Родина – место, куда ты обязательно вернешься, куда рано или поздно приведут тебя обстоятельства, вне зависимости от того, хочешь ли ты возвращаться.

ОПИСАНИЕ

Родина – место, куда ты обязательно вернешься, куда рано или поздно приведут тебя обстоятельства, вне зависимости от того, хочешь ли ты возвращаться.

Так случилось и с Александрой. Потеряв мать, девушка приезжает в родной Вичбридж, где вскоре попадает в театр Кукловода в качестве очередной марионетки. Только отчего-то маньяк не относится к Алекс как к одной из подпольщиц. Что на самом деле связывает Джона Фолла и девушку, выросшую в столице Англии? И куда зайдет Алекс по дороге свободы?

 

ПРОЛОГ

Тем вечером Александра поздно возвращалась домой, петляя по многочисленным улочкам Вичбриджа. Алекс приехала из Лондона, куда двадцать два года назад ее увезла покойная мать сразу после ее рождения, обосновывая это тем, что не хотела, чтобы ее дочь росла в таком захолустном месте. После ее смерти Алекс уже ничто не держало в столице.

Точной причины своим действиям девушка назвать не могла. Впрочем, ее всегда привлекала мрачность этого города, особенно чувствовавшаяся вблизи старинного особняка на окраине Вичбриджа. В свои редкие приезды на родину, Алекс еще девчонкой поднималась с подругами к самым воротам особняка и подолгу разглядывала дом сквозь частые прутья решетки.

Сейчас Алекс возвращалась от Софи – подруги детства, на днях ставшей матерью. Понянчив маленького Дэвида и вдоволь наговорившись с подругой, Алекс направилась домой, все еще мысленно радуясь за Софи. Размышления девушки прервал представший перед глазами мрак: Алекс забрела на незнакомую улицу, видимо свернула не туда. Ни один фонарь не горел, а леденящий душу страх накатывал волнами при воспоминаниях о местных легендах. Судорожно оглядевшись, Алекс заметила вдали тусклый свет, должно быть с площади. Девушку быстро пошла туда, изо всех сил стараясь не перейти на бег от ужаса. Внезапная хватка сильной руки чуть выше локтя заставила девушку изменить свое мнение. Алекс вырывалась, как могла, понимая, что на ее крик суеверные жители вряд ли откликнутся. Пнув удерживающего ее мужчину под колено, Алекс вырвала руку и, спотыкаясь, побежала к площади. Но похититель оказался быстрее. Быстро настигнув девушку, мужчина достал из кармана влажный платок и приложил его к лицу Алекс. Резкий запах эфира коснулся ее носа, и девушка погрузилась во тьму, успев расслышать тихий шепот похитителя:

- Добро пожаловать в театр Кукловода...

ГЛАВА 1

- Алекс, библиотека, ночь, попадая во все ловушки!

Александра удивленно подняла голову, отрываясь от дневника, и посмотрела в камеру. По каким-то причинам Кукловод выказывал к ней снисхождение и редко заставлял тратить кровь для прохождения комнат, несмотря на то, что Алекс была подпольщицей. Тогда что произошло сейчас?

- У тебя все в порядке, Джон? – девушка узнала тайну Фолла всего несколько дней назад, но уже не могла называть этого несчастного юношу Кукловодом.

- А должно быть не в порядке, марионетка? – девушка нахмурилась, не понимая его язвительного тона.

- Ты никогда не заставлял меня попадать в ловушки...

- Надо же как-то наказать тебя и Джека за взрыв в прихожей!

- Наказать? По-твоему Джек уже не наказан? Он же почти слеп!

- Это его вина. Библиотека, ночь, все ловушки. И больше не испытывай мое терпение! – легкий треск свидетельствовал о том, что Джон выключил динамик.

Алекс непонимающе смотрела на камеру, потом вздохнула, записала в дневник пару строк и, спрятав его под подушку, вышла из комнаты.

Такое поведение Кукловода было для нее в новинку. За те три с небольшим месяца, что она провела в этом доме, Алекс научилась не только анализировать и понимать действия Джона, но даже сочувствовать этому парню. Потерять семью в четырнадцать лет и попасть в тюрьму за ее убийство... И все же сейчас девушка его не понимала.

Джек очень разозлил Кукловода, когда взорвал бомбу в прихожей в попытке выбраться на свободу. После проделанной Джимом операции Джек более-менее оклемался, но Кукловоду было мало слепоты в виде наказания. Поэтому Файрвуд-младший проходил комнаты до полуобморочного состояния, теряя немногочисленные силы и кровь. А теперь, похоже, пришла очередь Алекс, ведь она помогала собирать эту бомбу.

