Спустя неопределённое время.

«Ну вот, подходящий канатик, — белая добротная петля нежно обвила родную шею, нестерпимо заныла грудь. — Прости меня, мама, это всё равно не имеет значения….. Поехали!»

Худенькое тело висельника около минуты конвульсивно посодрогалось, затем вдруг расслабилось и обмякло. По ногам потекло что-то горячее, но Алексей этого уже не ощущал. Он давно оказался в детстве, где дышать вновь стало не нужно, а мягкое уютное облако запредельного царства, словно мировой океан, ласково обволокло своего ребёнка и окончательно успокоило опечаленного странника.

Эфемерный фантом, как когда-то в прошлом, завис над бренным разрушенным организмом, потом слегка колыхнулся и спустя мгновение померк, унося сознание в гостеприимную нулевую точку.

***

Нижеследующая часть содержит событие, которое невозможно описать никаким языком, поскольку оно происходило на уровне непознаваемого абсолютного взаимодействия и вне времени. Суть его станет понятна в конце. Возможно, получится.

Мама:

— Грустно у Тебя вышло.

Отец:

— Он знал, на что шёл — его выбор.

— Может, стоило помягче?

— Милая, Тебе дай волю — Ты в своей абсолютной Чистоте всех утопишь, — понеслось по бесконечности с нескрываемым юморком. — Для разнообразия всё, по-другому неинтересно.

— Конечно, Дорогой. Мне просто мальчик понравился. Так в девочку вцепился — забавный, — Вселенская Радость засмеялась, затем Божественная Супруга добавила шутливо: — Прям как Ты… Перспективная пара… Полноценная творческая единица получится. Может, не будем разлучать?

— Женщина не готова, при трансформации она погибнет. Если только Ты ради неё не хочешь отменить простое правило.

— Конечно нет, Любимый. Исключения не имеют смысла.

— Чего же Ты хочешь?

— Давай Я ими займусь, Мне интересно.

— Я не могу Тебе отказать. Делай, что заблагорассудится. Ты сама откорректируешь или дежурного Оператора нагрузим?

— Ни то ни другое. Из резерва позаимствую.

— Аааа…. Своего любимчика опять тренировать собираешься.

— Я всех одинаково люблю.

— Я знаю, просто Ты с ним возишься постоянно. Он за твой подол так держится, что складывается мнение — Я ему вовсе и не нужен, — продолжил шутливый диалог Великий Юморист.

— Это его желание. Ты сам учишь: «Кто как к Тебе обращается, того Ты так и принимаешь». Мы с Тобой Едины.

— Я Тебя люблю. Интересно, что Ты для них готовишь?

— Скоро узнаешь, — Мать остановила мир и… — Илюша, сыночек.

— Всегда на связи, Матушка. Синхронизация выполнена, — счастливый сын обнимал свою возлюбленную Мать.

— Ты моя умница. Илюшенька, корректировка совокупностей следующих точек равновесия: ……..

***

«Прощай радость — жизнь моя…»

Внезапно залязгали металлические механизмы замочно-засовочных устройств, заставив узника спрятать за спину своё недовязанное приспособление.

«Что ж вы помереть мне спокойно не дадите?»

В камеру заглянуло серое помятое лицо дежурного лейтенанта.

— Ты не спишь? Отлично, — полицейский подошёл к арестанту и скомандовал: — Подъём. С вещами на выход.

«Опять, наверное, задушевные разговоры возобновить решили», — Алексей не пошевелился.

— До утра никак нельзя? Я себя очень плохо чувствую, — тоскливо промямлил сиделец в надежде на то, что его оставят в покое; всё уже почти готово.

— На выход! — офицер нагнулся, подцепил сидящего под руку и потянул кверху. — Что ты там прячешь?

В следующий момент глаза блюстителя закона округлились, а лицо резко побагровело:

— Ты что…?! Ты чего надумал здесь устроить?! Под монастырь нас хочешь подвести?! — схватив несчастного узника за плечи и тряся того словно грушу, орал разом взбодрившийся и вспотевший лейтенант.

Через несколько минут, сопровождаемый различной словесной стимуляцией в грубой форме, а также напутственными поджопниками, Алексей вылетел на крыльцо ужасного заведения.

«Проваливай! И чтоб духу твоего здесь больше не было!»

Дверь захлопнулась за спиной.

«Можно подумать, я мечтал с вами пообщаться», — мысленно ответил попавший под неожиданную амнистию гражданин. На этом сюрпризы не закончились. Вы, дорогие читатели, и сами, наверное, догадались.

Оглядевшись по сторонам, Алексей вдруг замер, словно завороженный. Снизу вверх на него смотрела подсознательная светлая субстанция. Ожидающая спокойно стояла, опершись на капот своей иномарки, и крутила в руках ключи с брелком.

