Травен подождал несколько минут. Затем он энергично подошел к завиткам и нажал на спусковой крючок баллончика. Из него вырвался след бесцветной, без запаха, идеально распыленной жидкости.

Змеи умерли сразу. Их тела обмякли в мгновение ока, расколотые языки свисали из сжатых челюстей. Примерно через минуту клубок рассеялся и распался на отдельные жесткие части. Практически в тот же момент тела змей начали темнеть, как будто их облили краской сепия. В жарком, неподвижном воздухе прерии внезапно появились мухи, осы и шершни, привлеченные запахом падальи. Они кружили над гниющим трупом и падали замертво один за другим, как удары молнии. Там, где струя препарата МБ коснулась ржавой земли, были коричневые пятна. Наконец, в пылающем небе закружился огромный черный стервятник. И впереди у него не было долгой жизни.

Травен заметил, что его рубашка была полностью мокрой от пота. Он понял, что подготовка Бричера была ужасным оружием не только против змеи. Предположительно, легкого ветерка было достаточно, чтобы Травен разделил судьбу змей и насекомых.

В течение получаса он понятия не имел, как восстановить рукопись. Болото казалось мертвым, но кто мог гарантировать, что среди сотен змей нет ни одной устойчивой к яду? В конце концов, Травен связал себе рот платком и нашел в багажнике взятой напрокат машину. Он закутал руки в рубашку, снятую со спины. Вооружившись, он подошел к месту убийства. Он счерпал мертвых змей и снял рукопись с камня через сложенную ткань рубашки. Однако он не решился положить его в герметичный кожаный мешок. Он бросил рубашку на заднее сиденье машины и направился в Куэрнаваку. Через два часа он уже сидел в самолете, летевшем в Нью-Йорк. Он с удовлетворением подумал, что на высоте десяти тысяч футов змей не вылезет из укрытия, чтобы насладиться ароматом рукописи.

Эксперимент полностью удался. Теперь ничто не мешало начать экспедицию в Змеиную долину.

Больше не было никаких сомнений в том, что рисунок, найденный в Рукописи 13, был пропитан каким-то неизвестным химическим веществом, которое привлекало змей. Вероятно, это было хранилище или сокровищница какого-то давно разрушенного храма, где змеи были хранителями в течение трех столетий с помощью этой хитроумной уловки - самой бесстрашной и неподкупной, какую только можно вообразить. Но кому и как удалось дистиллировать это вещество, и кто уже триста лет назад знал о существовании у змей химического смысла?

На следующий день Травен начал заключительный этап подготовки к экспедиции. Он запасся достаточным количеством еды, лекарств, вакцин и перевязочных материалов. Он купил ружье с боеприпасами и подробную карту восточного Таиланда. Они стоили двадцать пять долларов за лист; Правительство США дорого заплатило за преимущества геодезических спутников. Травен также заказал у Бричера еще пятнадцать канистр MB-178, но сконструированных таким образом, чтобы их можно было открыть с расстояния в двести футов с помощью хитроумного спускового крючка. В конце концов он закрыл квартиру. С тех пор лачуга на Бликер-стрит стала его единственным местом на земле.

За три недели до отъезда Травену удалось решить еще один очень важный вопрос: он приобрел переводчика и попутчика. Это был молодой сиамец по имени Чук (его настоящее имя было, конечно, в пятнадцать раз длиннее), аспирант по лингвистике Колумбийского университета. Травен познакомился с Чуком через друга-антиквара, который специализировался на дальневосточной живописи. Чук работал консультантом у продавца антикварных книг. Беседа была короткой и предметной. Травен предложил Чуку тридцать пять тысяч долларов жалованья, плюс обратный билет в Штаты, плюс питание и проживание во время экспедиции. Чук - невысокий, нервный, немногословный - согласился без колебаний. Тридцать пять тысяч долларов, вероятно, показались ему достаточно большими, чтобы избавить его от вопросов.

Июля 1980 года Травен авиационным транспортом отправил оборудование и материалы экспедиции в Бангкок. Препарат МБ был указан в транспортной накладной как инсектицид, что, несомненно, соответствовало действительности.

Июля 1980 года доктор Харойд Травен и Чук уехали из Нью-Йорка на Восток.

Проблемы стали множиться сразу после приезда Травена в Бангкок. Впервые появился Нуми, проводник Травена из предыдущей экспедиции. Он даже не пытался притвориться, что оказался в отеле «Раджа» по чистой случайности. Он шумно выразил радость по поводу встречи и лихорадочно спросил, когда вот-вот начнется поездка в Лернг Нохта. Травен с трудом подавил ярость. Он не хотел, чтобы с ним был какой-либо полицейский, и категорически сказал Нуми, что не намерен пользоваться его услугами. Но Нуми нельзя было увольнять. Когда ему наконец пришлось уйти, он нагло заявил, что могут последовать неприятности.

И они это сделали. На следующее утро Чука вызвали в полицию, чтобы «его выслушали по делу о контрабанде», а это означало, что полиции нужно было заработать. Затем в отеле «Раджа» появился элегантный и чрезвычайно разговорчивый комиссар полиции. Он заявил, что, согласно имеющейся у полиции информации, г-н Травен намеревается незаконно обыскать тайские памятники культуры, что преследуется по закону. Можно, конечно, подать заявку в профильные министерства на получение разрешения, но такие дела, как показывает практика, часто затягиваются на месяцы.

Травен с невозмутимым видом выслушал комиссара и спросил, помогут ли сорок тысяч бат в этом деле. Скажем, пятьдесят тысяч или две тысячи пятьсот долларов. Да, это помогло. Комиссар, однако, добавил, что присутствие г-на Нуми было важным в экспедиции. Он приятный и образованный мальчик, который непременно поможет высокому гостю. Что касается г-на Чука, у него есть серьезные подозрения в контрабанде. Дело очень серьезное. Его остановили для уточнения. Это может занять время.

«Сто тысяч и достаточно разговоров», - невозмутимо сказал Травен.

Сразу объяснили, что Чука могут выпустить через час. Однако комиссар не удержался и потребовал от Нуми принять участие в экспедиции. Речь шла об обеспечении безопасности выдающегося ученого. В конце концов, подумал Травен, ничего подобного не случится.

Помимо полиции, еще пять учреждений столкнулись с непреодолимыми препятствиями. Один за другим они исчезли, как лед под тропическим солнцем, когда Травен потянулся за своей чековой книжкой.

Утром 13 июля вторая экспедиция доктора Гарольда Травена началась у отеля Rajah Hotel наСой Нана Тай. В первом вездеходе, за рулем которого ездил водитель его друга Синга, был Травен. На заднем сиденье сидел Чук, зажатый между контейнерами MB и основным снаряжением экспедиции. Нуми и остальные его припасы ехали на втором вездеходе, управляемом неким Пью, из-за которого Травена выглядела китайцем. На всякий случай Травен тщательно запечатал пакеты в другом марсоходе.