Вот и библиотека. Напротив камина на стене тускло светится список предметов, подсвеченный проектором. Маленький фонарик в этой темноте вряд ли поможет, придется зажигать световую шашку. Жаль, она последняя. Яркий свет выхватил из темноты палитру, валявшуюся под креслом, и метроном на каминной полке. Глобус нашелся за диваном, очки на спинке кресла. Забрав статуэтку средневекового рыцаря с верхней полки книжного шкафа, Алекс сосредоточилась на ловушках. Петля висельника бросалась в глаза, свешиваясь с перил лестницы. Девушка закрыла глаза и просунула в нее руку. Веревка больно врезалась в кожу, оставляя красный след с капельками крови. Открыв глаза, девушка оказалась в кромешной тьме: шашка погасла. Теперь придется на ощупь. Алекс сделала шаг и тут же охнула от боли. Вот и «щелкунчик»! Меч, кажется, был на лестнице, порезать об него ладонь не проблема. А вот ружье...

Раздавшийся выстрел лишил ее проблемы поиска. Алекс упала на диван, зажимая порезанной рукой глубокую царапину на предплечье: пуля лишь задела. По крайней мере, рана не серьезная, простой перевязки с перекисью водорода хватит. Бросив на стол персик, Алекс побрела к двери. Шипы на ручке пополнили список травм. Девушка вышла из комнаты и тяжело прислонилась к стене.

- Теперь чердак, слова, все ловушки!

- Что?! – возмущению Алекс не было предела. – Ты издеваешься?

- Скажи спасибо, что слова, а не ночь! – но голос из динамиков на сей раз прозвучал немного иначе. Немного... мягче?

Алекс застонала от боли и, спотыкаясь, побрела на чердак. Райан как всегда сидел перед мониторами и лишь мрачно глянул на вошедшую девушку. Заметив намокший от крови рукав ее рубашки, мужчина нахмурился еще сильнее.

- За что он тебя так?

- Сама не знаю. Говорит, наказывает нас с Джеком за бомбу. Вторая комната подряд во все ловушки, – девушка потянулась за микрофоном, но не заметила секатор. Острые лезвия щелкнули, задев запястье девушки и оставив очередную царапину. Выругавшись, Алекс прижала руку к груди, а второй пожала роботизированную ладонь. Стальные пальцы тут же сжались вокруг ее руки, сдавливая ее изо всех сил. Хорошо, что еще током не шибануло. Осталось подставить целую ладонь под зубцы пилы и «поприветствовать» знакомую петлю. Пнув картонную коробку в общую кучу найденных предметов, Алекс со слабой улыбкой благодарности забрала протянутое Райаном яблоко и захромала в коридор. Откусив кусочек фрукта, девушка сразу же почувствовала появление сил. Пусть немного, но все же. Вот только долго отдыхать опять не пришлось...

- Кинотеатр, тени, все ловушки!

Алекс стиснула зубы и ничего не ответила. Доев яблоко, девушка бросила огрызок в корзину и вошла в комнату. Кинотеатр для нее открылся совсем недавно, так что здесь придется повозиться. Для начала порезав палец ножницами, Алекс прошла к проектору и с тоской взяла кусочек пиццы. Серебряный поднос нашелся под диваном, герань на подоконнике, пленка около шкафа. Там же острая, как бритва, шпага. Напоследок задев локтем кучку осколков, Алекс вышла из комнаты.

Девушка настороженно прислушивалась, но динамики молчали. Облегченно вздохнув, Алекс вошла в гостиную, подставив под дверь табуретку. Джим вскочил, едва заметив окровавленную рубашку девушки, и тут же полез в аптечку за перекисью водорода и бинтами. Шипя от боли, Алекс терпела легкие массажные движения доктора, которыми он втирал дезинфицирующую жидкость в ее раны. Джим наложил несколько повязок, а на мелких царапинах ограничился пластырем. После этого, заметив усталость девушки, док велел идти в постель и хорошенько отдохнуть, а Джек вызвался довести ее до комнаты, как он пояснил «в целях безопасности».

Алекс, шатаясь, вошла в свою комнату. Решив для начала подкрепиться, девушка открыла стоящий в изножье кровати сундук и замерла от удивления, обнаружив внутри два обеда, пакет сока и три аптечки. Оглядевшись, Алекс заметила на тумбочке яблоко и свой дневник. Странно, он же был под подушкой... Девушка присела на край кровати и раскрыла тетрадь на последней утренней записи.

«Видимо, у Джона что-то случилось, он никогда не был так резок со мной. Сейчас он посылает меня в комнаты во все ловушки, к вечеру я буду полностью израненной. Сейчас я не испытываю к нему никакого сочувствия, лишь обиду...».

