Требуется срочное вмешательство

/конец файла/

Джон ещё раз воспроизвёл запись тревожного вызова от офицера из наземного штаба Предела.

–...они прорвали периметр. Назад! Назад! Если кто‑нибудь слышит: ковенанты высадились. Массированное наступление в районе оружейного склада... Они...

Мастер‑Шеф скопировал себе оба файла и разослал их бойцам своего отряда. Они тоже имели право знать всё.

Наземное вторжение могло объясняться только одной причиной – стремлением ковенантов вывести из строя расположенные на планете системы управления обороной. И если бы чужакам это удалось, Предел бы пал.

Также только одним способом можно было объяснить и заинтересованность ковенантов в «Толстячке» – твари давно мечтали заполучить навигационные базы и найти каждый из человеческих миров, включая Землю.

На экране возник капитан Кейз. Он с такой силой сжимал в кулаке трубку, что суставы его пальцев побелели.

– Мастер‑Шеф, мы полагаем, что ковенанты совершат точечный прыжок на позицию возле доков. Они могут попытаться высадить штурмовой отряд, пока орбитальные ОМУ не успели поразить их корабли. Нам предстоит тяжёлая работа. Шеф. И я... открыт для предложений.

– Мы всё уладим, – заверил Джон.

– Правда? – Глаза капитана изумлённо расширились, и он наклонился вперёд. – Но как вы собираетесь это сделать?

– При всём моем уважении, сэр, спартанцы были обучены, чтобы выполнять трудную работу. Я разделю свой отряд. Трое отправятся в космические доки и сделают всё возможное, чтобы навигационные данные не попали в руки ковенантов. А остальные высадятся на планете и очистят её от сил вторжения.

Капитан немного поразмыслил над этими словами.

– Нет, Мастер‑Шеф. Слишком рискованно. Нам нужна гарантия, что ковенанты не доберутся до компьютеров «Толстячка». Мы можем просто вывести к стыковочному кольцу атомную мину и подорвать её.

– Сэр, электромагнитный импульс сожжёт сверхпроводящие катушки орбитальных орудий. А если вы воспользуетесь неатомным вооружением «Столпа осени», навигационная база может и уцелеть. Обыскав обломки, ковенанты найдут её.

– Тоже верно, – произнёс Кейз, задумчиво постучав мундштуком по подбородку. – Убедили, Мастер‑Шеф. Будем действовать по вашему плану. Я рассчитаю курс к докам. Прикажите спартанцам приготовиться и снарядить два десантных корабля. Высадка через... – он посоветовался с Кортаной, – пять минут.

– Хорошо, сэр. Мы будем готовы.

– Удачи, – сказал капитан Кейз, и экран потух. «Удача». Джону всегда везло. Но на сей раз он куда больше нуждался в удаче, чем когда‑либо.

Он повернулся к спартанцам... своим спартанцам. Они построились.

Вперёд вышла Келли.

– Мастер‑Шеф, сэр, прошу разрешения командовать космической операцией, сэр.

– Ответ отрицательный, – произнёс сто семнадцатый. – её возглавлю я.

Он оценил её жест. Участие в космической операции было в десять раз опаснее, чем в наземной.

На одного из них могло приходиться десять ковенантов или даже больше, но спартанцы знали, как справляться с численно превосходящим врагом. В наземных сражениях они всегда побеждали.

Но спасение информации, оставшейся на «Толстячке», требовало действий в условиях безвоздушного пространства и невесомости, а чтобы добраться до цели, им могло потребоваться пробираться мимо корабля ковенантов. Прямо скажем, не совсем идеальные условия.

– Линда, Джеймс,– приказал Мастер‑Шеф,– вы со мной. Фред – возглавишь Красный отряд. Отвечаешь за тактическое командование наземной операцией.

– Так точно, сэр! – крикнул Фред.

– А теперь – всем приготовиться, – произнёс Джон. – У нас осталось не так много времени.

Мастер‑Шеф тут же пожалел о неудачно подобранных словах.

Спартанцы ещё несколько секунд сохраняли неподвижность.

– Смирно! – крикнула Келли, и воины рублеными движениями отсалютовали Джону.

Он выпрямился строже и ответил на их приветствие. Мастер‑Шеф неимоверно гордился каждым из них.

Наконец спартанцы рассеялись, подбирая свои вещи, и бегом направились к взлётной палубе.

Сто семнадцатый проводил их взглядом.

Сегодня спартанцы отправлялись на задание ради выполнения другого задания, необходимого для ещё одного. Это могло стать моментом их славы, но также и их последним моментом.

Наставник Мендез сказал однажды, что командиру порой приходится жертвовать жизнями своих людей. И Мастер‑Шеф понимал, что не все его товарищи переживут этот день. Но так ли необходима их гибель? Или, быть может, он просто растрачивал их впустую?

