Глава 3: Возвращение бессмертия.

[Граница империи Аслан — город Иосфен Течен]

Стояла безлунная глубокая ночь.

Постояльцы гостиницы спали. Лишь в немногих комнатах догорали свечи.

Алкей тщетно пытался заснуть. На соседней кровати спал Гильгамеш, закутанный в тонкий шелковый халат. Одеяло почти не укрывало тела мужчины. Ровное пламя камина отбрасывало на его стройных ногах и мощной груди медные блики. Лицо Гильгамеша являлось воплощением спокойствия и безмятежности, хотя Властитель был погружен в сон только наполовину, а частью бодрствующего сознания следил за тем, чтобы огонь в камине не погас. Навыки спящего Властителя изумляли. А мысль о том, на что он будет способен при пробуждении, ужасала.

Алкей поднялся с кровати и подошел к окну. Он хотел открыть его, чтобы холодный ночной воздух помог ему обо всем подумать. Как только он распахнул ставни, за ними выросла каменная стена, скрывшая за собой ночной пейзаж. Алкей повернулся и бросил взгляд на входную дверь, осознав, что за ней тоже появилась непреодолимая преграда. Только что Гильгамеш превратил помещение в герметичную камеру. Но пламя огня продолжало слегка дрожать, значит, Властитель оставил для воздуха несколько искусно спрятанный щелей.

Алкей вздохнул, осознав собственное бессилие. Больше всего на свете ему хотелось сейчас выбраться на свежий воздух, но тогда пришлось бы разрушить стену.

Гильгамешу предстояло выполнить опасное дело, он избегал лишнего внимания и приключений. Его освобождение взволновало мир духовной силы. Несмотря на то, что Властитель прибыл в город инкогнито, тщательно скрывая свою сущность и духовную силу, многие мастера души прибыли сюда, даже сами не понимая причины.

Алкей взглянул на спящего мужчину. Легендарный Властитель империи Аслан улыбался.

 

[Западная часть империи Аслан — Гланорт — Сердце]

Скрежет металла.

Каменные своды коридора наполнились звуками подающих капель дождя.

Воздух рассекли молнии света, оставив на стене трещины разной глубины. Незримый клинок, словно коса мрачного жнеца, жаждал срезать новый урожай смерти.

Резонирующие волны духовных сил разливались вдоль стен узкого прохода. Лотус, истощенная потерей крови и усталостью, прислонились к стене. Хотя духовная цепь духовной силы Шен Инь особо не пострадала, полученные раны по-прежнему довольно быстро исцелялись, Вторая Последовательница мало чем отличалась от Лотус и чувствовала себя скорее мертвой, чем живой. Подчиняясь рефлексам организма, Лотус опустилась на влажный пол, из ее рта потекла кровь. Причина заключалась в том, что ее тело, привыкшее отвечать на любой внешний порыв духовной силы, инстинктивно призывало собственную силу, причиняя, тем самым, истерзанной Властительнице невыносимую боль и повреждая внутренние органы.

— Акелук, они вдвоем долго не протянут, — сказал Цилинь, наклонившись к Лотус.

Юноша оттер с ее губ кровь, а другой рукой дотронулся Печати в области шеи, передавая девушке свою духовную силу. Однако, как только его сила коснулась Печати Лотус, та отпрянула, ибо эта волна только усугубила ее страдания. Цилинь быстро убрал руку, а Лотус вырвало кровью.

И эта кровь стала символом их беспомощности.

— Я знаю, но… — не успел закончить Акелук, так как его прервала атака оранжевой молнии.

Неон нападал, двигаясь столь быстро, что его силуэт расплывался в дымке духовной силы. Его руки орудовали словно клинки, поэтому Акелуку, Юке и остальным едва удавалось избегать его ударов, угрожавшим разрубить их на куски.

— Воздушный щит! — крикнул Акелук и взмахнул правой рукой, затянутой в кожаную перчатку.

В воздухе появился полупрозрачный рукав радуги. Неон с львиным рыком кинулся на переливающуюся преграду, не воспринимая ее всерьез, и с громким лязгающим звуком врезался в непробиваемую стену.

Его пальцы вместо газового облака застряли в призрачном металле.

Акелук сощурил глаза. На его лице появился намек на улыбку. Он совершил пальцами несколько вращательных движений, и Воздушный щит начал менять

свою плотность, поглощая руки Неона, словно смола непоседливую муху. Юка закричала.

Все произошло слишком быстро и было слишком сложным для понимания. Сначала созданный Акелуком Воздушный щит был тверже стали и не пропустил Неона к беглецам. Потом его плотность уменьшилась, и щит стал вязким как смола, основной целью которой было поглотить руки Четвертого Последователя. Далее смолянистая масса превратилась в вихрь, воздушны лоскуты которого резали как лезвия мясорубки. Появился густой запах крови.