Александра вздохнула. Оглянувшись на камеру, девушка подозрительно прищурилась:

- Это ты принес? Раскаиваешься?

ГЛАВА 2

На утро Алекс все еще чувствовала себя разбитой. Весь день девушка провела в постели, а Джейн приносила ей поесть. Несмотря на многочисленные зацепки из прошлого, рыжеволосая «кухонная фея» не могла вспомнить своего детства до аварии. Алекс и Джим подозревали, что память девушки повреждена навсегда.

Сон нарушило очередное осторожное прикосновение пальцев к лицу. Сквозь полуоткрытые веки девушка разглядела темную фигуру, сидящую на краешке кровати. Вся комнаты была погружена во тьму, но Алекс ни секунды не сомневалась в том, кто именно находился в ее комнате. Испуганно вздрогнув, девушка резко села в постели, набрав в грудь воздуха. Но закричать не успела: сильная ладонь закрыла ей рот прежде, чем девушка успела издать хотя бы звук.

- Не стоит будить марионеток, у них был довольно трудный день.

В этот момент девушка поняла, что Кукловод уже несколько минут стоит рядом, удерживая ее за плечи. По щекам Алекс текли слезы обиды, девушка уткнулась в плечо Джона и разрыдалась. Юноша неловко гладил ее по волосам, потом усадил на кровать и обнял за колени, присев на корточки.

- Остальные марионетки начали задаваться вопросом, почему ты никогда не проходишь испытания на кровь. Они начали подозревать, что нас что-то связывает. По-другому я не мог развеять эти слухи, – Алекс слушала, изредка всхлипывая. – Обещаю, Перо, больше этого не повторится.

- Перо? Почему Перо?

- Ты изменила здесь все. Ты стала символом свободы. Поэтому и Перо, – по тому, как юноша произнес последние слова, девушка догадалась, что он улыбается. Кукловод поднялся с колен и ласковым движением вытер сползавшую по ее щеке слезу. Затем направился к выходу.

- Ты придешь еще?

Дверь закрылась с тихим щелчком. В следующее мгновение в комнате вспыхнул свет, но девушка тут же погасила лампу и снова легла. Алекс сама не понимала, зачем сказала это. Возможно, потому, что на данный момент Кукловод единственный, кто понимает ее, и кого понимает она. В нем есть что-то, что ее притягивает.

После очередного поиска улик, Александра вернулась в свою комнату и упала на кровать, прижимая израненные руки к груди. В этот момент щелкнул, закрываясь, дверной замок, а затем кровать провисла на пару сантиметров. Повернув голову, Алекс посмотрела на сидящего Кукловода.

- Ты ко всем марионеткам в гости приходишь?

- Только к тебе.

- Почему?

ГЛАВА 3

Билл спустился в подвал. Джек, пришедший за пару минут до следователя, предупредил, что Алекс ушла спать. Молча кивнув, Билл набил трубку и затянулся, когда заметил на табуретке снимок. Мужчина в халате, на обороте надпись «Блэк З. Дело № 1007». Пневмония в Эксетере, считалось, тоже серия. Что связывает все эти дела?

ГЛАВА 4

- Что? С какой стати?

Прикусив ее губу, Джон поспешил избавиться от мешавшей футболки девушки и возобновил поцелуй. Каждое прикосновение пускало по телу ток, добавляющий ощущений. Непослушными руками Алекс стянула с парня рубашку. Съехавшая на бок маска откровенно мешала обзору, и Кукловод сорвал ее, открывая прямой нос, алые от поцелуев губы и пронзительные карие глаза.

Прикосновение языка к ложбинке между ключицами заставило девушку выгнуться, всем телом прижавшись к груди Джона, и застонать от удовольствия. Пальцы юноши потянулись к пуговице джинсов. Вскоре на пол полетели и кружева, а руки заскользили по телам.

- Джон...

- Молчи! – губы снова слились вместе.

В полумраке комнаты Алекс разглядывала лицо спящего Кукловода, держащего завернутую в одеяло девушку в объятиях. Стараясь запомнить мельчайшие подробности его облика, девушка отметила, что юноша кажется ей знакомым. Проведя легким движением по его волосам, Алекс поцеловала небольшой шрам на нижней губе парня, появившийся во время их внезапного порыва. Джон сквозь сон сильнее прижал к себе девушку. Вскоре она присоединилась к нему в волшебном царстве Морфея.

Александра пожала плечами, оделась и прошла в кухню. Там девушка застала Дженни, которая тут же усадила ее за стол и поставила тарелку с оладьями, и Джека, с грустным видом поглощающего салат. Парень терпеть не мог, когда рыжеволосая девушка пыталась его накормить. Впрочем, когда Алекс вошла в комнату, Файрвуд заметно приободрился.