— Нууу? — полетел певучий запрос. — Чего застыл?

Не веря собственным глазам, изрядно покоцаный, чудаковатого вида бородач чуть ли не скатился кувырком с лестницы, затем на негнущихся ногах пошаркал в направлении солнца. Белая петля, прежде намотанная на руку, распустилась по пути следования и со стороны напоминала красивый пушистый поводок.

— Я… Вы… Почему? — ситуация вышибла оставшиеся разумные волны из мужской головы.

Девушка загадочно посмотрела в глаза подошедшему:

— Вот ты мне и объясни, сам ведь хотел поговорить.

Оглядев с ног до головы своего собеседника, девица вдруг захихикала и продолжила посмеиваясь:

— Садись в машину, я тебя подвезу.

Скинув с руки ненужную уже белоснежную петлю, Алексей забрался в уютный хорошо пахнущий салон авто и… поплыл. Комфортное кресло, тепло. Свободный человек, закрыв глаза, просто отдыхал и ни о чём не думал. Но он здесь не один; собеседник ждал разъяснений и, что характерно, терпеливо ждал. В конце концов любопытство перевесило великодушие:

— Так, откуда ты меня знаешь?

Алексей очнулся и посмотрел в ясные, стального цвета, глаза незнакомки:

— Я видел Вас во сне, — чётко вылетело из уст «принца на белом коне».

Королева красоты пару секунд в недоумении таращилась на собеседника, а затем звонко расхохоталась во весь свой музыкальный голосок. Алексей, осознав нелепость ситуации, тоже вдруг начал смеяться. Первый раз за… он не помнил. Обречённый в недалёком прошлом человек враз позабыл и про саднившие потрескавшиеся губы, и про наверняка отбитые внутренности. Приступ заразительного смеха решительно выбил, выкосил и выжег все скверные нечистоты — вечную тошнотворную вату вместе со всеми грязными вонючими тряпками и позволил задышать полной грудью. Наконец чистые весёлые эмоции, выполнив животрепещущую программу, потихонечку унеслись в нулевую точку.

— А если серьёзно? — улыбающееся личико смотрело на клоуна с интересом.

— Вполне серьёзно. Я стараюсь не врать никому. Ложь губит, — бесстрастно ответил Алексей, глядя в глаза девушке.

Та вдруг отвела взор. Возникла пауза.

— Я замуж скоро выхожу, — прозвучало отрешённо.

— Безрадостно как-то, — мужчина вздохнул и добавил с юмором: — На аркане ведь никто не тащит, Вам решать.

— Я слово дала, — задумчивая девушка склонила голову на руль. — И перестаньте «Выкать», сударь.

— Хорошо. Как тебя звать-то? — знакомец усмехнулся.

— Зоя.

— Меня Алексей. Поехали отсюда, по дороге поговорим.

«Банзай!!!!» — раздался боевой самурайский клич, и спустя несколько секунд красная Хонда рванула со стоянки райотдела.

***

Прошло… некоторое время, именно некоторое.

Лейтенант ДПС, позёвывая, подошёл к, такому же, замороженному ночными бдениями подельнику:

— Чего тут у нас?

— Да хрень какая-то. Кто-то говорит, что на дорогу то ли собака выбежала, то ли ребёнок. Другие очевидцы никого вообще вокруг не заметили. Да и откуда тут взяться детям на ночь глядя? В радиусе километра никаких жилых построек, — полицейский сплюнул под ноги и продолжил: — Короче, шустрый японец в лобовую с Камазом поцеловался на полном ходу. Там всё всмятку — фарш один, точнее уже шашлык… Пойдём я тебе лучше фотки со вчерашнего пикника покажу, — поржём хоть. И капитан ГИБДД, в компании товарища по оружию, вразвалочку потелюпал к полицейскому Форду.

Объятая клубами чёрного дыма груда искорёженного металла уже почти догорела, а прибывшие спасатели заливали пеной давно свершившийся факт. Снующие взад-вперёд по ночному проспекту немногочисленные машины притормаживали, дабы позволить своим хозяевам снять очередное интересное видео. Вот так и живём.

***

Всё, любезный друг, мы подошли к ключевой стадии нашей сказки, но не к её концу. Что в ней быль, а что небыль? Внимательный читатель сам в состоянии ответить на данный вопрос.

Нижеследующие события автор сперва не планировал излагать, но поскольку они всё-таки произошли, а также необходимы для полноты картины, то приступим без лишних слов.

 

Изначальное

 

Промежуточная зона.

Отсутствовали ощущения тела и гравитации…

Чувство обречённости и одиночества не покидало узника. Последние события, что отпечатались в сознании, — ослепительный свет фар и последовавший за ним мощный удар. Дальше — обрыв.

Внезапно в сознании раздался смешок.

— Нагулялся? Мы на тебя столько ресурсов потратили, неблагодарный.

