Пятница, 21 августа, 23:22 (UTC –4)

«EN-1», первый инженерный корпус, подземный гараж

 

Ветер завывал, врываясь через открытые ворота в полуподвал, где находился гараж. Ветер приносил за собой песок и прохладную темноту. Термометр показывал +16 °С.

— Меня удивляет одно, — говорил Тимур только для того, чтобы отвлечься от собственных дрожащих рук, укладывая баллоны с жидким зоманом в багажник «туарега». — У Кейтаро есть самое современное оборудование для создания машин величиной с мозговую клетку, и при этом у нас нет нормальных средств коммуникации.

— Ага, — откликнулся Рино. — Эти болваны знали, что мобильные тут не работают, но никто не подумал о закупке мощных радиостанций. Видно, никто не рассчитывал, что придется гоняться за результатами своих экспериментов по всей Атакаме.

— Мы как-то сможем держать связь между машинами?

— Да. Есть обычные рации. Но вот со связью с базой могут возникнуть проблемы, когда мы будем уже далеко.

Стефан Эрмглен, бледный и сосредоточенный, тоже вертелся рядом, всячески пытаясь помочь. Швед аккуратно рассовывал патроны от «ремингтонов» по специальным поясам.

Старик Джеп до сих пор не выходил на люди.

— Стефан, поднеси-ка сюда вон тот ящик, — обратился Хедхантер к шведу. — Там гранаты.

— Много будете брать?

— Чем больше, тем лучше. Я пока проверю моторы.

На операцию на двух машинах должны были отправиться восемь человек: Тимур, Алан Гринлон (инженер согласился безропотно), Рино, Оскар Штаерман (щеголь долго сопротивлялся, пока его не приперли к стенке) и четверо африканцев из отряда Хедхантера — Джеро, Ти-Джей, Ндонга и Фрэнки. Тимур предпочел бы видеть в команде кого-нибудь вместо Штаермана. Однако профессор Доэрнберг был слишком стар для участия в возможной мясорубке, а Кацуро Такеда, который, пожалуй, лучше всего подходил для этой мисси, всю пятницу провалялся с температурой 38,5.

К машинам спустился Алан. Он оделся в камуфляжную униформу пустынного (серо-коричневого) цвета. Подпоясался поясом с патронами, насовал в карманы «лимонок», проверил «ремингтон» и лениво, вполголоса доложил:

— Я готов, Рино, — как будто собирался на пикник на природе.

Вскоре пришли и африканцы, вежливо пожелали всем доброй ночи и стали молча ждать. Джеро и Ти-Джей, глубоко затягиваясь, курили.

Вскоре выяснилось, что у одного из африканцев, Ндонги, тоже сильный жар. Вдобавок странная сыпь покрыла его щеки и подбородок, словно он побрился грязной бритвой. Стефан осмотрел его и велел остаться. Швед, зная о высокой температуре у Такеды, заподозрил какую-то инфекцию, но решил пока что не поднимать шума.

Новость о Ндонге расстроила Рино. Овамбо был одним из лучших. Хедхантер долго думал и понял, что заменить его некем — еще два африканца, Сэм и Готто, должны были охранять базу. Таким образом, состав экспедиции сократился до семи человек.

Сборы еще не были кончены, когда в гараж неожиданно вошли Такеда и Штаерман. Такеда весь день провалялся в постели с высокой температурой, но узнав, что вместе с Хедхантером и Тимуром едут Алан и африканцы, решил этому помешать.

Японец едва держася на ногах. Лицо разрумянилось от жара, глаза блестели. На щеках и подбородке были заметны маленькие красные пятна, такие же, как у Ндонги.

— Что это означает? — на повышенных тонах начал Такеда, обращаясь к Хедхантеру.

Рино повернулся, опустив руку на решетку радиатора.

— А ты как думаешь, азиат? Собираемся в Антофагасту по девкам.

— Что ты несешь? Твоя задача — охранять базу. Я запрещаю покидать ее. Кейтаро не разрешил вашу операцию.

— В задницу твоего Кейтаро. Мы отправляемся в пустыню, — спокойно ответил Хедхантер, — и применим газ. Всех выживших после атаки ботов завтра поутру доставим в лабораторию. Точка.

— Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне? Ты забываешь, кто здесь…

Хедхантер, словно играя, взял в руки «ремингтон» и направил дуло на японца. Джеро и Ти-Джей, курившие возле ворот на одной линии с Кацуро, метнулсь в стороны, убегая из зоны обстрела. Оскар Штаерман побледнел и спрятался за спину молодого японца.

Немая неловкая сцена. Было слышно, как завывает, разбиваясь о стены «EN-1», пустынный ветер.

— На всякий случай сообщаю, — подал голос Эрмглен, — ружье заряжено.

В течение нескольких секунд Хедхантер и Такеда не отрываясь смотрели друг другу в глаза.

— Пошел ты! — зло прошипел Такеда и быстрым шагом вышел из гаража.

— Я не еду с вами, — добавил Штаерман и пошел вслед за японцем. Напомаженные черные волосы отблескивали металлом в свете подвальных фонарей.