- Ты очень вовремя! Не дай ей впихнуть в меня добавку, я этот пересоленный салат из прелых листьев уже видеть не могу! – услышав его слова, Дженни дала парню подзатыльник. – Эй, я сказал правду. И у тебя бывают промахи в готовке. Все, молчу-молчу! – девушка снова замахнулась, на этот раз скалкой, хотя и улыбалась.

Смеясь, Алекс начала завтракать. Девушка низко наклонилась, так, что пара темно-каштановых прядей упала ей на лоб, закрыв лицо. Перегнувшись через стол, Джек ласково заправил волосы ей за ухо, задержавшись большим пальцем на ее щеке. Алекс удивилась, но смущенно улыбнулась в ответ.

- Ладно, я к Биллу, – Джек быстро убрал руку и поднялся. – Позавтракаешь – тоже приходи, нам помощь понадобится.

В подвале был только Билл: Джек уже ушел на испытания. Старый детектив рассматривал найденные фотографии подозреваемых: Райан Форс, некая Эмили Романовская, Захари Блэк и Мэтью Стабле. В картотеке осталось место еще под одно фото. Еще один подозреваемый. Джека Гордон отправил искать снимок в кинотеатре. Алекс предстояло обыскать гостиную.

Джима в комнате не оказалось, должно быть, ушел к раненным. Захлопнув за собой дверь, Алекс приступила к поиску. Стараясь не наступить на мышеловку, девушка дотянулась до старенького радио, вытащила из камина сильно нагревшуюся статуэтку орла. Ружье на стене угрожающе поблескивало в свете открытого пламени очага. Алекс забралась на столик, чтобы достать куклу, когда почувствовала сильный удар по плечу. Рука безвольно повисла вдоль тела. Гиря. Работы у Джима на сегодня прибавилось – похоже, вывих, а может даже перелом. Шипя от боли, девушка забросила куклу в общую кучу предметов. После этого в комнате зажегся свет.

Теперь, когда ориентироваться стало намного легче, Алекс занялась поисками фото. Безрезультатно. Даже в диванных подушках не было ни единого намека на улику. Алекс устало села на диван, поглядывая сквозь полуопущенные веки на рояль. Сейчас бы послушать музыку, успокоить нервы... Стоп! Придерживая раненую руку здоровой, Алекс заглянула под крышку массивного инструмента. Тот, кто догадался спрятать карточку между струн – гений.

Александра с разбегу влетела в темную комнату и тут же споткнулась обо что-то. Свет фонарика выхватил из темноты лежащего на боку Джека и валяющуюся рядом окровавленную шпагу. Перевернув парня, Алекс увидела, как по его груди быстро расползается алое пятно, совсем рядом с сердцем. Девушка зажала рану ладонью, и в этот момент Джек, застонав, приоткрыл глаза.

- Вот и свобода...

- Тихо, не говори ничего, тебе нельзя, будет только хуже... Джим! Билл! Хоть кто-нибудь!.. – одинокая слеза упала на окровавленную рубашку.

ГЛАВА 5

- Джек?.. Нет... Нет-нет! Джек?.. Джек?! – по лицу девушки потекли слезы, оставляя на щеках соленые дорожки.

Сидя в подвале, Алекс просматривала картотеку мест преступлений, пытаясь связать ее с домом Фоллов. Джек спал, положив голову ей на колени. Александра разглядывала фотографию больницы в Эксетере. Взгляд зацепился за знакомые буквы «ЭГ» в углу листа. На найденном ранее фото разрушенной лачужки в Солсбери были те же символы. Оба здания полностью обгорели. Подчерк все того же поджигателя, все следы заметены при помощи огня.

Стараясь не разбудить Джека, Алекс перегнулась через него и дотянулась до папки, которую Билл принес сегодня утром. Все те же обгоревшие руины особняка и остатки автомобиля. Брутон и Саутгемптон. Девушка вгляделась в сожженный транспорт и нахмурилась. Единственная машина в этом деле, а для серийников не характерно менять метод и место. Больше похоже на то, что кто-то пытался скрыть свое преступление в серии. Хотя на обороте все то же «Дело № 1034». Алекс еще сильнее нахмурилась и прикусила губу.

- Тебе говорили, что когда ты так делаешь, то выглядишь еще привлекательнее? – девушка взглянула вниз, прямо в горящие голубые глаза Файрвуда.

- А тебе говорили, что израненный ты еще больше похож на безумца? – Джек хрипло засмеялся, Алекс улыбалась.