В любом случае они были готовы ко всему.

 

Джон включил двигатели и развернул «Пеликан» на сто восемьдесят градусов. Чтобы справиться с уносящей их инерцией, ему пришлось вывести моторы на полную мощность. «Столп осени» сбросил десантный челнок, идя на одной трети крейсерской скорости.

Спартанцам понадобился каждый миллиметр из десяти тысяч километров, отделявших их от верфей, чтобы остановиться.

Мастер‑Шеф вёл модифицированный «Пеликан», нагруженный взрывчаткой. Доки должны были опечатать, задраив каждый люк. А это означало, что отряду предстояло прожигать себе путь к нужному ангару.

Джон оглянулся назад. Линда была погружена в размышления о том, какой из трёх вариантов снайперской винтовки ей выбрать. Джеймс проверял прыжковый ранец.

Мастер‑Шеф выбрал Линду, поскольку ни один другой спартанец не мог бы сравниться с ней в бою на дальней дистанции. И именно на такой бой следовало сегодня ориентироваться. Дойди дело до рукопашной с ордами ковенантов в условиях невесомости, Джону не помогла бы даже его везучесть.

А Джеймс был известен тем, что никогда не выходил из боя. Даже когда его рука обгорела, он сумел совладать с шоком – во всяком случае, на какое‑то время – и помог им расправиться с ковенантскими чудищами на сигме Октана IV. И сегодня Мастер‑Шеф нуждался в подобной самоотверженности.

Он перевёл взгляд на носовой экран «Пеликана». Прямо сейчас второй такой же челнок мчался к Пределу.

Келли, Фред, Джошуа... Все они. Частичка души Джона рвалась к ним, мечтая встать с ними плечом к плечу в сражении за планету.

Радарная панель замерцала, предупреждая об опасности столкновения, – «Пеликан» приблизился к докам на тысячу километров.

Мастер‑Шеф включил маневровые двигатели, выравнивая полёт десантного челнока, а затем нажал на кнопку, информируя бортовые системы, что получил предупреждение.

Через секунду сигнал тревоги запищал вновь. Странно. Джон потянулся к кнопке, чтобы ещё раз попытаться её отключить, но остановился и оглядел пространство вокруг «Пеликана». Рядом начали возникать зелёные огоньки, постепенно растягивавшиеся в длинные шрамы на бархатистой поверхности космоса. Зелёные струи удлинялись и скручивались, искажая звёздное поле. Кто‑то выходил из пространства скольжения.

Мастер‑Шеф убавил нагрузку на двигатели «Пеликана», приготовившись к столкновению.

В километре перед носом десантного челнока возник ковенантский фрегат. Его носовая часть заполнила весь обзорный экран.

 

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ

 

Время: 06:16, 30 августа 2552 (по военному календарю) / Десантный челнок класса «Пеликан», система эпсилон Эридана, орбита планеты Предел, окрестности доков Гамма

 

– Приготовиться к маневрированию! – рявкнул Мастер‑Шеф.

Спартанцы поспешили пристегнуть страховочные ремни. – Готово! – крикнула Линда.

Джон вырубил основные двигатели и поспешил задействовать турбины заднего хода. Спартанцев швырнуло вперёд, когда челнок резко сбросил скорость. Мастер‑Шеф отключил моторы.

Крошечный «Пеликан» нос к носу столкнулся с фрегатом ковенантов. Несмотря на то, что их разделял ещё километр, выступ взлётной палубы и лазерные орудия, казалось, уже почти упираются в обзорный экран. Ковенантам хватило бы одного попадания, чтобы спартанцы сгорели, не успев даже моргнуть.

Первым порывом Джона было выпустить ракеты «Наковальня II» и открыть огонь из пулемётов, но он остановил свою руку, не позволив ей опуститься на пульт орудийного контроля.

Это бы только привлекло внимание чужаков, чего спартанцам явно не хотелось. Пока что корабль ковенантов никак на них не реагировал – возможно, всё дело было в том, что Мастер‑Шеф заглушил двигатели «Пеликана». Но почему‑то фрегат тоже казался мёртвым – ни освещения, ништурмовиков на взлётной палубе, ни заряжающихся плазменных орудий.

Десантный челнок продолжал приближаться к верфи. Инерция начинала увеличивать расстояние между ним и ковенантами.

Неожиданно пространство возле фрегата вскипело и лопнуло по швам – прибыло ещё два вражеских судна.

Они также не обращали никакого внимания на спартанцев. Может быть, их просто не сочли достаточно опасными? Впрочем, Джона это не особенно интересовало. Главное, что удача от него пока не отвернулась.

Он сверился с показаниями радара – тридцать километров до кольца верфей. Ему пришлось включить тормозные двигатели, иначе «Пеликан» просто врезался бы в станцию.

Двадцать километров.

По десантному челноку прокатилась дрожь. Скорость падала, по недостаточно быстро. Десять километров.