— Простите, Вы меня, наверное, с кем-то перепутали. Кто Вы? — зажатый со всех сторон в «тиски» Алексей не понимал, что происходит.

— Вы меня, наверное, перепутали, — передразнил собеседника писклявый голос и добавил: — Благодетелей забывать нехорошо.

Возникла пауза, узник замешкался. Опять смешок.

— Что, язык проглотил?

— Мы разве общались раньше?

— Естественно, и не единожды, — вновь смешок. — Ты даже не представляешь, насколько хорошо мы знакомы. Хватит лирики, ты должен прямо сейчас принять свой рок. И без разговоров.

— Почему я не могу вспомнить? — грудь сдавливало всё сильнее и сильнее. Наконец пленнику это надоело, и он решил сбросить виртуальные оковы при помощи концентрации оставшихся ресурсов. Внезапно словно холодная пелена окутала внутренний взор, застилая мягким смертельным покрывалом окружающую картинку. Звёздная сфера резко сжалась в микроскопическую точку, центром которой оказался непокорный бунтарь, в мгновение ока превратив того в цыпленка табака по-космически.

— Шалишь, братец. Ты хоть и талантлив, но конечен. В тебя нельзя запихнуть даже самую малость из того, что нам известно и чем мы способны оперировать. Тебе некуда деваться, соглашайся.

Укутанный ледяным промозглым одеялом узник помаленьку приходил в себя от очередного шока:

— То есть я просто должен сказать "да"? А что дальше?

Появившаяся незнамо откуда невыносимая тоска обглодала, кажется, все "косточки" и проникла во все области сознания, не оставляя ни одного свободного миллиметра на откуп Алексею.

Опять прозвучал смешок.

— Какая теперь разница? Станешь проводником, увидишь и узнаешь массу нового и интересного. Вернее, вспомнишь. В общем, тебе решать: или распад и гниение твоего убогого естества в полном забвении и одиночестве, или возвращение в ряды сподвижников. Возможно, при жизни ты слышал такую поговорку: "Поживёшь подольше — увидишь побольше". Здесь, впрочем, понятие "поживёшь" несколько неуместно, но мы тебя уверяем — многие отдали бы всё, ради того, что тебе предстоит познать. Теперь мы оставим тебя. Дела, сам понимаешь, — затем последовала шутливая концовка в стиле русских народных сказок. — Не кручинься Иванушка-дурачок, утро вечера мудренее. Отдыхай пока.

***

В одном из лечебных учреждений.

— Где она?! — прозвучало металлическим, полным решимости, голосом.

Плотный лысый мужчина среднего роста лет 50-60 с нетерпением смотрел на своего собеседника. Оба персонажа были в одинаковых белых халатах, одного роста и телосложения. Со стороны казалось, что два брата-близнеца о чём-то договариваются или спорят. Причём первый был явно рассержен, а второй всё время оправдывался:

— Я ведь объяснял сто раз — туда нельзя. Половина костей в теле переломана, кое-где кожа отсутствует. Да и она всё равно ничего не воспринимает, — дежурный врач, с выпученными глазами и вспотевшим лбом, в очередной раз попытался достучаться до упрямого посетителя.

— Мне плевать, я должен её увидеть. Если ты меня сейчас не пустишь, то я тебе тут такое устрою. Пожалеешь, что на свет народился. Ты меня понял?! — «близнец» жёстко схватил своего визави за лацкан, затем, вдруг опомнившись, с дрожью в голосе произнёс: — Пойми, для меня никого нет дороже на этом свете, да и на том тоже.

— Нельзя. Идите домой, — бескомпромиссный врач устало вздохнул.

— Никуда я не пойду, пока не увижу её. Здесь ночевать останусь, — посетитель огляделся по сторонам, затем добавил: — Я полицейский, так что охрану или ещё кого не беспокойте напрасно.

Доктор в течение минуты внимательно изучал документы, удостоверяющие личность.

— Тут у нас есть где прикорнуть, сестра Вас проводит, — доктор кивнул молоденькой девочке за стойкой. — А когда можно будет, я за Вами кого-нибудь пришлю.

***

Спустя несколько недель.

Трель мерно пиликающей медицинской аппаратуры нисколько не успокаивала, а наоборот, вносила ещё большее напряжение. Тоскливая маска, сроднившаяся с лицом полковника Гончарова, казалось, стала его истинным я. Он пристально смотрел на свою любимую дочь, силясь понять, как такое могло случиться. Специфический больничный запах вкупе с гнетущим открывающимся взору видом распростёртого на электромеханическом ложе тела навевали уныние.

Лежащий супротив, повсеместно перемотанный бинтами и марлей, облачённый в многочисленные корсеты, человек напоминал мумию времен Древнего Египта. Только едва заметный отблеск сознания, ещё теплившийся в стальных глазах, и розоватые губы вносили своеобразный диссонанс с миром мёртвых, как-бы доказывая своё право на жизнь.

