Травен смял письмо, швырнул его на пол и обнаженным обнаружил, что у него есть цель в жизни. Пола Райана было настолько непростительно, что он должен был очень дорого заплатить за это.

Травен перекатился по одному из серебристых контейнеров, привезенных из Таиланда. Он долго смотрел на блестящую тонкую оболочку. Она была единственным реальным доказательством того, что экспедиция на Хантантанчеран Сикрит родилась не в лихорадочном сне. С каждым поворотом он отчетливо слышал, как разливается густая жидкость. Однако на поверхности контейнера он не увидел даже микроскопических следов склеивания, неровностей или следов обработки.

Травен потянулся к телефонной трубке. Он позвонил Марвину Бричеру.

XXI

На следующий вечер они встретились в студии на Бликер-стрит. Травен молча отклонил замечание о его внезапно появившихся седых волосах, поблагодарил его за то, что он назвал довольно эффективным убийцей змей, затем показал Бричеру банку.

«Я не знаю, что там, - сказал он небрежно, - но я думаю, что это может быть интересно».

Марвин Бричер насторожился и после нескольких неудачных попыток задушил вопрос, как открывается этот странный сосуд и чего ожидать внутри.

«Я тоже этого не знаю», - ответил Травен. «Надеюсь, ты как-нибудь справишься». Не думаю, что он может взорваться. Похоже, он тоже не излучает радиацию. Может это просто вода?

Он вызвал такси и помог Бричеру поднять контейнер. Он почувствовал неприятный, раздражающий холод на руке, совершенно не похожий на ощущение прикосновения кожи к металлу.

Бричер появился только через три дня. Он долго хмыкнул, пытаясь втиснуть свою плохо ввинченную голову в позвоночник. Затем он потребовал, чтобы Травен раз и навсегда сохранил при себе сказанное. Если бы не давнее знакомство, Бричер никогда бы не раскрыл эти довольно неприятные подробности.

Ну, в лаборатории при вскрытии контейнера произошел несчастный случай со смертельным исходом. Юному ученику было поручено аккуратно просверлить два небольших отверстия в металлической оболочке. Уже при сверлении первого он не принял должных мер и позволил капле жидкости упасть себе на руку. Он умер в течение минуты, прежде чем кто-либо смог помочь. В другой лаборатории это, вероятно, означало бы печальный случай, но лаборатория Бричера имеет особый характер; каждый, кто на него работает, подписывает соответствующее заявление... ну, ничего. Короче говоря, жидкая проба была взята с особой тщательностью, и у сотрудников Breecher есть большой опыт в этом отношении.

Марвин Бричер долго хмыкнул и мурлыкал, прежде чем наконец объяснить причину неожиданной смерти лаборанта.

Оказалось, что жидкость, содержащаяся в контейнере, была смесью различных концентрированных гемолитических и нейротоксических соединений, более или менее тех, которые содержатся в змеином яде. Однако такая концентрация просто невообразима. Бричер провел своеобразное сравнение: если бы железный куб со стороной в один дюйм весил пять тонн, то степень концентрации молекул была бы сопоставима с концентрацией яда в контейнере.

Но это все еще ничего. В жидкости было обнаружено значительное количество определенного вещества... Бричер не уверен, что имеет право это говорить, но он скажет. Травен должен это знать. Это вещество называется трианицитолинином и не входит ни в один каталог химических соединений. По крайней мере на данный момент. Это вещество в 100 раз токсичнее ботулинического токсина, который на сегодняшний день считается сильнейшим ядом, известным в природе. Приблизительно дюжины микрограммов достаточно, чтобы убить человека, но это не оставляет никаких следов в организме. Можно сказать, что это самый совершенный яд на все времена. Поставленных полгаллона жидкости Травена хватило бы, чтобы убить около ста восьмидесяти тысяч человек, если принять во внимание только концентрированные яды.

Травен удостоверился, что это миллионы.

Да, речь шла о миллионах.

Самое интересное, что у Бричера есть основания полагать, что количество трианицитолинина в мире не превышает двадцати, максимум тридцати микрограммов, потому что получение этого соединения синтетическим путем - утомительная, адски опасная и невообразимо дорогая операция. Честно говоря, только две лаборатории в мире работают над его получением для разных, ну, разных целей. Между тем, поставляемый Травен контейнер содержит не менее двенадцати-пятнадцати граммов этого соединения. Это в несколько сотен тысяч раз больше мировых ресурсов!

Бричер предполагает, что соединение образовалось в контейнере само по себе в результате синергетического действия концентрированных ядов, что необходимо будет тщательно изучить, поскольку потребность в трианицитолинине огромна. Нет, Бричер не может сказать, почему он такой огромный. Если бы можно было найти какой-нибудь дешевый и быстрый способ сделать эту жидкость без цвета и запаха... Здесь Бричеру приснился сон, его нос, как противотанковое ружье, вспыхнул от эмоций. Яды, казалось, были единственным возбуждением для его воображения. Чем сильнее, тем лучше.

И на этом сенсации Марвина Бричера не закончились. В отличие от многих других сильных ядов, трианицитолин прекрасно растворяется в воде, его можно свободно разбавлять, а при химическом анализе отравленная вода не обнаруживает присутствия посторонних компонентов. Это имеет прямое военное значение. В конце концов, вы можете распылить несколько тысяч галлонов воды над вражеским городом с самолета, вы можете легко отравить вражескую реку у ее источника и, приложив некоторые усилия, вы, вероятно, сможете - здесь Бричер скрипнул, что означало смех - вызвать смертельный дождь. Как защитить себя от дождя?

Все эти идеи не новы; Фактически, Бричер сообщил об этом нужным людям довольно давно, после идентификации трианицитолинина. К сожалению, этому мешали трудности с получением союза. Было подсчитано, что стоимость устранения симптомов жизни на площади в одну квадратную милю с использованием этого супертрава будет почти в тридцать раз выше, чем с использованием ядерного оружия, и цель состоит в том, чтобы очистить территорию от Как можно дешевле людей, животных и растений. Сенсационное количество трианицитолина, принесенное Травеном, представляет все это в совершенно новом свете. В некотором смысле можно сказать, что Травен предоставил стране новую атомную бомбу. Это больше не вопрос между Травеном и Бричером. Скандал с контейнером среди сотрудников лаборатории не утаивается. Это правда, что они не разговорчивые люди, но в этой ситуации у Бричера не было другого выхода, и он был вынужден сообщить об этом своему начальству. Таким образом, Traven должен принять во внимание необходимость дать некоторые пояснения.

- Какие объяснения? Травен прервался.

- Ну... например, откуда этот контейнер. И вообще...

- Вы изучили, из чего сделан контейнер?

- О да. Это еще одна загадка. Мы подобрали стружку, которая откололась при сверлении отверстия. Это сплав двух очень редких металлов: родия и иттрия. Ни один из моих химиков никогда не занимался иттрием. В литературе мы нашли упоминание о том, что до 1930 года было невозможно получить чистый иттрий в количестве нескольких граммов. Родий встречается немного чаще, но редко бывает идеально чистым. Так что сама тара имеет большую ценность...

- Могли ли оба эти элемента возникнуть из других элементов в результате атомных манипуляций?

- О да. Вполне вероятно. Преобразование элементов...

- Могли ли на это повлиять космические лучи?

- Возможно. Я слишком мало знаю об этом. Но я не понимаю...

- Хорошо. Вы принесли мне немного этой жидкости?