– Держитесь, – сказал Джон, оглянувшись на Линду и Джеймса.

От резкого удара Мастер‑Шеф содрогнулся в своём кресле. Страховочные ремни лопнули.

 

Он моргнул. В глазах было темно, но постепенно зрение возвращалось. Джон увидел, что индикатор заряда щитов опустился до нуля. Прошло несколько секунд, и полоска начала медленно расти. Все дисплеи и мониторы в рубке были разбиты.

Мастер‑Шеф стряхнул оцепенение, заставил себя подняться и направился в десантный отсек.

Там царил полный хаос. Всё, что некогда было привязано, теперь освободилось. Коробки с боеприпасами раскрылись, и в воздухе парили облачка рассыпавшихся патронов. Пролившийся охладитель плавал шариками чёрной жидкости. Гравитация отсутствовала, поэтому, глядя на весь этот погром, Джон чувствовал себя так, будто оказался в рождественском шарике, который кто‑то встряхнул.

Над палубой «Пеликана» зависли Линда и Джеймс. Они шевелились.

– Вы не ранены? – спросил Мастер‑Шеф.

– Нет, – ответила Линда.

– Вроде да,– ответил Джеймс,– то есть я хотел сказать – нет. Всё в порядке, сэр. По нам что, ударили ковенанты?

– Если бы это было так, мы бы уже не разговаривали. Хватайте, что найдёте, и выметаемся отсюда.

Джон подхватил штурмовую винтовку и «Бур». Кроме того, ему удалось найти сумку, внутри которой обнаружились килограмм C‑12, детонаторы и противотанковая мина «Лотос». Это могло пригодиться. Он раздобыл ещё пять заряженных магазинов, но вот прыжковый ранец так и не нашёл. Придётся обходиться без него.

– Всё, времени нет, – сказал Мастер‑Шеф. – Здесь мы – легко поражаемая цель. Открывайте люк.

Первой наружу выбралась Линда. Она остановилась на выходе и, убедившись, что ковенанты не устроили им засаду, поманила за собой остальных.

Мастер‑Шеф и Джеймс последовали за ней, придерживаясь за борта «Пеликана», чтобы не улететь в пустоту, и заняли позиции по разные стороны десантного челнока.

Космический док Гамма представлял собой кольцо, имеющее три километра в диаметре. На его поверхности виднелось несколько спутниковых тарелок и труб, но они не позволяли никому спрятаться. Двери стыковочного отсека были загерметизированы. Станция не вращалась. Должно быть, управляющий ею ИИ решил законсервировать базу, обнаружив неучтённый навигационный архив.

Увидев, что хвостовая часть их «Пеликана» смялась и застряла в корпусе верфи, Мастер‑Шеф нахмурился. Двигатели были уничтожены. Челнок выгнулся под углом; его нос и закреплённые на нём заряды, предназначавшиеся для того, чтобы проникнуть на борт корабля ковенантов, смотрели в космос.

Джон почувствовал, что его начинает относить от верфи, и ухватился за корпус челнока.

– Синий‑два, – приказал сто семнадцатый, – посмотри, годится ли на что‑нибудь эта взрывчатка. – Он махнул рукой в сторону носовой части «Пеликана». Этот жест заставил Мастер‑Шефа закрутиться на месте.

– Слушаюсь, сэр. – Джеймс на мгновение включил дюзы своего ракетного ранца и подплыл к носу челнока.

Спартанцев учили сражаться в условиях невесомости. Но это было непросто. Малейшее движение – и ты уже начинаешь неконтролируемо вращаться.

В металле корпуса отразилась вспышка. Мастер‑Шеф поднял взгляд. Корабли ковенантов ожили, вдоль их бортов засверкали копья импульсных лазеров и начала собираться плазменная пряжа. Из турбин вырвалось пламя, и чужаки начали приближаться к верфи.

Джон увидел, как космос прорезал стремительный росчерк. Шиты центрального ковенантского фрегата вспыхнули серебром... и корабль превратился в облако мерцающих обломков.

Орбитальные орудия развернулись и открыли огонь по новой цели.

Затея чужаков была чистым самоубийством. Как ковенанты могли рассчитывать на то, чтобы выстоять перед такой мощью?

– Синий‑один, – произнёс Мастер‑Шеф, – посмотри на эти корабли через прицел и скажи, что видишь.

Линда подплыла ближе к нему, вскинула к плечу снайперскую винтовку и посмотрела в сторону чужаков.

– Вижу приближающиеся цели, – произнесла спартанка, нажимая на спусковой крючок.

Мастер‑Шеф увеличил вид со своей камеры. Два уцелевших корабля выпустили с дюжину штурмовых капсул.