«Уже минус два, — подумал Хедхантер. — Сначала Донги, а теперь этот щеголь. А мы еще даже не выехали за ворота». Вслух сказал:

— Ты трусло, Штаерман.

— Я подчиняюсь старику Джепу. И Такеде. А не тебе.

— Ты жалкое трусло, — уколол его Рино. — Баба! После возвращения я накормлю тебя дерьмом, уродливая чилийская обезьяна.

— Ты не вернешься! — взвизгнул чилиец и поспешно ретировался, опасаясь, что Рино сгоряча нашпигует его свинцом.

— Говнюк! — сплюнул Хедхантер, с грохотом закрывая крышку капота.

 

LXVII

 

— Итак, нас осталось шестеро, — хмуро заметил Алан.

Рино не ответил, сделав вид, что занят проверкой шин.

— Хантер, я поеду вместо чилийца, — неуверенно заявил Эрмглен.

— Ты чего? — Тимур, стоявший рядом, уставился на доктора.

— Док, ты когда-нибудь держал в руках оружие? — спросил Хедхантер.

— Я проходил службу в ВМС [90]Швеции. Знаю, как обращаться с ружьем. А гранаты бросать и пятилетний ребенок сможет.

При других обстоятельствах Рино ни за что не взял бы Стефана. Ндонга стоил пятерых таких, как он. Но Хедхантер понимал, что сейчас не время привередничать и пренебрегать даже этим очкариком, который «знает, как обращаться с ружьем».

— Хорошо, док. Ты в команде.

Тимур присмотрелся к тщедушному физиологу с темными, почти синими мешками под глазами. Вряд ли от него будет много пользы, когда запахнет жареным. Лишь бы не мешал. Хотя, как говорится, картошка с маслом в семь раз сытнее, чем ничего.

Проверяя запас ампул с атропином, Тимур выбрал момент и тихо спросил Эрмглена:

— Стефан, почему ты решил поехать с нами? Тебя же никто не заставлял.

— Неужели ты не понимаешь? Ты же видел, чем они здесь занимаются. Я сомневаюсь, Тимур, что нас с такими знаниями отпустят назад. Когда придет время распрощаться с этим местом, я хочу быть на стороне людей, которые смогут меня вывезти отсюда. Живым.

Тимур вспомнил свою беседу со Штаерманом пятидневной давности. Стефан был прав.

— Хорошо. Тогда удачи тебе сегодня.

— Удачи нам всем…

В это время Рино и Джеро закончили осмотр второго «фольксвагена».

— Джентльмены, прошу на борт, — раздался развязный голос Хедхантера. Предчувствие заварухи наэлектризовывало его. Даже голос менялся. И так было всегда. — Соберитесь. Сегодня мы должны вжарить этим уродам!

Внедорожники выкатились из чрева гаража, миновали ворота и повернули на юг. В первом за рулем был Хедхантер. Справа от него сидел Тимур. На заднем сидении ехали Стефан и Алан. Второй джип вел Фрэнки. С ним ехали Ти-Джей и Джеро.

 

LXVIII

 

Они без помех добрались до лагун и повернули налево.

Плато в этой части пустыни было ровным и твердым, кое-где поросшим кучками жухлой травы, которые напоминали присыпанных землей дикобразов (в Южной Америке их называют пампа или пампасы). Луна, как выпученный глаз, подслеповато смотрела на мертвую равнину. Джипы ехали, не включая фар.

Далеко впереди над пустыней вырисовывалась черная линия Анд.

В 01:20 обвешанные броней «туареги» добрались до трассы № 23, выехав на дорогу около заброшенного поста дорожной полиции. Рино включил дальний свет, и они понеслись в сторону Сан-Педро. Стрелка спидометра не опускалась ниже 120 км/ч. Фрэнки и компания не отставали.

Через двадцать минут машины добрались до кольцевой дороги, обходящей Сан-Педро с юго-запада. Объездная трасса подковой огибала Сан-Педро-де-Атакама и почти касалась поселка перед тем, как свернуть на юго-запад в сторону Долины Смерти. Подъезжая к повороту, Рино сбросил скорость. Позавчера именно здесь останавливались они с Джеро, прежде чем въехать в поселок.

Сзади раздался визг тормозов. На панели в машине Рино замигала рация.

— Рино? — скрипнул динамик.

Тимур взял переговорное устройство в руки.

— Говорит Тимур. Слушаем тебя, Джеро.

— У вас все в порядке?

Тимур покосился на Хедхантера. Тот слегка кивнул, не сводя глаз с открытой местности.

— Все о’кей, Джеро.

— Почему убавили скорость?

Тимур во второй раз взглянул на Рино. Южноафриканец пожал плечами:

— Передай ему, пусть следит за пустыней.

— Ничего серьезного. Рино просит передать, чтобы вы были начеку.

— Хорошо, понял.

Джип двинулся с небольшой скоростью: 30 — 40 км/ч, не больше. Тимур поднес к глазам ноктовизор и обводил взглядом пустыню. Через прибор плато просматривалось, как днем. Казалось, будто смотришь на окрестности Сан-Педро при свете сквозь толстые зеленые стекла.