- Всегда бы так просыпался... – парень снова закрыл глаза и задремал, а Алекс вновь вспомнила его последние слова в кинотеатре. «Если ты будешь рядом, я умру так, как всегда хотел – счастливым... Рядом с любовью...». Джек словно прочитал ее мысли:

- Знаешь, тогда в кинотеатре... Я сказал правду. Самый дорогой мне человек в этом доме – ты, – Алекс вглядывалась в синие льдинки его глаз, чувствуя комок в горле. – И еще Джим. Хотя, он со своей психологией занимает второе место. И... я не буду отказываться от своих слов. По крайней мере, если со мной что случится, ты будешь знать, что я люблю тебя.

- С тобой ничего больше не случится, – юноша лишь грустно улыбнулся. – Мы со всем справимся. Вместе.

Джек удивленно поднял на нее глаза, в которых застыл немой вопрос. Легкое прикосновение холодных пальцев к его скуле было вполне ясным ответом. Притянув девушку за шею, Джек дотронулся губами до ее губ. Этот поцелуй не был похож на ласки Кукловода. В каждом движении Джека сквозила такая нежность, будто девушка была фарфоровой. Ненавязчиво действующий язык изучал самые потаенные места ее рта, доставляя все больше наслаждения, а сильные руки мягко притягивали ее к груди парня, для чего Джеку пришлось встать.

Все это одновременно напомнило девушке о Джоне, и в тоже время совсем не было похоже на него. Вспомнив про Кукловода, Алекс резко отстранилась от парня и оглянулась на камеру. Мигающий огонек не горел.

- Что не так?

- Камера...

- Ты думаешь, я позволю этому маньяку наблюдать за мной на моей территории? Камера уже месяца два не работает.

Девушка тихо засмеялась, уткнувшись в плечо Файрвуда. Услышав звук хлопнувшей двери и тихие шаги на лестнице, Алекс чуть отодвинулась от Джека и только успела взять в руки папку, как в подвал вошел Билл. Старый полицейский сел на табурет, мимолетом взглянув на Алекс и Джека, и бросил девушке снимок. На последнем фото оказался начерченный мелом силуэт человека на полу, как после убийства. Надпись на обороте гласила: «Дело № 1123. Вичбридж».

- Говорит о чем-нибудь?

- Нет, – девушка покачала головой. – Я очень редко приезжала сюда, и о происходившем здесь практически ничего не знаю.

- Дело Фолла было под номером 1123. Но ни у кого из подозреваемых пометки об этом деле нет, – Билл тяжело вздохнул. – Однако мальчишка проделал немаленькую работу. Пробрался как-то в полицейские архивы, добыл все эти бумаги. Вот только выводы сделать не смог. А мы должны. Возможно, это еще один путь к выходу отсюда. У нас нет права на ошибку!

ГЛАВА 6

Оправившись от ранения, Джек сразу же включился в работу Подполья. Молодой механик предложил попробовать вычислить местоположение логова Кукловода с помощью детектора, который он собрал из подручных предметов. Алекс категорически отказывалась.

- Тебе мало последнего ранения? Хочешь еще его позлить? Я не пойду.

- Да почему, в конце концов?

- Потому что если он нас поймает, то нам мало не покажется. А я больше в ловушки не полезу.

- Хорошо, я пойду один. Не хочешь на свободу – не надо. Если со мной что случится – не поминайте лихом! – с такими словами Джек вышел из подвала, прихватив свой детектор. Алекс села на табуретку, слушая бормотания Билла.

- Сегодня утром я разговаривал с Джимом. Он отдал мне пистолет, его нашли последователи в тайнике в гостиной. Он точно такой же, как и тот, что ты мне принесла. Вот из-за этого Джон и сел, его нашли с пистолетом в руках, только не с тем. Я попросил Райана, он собирает термовакуумную установку для проявки отпечатков пальцев. Пойдем.

Тихое покашливание оторвало девушку от появления вдовы Скарлетт на благотворительном вечере. Из алого кресла поднялся Мэтт, вот уже несколько минут наблюдавший за Александрой. В его глазах застыла странная решимость, а на губах играла мерзкая ухмылка. Сунув выпавшую из книги обгоревшую алую ленту в качестве импровизированной закладки, Алекс встала и спустилась по лестнице.

- Что ты здесь делаешь?

- Да вот отдохнуть хотелось. Теперь вижу, правильно сделал, направившись сюда.

Пальцы сжались на ее плечах, толкая девушку к дивану. Алекс отбивалась, как могла, но бывший охранник будто не чувствовал ее ударов. Мэтт прижал ее руки к кожаной спинке, вдавливая ее в сиденье и пытаясь расстегнуть джинсы. Дотянувшись до чайного сервиза на столике, Алекс обрушила на голову Обезьяны тяжелый стакан. Девушка едва успела скатиться с дивана, как Мэтью упал на нее сверху. Но оглушенным он оставался недолго. Алекс уже вставала на ноги, когда Мэтт вновь схватил ее за руку и дернул на себя. Девушка вскрикнула от отчаяния, но ничего не могла поделать, снова оказавшись под тушей мужчины.