— Я ненадолго сегодня. Врачи сказали, что ты вне опасности. Ты даже вроде с Катериной о чём-то разговаривала, — мужчина в белом халате склонился над койкой и попытался выдавить улыбку; не получилось — вышла какая-то неестественная готическая гримаса. — Ты помнишь, как тут оказалась, дочка?

Мумифицированный собеседник зашелестел одними губами, пробуя воспроизвести звук:

— Мы ехали ко мне. Потом…. — Зоя облизнула губы, затем попыталась ещё что-то невнятно произнести еле слышным шепотом.

Посетитель силился уловить в череде слов какой-либо смысл, но в нечленораздельной шипящей речи никак не удавалось хоть что-нибудь разобрать. Девушка наконец перестала двигать губами и прикрыла глаза.

— Ты только не волнуйся. Тебе нельзя волноваться. Всё будет хорошо. Сейчас я персонал позову.

Глубоко вздохнув, несчастный отчим отправился за помощью.

Гончаров вскоре вернулся в палату в сопровождении медсестры и высокого седого доктора, похожего на цаплю, — такой же сухощавый, остроносый и длинноногий. Некоторое время процессия, словно сговорившись, задумчиво разглядывала белоснежное изваяние, лежащее на койке, затем, как по команде, специалисты принялись за осмотр и так далее. Зою ощупали, «накормили», напоили, после чего, с её молчаливого согласия, вновь оставили наедине со своим удручённым родственником.

«Не более получаса», — напутствовала строгая медсестра остающегося на аудиенцию.

Дверь в палату затворилась; Гончаров подошёл к кровати и, склонившись над девушкой, ласково начал:

— Может, ты мне всё-таки объяснишь, где ты пропадала целый месяц? Позвонила, наговорила глупостей про судьбу и исчезла. Тебя где только ни искали; мои всех на уши подняли. Свадьбу ведь планировали, теперь-то уже, конечно, не важно.

Возникла пауза. Зоя как-то странно смотрела на говорящего, отрешённо, будто чужой человек находился перед ней. Отчим призадумался, затем продолжил:

— Да чёрт с ней со свадьбой. Что произошло, дочка? Расскажи, я пойму, ты ведь знаешь.

— Вряд ли, — прошелестело из полуоткрытых уст в белом обрамлении.

— В общем, так, я тебя вырастил и имею право знать, где ты была и с кем. Осуждать и сердиться не стану, обещаю, — на сей раз улыбка на суровом мужском лице не оставила сомнений в искренности сказанного.

Вновь возникла пауза; Зоя несколько минут внимательно всматривалась в глаза, склонившегося над ней человека.

— Со мной был… Не я вела машину. Что с моим другом? Где он? — девушка с надеждой поглядела на отчима.

— Примерно через месяц после того как ты пропала, мне позвонили ночью: сообщили, что твоя Хонда в грузовик влетела; машина у гаишников на контроле была по моей просьбе. Тебя нашли чуть поодаль от места ДТП, если кто ещё и был в салоне, то там без вариантов. Машина сгорела. Тебя, похоже, выбросило в момент удара. Водительская половина в кашу. Кто за рулем был? Что ты помнишь? — отчим нежно погладил единственную свободную от повязок руку любимой дочки.

— Я спала.

Зоя прикрыла глаза; спустя мгновение два тоненьких солёных ручейка плавно заструились по женскому лицу.

***

— Как тебя звать-то? — знакомец усмехнулся.

— Зоя.

— Меня Алексей. Поехали отсюда, по дороге поговорим.

«Банзай!!!» — раздался боевой самурайский клич, и спустя несколько секунд красная Хонда рванула со стоянки райотдела.

Зоя оказалась невероятно искусным пилотом — юркая резвая японка под её управлением вытворяла чудеса, но девушка, словно не замечала свои довольно опасные манёвры, продолжая превращать стандартную поездку в полёт истребителя на сверхнизкой высоте.

— Ты всегда так ездишь? — попутчик покосился на довольную соседку.

«Хорошо, что сиденья современные. Похожи на гоночные, как в кокпите».

Алексей вдруг вспомнил свою старенькую девятку ВАЗ, которой ему в свое время посчастливилось владеть. Кресла там конечно были…

— А что такое? Мне нравится! — Зоя подмигнула напарнику и добавила: — Это я ещё не в настроении. Иногда к знакомым заезжаю на гоночный трек, там оттягиваюсь по полной. Ты так и не сказал, кстати, куда тебя отвезти.

— Мне всё равно. Можешь прямо здесь остановиться, я выйду.