Акелук ожидал, что как только лезвия вонзятся в плоть Неона, тот непременно попытается выбраться оттуда. Любой другой человек инстинктивно одёрнет руку от источника боли. Но Акелук не знал, что Неон не чувствовал боли. Поэтому лезвия продолжали кромсать руки ничего не понимающего Последователя.

Наконец, осознав это, Акелук остановил щит, но было слишком поздно — лезвия основательно порезали руки Неона и добрались до груди, вырвав оттуда несколько кусков плоти. К счастью, или к сожалению, они не успели достичь сердца.

Неон стоял на месте, опустив вдоль тела руки, которые превратились в кровавое месиво. Красная жидкость стекала на землю, делая кровавый запах в узком коридоре более сильным. Однако, лицо Неона не выражало ни боли, ни гнева, ни жажды мести, ни страха. Он продолжал смотреть вперед невинным взглядом, как будто только что пробудился от сладкого сна.

Воспользовавшись моментом, Юка натянула тетиву своего ледяного лука и выпустила несколько стрел в тело Неона. Тем не менее, его регенерация оказалась такой стремительной, что все раны мгновенно затянулись.

Акелук вздохнул и приблизился к Юке, готовясь к новой битве бок о бок.

Узкое пространство вновь заполнилось слепящими вспышками. Отбиваясь от них, Юка опасалась случайно ранить Акелука.

Сам же Акелук раскинул руки и создал мощный воздушный толчок, который отбросил назад внезапно появившегося перед ним Неона. Неон хоть и не ведал страха, но не был лишен основных инстинктов, которые заставили его отступить от материализовавшихся в воздухе бесчисленных лезвий духовной силы. В следующий миг оранжевая молния умчалась вглубь коридора и растворилась в темноте.

— Хах, подойти к нам не так просто! — сказал Акелук стоящей позади него Юке.

До них донеслось жужжание, которое эхом отразилось от стен. Проход в коридоре затянули сизые нити, похожие на паутину, сотканную гигантским пауком-птицеедом.

— Ой! — сквозь смех крикнул Акелук, который попал в сеть и повис в воздухе в неудобном положении.

— Сейчас! — побагровела от гнева Юка. — Осторожнее, я уже иду!

Раздался глухой булькающий звук.

Улыбка Юки, разглядывающего смешно повисшего Акелука, превратилась в гримасу ужаса. Лицо мастера души побледнело, по его ногам потекли струйки крови. Это Неон подобрался к нему со спины и пронзил своими руками-клинками его грудь и левое плечо.

— Не двигайся! — закричала Юка.

Тут же над ухом Акелука пропели десятки ледяных стрел, выпущенных принцессой, которые заставили Неона снова отступить.

Юка бросилась к Акелуку и помогла ему выбраться из сети. Потом они вдвоем укрылись за углом, ставшим беглецам хрупким убежищем. Кровь хлестала из ран Акелука, тем не менее, он смог воздвигнуть Воздушный щит, отделивший их от паутины. Но Юка понимала, что теперь эта преграда их не спасет.

— Цилинь! Цилинь! — закричала она. — Акелук ранен. Нужна твоя помощь!

Цилинь не заставил себя ждать. Он оставил Лотус и выбежал во фронт сопротивления, держа в руках свой сломанный меч. Рядом с ним появился Ледяной Клык, готовый сражаться против Неона вместе с хозяином.

Однако в коридоре было тихо.

— Нет… Никакого движения? — спросил Цилинь и взглянул на Акелука, который задыхался, сползая по стене. Губы его побледнели, но продолжали изгибаться в улыбке.

В конце коридора, около тяжелой каменной двери стоял мерцающий оранжевый силуэт.

— Похоже, — подала голос Шен Инь, преодолевая смертельную слабость. — Неон не собирается убивать нас. Ему приказали охранять выход их подземелья. Поэтому, если мы вернемся назад, он больше не будет нападать.

— Это - не решение, — забормотала Юка. — Если вернемся, серебряные посланники найдут нас. И обнаружат Властителей и Последователей Аслана в компании мастера души воздушной империи, который таскается повсюду с гробом! Да… мертвые уже не умрут. А мертвые воры уже не смогу воровать, тем более, гробы… Да неважно, что было украдено, все наши действия будут расцениваться как измена Родине!

В полумраке коридора было видно, как под лежащим на полу Акелуком расползалась пугающая темная лужа. Неон постарался на славу и не пощадил своего противника. Но Акелук мужественно скрывал свою боль под улыбкой, словно принц, которому этикет не позволял корчится от боли даже на пороге смерти.

— Семья превыше всего, — усмехнулся Акелук. — А я — чужак из империи ветра, враг Аслана. А, может, вам лучше сдать меня Жрецам?

— Акелук! — возмутилась Юка. — Не смей так говорить! Мы вместе начали этот путь и вместе пройдем его до конца!

