Глава K. Приближение к истине

 

- Связь?! - на всю рубку раздается нетерпеливый голос Коржевского.

- Сигнал устойчивый, - рапортует Олег, который, помимо электроники, отвечает у нас за все виды космической связи (а вот по внутрикорабельной - это к Стиву).

- До завершения фазы активного торможения шесть минут, - добавляет уже по собственной инициативе Цветан, не отводя глаз от экрана.

- Принято! - недовольно бросает кэп. - Ждем!

Скажу по собственному опыту: вот так ждать несколько минут, по-моему, тяжелее всего. Секунды тянутся медленно, но проходят быстро, а когда период ожидания измеряется часами, а то и днями, можно отвлечься и заняться другими делами. Сейчас же и капитан, и остальные сидят перед пультами в ожидании и боятся даже глянуть в сторону, чтобы не пропустить момент.

Мне в этом отношении легче. Как вахтенный пилот, я выполняю сейчас несколько иные обязанности и поэтому могу (конечно, в определенных пределах, не теряя постоянной бдительности) думать о более отвлеченных вещах.

Итак, по нашему календарю наступил май. Естественно, следующего, 2219 года. "Одиссей" осторожно крадется, если это слово применимо к передвижению со скоростью в двадцать тысяч километров в секунду, по дальней окраине планетной системы Хары. Если верить нашей системе навигации, а поводов для сомнения она пока не давала, нас отделяет от центрального светила порядка пятидесяти миллиардов километров.

С момента окончания "темного времени" прошло уже более шести с половиной месяцев. Для нашего экипажа они выдались на редкость спокойными - до такой степени, что мне в последние недели частенько приходят на ум поговорки о затишье перед бурей и о чертях, что водятся в тихом омуте.

Однако, как бы там ни было, никаких экстримов в нашей жизни не случалось уже больше полугода. Эрик полностью обновил покрытие отражателя в декабре, и с тех пор этот важный элемент нашего двигателя ни разу (тьфу-тьфу-тьфу) не доставлял нам беспокойства. Гравикомпенсаторы работают как хорошие часы, накопители в прыжковом блоке исправно запасают впрок энергию, которая понадобится нам (надеюсь) на обратном пути. Даже капризная климат-система на жилой палубе, после того как Кэнджи вырастил на фабере и поменял там несколько ключевых деталей, перестала капризничать.

Не возникало у нас особых проблем и в психологическом плане. Мичиёши совсем замкнулся в себе, но он и раньше был не очень общительным, так что его нелюдимость не бросалась в глаза. Разговорить его еще раз я и не пытался - в основном, потому что в капитанской каюте нам, в общем, было нечего делать вдвоем без кэпа, а в других местах я не был уверен в отсутствии прослушек. Точно так же не касался я скользких тем и в разговорах с другими членами экипажа, а Марка вообще сторонился, насколько это было возможно в наших условиях.

Новый год мы в этот раз отпраздновали без кинороликов сомнительного качества и свойства, но весело и живо. Мне подарили навороченный музыкальный синтезатор, позволяющий подобрать нужную мелодию даже совершенному непрофессионалу, от чего я, правда, тихо выпал в осадок. Да, такая штука мне была жутко нужна. Старинные песни, как ни странно, очень нравились всему экипажу. Даже кэп время от времени мурлыкал себе под нос: "Там для меня горит очаг..." - вот полюбилась ему эта мелодия, а Дэвид несколько раз пенял мне, что я не записал песни на вирт и не взял с собой. Поэтому на всех праздниках и днях рождения мой сольный концерт был обязательным номером, и моя, скажем так, ограниченность в музыкальных вопросах стала очевидной, в первую очередь, для меня самого.

Все это понятно, но откуда вообще на "Одиссее" взялся этот синтезатор?! То ли кто-то на Земле, формируя подарочные наборы на три Новых года и столько же дней рождения, решил, что мне понадобится эта штука, еще задолго до того как у меня вообще появилась мысль о такой потребности, то ли на каком-то из наших складов (уж не на секретном ли?) собрана большущая коллекция гаджетов на все случаи жизни?! И то, и другое вызывало массу вопросов, но я их не задавал. Сразу же после завершения "темного времени" я решил не отсвечивать, а, фигурально выражаясь, лечь на дно и дышать через трубочку.

Не знаю, выгадал ли я от этого что-либо, или нет, но спокойствию явно приходит конец. Начинается та самая работа, ради которой мы летели сюда полтора года. Три с лишним недели тому назад мы отправили в полет "Матку" - небольшой автоматический корабль, служащий носителем для двух десятков зондов. На скорости в без малого сорок тысяч километров в секунду "Матка" должна насквозь пролететь систему Хары немногим выше плоскости эклиптики и по дороге разбросать зонды для предварительного изучения наиболее интересных объектов. Ее возвращение на "Одиссей" не планируется.