Внезапно Тимур вскрикнул, с перепугу схватив Хедхантера за рукав футболки.

— Стой!

— Что такое? — Рино ударил по тормозам. Головы Алана и Стефана вжались в сиденья.

— В пустыне что-то есть…

— Где? — Амбал схватил прибор ночного видения, борясь с чувством колючего страха, поднимавшимся от живота к горлу.

— Справа. Там кто-то лежит.

 

* * *

 

В километре от поселка и за полкилометра до того места, где остановились внедорожники, лежал мертвец. Лежал на боку, ногами к дороге, наполовину закрывая рукой лицо.

Рино потянулся к рации.

— Джеро, ты видишь? — прогудел здоровяк, нажимая кнопку вызова.

— Да, Рино. Это тело.

— Бот? — спросил Хедхантер.

— Нет, похоже, взрослый. Наверное, кто-то из местных. На вид лет сорока.

Хедхантер облизал сухие губы. В ногах сгущалась неприятная дрожь.

— Позавчера его тут не было. Я хорошо помню этот участок пустыни. Ни одного тела я не видел! Их не было нигде в окрестностях Сан-Педро!

Джеро молчал.

— Похоже, он уже давно мертв — высох, как мумия. Такое впечатление, что бедолагу протащили сквозь сушилку. Посмотри на предплечья и открытые части тела.

— Ага.

Как ни сопротивлялся Рино, перед глазами предстал Вильям, выходящий из-за известковых скал, из расщелины, куда они направлялись. Хедхантер вздрогнул, сжав руль.

Из оцепенения его вывел голос Джеро:

— Что будем делать, босс?

Рино прорычал, рискуя раздавить пальцами рацию:

— Едем в Долину Смерти. Без остановок!

Хедхантер повернул машину на юго-запад. Второй джип последовал за ними. Загадочный мертвец утонул во мраке.

 

LXIX

 

Через два километра внедорожники соскользнули с шоссе и въехали в извилистое русло Долины Смерти. Ехали медленно, поскольку то тут, то там из почвы, словно клыки, торчали сланцевые скалы. Конусы света заливали путь продолговатыми лужами света, но со всех сторон напирала тьма. Все это вместе взятое прожигало нервы, высверливало в животе большие холодные дыры.

В 02:22 до зеленой точки, обозначенной на GPS-навигаторе, осталось меньше километра. Рино остановил машину в природном укрытии — тесном ущелье между двумя кряжами, над которыми нависал широкий карниз, который постепенно снижался и сползал в пески. В этом месте дюны поднимались, наползая на сплошную, немного выпуклую известковую стену, похожую на стену крепости.

Никто не вышел из машины. Мужчины молча ждали, пока глаза привыкнут к темноте.

Первым заговорил Тимур:

— Если верить Джеффри, то за этим пологим подъемом открывается стофутовая V-образная пропасть. В нижней точке боты вырыли себе пещеры.

— Ага. А что если… они сейчас там? — выдавил из себя Рино.

— Не знаю…

— И я не знаю.

— Кого-то надо послать на разведку.

Рино тяжело засопел. В соседнем автомобиле Джеро молился, чтобы Рино не отправил его на рекогносцировку.

«Алан и Стефан не годятся. Хедхантер и африканцы не присутствовали при сеансе связи с Джеффри, им будет труднее ориентироваться на месте. Выбор ясен», — подумал Тимур и сказал вслух:

— Пойду я.

Пауза.

— О’кей, — отвел глаза Хедхантер.

Парень набросил на шею ноктовизор, сжал в руке «ремингтон» и неохотно открыл дверь.

— Подожди, — спохватился Рино, — возьми еще и противогаз. Услышишь выстрел или автомобильный гудок — быстро надевай. Пусть Джеп идет к черту — я не буду держать концентрацию на низком уровне, выпущу весь зоман.

Лицо программиста стало бледным, белее луны.

— Ладно. Только не сигналь без дела.

— А ты не мешкай. — Рино поднял вверх сжатый кулак, мол, будь молодцом, и попробал пошутить: — И не мочи там всех, оставь нам немного.

Тимур кивнул, перекинул сумку с противогазом через голову и выбрался из машины. По песку он побрел к поднимавшейся перед ним скалистой стене. Первые триста метров преодолел быстро. Но чем выше он забирался, тем мельче становился песок. Ноги увязали, как в болоте, из-под подошв лавинами съезжали вниз целые пласты. Несколько раз он спотыкался, а один раз уронил в песок дробовик.

Наконец, парень добрался до стены из известняка. Начал обходить ее слева. Дойдя до низкого пролома между зубцами, поднялся на скалистый гребень, залег, надел прибор ночного видения и стал разглядывать лежащую по ту сторону гребня долину. Его спутники в джипах, которых не было видно под навесом, с тревогой наблюдали за ним. Минуты три Тимур лежал неподвижно, а затем подтянулся на руках и перемахнул через гребень.

— Спускается, — тяжело выдохнув, сказал Стефан.

— Да, — буркнул Рино.

Тимур исчез. Потянулись напряженные минуты ожидания.

 

LXX