Акелук попытался улыбнуться шире, но поперхнулся кровью. Он хотел что-то ответить принцессе, но только сильнее стиснул зубы, чтобы не закричать от острой боли в плече.

— Эй, вы оба, немедленно прекратите! — подала голос Лотус, а потом обратилась к Юке. — Ты сможешь создать Сонм Вечной жизни?

Щеки принцессы порозовели, девушка открыла рот, а потом разразилась вспышкой гнева, словно кошка, которой наступили на хвост:

— А почему я должна тратить свои силы на создание такого Сонма? Чтобы спасти другого Последователя? Ну уж нет!

— Успокойся, Юка… — вмешался Цилинь, который первым понял причину такого поведения девушки. Только он знал, что Юка унаследовала неполную цепь духовной силы Бессмертного Властителя, поэтому ей недоступны такие маневры, как создание Сонма. И еще он знал, что для Юки слишком унизительно признаться в этом.

— Все в порядке, Цилинь, просто приложи это к моей ране, - сказал Акелук и вытащил из поясного мешочка керамический бутылек небесно-голубого цвета.

Цилинь взял протянутый бутылек, открыл тряпичную пробку. Волна свежего холодного запаха ударила ему в ноздри.

— Эй, ха-ха, не увлекайся, — сказал Акелук. — А то ее целебный эффект улетучится.

— Хорошо, — ответил Цилинь и поднес открытый бутылек к ране на дрожащем плече мастера ветра. Однако, ни жидкости, ни порошка из сосуда не показалось.

— Акелук, тут пусто!

Но тот ничего не ответил. Акелук закрыл глаза, а на его коже проступили жилки золотых рисунков. Цилинь нагнулся, чтобы поближе рассмотреть обновленную кожу, на которой не осталось даже шрама.

— Это лекарство… газ! — восхищенно прошептал Цилинь и перевел взгляд с пустого бутылька на Лотус.

Лицо Акелука окрасилось здоровым румянцем. Он осторожно подвигал левым плечом, вздохнул поглубже. Суставы щелкнули и встали на место.

— Это лекарство такое мощное, такое волшебное! Может, оно по силе равно дару Вечной жизни? — продолжал удивляться Цилинь.

— Все не так просто. Во-первых, не каждый эликсир с таким набором ингредиентов хорош. Даже в империи Индус он встречается крайне редко. Во-вторых, у меня было всего два бутылька, и содержимое одного из них ты полностью растратил по незнанию. Остался всего один.

— Твой эликсир… воздух? Но ведь воздух повсюду, почему тогда редко встречается? — окончательно растерялся Цилинь.

— В воздушной империи Индус есть заповедное место, которое называется Ветряной тракт. Он проходит в ущелье между скалами, где находится растение, называемое «Жилище Ветра». Каждую зиму это растение умирает, чтобы на следующий год возродиться вновь. В момент своего смертельного увядания Жилище ветра выделяет особый газ, который обладает мощным исцеляющим эффектом. Мы ловим этот момент и собираем газ в сосуды, которые потом можно носить с собой.

— Похоже, его не так трудно получить… — почесал голову Цилинь и перевел взгляд на неподвижный оранжевый силуэт, мерцающий в глубине коридора. Убедившись в том, что Неон не намерен их снова атаковать, Цилинь вернул Ледяного Клыка под Печать.

— Ты ошибаешься, — возразил Акелук. – Хотя Жилище Ветра и растение, при увядании оно выделяет крайне мало целительного газа, который при низкой концентрации оказывает слабый восстановительный эффект. А для того, чтобы газ был концентрированным, его нужно собрать очень быстро. Только представь, какое мастерство требуется от человека, который вознамерился собрать необходимое количество газа с нужной концентрацией в сосуды. Ведь сложность состоит в том, что Жилище Ветра растет среди высоких скал, обильно продуваемых всеми ветрами, поэтому, как только целебный газ поднимется в воздух, ветер его тут же рассеивает. Вот и получается, что никто не может справиться с этим, кроме мастера души империи ветра.

— Мастера души водной империи так не суетятся, — фыркнула Юка, опираясь о каменную стену. – Твой народ очень трудолюбив.

— Однако, у тебя проблемы с цепью духовной силы, — сказал Акелук, приблизившись к принцессе и добавив шепотом. — В твоем теле неполноценная цепь, в ней много пробелов, не так ли?

— Ты… Как ты узнал? — спросила Юка почти без удивления, но широко раскрыв глаза от ужаса.

