Танковая операция под Виллер-Бретонне

24 апреля 1918 года в 3.45 германская артиллерия начала подготовительный обстрел перед атакой секторов, удерживаемых британским III корпусом и французским XXXI корпусом. Ожесточенная артподготовка велась непрерывно в течение трех часов, и в 6.45, под покровом густого тумана, немцы двинулись в атаку на участке фронта, протянувшемся от северной окраины Виллер-Бретонне до леса Сенека (что в 3 километрах юго-западнее Тенне). Первый немецкий эшелон составили 3 дивизии, а именно 228-я егерская, 4-я гвардейская и 77-я егерская резервная. Они имели в своем распоряжении следующее количество танков: у 228-й егерской дивизии было 3 танка; у 4-й гвардейской — 6; у 77-й егерской — 4.

Эти 13 машин составляли в тот момент все, что мы имели.

Когда начался артобстрел, немецкие танки двинулись к своим районам сосредоточения, которые [311] они затем покинули за несколько минут до начала атаки, чтобы иметь возможность вовремя пересечь свою линию фронта. Поначалу атака развивалась медленно, поскольку плотный туман ограничивал видимость 50 метрами и контакт между танками и пехотой был немедленно потерян. Всякий раз, когда англичане оказывали хотя бы малейшее сопротивление, немецкие солдаты останавливались, сбивались в группы, иногда даже откатывались назад. Однако ближе к 11.00 туман рассеялся, и пехота восстановила связь с танками, после чего продвижение вперед пошло быстрее.

3 танка, приданные 228-й дивизии, достигли намеченного рубежа и затем получили приказ собраться у Вьенкура.

На участке фронта центральной дивизии — 4-й гвардейской — 4 из имеющихся танков также достигли намеченного рубежа; один танк угодил в снарядную воронку, а шестая машина вышла из строя по причине поломки двигателя.

На участке дивизии левого фланга — 77-й резервной — один из танков сумел заставить замолчать несколько пулеметных гнезд и ряд окопов, но к 8.45 он одним боком съехал в песчаный карьер и не смог выбраться; позже его извлекла и тайно перетащила к себе французская ремонтная команда, которая работала на нейтральной полосе. Второй танк уничтожил множество пулеметных гнезд и фактически не дошел лишь 700 метров до окраины деревни Каши, которую он подверг пулеметному и орудийному обстрелу.

Подобным же образом и третий танк уничтожил несколько пулеметных гнезд, очистил несколько сот метров траншей и, достигнув своего рубежа, собирался уже возвращаться к своему району сосредоточения. Четвертый танк собирался [312] сделать то же после того, как принял участие в обстреле Каши.

В этой ситуации второй танк заметил три английских танка, показавшиеся из-за южной оконечности Аркеннского леса — впереди два «женских», а за ними «мужской» «Маrk IV». Что произошло? В качестве защитной меры против возможной немецкой атаки англичане отправили танковую роту в лес Бланжи, а затем взвод в составе 3 танков был переброшен на позицию позади южной оконечности Аркеннского леса. Между 10.00 и 11.00 упомянутый взвод получил довольно неопределенное распоряжение обеспечить безопасность блокирующих позиций Каньи.

Как только танки покинули укрытие, два «женских» танка «Маrk IV» заметили немецкие танки и сразу же выдвинулись вперед, чтобы атаковать ближайшую машину. Немецкий танк немедленно развернулся и, воспользовавшись ближайшим прикрытием, открыл огонь. Один из английских танков был подбит, и обе машины прекратили атаку. Третий английский танк, «мужской» «Маrk IV», возник в 200 метрах от немецкого танка и поразил его несколькими выстрелами из 57-миллиметрового орудия. Пять членов экипажа были убиты, уцелевшие покинули свой танк, однако затем сумели вновь его занять и привести его в расположение своих войск.

Командир «мужского» «Маrk IV» потерял из виду остальные немецкие таyки — они вернулись в свои районы сосредоточения, фактически понятия не имея о том событии, которое здесь только что произошло. Вскоре после этого английский танк был подбит прямым попаданием.

Спустя некоторое время 7 английских танков «уиппет» вышли из Каши, очевидно для рекогносцировки. Они вызвали значительный беспорядок [313] в рядах пехоты и причинили немалые жертвы, но их обнаружил третий немецкий танк под командованием лейтенанта Биттера, который, как мы уже видели, как раз собирался возвращаться. Биттер восстановил контакт с пехотой и перешел в атаку. Он открыл огонь по танку справа на расстоянии 200 метров и поразил его со второго выстрела; затем он перенес огонь на танк слева на расстоянии 700 метров и тоже поджег его вторым снарядом. К несчастью, в этот момент сломалась пружина в его ударном механизме, но он открыл пулеметный огонь по второму английскому танку слева и сумел вывести его из строя. Удивительно, но оставшиеся 4 «уиппета» тем временем развернулись и поехали обратно в Каши. Немецкий танк погнался за ними и продолжил обстреливать противника у ближайшей окраины Каши с расстояния 150 метров, что дало возможность немецкой пехоте закрепиться в 400 метрах от деревни. В 14.45 Биттер вернулся в свой район сосредоточения.