Если судить по оставляемому ими реактивному следу, они направлялись прямо к спартанцам. За каждой из капсул следовало крошечное пятнышко, Джон выкрутил увеличение до предела. Пятнышки превратились в людей с ракетными ранцами... Точнее – нет, совсем не людей.

Эти существа оказались обладателями удлинённых черепов, и даже с такого расстояния Мастер‑Шеф мог видеть под щитками их шлемов выдающиеся вперёд челюсти, усеянные акульими зубами. Твари были облачены в доспехи, которые вспыхивали, если их задевали летающие вокруг обломки. Это могло указывать только на энергетические щиты.

Должно быть, та самая «элита», о которой упоминала доктор Халси. Были ли эти существа лучшими воинами ковенантов? Это предстояло выяснить.

Линда выстрелила в одного из приближающихся чужаков. Вокруг него вспыхнули щиты, и пуля отскочила. Но Синий‑один не останавливалась. Она выпустила по твари ещё четыре заряда, метя в одну и ту же точку на шее. Наконец щиты существа потемнели и угасли. Из раны хлынула чёрная кровь, и чужак скорчился в безвоздушном пространстве.

Остальные ковенанты заметили людей и устремились к ним, стреляя из плазменных винтовок и игольников.

– В укрытие! – приказал Мастер‑Шеф, отлетая в сторону и прячась за бортом челнока.

Линда подчинилась. Броню «Пеликана» рядом с ними облизнули огненные капли, оплавив металл. Прозрачные осколки, выпущенные игольниками, не причиняя вреда, отскакивали от щитов спартанцев.

– Синий‑два, – сказал Джон, – я приказал отступить! Джеймсу уже практически удалось отцепить взрывчатку от челнока, но в это мгновение его накрыл град игл. Одна из них ударила в баллон ракетного ранца и пробила его. Ещё секунду она торчала там, а потом взорвалась.

Из баллона ударила струя газа, закрутив Джеймса. Он врезался в станцию, отскочил и, кувыркаясь в полёте, умчался в бездну космоса.

– Синий‑два! Ответь! – крикнул в рацию Мастер‑Шеф.

– Не мо... управлять... – прорезался сквозь помехи голос Джеймса. – Они... всюду...

Всё заглушило шипение статики, и связь прервалась.

Джон смотрел, как товарищ, кружась, исчезает во тьме. Его подготовка, сверхчеловеческая сила, скорость реакции и отвага – всё это ничего не значило перед лицом законов физики.

Он даже не мог сказать, погиб ли Джеймс. Пока что Мастер‑Шеф решил выбросить эти мысли из головы. Вначале следовало исполнить задание. И только потом, если он сам выживет, отправить на поиски друга каждый из оказавшихся поблизости кораблей ККОН.

Линда скинула с себя ракетный ранец.

Пальба со стороны чужаков затихла. Посадочные капсулы опускались на кольцо доков, закрепляясь на его поверхности с промежутком примерно в триста метров.

Одна из них приземлилась в двадцати метрах от спартанцев. Её стенки развернулись, подобно лепесткам бутона. Наружу стали выплывать шакалы в чёрно‑синих скафандрах. Магнитные подошвы их сапог тут же прилипали к корпусу станции.

– Синий‑один, проложика нам дорогу.

– Будет исполнено, – ответила Линда.

Спартанка выискивала на телах чужаков места, которые не были закрыты энергетическими щитами, – сапоги, макушка, высунутый палец. Три шакала погибли один за другим, когда их скафандры оказались разорванными меткими выстрелами. Остальные вновь забились в капсулу, ища спасения.

Мастер‑Шеф прижался спиной к борту челнока и открыл огонь чётко отмеренными очередями. В невесомости трудно было точно прицелиться.

Один из шакалов выпрыгнул из укрытия и бросился прямо к спартанцам.

Джон переключил винтовку на стрельбу длинными очередями и вогнал в щит твари достаточно пуль, чтобы сбросить ту с поверхности станции. Исчерпав первый магазин. Сто семнадцатый перезарядил винтовку и снял с пояса гранату.

Он метнул её по пологой траектории. Граната ударилась о противоположную стенку капсулы чужаков и запрыгала внутри.

Полыхнуло, и из посадочного модуля поплыли клубы сухого синего дыма. Осколки поразили шакалов в незащищённые бока.

– Синий‑один, взять зону высадки под контроль. Я прикрою тебя. – Мастер‑Шеф вновь вскинул винтовку.

– Слушаюсь, сэр.

Линда обхватила трубу, тянущуюся вдоль поверхности кольца, и поползла по ней. Как только она оказалась внутри капсулы чужаков, на экране Джона мигнул зелёный огонёк подтверждения.

Мастер‑Шеф направился к носу «Пеликана». Перебираясь через челнок, спартанец увидел, что поверхность станции просто кишит солдатами ковенантов. Он насчитал сотню шакалов и как минимум шесть воинов элиты.