Как и говорил давеча кэп, первым интересным объектом на пути носителя оказалась небольшая ледяная планетка, которую Ив обнаружил еще в начале апреля. Впрочем, по своим размерам - почти тысяча километров в поперечнике - этот объект тянет на вполне полноценную малую планету и даже получил у нас неформальное прозвище "Хара-Дальняя". Она и в самом деле дальняя: ее орбита настолько вытянута (эксцентриситет порядка 0,8), что в своем афелии, который она сравнительно недавно прошла, эта мини-планетка оказывается, по меньшей мере, вдвое дальше от Хары, чем примерная внешняя граница местного рассеянного диска.

В положенный срок "Матка" сбросила один из своих зондов, который как раз в этот момент, резко затормозившись, должен выйти на орбиту "Дальней". Точнее, сейчас мы получим от него сигнал, который добирался до нас почти шестнадцать часов. Поскольку "Матка" летит с постоянной скоростью, в то время как мы продолжаем торможение, она опередила нас на семнадцать миллиардов километров.

Вот, наконец, пошло! Уверен, что весь наш экипаж в эту минуту сидит перед экранами. Какой незначительной и неказистой ни была бы "Дальняя", - это первое небесное тело, принадлежащее чужой звездной системе, увиденное глазами человека. Нашими глазами!

Смотрел и я, конечно. Ведь именно ради этого, а не из-за каких-то там военно-политических интриг я полетел в космос! Узнавать доселе неведомое, видеть иные миры, прокладывать для человечества путь к звездам (извините за пафос) - вот для чего стоило очутиться в двадцать третьем веке!

Меня переполняли восторг и восхищение. Наверное, в последний раз похожие чувства я испытывал в начале 2005 года, когда рассматривал в Интернете первые снимки, которые передал спускаемый аппарат "Гюйгенс" с поверхности Титана. Но сегодня все было намного ярче, сильнее, реалистичнее! Передо мной разворачивалась панорама настоящего иного мира!

Больше всего "Дальняя" походила на Тефию, ледяной спутник Сатурна, - такой же грязно-белый шар, усеянный оспинками кратеров. Некоторые из них выглядели сглаженными и плоскими - за десятки миллионов лет аморфный лед, пусть и приобретший в космическом холоде твердость металла, почти затянул эти раны на поверхности планетоида. Другие отличались большей глубиной, имели выраженные кольцевые валы и конусообразные возвышения в центре, словно застывшие места падения капель на гладкую поверхность воды. Таких молодых кратеров было довольно много: очевидно, новейшая геологическая история "Дальней" была весьма бурной.

Белый шар становился все крупнее и в какой-то момент превратился из шара в поверхность, выходящую далеко за пределы экрана. Зонд продолжал приближаться к ней, выявляя все более мелкие детали рельефа. "Дальняя", выглядевшая из космоса практически гладкой, становилась все более пересеченной. На белой поверхности появлялись и вырастали на глазах новые кратеры, неровности, похожие на торосы, трещины, очевидно, представлявшие собой глубокие и широкие каньоны. Через весь экран протянулась длинная извилистая полоса, делая "Дальнюю" похожей уже не на Тефию, а на другой спутник Сатурна - Энцелад. Правда, без его знаменитых гейзеров. "Дальняя", находящаяся на огромном расстоянии от светила, не должна испытывать никаких приливных возмущений и, по идее, мертва как кусок льда.

- Зонд вышел на расчетную орбиту, - доложил Цветан. - Ориентировочная высота - шестьдесят километров.

Вообще, по большому счету, траектория, которую описывает зонд, - это не совсем орбита. Сам он оснащен гравитационным двигателем, отличающимся от нашего и позволяющим осуществлять очень резкое, но кратковременное торможение, а также собственными гравикомпенсаторами, которые сейчас работают в режиме антигравов, позволяя зонду левитировать над поверхностью "Дальней". Конечно, при этом он не висит на месте, а летит со скоростью порядка тысячи километров в час. Чтобы совершить кругосветное путешествие, ему более чем хватит полутора часов.

- Очень неровная поверхность, - тем временем, недовольно заключил Марк. - Если будем разворачивать здесь водородную фабрику, придется очень тщательно выбирать место.

- А стоит ли это делать? - с сомнением в голосе отозвался Цветан. - Уж больно далеко она от Хары - тридцать с лишним миллиардов километров. - Сейчас-то мы ее закинем, а на обратном пути придется тормозить, снова разгоняться... Не меньше месяца потеряем!