— Не забывай, я же - лекарь, — тепло улыбнулся Акелук. — Когда мы сражались бок о бок, ты использовала свою духовную силу, поэтому я смог почувствовать, что ее течение нестабильно, ему постоянно что-то препятствует, отчего я сделал вывод о неполноте твоей цепь духовной силы. Обманывай кого хочешь, но ты и сама в глубине души знаешь, что не в состоянии создать Сонм Вечной жизни…

— В этом нет ее вины, — подала голос Лотус, поднимаясь с земли и облокачиваясь о холодную каменную стену. Она оттерла кровь с лица и мягко продолжила. — Ее отцом был Шестой Властитель Хиллюр, а матерью — его Последовательница. Юка унаследовала цепь духовной силы Шестого Последователя от матери, находясь в ее утробе. И после ее смерти она стала нести в себе часть силы Хиллюра. Это очень запутанное дело. Но, на самом деле, полноценную цепь Бессмертного Властителя Хиллюр даровал мне.

— Ты ей сказал?! — накинулась Юка на Цилинь, разгневанная раскрытием семейной тайны.

— Конечно, нет! — осадил ее Цилинь. — Это же был наш секрет!

— Юка, об этом поведал мне твой отец Хиллюр, — вмешалась Лотус, прочищая горло. — Когда Дарк и Терея явились на Бессмертный Остров за мной и братом, я спустилась в недра острова, где разговаривала с живой частью Хиллюра. Мы оба знали, что в Аслане никогда еще не существовало двойных Властителей, но решили рискнуть. Но прежде, чем даровать мне свою силу, Хиллюр заставил дать ему одну клятву…

— Какую клятву? — спросила Юка, глаза которой наполнились слезами.

— Он сказал, что вся его сила должна принадлежать дочери, но так как его плоть утратила человеческий облик и слилась с островом, он не сможет завершить твою цепь духовной силы самостоятельно. Поэтому он заставил меня поклясться в том, что после его смерти я стану твоим опекуном. Он позволил мне защищать тебя.

Горячие слезы струились по щекам принцессы. Она быстро отвернулась, чтобы никто не видел ее зареванного лица. Узнать такие вещи от кого-то чужого, а не от родного отца… Хиллюр, величайший Властитель империи Аслан, знаменитый Бессмертный мастер души, не дал Юке той любви, в которой она так нуждалась. Что это за любовь, которой предпочитают смерть? Голова принцессы полнилась воспоминаниями, обидой, печалью, гневом… И все эти чувства жгли ей сердце.

Повисло неловкое молчание. Акелук обошел Юку, сел рядом с Лотус и возложил руку на ее Печать на шее:

— Лотус, я знаю, как тебе больно, и знаю, что будет еще больнее, но, если ты позволишь, я могу исследовать твою цепь духовной силы. Мне кажется, я смогу узнать, как тебе помочь… По крайней мере, понять, что с тобой сделали…

— Хорошо, — кивнула Лотус и села прямее. На ее бледном лбу выступили капельки пота. Цилинь понимал, что девушка собрала всю волю в кулак и приготовилась к муке, которое вот-вот должно испытать ее тело.

— Тогда я начинаю, — предупредил Акелук,

Лотус зажмурилась, а потом облегченно выдохнула. Она слабо улыбнулась, оттирая пот со лба.

Лицо Акелука не смогло скрыть выражение скорби и сострадания.

— Что случилось? — испугалась Лотус. — Какие-то проблемы?

— Дело в том, что… — Акелук замялся, подбирая слова. — Хиллюр заключил с тобой «Соглашение», заставил принести клятву, верно? Так вот, твое тело — своеобразная бумага, на которой духовной силой написаны слова соглашения… контракт.

— Контракт? Ты говоришь так о моей клятве? Раз я поклялась, то обязательно буду защищать Юку, несмотря ни на что, — усмехнулась Лотус.

— Нет, не так… — Акелук сделал глубокий вздох, не смея смотреть девушке в глаза. — Дело не в моральных принципах… Ты должна защищать Юку… Иначе…— Акелук открыл рот, но не мог продолжать.

— Что ты хочешь сказать? — спросила Юка, слегка задрожав от нетерпения.

Лотус замерла в ожидании ответа.

— Короче говоря, — вздохнул Акелук. — Если Юка погибнет, ты тоже умрешь.

— Что? — одновременно воскликнули Юка и Цилинь.

— Во время битвы с Неоном я обнаружил, что цепь духовной силы Юки разорвана. Тогда я еще не знал, что цепь Властителя Хилллюра перешла к Лотус. А сейчас я исследовал ее духовную силу и обнаружил, что в ее теле находятся звенья не только собственный цепи Властителя, но и участки цепи Последователя, которых как раз не достает Юке. Хиллюр намерено лишил ее этих фрагментов. Но это не самое серьезное…. — Акелук набрал в грудь воздух и продолжил. — Юка унаследовала свою цепь от матери. Цепь была неполной, но достаточной для выживания и частичного использования дара Вечной жизни, например, для более быстрой регенерации. Но, как я уже говорил, в ее цепи много дыр, из-за которого способности Юки, как мастера души, находятся на критически низком уровне. А в теле Лотус не только полноценная цепь, но и спаянные с ней в единые целые участки цепи Юки, неразрывно связанные с самой Юкой. Таким образом, как только Юка умрет, цепь вечной жизни Лотус тоже развалится… Вы должны ясно понимать, что существование двойного Властителя противоестественно. Никто не в состоянии жить с тремя цепями духовной силы, потому что человеческое тело просто не может вынести их силу. И все это время жизнь Лотус поддерживалась только за счет дара Бессмертия. А раз твоя бессмертная цепь разрушена…

Акелук замолчал, но все поняли, какими словами он хотел закончить.

