Значит, у нее получилось. Пока я дрых, она расшифровала надпись на ключе, добралась до Миддлтауна, отыскала врата и прошла «Военные игры». Я обогнал ее всего на несколько часов.

Надо сказать, это немного сбило с меня спесь.

Я пролистал несколько лент и остановился на одном из центральных новостных каналов. Там шло интервью, ведущий задавал вопросы приглашенному эксперту. Задником служил все тот же скриншот с Доски почета. Эксперт, средних лет интеллектуал, объявленный как «Эдгар Нэш, специалист по культурному феномену Охоты», видимо, комментировал изменения в таблице результатов.

— Аватар по имени Парсифаль получил чуть большее количество очков, очевидно, потому, что нашел Медный ключ первым. Сегодня рано утром счет этого аватара увеличился еще на сто тысяч очков, и напротив него появился значок Медных врат. То же произошло и со счетом Артемиды несколько часов спустя. Все указывает на то, что уже два человека прошли Первые врата.

— То есть первые из трех врат, о которых говорилось в «Приглашении Анорака»? — уточнил ведущий.

— Совершенно верно.

— И все же, мистер Нэш, как такое возможно, по-вашему? После пяти лет бесплодных поисков успеха внезапно добились сразу два аватара с интервалом всего в несколько часов!

— Полагаю, этому есть лишь одно разумное объяснение: Парсифаль и Артемида действовали заодно. Вероятно, оба аватара принадлежат к одной из организаций, именуемых пасхантерскими кланами. Это группы охотников, которые...

Я скривился и снова стал переключать каналы, пока не наткнулся на нечто интересное. Восторженный репортер беседовал по спутниковой связи с Огденом Морроу. С тем самым Огденом Морроу!

—...согласился поговорить с нами из своей резиденции в Орегоне. Итак, мы в прямом эфире. Спасибо, что уделили нам несколько минут своего времени, мистер Морроу!

— Да без проблем, — отозвался Морроу.

С его последнего интервью прошло почти шесть лет, но он ничуть не изменился. Та же копна спутанных седых волос, та же длинная борода. Он напоминал гибрид Альберта Эйнштейна с Санта-Клаусом — как внешне, так, пожалуй, и по характеру.

Репортер прокашлялся, явно пытаясь справиться с волнением.

— Для начала позвольте спросить, как вы восприняли события последних суток. Вы удивились, когда увидели на Доске почета имена?

— Удивился ли? Ну да, пожалуй, немного. Скорее я был приятно взволнован. Так же как и все вы, я следил за ходом Охоты и ждал, когда это произойдет. Признаюсь, уже не думал, что доживу до этого счастливого момента, но вот, как видите, ошибся. Конечно же, я взволнован.

— Как думаете, Парсифаль и Артемида действуют заодно?

— Понятия не имею. Такое вполне возможно.

— Как известно, компания Джи-эс-эс хранит личные данные пользователей в секрете, так что мы не можем узнать, кому принадлежат эти два аватара. Как по-вашему, кто-то из них захочет нарушить инкогнито и предстать перед восхищенной публикой?

— Если они люди умные, то вряд ли. — Морроу поправил на носу очки в металлической оправе. — На их месте я, напротив, сделал бы все возможное, чтобы сохранить свою личность в тайне.

— Почему же?

— А потому, что, как только станет известно, кто они такие, им не будет ни минуты покоя. Если люди думают, что тебе известно местонахождение яйца, то никогда не отвяжутся. Поверьте, я знаю это по собственному опыту.

— Да, наверное... — Репортер натянуто улыбнулся. — Однако наш канал обратился по электронной почте к Парсифалю и Артемиде с просьбой об эксклюзивном интервью за весьма щедрое вознаграждение. Мы будем рады пообщаться с ними как в OASISe, так и за его пределами.

— Не сомневаюсь, они получили не одно предложение такого характера... — Тут Морроу посмотрел прямо в камеру, и я почувствовал, что его слова адресованы лично мне: — Если уж хватило ума найти ключ и пройти Первые врата, не стоит рисковать всем, разговаривая со стервятниками-журналюгами.

Репортер нервно захихикал.

— Ну что вы, мистер Морроу... По-моему, это чересчур.

— А по-моему, нет, — отозвался Морроу, пожав плечами.

Репортер снова откашлялся.

— Что ж, перейдем к следующему вопросу. У вас есть предположения, как будут развиваться события в дальнейшем?

— Я уверен, что пустующие восемь строк таблицы будут заполнены в самое ближайшее время.

— Почему вы так думаете?

— Тайну может сохранить один человек, но не двое, — ответил Морроу, снова глядя прямо в камеру. — Возможно, я ошибаюсь. Но у меня нет никаких сомнений в одном: «шестерки» пойдут на любую подлость, чтобы выяснить местонахождение Медного ключа и Первых врат.

— Вы имеете в виду сотрудников «Инновейтив онлайн индастриз»?

— Да. «Шестерок». Их единственная цель — использовать все дыры в правилах конкурса и извратить последнюю волю Джима в свою пользу. На карту сейчас поставлена сама душа OASISa. Только представьте, OASIS в руках фашистской мультинациональной корпорации. Разве такой судьбы хотел бы Джим для своего детища?

— Мистер Морроу, вы в курсе, что эта корпорация владеет каналом, с которым вы сейчас ведете беседу?

— Разумеется, в курсе! — весело воскликнул Морроу. — Они владеют всем и вся! В том числе и вами, милый юноша! Скажите, а вам набили штрихкод на задницу, когда нанимали распространять их корпоративную пропаганду?