- Так-то оно так, - Марк задумчиво почесал подбородок. - Но уж больно заманчиво - целая планета из водяного льда. Это же точно лед?

- Очевидно, да, - авторитетно отозвался Ив. - Но точнее можно будет сказать после посадки спускаемого аппарата. Хотя похожие на этот планетоид спутники могут обнаружиться и у внешних планет Хары, если мы там найдем газовые гиганты, как в Солнечной системе.

- В принципе, спешить нам некуда, - подал голос я. - До "Дальней" нам добираться еще без малого двенадцать суток, а за это время "Матка" пролетит половину местной системы и успеет сбросить большую часть зондов. Мы еще успеем определиться, куда отправлять фабрику.

Марк с Цветаном еще продолжали обсуждать технические подробности, но я снова повернулся к экрану. Судя по координатной сетке на схематическом изображении в правом нижнем углу, зонд вот-вот должен достичь северного полюса "Дальней", а затем уйти в тень. Несмотря на то, что Хара отсюда выглядела не более чем яркой точкой на черном небе, кое-какое освещение на планетке она все-таки обеспечивала. Интересно будет посмотреть напоследок, что же находится на местной "макушке земли".

Северный полюс "Дальней" занимал большой кратер - довольно старый, судя по относительной сглаженности рельефа. Трещин и мелких кратеров здесь было сравнительно мало, так что, возможно, если мы решим сбрасывать именно на эту планетку нашу водородную фабрику, здесь для нее самое подходящее место...

Внезапно в верхней части экрана появился и быстро пополз вниз тускло блестящий овал - слишком правильной формы, чтобы быть естественным!

- Смотрите! - воскликнул Ив, тоже заметивший необычное образование. - Что это?!

Олег, поколдовав с аппаратурой, отмотал запись обратно и вывел на экран изображение с максимальным увеличением. По рубке прокатился синхронный удивленный вздох. Даже с шестидесятикилометровой высоты и при слабом свете далекой звезды можно было безошибочно различить характерные очертания выпуклого диска - как некогда выразился Олег, перевернутой миски на тарелке. Это был, вне всякого сомнения, космический корабль, очень похожий на наш "Одиссей"!

Заставив себя оторваться от завораживающего зрелища, я быстрым взглядом прошелся по рубке, по старой привычке отмечая реакцию товарищей. Цветан и Хавьер - он сейчас вахтенный инженер - удивлены и ошеломлены, и не скрывают этого. У Олега на лице азартная улыбка: как же, приключения начинаются! Ив смотрит на чужой корабль как кошка на белую мышь, предвкушая редкостную добычу. Капитан... кэп, скорее, недоволен и насторожен. Для него, как, кстати, и для меня неожиданная находка означает, прежде всего, опасность. Наконец, Марк... не выглядит никак. Его лицо настолько бесстрастно, что кажется окаменевшим. Но я готов поспорить, что ощущаю его усталое облегчение: все пока идет по плану, но впереди еще очень много работы...

Хотел бы я знать, какие нынче планы у нашего начальника экспедиции...

- Полагаю, ни у кого не возникло сомнений по поводу того, что мы сейчас видим? - как я и ожидал, Марк сам начал игру. - На маленькой ледяной планете, затерянной в глубоком космосе, мы обнаружили чужой космический корабль!

- Не обязательно корабль, - невозмутимо заметил Коржевский.

- Что?! - кажется, кэпу удалось немного сбить Марка с мысли.

- Это может быть и космическая станция. Например, для слежения за подходами к системе. Тогда ее наличие здесь вполне объяснимо.

- Нет, скорее, это все-таки корабль! - вмешался в разговор Хавьер. - Если они используют примерно те же гравитационные технологии, что и мы, дисковая форма выглядит оптимальной с точки зрения...

- В принципе, не важно, корабль это или станция, - Марк поднял раскрытую ладонь, извиняясь перед Хавьером, которого он без лишних церемоний перебил. - Так или иначе, мы не можем пройти мимо этой находки!

- Скорее, не имеем возможности, - проворчал кэп. - Наш зонд трудно не заметить, а если они уже ознакомились с ним поближе, то должны понять, что он не мог прилететь издалека. А значит, где-то поблизости крутится звездолет-носитель.

- Благодарю вас за исчерпывающий анализ, - Марк слегка поклонился капитану. - В любом случае, мы прибыли сюда незваными гостями, но было бы невежливо не нанести визит вежливости хозяевам.

- Контакт! - восхищенно прошептал Ив.

- Ребята, а не вы не слишком торопитесь?! - подал голос Олег. - Корабль, станция... Мы пока еще толком ничего не разглядели. Если на наш зонд еще не наложили лапу, надо будет посадить спускаемый аппарат как можно ближе к этой штуке. Тогда и посмотрим, что это такое, и кем там надо будет здороваться.