Одна из тварей ткнула пальцем в сторону «Пеликана», и чужаки начали приближаться.

– Попробуйте взять, – пробормотал Джон. Вытащив из мешочка ещё пару гранат, он закрепил их между блоками С‑12 на носу челнока, затем оттолкнулся и поплыл к своей напарнице.

Она поймала его и втащила внутрь открытой капсулы. Все стены были облеплены ошмётками тел дюжины погибших шакалов.

– Я приготовил для тебя новую мишень, – произнёс Мастер‑Шеф. – Парочка осколочных гранат. Наведись на них и будь готова выстрелить по моей команде.

Линда выставила ствол винтовки наружу и прицелилась.

По «Пеликану» поползли шакалы. Появился также и один из элиты, паривший над кораблём при помощи ракетного ранца. Это существо повелительно взмахнуло рукой, приказывая шакалам обыскать корабль.

– Огонь! – рявкнул Мастер‑Шеф.

Линда нажала на спусковой крючок, и гранаты с детонировали; цепная реакция подорвала двадцать килограммов С‑12.

Беззвучно налетевшая ударная волна подхватила Джона и отбросила его к противоположной стене. Несмотря на расстояние в двадцать метров, в корпусе посадочного модуля возникли вмятины, а верхушку срезало, будто ножом.

Мастер‑Шеф осторожно выглянул наружу.

Там, где ещё недавно стоял «Пеликан», теперь зияла воронка. Если кто и пережил взрыв, его выбросило в космос.

– Дверь открыта, – подытожил Джон. Линда кивнула.

Вдалеке, там, где станция закруглялась и уходила вниз, приземлялись новые капсулы, и Мастер‑Шеф увидел очертания ползущих и летящих к ним нескольких сотен шакалов и воинов элиты.

– Идём, Синий‑один.

Они поползли к воронке. Взрыв пробил сразу пять палуб, создав туннель со стенами из погнутого, зазубренного металла и шипящими газовыми шлангами.

Джон вывел на дисплей план верфи.

– Сюда, – произнёс он, указывая на палубу двумя этажами ниже. – Уровень В. Там расположен девятый ангар, где должен находиться «Толстячок». На триста метров левее.

Они забрались внутрь и поплыли вдоль главного коридора палубы В. Аварийные лампы оказались включёнными, и всё вокруг купалось в лучах тусклого красного света.

Вскоре Мастер‑Шеф подал Линде знак остановиться. Вынув из сумки мину «Лотос», он установил её на палубе, задав предельную чувствительность, и активировал датчики движения на устройстве. Кто бы ни попытался последовать за ними – его ждал большой сюрприз.

Цепляясь за поручни, тянущиеся вдоль изгибающегося коридора, спартанцы поплыли дальше.

Впереди они увидели вспышки стрельбы, ведущейся из автоматического оружия.

– Синий‑один, – предупредил Мастер‑Шеф, – двери в десяти метрах от нас открыты.

Они заняли позиции по разные стороны от люка, и Джон выставил за угол свой оптоволоконный щуп.

Посадочный ангар вмещал дюжину кораблей, закреплённых в стыковочных зажимах на двух уровнях. Мастер‑Шеф увидел несколько потрёпанных «Пеликанов», ремонтный бот и, в одиннадцатой «люльке», обтекаемое частное судно, удерживаемое на месте массивными зажимами. Там, где обычно писалось имя корабля, был выведен простой кружок.

Должно быть, это и была их цель.

А в паре «люлек» от «Толстячка» четверо десантников залегли под огнём плазменных винтовок и игольников. Повернув щуп, Джон увидел и тех, кто стрелял, – тридцать шакалов медленно приближались к своим жертвам, прикрываясь энергетическими щитами.

Десантники метнули несколько осколочных гранат. Шакалы бросились в стороны и закрылись щитами.

В вакууме вспыхнуло три беззвучных взрыва. Ни одна из тварей не пострадала.

Палуба содрогнулась от ещё одного взрыва, прогремевшего позади. Несмотря на броню, Мастер‑Шеф почувствовал, как под ударом взрывной волны завибрировали его кости. «Лотос» взорвался.

Отряды ковенантов, преследовавшие спартанцев, уже настигали их.

Джон снял винтовку с предохранителя.

– Займись шакалами, Синий‑один. Я постараюсь прорваться к «Толстячку».

Линда обхватила край люка левой рукой, положила на неё винтовку и опустила палец на спусковой крючок.

– Их много, – произнесла спартанка. – Может уйти несколько секунд.

Джон увидел, как на его датчике движения возник и исчез сигнал. Командир спартанцев развернулся, вскидывая винтовку. Ничего.

– Постой, Синий‑один. Я собираюсь проверить, что происходит у нас за спиной.

Мигнул огонёк подтверждения.

Мастер‑Шеф проплыл назад около десяти метров. На сенсоре всё было чисто. Спартанец видел только игру красного света и теней... Вот только одна тень пошевелилась.