Алексей вдруг резко протрезвел. Все его притязания в отношении Зои однозначно абсурдны и бессмысленны. У девушки совершенно другое измерение, другие интересы и ему совершенно нечего ей сказать или противопоставить привычному для неё уровню существования. Хонда мгновенным манёвром сменила сразу две полосы движения и с визгом замерла у тротуара. Алексей мельком глянул в лицо Зои, и его официальный вежливый голос выразил заключительную сентенцию: — Спасибо тебе за всё. Прощай.

— Струсил? — девушка внимательно изучала нового знакомого, затем через паузу продолжила: — Ты меня поражаешь. Сначала разыскал, выследил, заставил поступиться принципами. Я что, по-твоему, за каждого первого встречного впрягаюсь? Я, по-твоему, зачем за тобой приехала? — высказанное звучало без намёка на упрек, претензии и тому подобное, а скорее содержало дружеские интонации с нотками удивления.

Алексей замер в позе полуэмбриона и совершенно не знал, что ответить. Тем временем инициативная девушка решила поднажать:

— Как же так, милостивый государь? Сначала о высоком, в глаза мне смотрите, сны всякие приплетаете, а теперь в кусты, значит?.. Нуууу?

Странный попутчик внезапно очнулся и из него полилось. Спонтанная, сперва сбивчивая речь рассказчика постепенно переросла в исповедь всей его жизни. Алексей искренне, без малейшей утайки и оглядки на приличия, поведал искреннюю историю обо всём, что думал, чувствовал, взахлёб излагая все тайные стремления и сокровенный опыт, который пережил или… нет. Если бы кто сказал раньше, что он так будет откровенничать с незнакомым человеком… Наконец словесный поток иссяк и:

— Ты, возможно, подумаешь, что я полудурок сумасшедший. Это будет справедливо, основания есть, — Алексей диковато усмехнулся и обратил свой взор на задумчивую слушательницу; та сидела, глядя перед собой, положив руки на руль.

Некоторое время протекло в безмолвии, а может, и не некоторое.

— И что теперь делать? — Зоя с тревогой посмотрела в глаза попутчику.

Время снова потекло по другим законам. Спустя… девушка встрепенулась:

— Я, наверное, с ума сошла… Ну и ладно, теперь моя очередь.

Зоя взяла смартфон, сухо поговорила пару минут, извинилась перед кем-то, попрощалась и подытожила: «Поехали!»

***

Полночи проколесив по почти пустынным улицам славного Санкт-Петербурга, парочка бесшабашных гуляк в итоге потеряла счёт времени. Зое всё время кто-то названивал и, в конце концов, та отключила телефон. Где они только ни побывали. Алексей и припомнить не мог, когда он мотался по Питеру вот так вот запросто, без цели, да ещё и в обществе неутомимой рассказчицы. К тому же стоит добавить, если забыли, наша главная героиня этнограф и историк. Представьте… Впрочем, большую часть времени Зоя рассказывала о себе, не забывая задавать при этом своему спутнику массу нескромных вопросов. Не желая оставаться в долгу, а может, и по другой причине, она, так же как и её визави, изложила свой жизненный путь в красках и с эмоциональными подробностями, присущими женскому восприятию. Заряженный новыми впечатлениями, Алексей периодически комментировал истории Зои яркими восклицаниями и междометиями, приводя рассказчицу в восторг. Наши герои, откровенно говоря, просто дурачились.

Неожиданно наступил рассвет, заставший закадычных друзей за интересным занятием в виде спуска на воду бумажных кораблей в бассейн реки Нева. Главный конструктор Миронов, проводив взглядом очередной крейсер по имени «Зоя», отдал последний салют своему детищу и удовлетворенно хмыкнул.

— Мне на работу к восьми, — Алексей светился от радости, глядя в глаза своей подруге. — Уже опаздываю. Метла и лопата без меня скучают, поди.

— У меня предложение.

Зоя загадочно улыбалась; её глаза лучились настолько ярко, что, казалось, могли с успехом заменить уличные фонари. Их мягкое трепетное тепло пронизывало слегка опьяненного спутника насквозь и нежно касалось самого сердца.

— Весь внимание.

— Ты можешь взять отпуск? — девушка подмигнула и продолжила: — У меня в Новгородской домик пустует. Собиралась на днях навестить его, проверить что да как. Составишь компанию? Заодно и договорим.

— С удовольствием. Я тогда погнал на работу. Всё решу за час-два. Когда встретимся?

— В смысле? Я тебе уже надоела? — девушка картинно округлила и без того огромные глаза.

— Ты что?! Да и зачем тебе со мной таскаться? Тебе разве не надо собраться там? И мало ли ещё чего? — Алексей вопросительно уставился на ухмыляющееся милое личико.

— Всё, что надо, у меня с собой. И вообще, одного тебя отпускать не хочу. Ты такой нестандартный, возьмёшь и напридумываешь себе чего-нибудь, дескать, нам не по пути. И мало ли ещё чего, — Зоя рассмеялась и спустя минуту продолжила: — К тебе только заглянем на дорожку. Надеюсь, ты не против? Пустишь?