Никто не смел нарушить тишину. Все были шокированы новым известием.

— Хиллюр сказал тебе от этом? — хриплым голосом спросил Акелук, с явной неохотой задавая сей вопрос.

— Нет, — покачала головой Лотус.

Ответ, который он ожидал услышать.

Цилинь отбросил свой меч в сторону. Металл завыл, ударяясь о каменный пол. Властитель был ужасно зол. Все это время юноша восхищался Хиллюром, но сейчас понял, что Бессметный Властитель оказался эгоистом и подлецом. Пусть он сделал это во имя любви к дочери, но по отношению к Лотус это было слишком несправедливо. Цилинь подошел к девушке, присел рядом на корточки и взял ее за руку:

— Лотус, ты мне как сестра, я буду тебя защищать. Если для твоего спасения нужна моя жизнь, я отдам ее. Ты спасла мне когда-то жизнь, она принадлежит тебе.

— Глупый мальчишка, — рассмеялась Лотус с покрасневшими глазами. — Твоя жизнь принадлежит только тебе. Не волнуйся. Даже без этого «Соглашения», я бы пожертвовала жизнью ради Юки. Я поклялась в этом Хиллюру. А если ты не соблюдаешь собственные клятвы, значит, этот мир потерял все благородство.

Наши Властители соблюдали эти правила чести даже во время войны, верно? И мой брат Фэнгвен, и твой Сильвер, не так ли?

Потом Лотус похлопала Цилинь по плечу и добавила:

— Кроме того, все цепи духовной силы в моем теле разрушены. Не знаю, смогу ли я их когда-нибудь восстановить. Так что, не стоит грустить.

Цилинь шмыгнул носом. За короткий срок он превратился из юноши в мужчину, и внешне выглядел, как зрелый и умудрённый жизнью человек, но душой он остался все тем же невежественным юнцом с нежной душой.

Юка видела, как рука Лотус коснулась Цилинь. Ревность стиснула ее сердце так, что она почти плакала. Принцесса подошла к Цилинь и пнула его в спину:

— Ты уже взрослый человек, какой смысл реветь? — сердито сказала она. — За меня не придется никому умирать, у меня есть два клинка и стрелы.

Цилинь внезапно встал и навис над Юкой с таким грозным выражением лица, что девушка затрепетала.

— Тианши Юка, с этого момента я снимаю с себя обязанность заботиться о тебе. Но слушай внимательно, если ты в следующий раз выкинешь нечто подобное, я преподам тебе урок вместо твоего отца.

Юка была готова к чему угодно, но не к этому. Ее удивление быстро превратилось в смесь ревности и гнева, она развернулась и влепила Цилинь звонкую пощечину, которая в нависшей тишине прозвучала еще громче.

— Так вот как ты заговорил! — воскликнула Юка, разглядывая проявившейся на лице отпечаток пальцев с легким сожалением, но потом надменно повернулась и зашагала прочь.

— Остановите ее, там Неон, — сказала Лотус все тем же слабым голосом.

Акелук опередил Юку и преградил ей дорогу.

— Отстань! — крикнула принцесса, пряча от Последователя залитое слезами лицо.

— Хочешь выйти? Ты не можешь одолеть того парня снаружи. Или ты не видела те две дыры у меня на груди и плечах? Я тоже не собираюсь сидеть сложа руки. Я-то смогу скрыться, а ты, девочка? Вот-вот, нет, а это не очень хорошо, — озорно улыбнулся Акелук Юке, избрав такой магнетически мягкий тон, который подчиняет себе слушателей.

Принцесса взяла себя в руки и ответила мягче:

— Снаружи всего лишь Неон. Сейчас он - Четвертый Последователь. Мы сильнее его.

— Четвертый? Не удивительно…что он избил меня. Ты — Шестой Последователь, я — Седьмой. У нас разница с ним в несколько уровней, — продолжал улыбаться Акелук, желая успокоить девушку еще больше.

Юка поняла, что больше не может сердится и глубоко вздохнула:

— Не забывай, с нами два Властителя!

— Цепь духовной силы Лотус повреждена, — холодно вставил Цилинь. — Поэтому один Властитель бесполезен в битве. Поэтому мы можем рассчитывать только на Шен Инь, Второго Последователя.

— Ты не прав, — возразила Шен Инь.

— Что? — озадачилась Юка. — Ты же - Второй Последователь, ведь так?