Резкий запах с привкусом металла прервал действия Мэтта. Мужчина принюхался к знакомому запаху, навевающему сон, и повалился на девушку. Александра глубоко вздохнула и тут же пожалела о своем поступке: веки потяжелели, и девушка потеряла сознание.

ГЛАВА 7

Первое, что услышала Алекс, придя в себя, был тихий гул нескольких компьютеров. Медленно открыв глаза, девушка увидела незнакомую комнату с довольно мрачной обстановкой: темные стены, единственное окно с тяжелыми портьерами, большой стол с кипами различных папок и тремя мониторами, пара тумб с электрической плитой, холодильником и обеденным столиком, небольшой диван и кровать, на которой и лежала Алекс.

За столом в кресле сидел мужчина, вглядываясь в комнаты на мониторах. Темно-каштановые волосы, синий свитер, джинсы...

- Джон? – Кукловод обернулся.  

- Очнулась? – юноша поднялся, по-прежнему скрывая лицо за черной маской.

- Что это за место?

- Мое логово, как выразился бы Джек. Или Мэтт, – в голосе юноши явственно слышалась злость.

- Что ты с ним сделал? – испуганно произнесла девушка.

- Пока только запер в похожей каморке. Но с рук ему это не сойдет... А ты останешься здесь.

- Почему? Если Мэтт заперт...

- Потому что я так сказал! Ты не должна там находиться.

- Кажется, это была твоя идея: запереть нас здесь! Я нужна им! Не ты ли говорил, что мы должны стремиться к свободе? – когда девушка начала кричать, Кукловод поспешно выключил динамики, чтобы остальные марионетки не услышали голос Алекс, но все же некоторые обитатели начали растерянно оглядываться. – И сними ты эту чертову маску, я и так уже видела твое лицо!

Алекс попыталась выбраться из объятий Кукловода, но Джон был слишком сильным для девушки. Прижав ее к себе, юноша прикоснулся к ее губам. Александра отбивалась, пытаясь оттолкнуть парня, но вскоре поняла, что это бесполезно. Девушка обвила руками его шею и отдалась на волю поцелуя. Джон оторвал ее от пола и, не разрывая поцелуя, закружил по комнате, постепенно подходя к кровати.

- Полагаю, Подполье ты не покинешь? – спросил Джон, растерянно водя пальцем по ее оголенному плечу.

- Нет, ты же знаешь... – сонно пробормотала Александра.

- Почему Подполье для тебя так важно?

-... просто потому, что я им нужна. Я должна им помочь. Я не могу бросить Тэн, Дженни, Билла, Джима, даже Райана. Да и Джек нуждается во мне... – девушка засопела и не почувствовала, как сжалась на ее плече рука Джона, а гримаса ненависти исказила его лицо.

Александра очнулась у себя в комнате, завернутая в одеяло. Ее одежда лежала свернутая в изножье кровати. В мансарде было темно, но даже во мраке девушка поняла, что в комнате она одна. Привычно повернувшись к камере, девушка тихо прошептала:

- Джон?

Камера лишь с тихим шелестом повернулась в ее сторону, но человек по ту сторону стекла ничего не ответил. Быстро одевшись, девушка спустилась на первый этаж. Все стены были обклеены рисунками пламени, на языках которого была информация о предстоящем огненном представлении циркачки Алисы Грин. Алекс проснулась как раз к началу, следовало лишь подняться в библиотеку и насладиться зрелищем.

В библиотеке собралось полдома. Свет выключен, комнату освещают лишь свечи. Алекс увидела Дженни, Тэн, Джима, Билла... Пройдя вперед, девушка остановилась рядом с Джеком. Марионетки вокруг негромко переговаривались, обсуждая, что будет дальше...

Вдруг из каморки под лестницей появилась Алиса. Облегающий костюм, красный, как всегда, и два веера в руках. Циркачка прошла в центр круга, образованного свечами и зрителями. Улыбаясь, подожгла веера, опустила голову...

Завораживающе медленные первые движения…Ее глаза, встречающиеся с глазами каждого зрителя… Завершение круга. Обманчивое мгновение спокойствия. И сорвавшееся с цепи пламя. Алекс не успевала следить за ней, когда она упала на пол и тут же поднялась. Девушка не понимала, где кончается огонь и начинается ее платье. Она танцевала, словно отдавая всю себя огню, плавно и стремительно одновременно...