Ещё мгновение, и силуэт полностью обрисовался – чёрная плёнка отделилась от тёмной стены. Существо оказалось выше Джона на добрый метр и было облачено в доспех из синего металла, похожего на тот, что покрывал боевые корабли ковенантов. Его голову защищал продолговатый шлем, из‑под которого торчал ряд острых зубов; казалось, что тварь улыбается.

В руке воин элиты сжимал пистолет.

С такого расстояния он не мог промахнуться, а плазма практически мгновенно прожгла бы медленно перезаряжающиеся щиты Джона. Зато штурмовая винтовка вряд ли могла пробить энергетический кокон вокруг чужака. В прямой перестрелке победила бы тварь.

Это было неприемлемо. Требовалось найти другой способ.

Мастер‑Шеф оттолкнулся от стены и устремился к противнику. Он врезался в воина элиты прежде, чем тот успел выстрелить.

Они вместе пролетели по коридору и ударились о переборку. Джон увидел, что щиты противника вспыхнули и угасли, и изо всех сил ударил по пистолету в руке чужака.

Тварь беззвучно взвыла и выронила оружие.

В ответ воин элиты пнул спартанца в живот; щиты выдержали, но Шеф всё равно закрутился и отлетел в сторону. Ему удалось придержаться рукой за потолок и остановить вращение, с тем чтобы уклониться от атакующего чужака.

Сто семнадцатый попытался взять ковенанта в захват, но их щиты, хоть и ослабли, только скользили друг по другу и потрескивали.

Противники продолжали мчаться по изогнутому коридору. Сапог Джона зацепился за перила, и его ногу пронзила боль, зато спартанцу удалось остановить полёт.

Воин элиты оттолкнулся и ухватился за поручни на противоположной стороне прохода, а затем развернулся и вновь прыгнул на Мастер‑Шефа.

Не обращая внимания на боль в ноге, Джон устремился навстречу.

Они столкнулись. Спартанец ударил противника обоими кулаками, но те только скользнули по щитам твари.

Ковенант схватил его и вместе с ним врезался в стену.

Мастер‑Шеф почувствовал, что надёжно прижат к ней. Отлично, ему была нужна опора, чтобы нанести серьёзный удар в невесомости. Задействовав каждую мышцу своего тела, он размахнулся и погрузил кулак в живот чужака. Щиты вспыхнули и затрещали, но всё же не успели полностью закрыть воина элиты. Тот согнулся пополам, завертелся, полетел назад – и сумел подобрать обронённый плазменный пистолет.

Чужак быстро оправился и взял Мастер‑Шефа в прицел.

Джон прыгнул и вцепился в запястье существа. Заклинив механизмы перчатки, он превратил её в надёжные тиски.

Они боролись за обладание пистолетом. Оружие указывало то на чужака, то на Мастер‑Шефа.

Воин элиты не уступал спартанцу.

Они кружились в полёте, ударяясь об пол, потолок, стены. Силы противников были равны.

Мастер‑Шефу удалось добиться патовой ситуации – теперь пистолет был надёжно зажат между их телами и указывал вверх.

Выстрелив, он задел бы обоих, а единственного плазменного заряда, выпущенного вплотную, хватило бы, чтобы уничтожить их щиты. Они поджарились бы вместе.

Хлестнув рукой поверх запястья существа, Джон ударил его в лицо локтем.

Этого хватило, чтобы ошеломить чужака на долю секунды и нарушить баланс сил.

Выкрутив ему руку, Мастер‑Шеф направил пистолет в лицо воина элиты и нажал на спусковой крючок. Пламя расплескалось по щитам твари, они вспыхнули, замерцали и потускнели.

Часть заряда задела и спартанца. Его собственные щиты уменьшились на четверть, а температура внутри брони достигла критического уровня.

Но воин элиты лишился своего энергетического кокона.

Джон не собирался ждать, пока плазменный пистолет накопит заряд. Он просто схватил тварь левой рукой, а правой – нанёс апперкот в голову, продолжив хуками в горло и грудь. За этим последовало три молниеносных удара в шлем. Щиток треснул, и раздался свист утекающего воздуха.

Мастер‑Шеф оттолкнул от себя существо и вновь выстрелил. Огненный сгусток ударил воина элиты точно в лицо.

Чужак начал корчиться, словно пытаясь до чего‑то дотянуться, завис между полом и потолком, по его телу прошла дрожь агонии. Ковенант в последний раз дёрнулся и затих.

Спартанец выстрелил ещё раз, чтобы убедиться, что его противник уже не оживёт.

Датчики движения показывали, что по коридору к нему приближаются многочисленные цели. Их разделяло всего сорок метров, и расстояние продолжало сокращаться.

Мастер‑Шеф развернулся и со всей мыслимой скоростью направился обратно к Синему‑один.