— Да, я была Вторым Последователем. Но сейчас моя духовная сила запечатана, поэтому я не смогла справиться с Неоном. А ведь я была на Вечном Острове Хиллюра, где мы охотились за Горным Призраком. Тогда я узнала, что духовная сила Неона превосходит мою в несколько раз. Хотя он и его Властительница Терея занимают четвертый ранг, их могущество серьезно недооценено.

— Но ведь Серебряные Жрецы подвергли тебя жесточайшим атакам! Твоя сила должна была многократно возрасти! И ты не в состоянии одолеть Неона?!

Шен Инь задумалась и покачала головой.

— Здесь оставаться нельзя, нужно придумать другой способ, в противном случае, Небеса свидетели, нас всех переловят, — сказал Акелук, скрестив руки на груди, торжественно обведя взглядом присутствующих. — Ладно, у меня есть план. Обещаю, вы сможете отсюда сбежать.

— Да это просто нереально! До сих пор у нас не было даже тени шансов на успех, мы все истощены усталостью, болью, ранами… Он может стоять там тысячу лет, пока мы гнием здесь заживо и превращаемся в груду костей, — Цилинь обессилено опустился на пол рядом с брошенным мечом. Последние события и ссоры заметно погасили его уверенность и энтузиазм, он даже забыл, что Акелук недавно преклонил перед ним колени.

— Слушайте, вот как мы поступим. Стрелы Юки могут разрезать что угодно, но перед Неоном они бесполезны, так нам не выйти. Я отвлеку его, подкрадусь сзади и увлеку своим Воздушным щитом, пока вы проберетесь мимо нас. Только держитесь подальше. Как только я оттащу его с дороги, наступит ваш черед. Проход будет открыт, и вы сразу сможете выбежать из подземелья Сердца. На поверхности земли преследовать вас будет значительно сложнее.

— А как же ты? — осторожно поинтересовалась Лотус.

— Не стоит волноваться, — Акелук элегантно хлопнул в ладоши. — Такова особенность мастеров души воздушной стихии — нас нелегко поймать и еще сложнее удержать. Примите пока такое объяснение. Ха-ха-ха.

Акелук обнажил белоснежные зубы в счастливой улыбке, которая сделала его фантастически прекрасным.

— Но… — прервал его Цилинь.

— Никаких «Но», — отрезал Акелук. — Все решено. Действуйте строго по плану. И действуйте быстро. Я не смогу долго удерживать Неона. Да, и позаботьтесь друг о друге.

— Хорошо, — вздохнул Цилинь. — Будь осторожен.

[Северная часть империи Индус — Дворец Ронгхуа]

 

Исполинский дворец, построенный на заснеженной горной вершине, утопал в божественном звездном свете. Его бессчётные шпили, острые как бритвы, прорезали небо. Разноцветные стекла ловили и преломляли небесный свет, окутывая здание калейдоскопически переливающейся дымкой.

Сильф поднялась с кровати. Ее голые ступни бесшумно шагали по холодному мраморному полу. Стройные ноги, мелькающие в прорезях халата, в лунном свете казались вырезанными из слоновой кости.

Перед тем, как предстать перед зеркалом, она сбросила черный халат и облачилась в платье, потом надела на шею изысканное ожерелье, а водопад волос убрала в высокую строгую прическу.

Сильф направилась к выходу из дворца навстречу раннему туманному утру. Она двигалась по длинному коридору, из окон которого открывался вид на снежные вершины, плавающие в умирающем свете луны.

Налетел пронзительно холодный порыв ветра.

Навстречу Сильф вышел высокий привлекательный мужчина, явно ожидающий ее прибытия.

— Здравствуй, Ихалюс, — томно произнесла девушка.

— Ваше Величество, — склонился в почтительном поклоне Ихалюс, а потом поднял голову и встал прямо, как сильное молодое деревце.

— Ты снова за старое? — усмехнулась Сильф, подняв юбку и направившись к лестнице. — Отныне не называй меня так.

— Вы повзрослели, — серьезно проговорил Ихалюс.

— Ах, ты — единственный, кто это признает. А люди даже не знают имени своей королевы, — вздохнула Сильф. Порыв ветра растрепал пряди ее волос.

Смущенный Ихалюс тоже вздохнул, но потом склонил голову и спросил:

— Тогда как мне назвать Ваше Величество?

— Зови меня просто «госпожа», так будет лучше, — улыбнулась Сильф, сверкнув тёмными глазами.

— Как пожелаете, госпожа, — снова поклонился Ихалюс, выдавив из себя улыбку.

— Как жалко, что ты редко улыбаешься или смеешься! Ты становишься таким очаровательным. Ты отпугиваешь своей холодностью девушек, а так они хотя бы перестали бояться начинать с тобой разговор. Ихалюс, сколько тебе лет? Что ты хочешь от этой жизни?

— Мой долг — защищать и охранять госпожу, на другие размышления у меня нет времени, — отчеканил Ихалюс.