- Действительно! - поддержал его Хавьер. - Может, это даже не хозяева, а такие же космические путешественники, как мы?! Цивилизация на планете Хары, судя по интенсивности радиосигнала, должна соответствовать, максимум, середине двадцатого века! Если бы они умели строить такие космические корабли, то это они явились бы к нам в гости, а не мы к ним!

- Хорошо, - Марк не стал спорить. - Тогда, действительно, начнем с посадки исследовательского модуля. Олег, отправьте зонду соответствующую команду!

- Готово! - отрапортовал Олег, завершив все необходимые операции. - Ждите ответа через тридцать два часа!

- Так долго?! - не выдержал Ив.

- А что ты хотел?! Сигнал будет идти шестнадцать часов туда, около пятнадцати обратно, плюс не менее часа подготовки к отправке спускаемого аппарата. Меньше не получится.

- А наша находка за это время не уйдет на ночную сторону? - забеспокоился вдруг Цветан.

- Не-ет! - Ив прерывисто рассмеялся. - На северном полюсе "Дальней" сейчас полярный день, который, исходя из параметров ее орбиты, продлится еще лет четыреста. Так что, время у нас есть.

- Да, как это тяжело - ждать! - вздохнул Марк. - Но теперь у меня приказ для вас, капитан! Рассчитайте курс, который выведет нас на максимальное сближение с "Дальней". Я понимаю, что затормозиться для посадки мы не успеем, но, по крайней мере, пошлем туда шаттл.

- Сделаем, - кивнул Коржевский. - Мы и так тормозимся, просто не будем делать в ближайшие двое суток никаких пауз. А к тому времени видно будет - надо ли нам спешить на рандеву или, наоборот, смываться куда подальше. Правда, Константин?

- Правда, - покорно подтвердил я.

Ненавижу ждать, но с этими космическими расстояниями нет иного выхода, кроме как набраться терпения.

 

Терпения хватило у меня ненадолго. Сразу же после завершения вахты я помчался к Коржевскому, благо, он был у себя в каюте, и его не требовалось искать по всему кораблю.

- Вы знали о корабле?! - спросил я, едва дождавшись, пока капитан проделает все необходимые операции, устанавливая защиту от прослушивания.

- Нет, не знал, - спокойно качнул головой кэп.

- Марк знал! Готов в этом поручиться!

- Ты, Костя, сядь и не мельтеши! - Коржевский с видом радушного хозяина показал мне на стул напротив себя. - Я уже переговорил с Марком о нашей находке. Конечно, он знал. По его словам, ее углядели еще наши предшественники - разведчики. Изучить они ее, понятное дело, не смогли, но отметили, что никаких признаков жизни она не подавала. И наш зонд пока летает? Никто на него не посягал?

- Десять минут тому назад летал, - согласился я.

- Так что, успокойся: никто нас обстреливать или захватывать в плен, вроде бы, не собирается. Скорее всего, на этом корабле... или станции... действительно никого нет.

- Хм-м... - я обдумывал новую порцию информации. - Все равно, как-то странно получается. С чего это разведчики вдруг решили, что на "Дальней" вообще есть что-то интересное, кроме льда? И, между прочим, площадь ее поверхности - два с половиной миллиона квадратных километров. Это, на минуточку, на двадцать с лишним процентов больше, чем у Гренландии - тоже такой ледяной островок. Интересно, долго искали?!

- Вообще-то, эта штука находится практически на самом северном полюсе, - поразмыслив, ответил кэп. - Если они, как и мы, вывели свой зонд на полярную орбиту, могли сразу же ее обнаружить... Но мне кажется, я понимаю твою логику. Ты не веришь и не доверяешь Марку. Верно?

- Совершенно верно. Не верю и не доверяю.

- А почему, собственно? В чем, как ты считаешь, заключаются его коварные замыслы?

- Пока не знаю, - был вынужден признаться я. - Но он ведет себя очень подозрительно! Мичиёши вообще считает, что он - чужак. Инопланетянин!

- Ну, это он загнул! - Коржевский криво улыбнулся. - Я знаю Марка уже лет десять, если не больше. Пусть не так уж и близко, но у него же есть на Земле родственники, люди, с которыми он вместе учился, которые с ним знакомы с детства. Да и сам посуди, что инопланетянину делать в нашей экспедиции?! Если бы нас обнаружила та самая космическая империя, стала бы она крутить такие сложные комбинации? Это в книгах или в фильмах любят замутить покрасивше. А в жизни самые простые объяснения чаще всего и оказываются верными.

- Все равно, не нравится мне эта находка! - я упрямо покачал головой. - Будто ее кто-то нам подбросил! Словно приманку!