«Вот это поворот».

Глубоко внутри родилось ощущение, что эта женщина способна читать его, словно открытую книгу. Разом остолбеневший мужчина секунд 10 боролся со смешанными непонятными чувствами, так неожиданно захватившими его в последние несколько часов. И эти чувства явно угрожали самому дорогому — свободе. Неготовое к данным судьбоносным поворотам, сознание пробовало сопротивляться, ничего не вышло — бессмысленно. К каким последствиям приведет всё происходящее? Непредсказуемо и страшно. Наконец Алексей изрек:

— Я… — слова застряли в горле, во рту пересохло.

Зоя приблизилась вплотную к парализованному и запустила пятерню ему в волосы.

— Тебя надо подстричь, — девушка по-хозяйски оглядела подопечного и добавила: — Вот до места доберемся только.

***

Чёрный Ситроен парил на своей пневматической подвеске над Московским шоссе… Ой, простите. Красная Хонда в низколетящем режиме под управлением пилота экстра-класса неслась навстречу новым свершениям. Путь предстоял основательный, в четыреста… Впрочем, это ведь тоже где-то было.

Меж тем привычная езда нисколько не мешала Зое вести занимательную беседу с близким и родным человеком. Итак, погрузимся во чрево шедевра Страны Восходящего Солнца.

— Ты с деревенским бытом знаком?

Зоя одной рукой небрежно держала баранку, другая при этом находилась в нежной сцепке с рукой сидящего рядом Алексея. К тому времени спутник уже свыкся с экстремальной манерой вождения и, окончательно расслабившись, пребывал в мире грёз наяву.

— Было дело. И что у тебя за избушка: печь, колодец, удобства на улице и тому подобное?

— Почти, — прозвучало витиевато. — В своё время в подарок получила от одного влиятельного поклонника.

— Ого, — вырвалось из уст Алексея, — И много у тебя таких подарков?

— Хватает.

После услышанного ответа пассажир вдруг впал в некое полузабытьё специфического содержания. Зоя на секундочку отвлеклась от руководства полётами, весело глянула на спутника и продолжила игриво, а может, и дразнясь. Что там у женщины в голове?

— А ты как думал?

Повисла мастерски выверенная коронная пауза.

— Интересно, как Вы, месье, завоевывать меня стали бы? Поклонников у меня была уйма… Да и сейчас конкуренция достойная, — с нотками надменности произнесла девушка, затем вновь посмотрела на собеседника, дабы оценить произведённый от заявления эффект.

— Не знаю, — помрачневший пассажир видимо не оценил шутку юмора и всерьёз задумался, постепенно в голове начали всплывать былые противоречия. — Наверное, никак. В одном ряду с твоими поклонниками мне делать нечего. В общем, всё понятно.

Алексей попытался высвободить свою внезапно взмокшую ладонь из женской ручки, но девушка сжала её сильнее.

— Чего тебе там понятно? — прозвучало шутливо. — Ничего общего с «понятно» я не имею.

Зоя опять выдержала паузу, затем продолжила:

— Не думай обо мне скверно. Что до мужского внимания… Я ведь тебе рассказывала про папу, мужчины для меня безразличны до сих пор.

— А свадьба? Ты же вроде замуж собираешься? — в недоумении промолвил собеседник.

— Давай не будем об этом. Инициатива не моя, — Зоя вздохнула, после чего поведала историю подарка. — Девять лет назад на международном турнире по кудо[16] мою соперницу в финале через несколько секунд вынесли с сотрясением и переломами рёбер. Она сама виновата, всё прыгала перед схваткой, грозилась, мол, уничтожит. Напросилась в итоге. Я к ней в больницу потом несколько раз ездила, извинялась, и в дальнейшем решила больше на татами не выходить. Короче, меня довольно долго уговаривали в Европе остаться: контракты заоблачные и прочее. Один из ценителей боевых искусств, впечатлённый моей техникой, предложил на выбор: что захочу. Ну, я и выбрала дом в тихой деревушке: рядом речка, соседи приличные и охрана есть. Никто ни сном ни духом о том месте. Я туда езжу, когда тошно от города становится или просто развеяться, отдохнуть. Ты первый, кого я туда пригласила. Теперь понятно?

— Теперь вполне, — оживший спутник улыбнулся.

— То-то же. А то гляньте на него — сидит, куксится: «не знаю», «всё понятно», — весело посмеиваясь, комментировала Зоя поведение Алексея. — Может, остановимся где-нибудь, есть хочу. Ты там с собой ничего съестного не прихватил?

— Не совсем. Для перекуса не сгодится.

— Тогда в следующем населённом пункте организуем привал. Не возражаешь?

