у моих одноклассников, которые тяжелее «мышки» ничего в руках не держали!

– Одноклассники – это коты такие? – уточнил Пенек. – Раз мышки…

Ирка отмахнулась:

– В смысле, мягкая у тебя ладонь! Только вот здесь… – борясь с желанием выпустить коготь, она ткнула ему в подушечки у основания пальцев, где красовались едва поджившие кровавые язвочки, как бывает от содранных мозолей. Пенек болезненно ойкнул, но Ирке было плевать. – Таких мозолей, дорогой мой деревенский житель, от лопаты не бывает. Только от меча!

Ирка знала точно – такие мозоли были у Богдана.

– Какой еще меч! Я никогда в жизни меча… – Пенек вырвал руку из Иркиной хватки и… сам уставился на нее, будто в первый раз видит.

– У вас театр есть? – Ирка повернулась к коту. – Такой актер пропадает!

– Я не играю! – заорал Пенек.

Значит, театр есть.

– Я был в башне у змея, я… Я же помню! Деревню, лес, девчонка в соседней хате жила, она мне нравилась, а сама все мечтала, как за ней прилетит крылатый змей и унесет в свою богатую пещеру…

– Хватит на жалось давить, не прокатит больше! – оборвала его Ирка. – Сегодня можешь ночевать здесь, с‑страдалец, комнату я оплачу. Завтра я уйду по делам… чтоб когда вернусь, духу твоего не было!

Кот вскочил на лапы:

– Мне с тобой?

Один играет на Иркиной жалости… второй – на собственной умильности и пушистости. Ирка горько усмехнулась:

– Я думаю, два шпиона вполне могут переночевать вместе! – и выскочила вон, грохнув дверью.