- Костя, если на нас будут охотиться с ловушками, то, скорее всего, не здесь, а на планете этих... харитов, - скептически хмыкнул кэп. - Хотя не исключаю, что на "Дальней" запланировано некое рандеву. И тогда возникают другие вопросы. Вот я давно размышляю: сколько раз наши разведчики побывали в здешней системе? Уж больно много они тут всего увидели и узнали. И только ли одни мы сюда летали? Может, случалось и наоборот, что и они - к нам?!

- Анатолий Сергеевич! - вдруг решился я. - Вам не снились в последнее время странные сны? Будто вы сражаетесь с пришельцами или видите гибель Земли?

- Нет, - покачал головой Коржевский. - Не припоминаю. А тебе они снились?

- Не только мне.

- Мичиёши?

- Да!... А откуда...

- Мне он тоже на них как-то пожаловался, - скривил рот кэп. - Но, говорю тебе как заместителю капитана, Мартин обнаруживает в нем признаки шизофрении. Мы за Мишей приглядываем, но и ты будь настороже, хорошо?

- Хорошо, - кивнул я.

Да, если так, то многие странности объяснялись сами собой. Но, как говорят, если ты параноик, то это не означает, что за тобой не следят...

- У тебя тоже были сны? - между тем, задал вопрос капитан.

- Что-то такое привиделось во время прыжка. И сон, да, был. Еще на Земле, перед самым отлетом. С совершенно небывалым ощущением реальности! Словно настоящая жизнь, честное слово! Я там был пилотом воздушно-космического истребителя. А на прошлый Новый год, когда Стив ролики делал, я там оказался в таком же аппарате! Прямо кусок из этого сна!

- Какие ролики?! - Коржевский развернул экран своего вирта. - Ах, это! Костя, это же взято из сериала "Защитники"! У нас его не слишком хорошо знают, а вот в Штатах он очень популярен! И на "Магеллане" в фильмотеке был! Наверное, ты где-то мельком увидел, и в подсознании у тебя отложилось.

- Умеете вы, Анатолий Сергеевич, успокаивать! - вздохнул я, на самом деле ни в чем не убежденный.

- Костя! - Коржевский строго посмотрел на меня. - Я тоже считаю, что Марк, а вместе с ним и американское правительство знают что-то такое, чего не знаем мы. И хотя мы с ними союзники, я не могу быть полностью уверенным в том, что эти знания они используют во благо нас... Евразийского Союза. Но у нас с тобой пока слишком мало информации. Поэтому предлагаю не пытаться гадать, а спокойно и терпеливо разбираться, что происходит. Прежде всего, давай подождем эти тридцать часов и посмотрим, что нам передаст спускаемый аппарат зонда. Так, по крайней мере, мы получим ответы хотя бы на некоторые вопросы. Понял?

- Да, капитан! - я вскочил со стула и вытянулся в струнку. - Буду запасаться терпением!

- Ага, только терпения тебе и не хватает... Комик ты Костя, а не заместитель капитана! Ну ладно, иди уж, конспиратор...

 

Самой посадки спускаемого аппарата на "Дальнюю" я не увидел. Как и обещал Олег, сигнал дошел до нас где-то около часа ночи по корабельному времени, когда я по распоряжению злобного тирана Мартина должен был спать. Впрочем, исходя из того, что меня не разбудили, ничего особенно важного тогда не произошло.

Кэп, когда я пришел в четыре часа менять его на вахте, сказал лишь, что поводов для беспокойства нет, и предложил подождать общий просмотр, назначенный на девять. Что же, ждать так ждать. Я ненавидел это занятие, но понимал его неизбежность.

Под просмотровую у нас был отведен специальный отсек, в котором целую стену занимал огромный экран с исключительно высокой разрешающей способностью, позволяющей рассмотреть на нем мельчайшие детали. В девять часов утра там собрались все члены экипажа, кроме вахтенных.

- Значительную часть записи занимают посадка и приближение к объекту, мы их опустили, - начал докладывать Стив, как всегда исполняющий у нас обязанности "киномеханика". - Кроме того, мы прогнали изображение через фильтр, поскольку изначально оно было... м-м-м... весьма темным. Так что, смотрите!

Свет в просмотровой погас, одновременно загорелся экран. Полностью осветлить изображение Стиву так и не удалось, все выглядело снятым в сумерках, но основное разглядеть было можно.

Да, теперь сомнений никаких не могло быть. Это был корабль. Похожий на "Одиссей", но, в отличие от нашей компоновки типа "перевернутая миска на тарелке", напоминавший, скорее, широкий и толстый волчок с аккуратно усеченным верхом. Он ровно стоял на бугристой ледяной поверхности, по крайней мере, на глаз не было заметно никакого крена, но нижняя часть "волчка" ушла в лед, а три опоры, на которые он опирался (четвертая, очевидно, была скрыта корпусом), изогнулись под его тяжестью.