— Не помешает. Ещё пилить и пилить.

Через пять минут следования наметилась подходящая точка питания в виде двухэтажного здания с какой-то забегаловкой и продуктовым магазином «24 часа». Зоя предложила для начала зайти в кафе, выпить горячего, дабы пресечь голод в корне и взбодриться, — как-никак больше суток без отдыха, а уж потом закупать провиант. Зная специфические потребности и щепетильность своего напарника в отношении еды и прочее, девушка захватила из машины походный термос для жидкостей, намереваясь, собственно, прямо в нём и наболтать горячий напиток.

«Похвально — все бы так заботились о ближних».

Предусмотрительность не осталась без внимания со стороны учтивого спутника, который не скупился на лестные эпитеты в адрес заботливой подруги. Перед входом в придорожное заведение Алексей мягко прихватил Зою за локоть — у него внезапно возникло смутное предчувствие: «Опасно, будь осторожен». Парочка задержалась на крыльце.

— Давай не пойдем туда.

— Почему? — Зоя удивлённо посмотрела в родные глаза.

— Не могу объяснить. Может, в следующем поселке заправимся? Или сразу в магазин?

— Глупости какие.

Девушка устало вздохнула.

— Лёша, мне нужен допинг, срочно. Представь, я за рулем усну? — прозвучало умоляюще, затем Зоя подумала немного и добавила: — Я могу и одна. Подожди здесь, если хочешь.

— Ладно, проехали.

Нутро вновь заныло, но Алексей уже не придавал этому значения: «Наверное, от усталости просто. Пустяки».

В помещении было достаточно людно. Провинциальный контингент состоял из местных завсегдатаев, с серыми осунувшимися лицами, дальнобойщиков и, конечно же, проезжающих мимо, подобно вошедшим. «Новички», как водится, сразу попали в центр внимания и оценки почтеннейшей публики. Алексей огляделся, определил место дислокации и направился его занимать. Спутница тем временем поспешила к барной стойке, скорее напоминающей прилавок.

Как назло, внутри не оказалось ни одной особы женского пола, чтобы оттенять здоровое мужское любопытство, а тут такой экземпляр. Огненная пушистая грива вкупе с миловидным личиком произвели настоящий фурор в среде скучающего доселе общества. Появились свежие темы для обсуждения. Местную девушку за прилавком в расчет брать не стоит, она ведь давно исследована вдоль и поперек — ничего интересного.

«Зоя тут, словно бельмо или белая ворона», — подумал Алексей.

Меж тем Зоя попросила «барменшу» в розоватом фартуке налить кипятка прямо в термос, положить туда соответствующее запросам количество ложек растворимого чего-то там и так далее. Расплатившись, она отыскала взглядом Алексея и изящно, по-кошачьи прошествовала к занятому столику.

Напиток получился весьма сносным, и вскоре кровь в жилах побежала быстрее. Удовлетворённые путешественники периодически переглядывались, улыбаясь друг другу. В тот момент мир принадлежал только им — никого и ничего вокруг не существовало. Но жизнь и счастье лишь один миг. А как хочется растянуть этот миг до бесконечности. Хотя бы попытаться.

— Можно Вас чем-нибудь угостить? — улыбка на лице молодого человека обнажила ряд крупных, с лёгкой желтизной, зубов. Коротко стриженый здоровяк, на вид лет тридцати, уже расположился за одним столом с нашими героями и с нескрываемым интересом рассматривал Зою.

«Посидеть спокойно не дадут, — подумала Зоя. — Улыбаешься… А глаза пустые».

— Мы гостей не приглашали, — пропел вежливый женский голос.

— Да бросьте Вы. Посидим вместе, пообщаемся. Не бойтесь, не обидим, — парень оценивающе поглядел на волосатого мужика и добавил с еле обозначенной иронией: — И папу Вашего тоже угостим.

Улыбающийся детина вновь перевёл взор на красивый объект и продолжил пялиться, затем, не сводя глаз с аппетитной цели, произнёс адресованный Алексею формальный вопрос:

— Вы ведь девушку к нам отпустите?

«Папа, значит, — Алексей усмехнулся. — Впрочем, не лишено. Учитывая мою седоватую шевелюру с бородой. Ну а Зоя в свои тридцать два выглядит лет эдак на двадцать пять — вполне сойдёт за дочурку».

— Я дочке не указываю, пусть сама решает, — сказал Алексей серьезно.

— Вот и отлично.

Джентльмен решил что «дело в шляпе»: баба млеет, улыбается. Он начал вставать со стула, обозначая пригласительный жест в отношении Зои. Но та даже не шелохнулась, а спокойно промолвила:

— Мне это не интересно. Идите своей дорогой.