— Как скажешь, — пожала плечами Сильф. За несколько лет она свыклась с характером Ихалюса. Он был подобен куску холодной стали, несгибаемому и не теплеющему. — Твой духовный зверь умеет летать?

— Да, умеет.

— Тогда нас заберет он. Мне страшно выпускать собственного духовного зверя, так как его слишком сложно контролировать. Но все нормально, так будет не всегда, — Сильф залилась смехом, который звучал как переливы серебряного колокольчика. — И да, я также больше не должна называть тебя Ихалюсом, это имя слишком известно. Какое имя бы ты предпочел?

— Тогда отбросьте среднюю часть имени, и возьмите, что получится, — ответил Ихалюс.

— А у тебя кишка не тонка? Бойс же тебя прикончит! — улыбнулась Сильф.

— Выберите сами, госпожа, — уважительно поклонился Ихалюс.

— Может… Тсянислав? — начала дразнить его Сильф.

— Тсянислав… Ваше Величество, я не ребенок, Тсянислав … это слишком… — Ихалюс смутился. Такое выражение на лице обычно без эмоционального мужчины было наблюдать крайне занятно.

— Не "Ваше Величество", а "Госпожа", — поправила его Сильф.

— Да, госпожа.

— На том и порешили. А теперь приступай к делу, — Сильф приподняла юбку, обнажая лодыжки.

Ноги, обутые в сандалии из кожи, обшитые яшмой делали ее ступни еще более миниатюрными, подчеркивая белизну кожи.

Ихалюс коснулся правого плеча. Из ослепительной вспышки белого света появился громадный волк с серебряной шерстью. Покорный своему хозяину, он подошел к Сильф, склонил голову и присел.

— Твой волк умеет летать? — спросила Сильф, садясь на спину хищника.

— Да, — кивнул Ихалюс с гордостью. — И, кстати, госпожа, называйте меня Вульфкинг, хорошо?

— Хорошо, король волков, поехали.

 

[Западная часть империи Аслан — Гланорт — Сердце]

 

В пустом каменном коридоре остались только Акелук и Неон, его противник.

Цилинь с девушками, как и было запланировано, успешно бежали. Как только каменная дверь затворилась за Юкой, Акелук расхохотался. Эта маленькая девочка действительно боялась, что он не справится с Неоном. Принцесса даже не подозревала о скрытых возможностях мастера ветра.

Неон стоял неподвижно, словно ангел смерти, готовый в любой момент исполнить свое предназначение. Акелук непринужденно направился к нему, что сильно озадачило Неона.

— Ты никогда не прячешься от атак, так почему сейчас ничего не предпринимаешь?— коварно улыбнулся Акелук.

Неон не отвечал. Он ничего не понимал, до него доходила суть сложной игры, которую вел с ним Акелук. Он только осознал, что его миссия провалилась, он не смог удержать беглецов, которых ему было поручено охранять.

— Они еще такие дети, поэтому я не стал показывать тебе, как дерутся настоящие мужчины. Но, теперь мы остались вдвоем. Мне больше незачем сдерживаться.

Пока Акелук говорил, вокруг него из-под земли вырастал темный туман.

Неон призвал духовную силу и принял оборонительную стойку, ожидая нападения Акелука. Однако последний не двигался и продолжал улыбаться. Тем временем туман вокруг него густел и темнел и, казалось, обретал плоть. В конце концов, черная масса обернула тело Акелука словно пара дьявольских крыльев.

Неон вспышкой молнии метнулся к Акелуку. Он уже навис над противником в прыжке. Как только его рука коснулась Акелука, черный плащ-крылья разделился на множество нитей, которые отбросили Неона в сторону. Сильное тело ударилось о противоположную стену, затем упало на каменный пол, который испещрился трещинами.

— Увы, — вздохнул Акелук. — Кажется, ты так ничего и не понял. Какая жалость.

Он приближался к Неону, шагая, не касаясь земли. Неон не без усилий поднялся и приготовился к новой атаке.

— Не стоит себя утруждать, мне придется поспешить, — заключил Акелук, не переставая улыбаться. Он осторожно снял правой рукой левую перчатку, и, обращаясь, скорее, самому себе, добавил. — Этого должно быть достаточно.

Он медленно направил на Неона свою левую руку. Его пальцы по-лунному белые, тонкие и изящные, казались вырезанными из мрамора. Рука бога, не иначе.

Акелук соединил указательный и средний пальцы, а затем в плавном движении привлек их к своим губам.

Неведомая сила подняла Неона высоко в воздух, который ощетинился мириадами сверкающих кинжалов. Они окружили Неона так плотно, что на мгновение сделали его похожим на чешуйчатую морскую рыбу.

Через миг на пол пустого коридора рухнуло тело Четвертого Последователя. Каждый его сустав, каждая мышца и кость были разрублены на мелкие фрагменты, а растекающаяся лужа крови превратилась в красные ледяные кристаллы.