Уже само по себе это давало ответ на многие вопросы. Корабль нашего типа, находясь на поверхности планеты, должен обязательно включать антигравы, чтобы снизить давление на грунт. Иначе его тушу весом в несколько миллионов тонн не выдержат никакие опоры, будь они хоть из суперпуперсплава, и корабль под своим весом глубоко уйдет в землю, из-за чего возникнет риск повреждения кольца, окружающего рабочую камеру двигателя. То, что чужак погрузился в лед, означало, что его гравитационные установки бездействуют.

- Мы пришли к выводу, что корабль потерпел на "Дальней" крушение или оставлен экипажем и заброшен, - подтвердил мою догадку Стив. - По крайней мере, инфракрасная съемка не обнаружила внутри него никаких источников энергии.

Изображение на экране изменилось на тонированное, составленное из различных оттенков голубого, синего и лилового. Корабль выделялся на общем фоне, но не сильно. Судя по маркировке, он был всего на пару десятков градусов теплее, чем ледяная равнина, на которой он стоял.

- После того как ровер обогнул корабль, мы обнаружили следующее, - продолжил Стив.

Кто-то у меня над ухом громко выдохнул. С корабля спускался на лед широкий пологий пандус, а вверху, немного ниже перегиба, виднелся открытый люк в форме прямоугольника с закругленными углами.

- Кажется, нас приглашают в гости, - громко предположил Олег.

- Не может ли это быть западней? - с сомнением спросил да Силва. - Они могли пожертвовать опорами и просто отключить энергию, дабы притвориться, что корабль покинут.

- Цитируя популярную беллетристику, могу только сказать, что так хорошо может притворяться лишь труп! - веско заметил Марк, выходя вперед. - Этот корабль находится здесь уже, как минимум, несколько лет. По крайней мере, именно тогда его обнаружили.

- Кто обнаружил?! - подался вперед Цветан.

- Внимание, экипаж! - подняв руку, Марк погасил грозивший начаться галдеж. - Вероятно, и до начала экспедиции, и во время нее у многих из вас возникали определенные вопросы. Как мне думается, настал час дать на них ответ!

Вначале Марк не сказал ничего, что было бы новым для меня. О том, как полвека назад в руки к американцам попал чужой космический корабль, об инопланетной империи, об истории создания гравитационных двигателей и особенностях их эксплуатации мне уже рассказывал кэп. Однако вскоре Марк перешел на более интересные темы.

- Наш разведывательный корабль дважды побывал в системе Хары...

Вот как? Я обернулся в сторону кэпа, но и для него это, похоже, было новостью. Все ребята слушали Марка, не отрываясь. Особенно сосредоточенным выглядел Стив, его лоб даже покрылся испариной.

-...Благодаря этим полетам мы, так сказать, смогли осовременить полученные нами сведения. Прежде всего, мы удостоверились в обитаемости третьей планеты системы Хары. Хотя она является владением империи, на ней живет и аборигенное население. Они называют свою планету Филлиной, самоназвание - филиты.

Хм, не хариты, но все равно похоже!

-...Филитов можно назвать двойниками людей, - продолжал Марк. - Вот, взгляните.

Он развернул свой планшет и, слегка повозившись, вывел на большой экран фотографию. На ней был изображен стоящий на фоне каких-то кустов молодой парень с коротко остриженными русыми волосами и гладким лицом. Его запросто можно было принять за североевропейца - например, немца или голландца. Для скандинава он был, пожалуй, недостаточно светлый. На парне был мешковатый темно-серый комбинезон, выглядящий как рабочая одежда, и грубая черная рубаха или хэ-бэ.

- А вот, для сравнения, как выглядит житель империи...

Картинка на экране сменилась следующей. Имперец оказался худым и, наверняка, долговязым, хотя фотография не давала никакого представления о его росте: фоном на ней служила однотонная светло-серая стена, похоже, из бетона. Впрочем, на его телосложение я обратил внимание не сразу. Взгляд притягивало лицо - необычно длинное и тонкое, насыщенного сиреневого с голубизной цвета, с большими темными глазами, которых буквально расталкивал в стороны худой, вытянутый вниз нос. Под носом выступал вперед острый подбородок, а между ними просматривалась узкогубая щель рта. Волосы у чужака были темно-фиолетового цвета и торчали во все стороны ёжиком. Носил он усеянный нашивками и значками китель (почему-то его одежда сразу воспринималась как военная форма) серо-зеленого цвета, и по оттенку, и по покрою неприятно напоминавший немецкое фельдграу.