Линда стояла там, где он её оставил. Она с предельной сосредоточенностью и спокойствием расстреливала свои цели.

– К ним идёт подкрепление, – сообщил Джон.

– Вообще‑то, оно уже подоспело, – доложила Линда. – Двадцать шакалов – как минимум. И они учатся. Начали накладывать один щит на другой – никак не удаётся прицелиться.

В динамиках сто семнадцатого зашипела статика, а потом раздался голос.

– Мастер‑Шеф, говорит капитан Кейз. Вы добыли навигационную базу? – задыхаясь, спросил капитан.

– Никак нет, сэр. Но уже скоро.

– Мы возвращаемся, чтобы подобрать вас. Будем приблизительно через пять минут. Уничтожьте базу «Толстячка» и убирайтесь оттуда как можно скорее. Если не сможете справиться с этим заданием, мне придётся уничтожить станцию при помощи орудий «Столпа осени». Время на исходе.

– Вас понял, сэр. Связь оборвалась.

Капитан Кейз ошибался. Время было не на исходе... Оно давно уже вышло.

 

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ

 

Время: 06:16, 30 августа 2552 (по военному календарю) / Крейсер ККОН «Столп осени», система эпсилон Эридана, окрестности космической станции Гамма

 

План затрещал по швам в ту же минуту, как «Столп осени» выпустил «Пеликанов».

– Лечь на курс два–семь–ноль,– приказал капитан Кейз.

– Есть, сэр, – откликнулся Ловелл.

– Лейтенант Холл, проследите траекторию десантных челноков.

– «Пеликан‑один» идёт прямым курсом к станции Гамма, – доложила Холл. – «Пеликан‑два» входит в атмосферу. Приземлится в прямой видимости лагеря штаба...

– Капитан, – встряла Кортана, – пространственное возмущение позади кормы.

Обзорный экран переключился на задний вид. Чернота космоса вскипела зелёными светящимися пузырями, звёзды потускнели и расплылись, а потом, словно из ниоткуда, возник фрегат ковенантов.

– Лейтенант Доминик, – рявкнул капитан Кейз, – предупредите командование, что к нам с заднего двора лезут незваные гости. Я уважительно, но убедительно прошу, чтобы они срочно перенацелили орбитальные орудия. Энсин Ловелл, разворачивайте крейсер и давайте предельную нагрузку на двигатели. Лейтенант Хикова, приготовьте к стрельбе ОМУ и зарядите торпедные аппараты с В‑один по В‑семь.

Экипаж бросился исполнять его приказы.

«Столп осени» повернулся, включил двигатели и сбавил скорость, а затем вновь начал разгоняться, уже по направлению к ковенантам.

– Сэр, – произнесла Кортана, – пространственные возмущения экспоненциально возрастают.

По бокам от первого фрегата возникло ещё два судна. Едва они покинули пространство скольжения, как черноту космоса рассекла ослепительно‑белая черта. Супер‑ОМУ уже успело навестись и выстрелить. Первый из кораблей ковенантов просуществовал ещё лишь несколько секунд. Его щиты вспыхнули, и корпус судна развалился на куски.

– Они обесточены, – сказал капитан Кейз. – Ни света, ни заряжающихся плазменных орудий, ни лазеров. Что они вытворяют?

– Возможно, – предположила Кортана, – высокоточные прыжки требуют использования всех их энергетических резервов.

– Слабое место? – задумчиво протянул Кейз.

– Ненадолго, – сказала ИИ. – Энергетические показатели кораблей повышаются.

Два уцелевших фрегата ожили – включились огни, замерцали двигатели, а вдоль бортов заструились красные нити.

– Выходим на оптимальную боевую позицию, – объявила Хикова. – Огневые решения рассчитаны на оба корабля, капитан.

– Нацелить ОМУ на левое судно, лейтенант. Приготовиться выпустить ракеты по правому. Будем надеяться, мы сумеем оттянуть на себя их огонь.

Хикова набрала на клавиатуре последовательность команд.

– Готово, сэр.

– Стреляйте.

Трижды проговорило ОМУ «Столпа осени». По нижним палубам прокатился грохот. К правому кораблю ковенантов устремился косяк ракет класса «Лучник».

Чужаки дали залп... но не по «Столпу осени». Плазменные торпеды были направлены на два ближайших орбитальных орудия.

Сверхскоростные снаряды, выпущенные крейсером, поразили вражеский фрегат – один раз, второй. Щиты ковенантов замерцали и угасли. Третий снаряд прорвался сквозь энергетическую завесу, пробивая кормовой отсек и заставляя корабль чужаков закрутиться против часовой стрелки.

Вновь выстрелили орбитальные ОМУ. Серебряная стрела разнесла в клочья левый фрегат, а секундой позднее взорвался и последний.