Лицо Неона не выражало ни боли, ни страха, ни скорби. Оно было чистым и невинными, как у спящего ангела.

 

Глава 4: Щит дракона.

Граница империи Аслан — город Иосфен Течен

Алкея разбудил свежий порыв ветра. Окна и двери, огороженные ночью каменными плитами, приобрели свой прежний облик. Комната утопала в мягком свете, а из открытого окна доносились звуки пробуждающегося города Иосфен Течен.

— Когда я заснул? — спросил Алкей, накидывая на себя белую мантию, и сел за стол, где Гильгамеш заваривал чай.

— Этого я не знаю. Зато я сразу заметил ваше пробуждение, — улыбнулся Гильгамеш, перебирая длинными пальцами древний зеленый фарфоровый чайный сервиз. — Вы пьете чай? Я приказал посыльному гостиницы доставить сорт, который можно найти только в этом городе. Он называется «Изумрудный ветер» и стоит четыреста монет. Удовольствие, достойное короля, не правда ли?

Гильгамеш взял в руки чайник и решил, что тот недостаточно горячий. Из-под пальцев мужчины полился свет — его ладони горели осторожным огнем. Через минуту из чайника повалил белый пар. Гильгамеш разлил зеленый чай по чашкам.

— У этого «Изумрудного воздуха» очень тонкие листья, а растут они только на северо-востоке империи Аслан, где его принято собирать весной. Занятно, но местные называют его «Крылья изумрудного феникса», а чужаки — «Холодный нефрит». Знаете, почему?

Алкей не удостоил Властителя ответом. Тем временем комната наполнилась восхитительно приятным ароматом, словно посреди зимы расцвели тысячи цветов.

Гильгамеша не рассердило поведение Алкея. По-прежнему таинственно улыбаясь, он продолжил:

— Дело в том, что на границе двух империй особенный ветер. Со стороны Аслана ветер практически не ощутим, а вот со стороны Индус он превращается в резкие турбулентные потоки. Именно они и выдувают из почвы негодные побеги, оставляя кристально чистые. Семена растут всю зиму, а весной наступает время сбора. Важно уловить момент полной зрелости листьев, иначе потом они иссохнут и потеряют свои свойства. После сбора листья высушивают особенным образом, из-за чего они становятся твердыми и холодными. А так как в другие места данный сорт попадёт именно в таком виде, его и называют Холодным нефритом. Попробуйте, поверьте, это того стоит, — сказал Гильгамеш, протягивая Алкею полную чашку.

Алкей подчинился. После первого же глотка по его телу разлилось тепло одновременно с холодом. Крайне интересная комбинация ощущений.

— Ты проделал столь длинный путь только для того, чтобы угостить меня чаем? — спросил он Гильгамеша, поставив чашку на стол.

— Конечно нет! — ответил Гильгамеш, тоже откладывая чашку. — Однако, вы тоже преодолели немалый путь. И, думаю, у нас с вами одинаковые цели.

Алкей побледнел, а затем усмехнулся:

— Я — Король Льда, правитель империи Аслан, я могу беспрепятственно путешествовать по своей земле. Мне не нужно на то ничье разрешение.

Гильгамеш нахмурился и вновь наполнил чашки.

— К сожалению, прогулка в несколько сотен миль не делает вас королем.

Алкей снова побледнел.

— О, не удивляйтесь, — произнес Властитель, ожидая подобной реакции. — Вы не задумывались, откуда я знаю о том, что вы решили отправиться в империю Индус?

Алкей промолчал. Он вооружился холодностью и равнодушием и решил молчать до тех пор, пока Гильгамеш сам не раскроет свои планы.

Гильгамеш разгадал его тактику и солнечно улыбнулся:

— Дело в том, что мне известно многое. Я знаю немало тайн империи Аслан и тайн ее жителей. Я знаю и о том, что вы задумали… Я намерен осуществить нечто грандиозное, но не искал себе спутников. Однако, раз вы здесь, я позволю вам помочь мне в этом деле.

— Ты понимаешь, с кем говоришь и что предлагаешь? — ледяным тоном спросил Алкей. — Я — Король Льда, верховный правитель империи Аслан! Как ты смеешь так дерзить?

— Разве вы все еще ничего не поняли? — Гильгамеш навис над Алкеем и больно сжал ему плечо. — Вы знаете, что я был Высшим Властителем до тех пор, пока Серебряные Жрецы не посадили меня в клетку, словно дикого зверя? А вы догадываетесь, какая судьба уготована вам в Гланорте, если вы вернетесь?

Алкей сощурил глаза. Сила, сдавливающая его тело изнутри, вырвалась наружу. В комнате начала стремительно падать температура воздуха, окутывая пространство белой дымкой. Но Гильгамеш закрыл глаза и призвал поток ветра, который разогнал пелену, а потом захлопнул окна