Обескураженный покоритель женских сердец, мачо или что там у него ещё в голове, с полминуты непонимающе хлопал глазами. Он ведь мечта всех женщин, наверное. Тем временем девушка как ни в чём не бывало сидела и с улыбкой наблюдала за сценой преображения мужской самоуверенности в пустой звук. Она не издевалась, даже и не помышляла о чём-то подобном — просто счастлива, и всё. Осознав, что изваяние мужского пола необходимо подтолкнуть, иначе информация качественно не дойдёт, Зоя серьезно добавила:

— Без шансов. Даже не думай.

Разом помрачневший детина в последний раз стрельнул взглядом в чудаковатую парочку и отправился восвояси. Спустя пару минут наши путешественники покинули гостеприимное заведение.

— Что взять? — спросила Зоя, остановившись возле входа в захолустный универмаг.

— Шоколаду нормального, орехи, — Алексей подмигнул. — Мои вкусы тебе знакомы уже.

— Никуда не уходи, — в шутку бросила Зоя, послала воздушный поцелуй и исчезла.

***

В клинике.

«Не надо было туда заходить», — прошептала Зоя.

— Куда заходить? Дочка, что произошло? — не дождавшись ответа, отчим продолжил расспросы: — Кто с тобой был?

— Теперь это не важно, дядя Толя. Его всё равно больше нет, — девушка вновь прикрыла глаза.

Посетитель ещё несколько минут простоял у постели больной — в надежде услышать какие-либо комментарии. В итоге, так и не дождавшись возобновления диалога, он тяжко вздохнул и тихонечко вышел из палаты, аккуратно притворив за собой дверь.

Разыскав лечащего врача, Гончаров приступил к выяснению текущей ситуации:

— Андрей Геннадьевич, чем порадуете? Теперь, наверное, всё ясно? — вопрошающий, со свойственной ему профессиональной хваткой, внимательно изучал лицо оппонента.

— Порадовать, увы, нечем, — доктор наморщил лоб и, сдвинув брови, словно они помогали его мыслительному процессу, продолжил траурную речь: — Она, скорее всего не сможет ходить… НИКОГДА.

К чести офицера полиции стоит отметить, тот привык держать удар. Но данное заявление угодило в самое сердце, и прямо на глазах грозный полковник Гончаров превратился в обычного растерянного старика. Ошарашенный подобной новостью, отчим поплёлся к стоящим неподалёку стульям, присел, опустил голову вниз и закрыл лицо руками. Последние события подкосили привыкшего ко всему в прошлом опытного сыщика, а теперь и вовсе норовили раздавить.

«Вот, выпейте».

Гончаров очнулся и поднял голову навстречу голосу. Белокурая девушка протягивала ему стакан. Он послушно принял из рук медсестры лекарство и осушил одним глотком.

— Катерина, скажи мне, пожалуйста, о чём ты говорила с ней? — отсутствующий взгляд уставился в лицо собеседнице.

— Да так. Она меня расспрашивала — давно ли здесь, что произошло. Про аварию я толком ничего не знаю… В общем, поговорили просто. Ей, наверное, хотелось поговорить, — девушка присела рядом и продолжила: — Да не расстраивайтесь Вы так. Грудной отдел у неё более-менее. Руки срастутся — всё будет в порядке.

— Ты действительно так думаешь? — лысый старик с надеждой посмотрел в участливые глаза медсестры.

Та улыбнулась и ободряюще произнесла:

— Конечно. Диагноз ещё не приговор. Люди через такое проходят. Главное, не отчаиваться.

— Спасибо тебе, дочка.

Гончаров неуверенно поднялся, расправил плечи и побрёл к лестничному пролету.

***

«Нельзя было этого делать», — прошептала Зоя и открыла глаза.

В больничной палате было пусто. Отчим, видимо, решил, что дочка не хочет с ним говорить, и давно удалился, оставив её наедине со своими воспоминаниями. Может, и к лучшему. Итак, Зоя вновь погрузилась в миры грёз — именно в то место, где и оставила своего спутника.

***

На дворе осенний тёплый денечек. Солнышко. В ожидании подруги Алексей со свойственным ему созерцательным настроем неспешно прогуливался мимо стоящих на площадке подле поселкового торгового центра иномарок. В итоге, совершенно углубившись в свои внутренние миры, он незаметно добрался до близлежащего пролеска. Оглядевшись по сторонам и обнаружив, что до стоянки рукой подать, Алексей остановился и задрал голову кверху, уставившись в небосвод, словно собирался проткнуть пространство и улететь ввысь: «Какое небо голубое». В следующий момент его схватили за шкирку и окольными путями потащили в кусты. Какая бестактность.

Пару секунд спустя.

— Что, урод, помечтать решил? — нависающий над волосатым мужиком громила размахнулся, делая вид, что собирается нанести удар.

Алексей, хлопая глазами, силился вернуться в реальный мир. Пока безуспешно.

— Гера, дай ему пару раз для профилактики, <