Но плазменные торпеды всё равно поразили свои цели, расплескавшись по поверхности орбитальных оборонительных платформ. Орудия загорелись и превратились в оплавленные металлические глыбы.

«Осталось тринадцать орудий,– подумал капитан Кейз. – Не слишком удачное число».

– Лейтенант Доминик, – приказал он, – запросите штаб и передайте, чтобы все корабли в системе заняли оборону возле орбитальных платформ. Ковенанты готовы жертвовать своими жизнями, лишь бы вывести из строя наши супер‑ОМУ. И ещё – сообщите, что их корабли остаются беззащитными в течение нескольких секунд после того, как совершат прыжок.

– Готово, сэр,– доложил связист.– Послание отправлено.

– Лейтенант Хикова, – произнёс Кейз, – прикажите самоуничтожиться тем ракетам, что прошли мимо цели.

– Хорошо, сэр.

– Нет, отставить! – тут же отменил приказ капитан. Что‑то его смущало. – Лейтенант Холл, проверьте регион на предмет любых странностей.

– Сканирую, сэр, – отозвалась она. – Вокруг миллионы обломков, радар бесполезен. Тепловизоры так же бесполезны – за бортом слишком высокий уровень радиации.

Холл вдруг замолчала, наклонилась ближе к монитору, и на её лицо упала прядь волос, но лейтенант даже не подумала смахнуть её.

– Фиксирую движение возле станции Гамма. Посадочные капсулы.

– Лейтенант Хикова, – произнёс Кейз. – Перенацелить выпущенных «Лучников». Задать новые мишени в соответствии с координатами, полученными от лейтенанта Холл.

– Слушаюсь, капитан, – одновременно откликнулись оба офицера.

– Диверсия, отвлечение внимания и обман,– сказал капитан. – Тактика ковенантов становится слишком предсказуемой.

Вдалеке вспыхнула сотня ярких огоньков – ракеты догнали капсулы врагов.

– Фиксирую активность за пределами эффективной дальности орбитальных орудий, – сообщила Кортана.

– Покажи, – отозвался капитан Кейз.

Титаническое судно ковенантов вернулось. Оно выстрелило ослепительным голубовато‑белым лучом, поразившим эсминец «Геродот», проходивший в ста тысячах километров. Луч рассёк корабль ККОН пополам.

– Боже... – прошептал энсин Ловелл. Орбитальные орудия дали ещё один залп, но огромное судно находилось слишком далеко. Титан успел увернуться от снарядов. Люди промахнулись.

Ковенанты снова выстрелили, и ещё один корабль, пытавшийся защитить орбитальные платформы, авианосец «Мусаси», развалился на части. При этом кормовой отсек продолжал лететь вперёд, поскольку двигатели всё ещё работали.

– Они собираются отстреливать нас по одному, – произнёс Кейз. – Пока не останется никого, кто смог бы оборонять Предел. – Капитан извлёк из кармана трубку и постучал ею по открытой ладони. – Энсин Ловелл, курс на сближение. Машинам полный вперёд. Мы должны дотянуться до них.

– Сэр? – Ловелл выпрямился в своём кресле. – Слушаюсь, сэр. Курс задан.

– Надеюсь, – внутри голобака возник образ Кортаны, – вы задумали очередной гениальный манёвр, чтобы увернуться от этого противника.

– Думаю, я полечу прямо на него, Кортана. И разрешу тебе сесть за руль.

– Прямо на него? Должно быть, вы шутите. – По телу ИИ побежали символы логических формул.

– Я никогда не шучу, если речь заходит о навигации, – ответил капитан. – В твою задачу входит отслеживание энергетических показателей вражеского судна. Как только заметишь всплеск в их реакторах, корпускулярное излучение или ещё что‑то – задействуй аварийные двигатели, чтобы уйти с линии прицела. Кортана кивнула.

– Сделаю, что смогу,– произнесла она. – Их пушки бьют со световой скоростью. У меня будет не слишком много вре...

От левого борта прокатился грохот. Капитан Кейз отлетел в сторону и увидел, как мимо обзорного экрана промчалась синевато‑белая вспышка.

– От первого выстрела увернулись, – сообщила Кортана. Кейз поднялся и отряхнул форму.

– Лейтенант Хикова, зарядить ОМУ. Подготовить торпедные аппараты с С‑один по Е‑семь. Рассчитать огневое решение, чтобы ракеты ударили одновременно с последним снарядом ОМУ.

Хикова посмотрела на него искоса. У неё были все основания, чтобы усомниться в приказе. Капитан только что распорядился выпустить по единственной цели более двухсот пятидесяти ракет.

– Расчёты завершены, сэр. Орудия заряжены и готовы к стрельбе.

– Холл, расстояние?

– Сэр, приближаемся на дальность ОМУ. Четыре... три... Возле правого борта полыхнуло, и «Столп осени» подпрыгнул. Н