- Ну и красавéц! - громко сказал Олег.

Да уж, не миляги из "Аватара"...

- Красавчик, - согласился Марк. - Но эти ребята считают себя высшей расой в космосе и, насколько известно, завоевали не только Филлину, но и другие обитаемые планеты.

- И как это они только до Земли не добрались? - спросил Дэвид. В его словах я уловил еле заметный оттенок иронии.

- Почему же? Может, и добрались, - невозмутимо произнес Марк. - Но здесь есть один очень важный для нас аспект. В последние десятилетия империя находилась в тяжелом кризисе, который выражался, помимо всего прочего, в отпадении окраин. Филлина представляет собой границу владений империи в этой области пространства. Несколько лет назад ее контакты с метрополией имели эпизодический характер. Более того, филиты, аборигены планеты, готовили восстание против своих владык. Наши разведчики смогли вступить с ними в контакт...

Внезапно меня охватило какое-то странное, немного раздражающее чувство. Будто футболку задом наперед надел или камешек в ботинок попал...

А ведь Марк врет! - вдруг понял я. Точнее, не врет, а мешает ложь с правдой, причем, сам прекрасно понимает, что есть что! Вот понять бы мне...

-...Нет нужды говорить о том, настолько это важно, - тем временем говорил Марк. - Безусловно, Земля заинтересована в том, чтобы ее соседом была не империя, а мирная планета, потенциальный союзник...

А вот сейчас в его словах нет лжи. Хотя это он не сообщает новую информацию, а только дает ей оценку.

-...Впрочем, во время последнего прилета разведчика были получены сведения и иного рода. О том, что империя преодолела кризис, и ее власти начали новое собирание земель, используя для этого военную силу...

Хм, здесь, между прочим, кажется, нет ни слова правды! Ай да Марк! Кто бы подумал?!

-...Поэтому перед нашей экспедицией стоят задачи огромной важности. Первое: нужно узнать как можно больше об империи, потому что имеющаяся в распоряжении Земли информация имеет отрывочный и во многом случайный характер. К тому же, она может оказаться просто неточной или недостоверной. В связи с этим я возлагаю очень большие надежды на исследование корабля на "Дальней"...

Тут-то он не врет! Действительно, возлагает. И очень большие.

-...Второе: нам необходимо понять, с кем мы имеем дело. То ли это обломки прежней державы, то ли, наоборот, обновленная империя, молодой и агрессивный хищник. Как вы должны понимать, от этого зависит будущее всей Земли!

И здесь ни к чему не подкопаешься. И в самом деле, зависит.

-...Третье! Нам нужен контакт с жителями Филлины. Возможно даже, на официальном уровне. Ведь мы с вами не просто разведчики и соглядатаи. За нами Земля!

- Как же научные исследования?! - раздался голос одиноко вопиющего в пустыне Ива.

- Естественно, намеченная программа будет реализовываться. Постольку, поскольку она не будет противоречить нашим основным задачам, - авторитетно разъяснил Марк. - Есть еще вопросы?!

Ребята молчали, видно, переваривая информацию. Тогда поднял руку я. Не то, чтобы мне что-то было непонятно, просто хотелось еще раз проверить свои внезапно проклюнувшиеся способности.

- Как назывался тот корабль-разведчик, что прилетел в систему Хары перед нами? - задал я первый же пришедший в голову вопрос.

- Как назывался? - переспросил Марк. Кажется, я ухитрился поставить его в тупик. - "Полюс".

- Спасибо, - ошеломленно поблагодарил я.

Как ни удивительно, но одним этим коротким словечком Марк ухитрился одновременно и соврать, и сказать правду, причем, было решительно непонятно, где и в чем.

- Кто был пилотом "Полюса"? - спросил Коржевский.

- К сожалению, не могу сказать. Мне это не известно, - извиняясь, развел руками Марк и на этот раз не солгал.

С ума сойти! Я с изумлением покачал головой. Уж ни стал ли я этим... видящим правду? Или, как там в "Дюне" звали Пола Атридеса - квизатц хедерах, кажется? А между прочим, у меня уже были видения будущего...

Я сосредоточился, однако на этот раз мой провидческий дар не сработал. Я не знал и не мог предугадать, что нас ждало, ни на "Дальней", ни на Филлине.

Собрание, между тем, закончилось. Марк ушел вместе с кэпом, за ними потянулись и остальные.

- Правильно они сделали! - вдруг услышал я над ухом голос Цветана.

- Что?

- Правильно они все сделали, говорю! - повторил Цветан. - Зря я на кэпа обижался, что они там секретность развели...

- Ты из-за этого год назад голосовал за прекращение экспедиции?