ГЛАВА 8

Двери дома открылись лишь на следующее утро. Как оказалось, Кукловод запер всех обитателей дома, кого в гостиной, кого в кухне. А некоторым повезло ночевать в холодном подвале, где от мороза не спасал даже паровой котел.

Как ни старались марионетки, никаких следов присутствия Алисы или Мэтта они не обнаружили. Единственное, что нашли подпольщики – свежие, плохо замытые полосы крови в кинотеатре. Алекс давно подозревала, что Обезьяну она уже не увидит, как впрочем, и циркачку.

Билл искренне верил, что с разоблачением убийцы семьи Фолл, Джон выпустит всех остальных марионеток. Но, видимо, Кукловод решил довести второй акт до конца. Марионеткам ничего не оставалось, как снова и снова проходить испытания, с каждым разом теряя все больше крови.

Алекс поддерживала обитателей, проходя комнаты до потери сознания, исцарапывая руки в кровь и пытаясь поддерживать дух марионеток. С каждым днем девушка чувствовала себя все хуже, сил не хватало даже на прохождение двух самых простых комнат.

Через неделю после исчезновения Алисы и Мэтью Алекс, проснувшись, спустилась привычной дорогой в кухню. Войдя в комнату, девушка почувствовала сильное головокружение и неприятный комок в горле. Алекс тяжело ухватилась за дверной косяк и съехала по нему на пол, прислонившись спиной к дереву и закрыв глаза.

- Алекс, что с тобой?

Сидя на кровати, Алекс разглядывала тонкую полоску, когда тихий стук в дверь оповестил девушку о приходе Дженни. Рыжеволосая «кухонная фея» решила поберечь здоровье подруги и принесла обед ей в спальню. Но когда вкусный запах фрикаделек и печеного картофеля коснулся ее носа, к горлу Алекс подкатила тошнота. Девушка пулей метнулась в ванную, оставив удивленную Джейн стоять посреди комнаты с подносом в руках.

ГЛАВА 9

С каждым днем марионетки теряли все больше крови. После исчезновения Мэтта и Алисы Кукловод стал еще беспощаднее и жестче. Все обитатели дома проходили испытания буквально до потери сознания, даже Дженни, до этого всегда сидевшая на кухне.

Про беременность Алекс старались не говорить. Сама девушка об этом не распространялась, Джим и Дженни тоже молчали. Но все же чрезмерное переутомление сказывалось на состоянии девушки, как на физическом, так и на душевном. Каждый вечер Алекс садилась в своей комнате рядом с заколоченным окном, куда не доставал обзор редко работающей в последнее время камеры, и, не скрываясь, плакала. Память душила своей навязчивостью, а убежать от воспоминаний о жизни до этого дома было невозможно.

В это время Дженни изо всех сил старалась поддерживать подругу. Частенько она приходила к Алекс в комнату, садилась рядом с ней и пыталась отвлечь ее рассказами о той немногочисленной жизни, которую она помнила. Иногда рыжеволосая девушка начинала рассказывать что-то из того, что она вспомнила о Джоне, но этим лишь причиняла подруге еще большую боль.

Мысль о том, что отец ее ребенка стал таким сумасшедшим, терзала Алекс. По ночам девушка просыпалась в холодном поту от собственных криков, а днем старалась попасть в несколько ловушек в комнатах, чтобы хотя бы боль помогла ей отвлечься от мыслей о Джоне.

Сам Кукловод продолжал мучить своих марионеток невыполнимыми заданиями. Джон не пожалел даже свою подругу детства. Время от времени в юноше просыпалась совесть, но это чувство быстро гасло, уступая место странной кровожадности и бессердечию, которые Кукловод вымещал на проходивших комнаты людях.

Вечный оптимизм Дженни, ранее всегда веселивший Джона, сейчас его очень раздражал. Не желая выслушивать очередные утешительные слова, обращенные к одной последовательнице, Джон резким голосом произнес:

- Гостиная, ночь, 30 секунд, 15 раз подряд без смены режима.

Легкое прикосновение к волосам заставило девушку оторваться от своих размышлений и вернуться в реальность. За раздумьями Алекс не заметила, как в комнату вошел Джек. Присев рядом с ней, юноша обнял ее за плечи.

- Ты как? Я слышал, тебе нездоровится...

- Все нормально, просто устала, – Алекс невольно напряглась. – Как твои поиски убежища маньяка? – широкая улыбка расцвела на лице Файрвуда.

- Я нашел!

- Что?! – девушка ошарашено уставилась на подпольщика.

- Я нашел, – повторил Джек. – За стеной на чердаке явно пустое пространство, плюс ему нужно электричество, а с чердака его провести легче всего. Он наш!

- Что ты хочешь с ним сделать?

