Особую сноровку для каждого из них, перенося все рабочие ощущения ног

Со ступни на голень.

Это была очень трудная, кропотливая работа. Результаты ее вначале

Почти не ощущались. И все же Алексей чувствовал, что с каждым разом

Самолет как бы больше и больше срастается с ним, становится послушней.

- Ну, как дела, маэстро? - спрашивал его при встрече Капустин.

Мересьев поднимал большой палец. Он не преувеличивал. Дела

Подвигались хотя и не очень ходко, но уверенно и твердо, и, что самое

Главное, в результате этих тренировок Алексей перестал ощущать себя в

Самолете неумелым, слабым всадником, сидящим на горячем и быстром

Коне. Он снова верил в свое мастерство. Это как бы передавалось

Самолету, и тот, как живое существо, как конь, чувствующий хорошего

Ездока, становился все более покорным. Машина постепенно раскрывала

Алексею все свои полетные качества.

11

Когда-то в детстве, на первом ровном, прозрачном и нетвердом льду,

Затянувшем волжский залив, Алексей учился кататься на коньках.

Собственно, коньков у него не было. Матери коньки были не по карману,

И кузнец, у которого она стирала белье, сделал по ее просьбе маленькие

Деревянные колодочки с металлическим полозом из толстой проволоки и

Дырками по бокам.

С помощью веревок и палочек Алексей прикреплял эти колодки к

Стареньким, подшитым валенкам. В них-то и вышел он на залив - на

Тонкий, прогибающийся под ногами, гулко и мелодично потрескивающий

Лед, по которому вдоль и поперек с криком и гамом скользила детвора

Камышинских окраин. Мальчишки носились как  черти, гонялись друг за

Другом на коньках, прыгали и танцевали. Со стороны это казалось

Простым, легким делом. Но, как только Алексей спустился на залив, лед

Сейчас же выскользнул из-под него, и он пребольно упал на спину.

Мальчик тотчас же вскочил на ноги, боясь показать товарищам, что

Ушибся. Он остерегался падать назад и, двигая ногами, подался вперед,

Но тотчас же упал носом. Снова вскочил, постоял на дрожащих ногах,

Обдумывая, что же случилось, присматриваясь к тому, как двигались

Другие. Теперь он знал, что нельзя слишком наклоняться вперед, так же

Как нельзя и откидываться назад. Стараясь держаться прямо, он сделал

Несколько движений в сторону и повалился на бок. Так падал и вскакивал

Он до вечера и вернулся домой с катка, к огорчению матери, весь в

Снегу, с подкашивающимися от усталости ногами.

На следующее утро он опять был на катке. Он уже делал довольно

Верные движения ногами, меньше падал, мог, разбежавшись, прокатиться с

Разгона несколько метров, но, как ни старался, как ни тужился, с утра

И до темноты пропадая на льду, дело дальше этого не шло.

Но вот однажды - Алексей навсегда запомнил этот морозный метельный

День, когда по полированному льду ветер полосками тянул сухой снег, -

Он сделал какое-то удачное движение и вдруг, неожиданно для себя,

Покатился, покатился сильно, увереннее и увереннее с каждым кругом.

То, что незаметно копил он в себе, падая, разбиваясь, вновь и вновь

Повторяя свои попытки, - все эти маленькие привычки, приобретаемые им,

Точно вдруг сложились в единый навык, и он заработал ногами, чувствуя,

Как все тело его, все его мальчишеское, озорное, упрямое существо

Ликует и радуется.

Так случилось с ним и теперь. Он много, упорно летал, стремясь

Вновь слиться с самолетом, почувствовать его через металл и кожу

Протезов. Порой начинало ему казаться, что это удается. Он радовался,

Бросал машину в какую-нибудь замысловатую фигуру, но сразу же

Чувствовал, что движения ее неверны, самолет словно  взбрыкивает,

Выходит из повиновения, и, ощутив горечь погасшей надежды, Алексей

Вновь принимался за скучные свои тренировки.

Но вот однажды в оттепельный мартовский день, когда аэродром за

Одно утро вдруг потемнел, а пористый снег осел так, что самолеты

Оставляли на нем глубокие борозды, Алексей поднялся на своем

Истребителе в зону. Ветер при подъеме был встречно-боковой, самолет

Сносило, и его все время приходилось подправлять. Вот тут-то,

Возвращая самолет на курс,  ощутил вдруг Мересьев, что машина ему

Послушна, что он чувствует ее всем своим существом. Это ощущение

Мелькнуло как молния. Алексей сперва не поверил ему. Слишком много

Пережил он разочарований, чтобы сразу поверить своему счастью.

Он сделал крутой и глубокий вираж вправо. Машина была покорна и

Точна. Алексей почувствовал то же, что мальчишкой пережил когда-то на