- Как ты сказал?! - Цветан, слегка нахмурившись, искоса взглянул на меня. - Может быть. Уже не помню. Просто, если бы они тогда все рассказали, я бы, наверное, не выдержал. Сгорел от нетерпения!

- И то правда, - я улыбнулся. - Но одного я все-таки не понимаю. Зачем мы везем на Филлину шампанское?!

- Какое еще шампанское?

- Как какое?! - я даже остановился. - Помнишь, ты нашел секретный склад, еще мне тогда показал? Мы с тобой как раз и видели на нем шампанское.

- Я нашел?! Нет, не помню! - Цветан с изумлением посмотрел на меня. - Когда это было?!

- Да еще в 17-том году, 31 декабря. На прошлый Новый год!

- Странно, - Цветан развел руками. - Прошлый Новый год помню, а вот этого не помню. Не знаю, Костя. С тех пор почти полтора года прошло. Ты что-то мог перепутать или забыть. Или я...

- Ну да, - прошептал я.

Цветан нигде не соврал, я ощущал это своим обострившимся чутьем. Он действительно все забыл. На какое-то мгновение мне стало страшно.

 

- Кэп, - тронул я за рукав Коржевского, едва дождавшись, пока он завершит обстоятельную беседу с Сергеем. - Можно тебя на небольшой конфиденциальный разговор?

- Да, я слушаю! - закончив выстраивать "полог тишины", кэп недовольно глянул на меня.

- Я о Марке. Когда он рассказывал о Филлине, об империи, он лгал!...

- Костя! - капитан легко хлопнул ладонью по столу. - Ты идешь по неправильному пути! Мичиёши тоже начинал с того, что обвинял во лжи Марка, Дэвида, Стива! Не повторяй его одержимость! Иначе я могу пожалеть, что наделил тебя капитанскими полномочиями! Ты ради этого ко мне пришел?!

"Все не так просто, кэп! - хотел ответить я. - Просто каким-то образом вышло, что я научился различать ложь и правду, и я...". Но эти слова буквально застряли у меня в горле. Ведь кэп только что говорил мне о Мише, о своем отношении к моему капитанству, а я не почувствовал ничего! Я снова разучился отличать ложь от правды.

Да, похоже, мои чудесным образом обретенные сверхъестественные способности появляются и исчезают исключительно по собственному желанию, без малейшего участия с моей стороны. А жаль...

- Нет, не ради этого, - сказал я вслух, прежде чем пауза успела затянуться. - Я вот о чем думаю. Раз мы уж решили исследовать этот чужой корабль на "Дальней" и, очевидно, будем разворачивать там водородную фабрику, надо как следует помиркувать, как нам все это организовать самым оптимальным образом...

 

На этом расстоянии "Дальняя" еще должна была полностью теряться на фоне звезд, но на экране она уже виднелась - маленький белый серпик на фоне черноты космоса.

- Яркая какая, - заметил Цветан, стоящий у меня за плечом.

- Ледяная поверхность. Очень высокое альбедо, - объяснил академическим тоном Дэвид. - До нее доходит очень мало света, но она отражает его почти полностью.

- Интересно, а на Филлине знают об ее существовании?

- Вряд ли, - чуть приподнял голову от виртуального экрана вирта Стив. - Она, может, и яркая, но слишком велико расстояние - без малого, тридцать три миллиарда километров от Хары, почти двести двадцать астрономических единиц. И сомнительно, чтобы имперцы так уж тщательно исследовали окраины местной системы. Вот через несколько сотен лет, когда она приблизится к периастрию, ее, возможно, заметят.

- Если к тому времени будет, кому наблюдать, - пробурчал да Силва, пятый и последний член нашей маленькой экспедиции.

В последнее время настроение у бразильца было мрачноватое. Возможно, он беспокоился за свои плантации на "Одиссее". Пусть присматривать за ними обещали Кэнжди, Сергей и сам Марк, поговорку о семи няньках и дите без глаза никто не отменял. А может, да Силву раздражала задержка на пути к тому моменту, когда, наконец-то, станут востребованы его знания биолога.

Действительно, все на корабле уже заняты своим прямым делом. "Матка" добралась до системы Хары и начала запуск зондов, которые передают информацию о планетах и спутниках Иву и Сергею. Джон продолжает свои астрофизические исследования и одновременно несет вахту в рубке. А да Силва, очевидно, мечтающий дорваться до филлинской флоры и фауны, отправился вместе с нами на холодную ледяную планетку, где нет и не может быть никакой жизни, в роли фельдшера, кока, инженера по системам жизнеобеспечения, радиста и прочая, и прочая, и прочая.

Причем, на то, чтобы пробыть на "Дальней" всего пять дней, сто двад