- Вытрясти для нас свободу. И я это сделаю в ближайшее время!

- Нет! – Джек удивленно посмотрел на девушку, но ее взгляд был полон необычайной решимости. – Нет, к нему пойду я...

- Ну, уж нет! Ты к нему не сунешься, я не позволю...

- Может, вы уже прекратите меня опекать? Тебе там не место, ты туда не сунешься... То один, то второй! Позвольте уже мне, наконец, решать, что и как делать! В конце концов, я – Перо в этом доме! Я сказала – и я пойду!

Джек выглядел слишком потрясенным такой вспышкой злости, чтобы ответить. Постепенно до него, как и до Алекс, начал доходить смысл сказанного. Юноша только открыл рот, собираясь спросить, кого имела ввиду Алекс под «вы», как внизу раздался выстрел, короткий вскрик, потом что-то упало, и все стихло...

POV от лица Дженни

Конец POV Дженни

ГЛАВА 10

Слабый вскрик, донесшийся из гостиной, услышали только Джек и Алекс. Кубарем скатившись по лестнице, подпольщики оказались в комнате в кромешной темноте. Нащупав рукой выключатель, Алекс зажгла свет. Картина, представшая их глазам, повергла подпольщиков в шок. Лужа крови рядом с диваном, испачканное липкой алой жидкостью ружье у столика и бездыханное тело рыжеволосой девушки с раной в груди. Медленно подойдя к подруге, Александра опустилась перед ней на колени и стиснула в пальцах тонкое безжизненное запястье. Джек тихонько звал ее по имени, стиснув зубы в бессильном гневе, но девушка не слышала его. Слезы лились по щекам, горечь потери тяжелым камнем висела на сердце, но изменить что-либо было уже невозможно. Дженни Уоллис уже не вернуть. Как не вернуть и прежней неунывающей атмосферы в особняке Фоллов. С этого дня в доме Кукловода поселилась скорбь.

Со смертью Дженни рухнули все надежды на освобождение от оков этого дома. Исчез ставший родным уют, создаваемый девушкой, ушли в небытие праздничные обеды вместе с их хозяйкой. И тонкая свеча, служившая всеми любимой «кухонной фее» неисчерпаемым источником света, уже никогда не загорится вновь.

Девушку завернули в ее любимую шаль, словно в саван. Проститься с Дженни Уоллис пришел весь дом: Джек, Джим, Билл, Тэн, Райан... Даже последователи и подпольщики в полном составе стояли бок о бок в коридоре, сдерживая слезы.

Алекс не отходила от погибшей подруги ни на шаг. Молчаливый Джек стоял рядом, положив руку ей на плечо и кляня Кукловода, на чем свет стоит. После того, как они обнаружили Дженни, подпольщик пообещал Алекс, что отомстит за нее Джону Фоллу. Вот только скорбь в глазах девушки ничуть не развеялась, наоборот, к ней примешалось отчаяние. Стоя рядом с ней, Джек в который раз удивился: как мог лучший друг посодействовать в убийстве подруги детства, которой всеми силами старался вернуть воспоминания об их отношениях? Которую любил в детстве всем сердцем? А теперь он виновен в ее похоронах...

Потом поминки. Из кухни, где проходило прощание, марионетки перешли в гостиную. Все обитатели дома стояли с рюмками водки, которую Билл вытащил из тайника в подвале, вспоминая самые яркие эпизоды с участием Дженни: поиск статуэток, празднование Хэллоуина, Новый год... А теперь все это будет без нее. И виноват в этом только он. Джон Фолл.

На следующее утро тело погибшей марионетки в доме не обнаружили. Лишь один человек знал, куда на самом деле исчезла Дженни: ночью Кукловод похоронил ее под рябиной в саду. Но об увиденном сквозь щели досок на окнах Алекс предпочла умолчать.

Постепенно жизнь в театре Кукловода возвращалась в уже привычную череду испытаний, разве что марионетки стали мрачнее и целеустремленнее. Джек, взяв с собой Алекс, обыскал чердак, надеясь найти логово маньяка. Но хваленный детектор Файрвуда ничем не помог. Раздосадованный подпольщик забрал бесполезную технику у девушки и, ворча, ушел в гостиную, оставив Алекс в заваленной всяким хламом комнате. Проводив Джека взглядом, Александра повернулась в сторону дальнего левого угла. Мгновение спустя там открылась маленькая потайная дверь, из которой вышел Джон. Мрачно усмехнувшись, юноша опустился в кресло Райана и невидящим взглядом уставился на мониторы. Подойдя к нему, Алекс обняла его за шею, прижавшись щекой к мягким каштановым волосам.

- Хотя бы ты не осуждаешь меня...

- Ошибаешься, – девушка почувствова