История девятая и последняя. Город Надежд.

           - Ах, вот куда они уходят... - в задумчивости произнёс Кей.
           - Действительно, - отозвалась Изольда, - ведь надежды никогда не умирают до конца, даже разбитые и забытые...
           - Однако же, у нас нет другой дороги, - поддержал разговор Бертран. - Поэтому давайте не будем терять времени. Надежды - не волки, авось не съедят. Предлагаю идти дальше.
Город был действительно удивительным. Роскошные дворцы с золотыми лестницами соседствовали здесь с милыми деревянными домиками, где в резных окнах белели кружевные занавески, порой встречались сияющие стеклом небоскрёбы, уходящие верхними этажами под мягкие пушистые облака, которых было довольно много над городом. Среди строений часто попадались и совсем крошечные домики и замки, которые при желании можно было унести на руках. Во дворах домов виднелись то стада овец и других домашних животных, то стоянки длинных, блестящих машин с затемнёнными стёклами, то табуны красивейших грациозных коней, порой в серебристых рыцарских доспехах. Все они, однако, чаще всего были таких небольших размеров, что напоминали скорее игрушки, чем настоящих животных или предметы. "Наверное, это надежды, которые уже очень сильно уменьшились со временем" - подумал Кей. За дворами целого ряда домов он с удивлением увидел синюю гладь моря с белыми парусами кораблей, за другими синел лес или цветущие поля. Люди в городе тоже поражали разнообразием. Одни были одеты в яркие кричащие наряды самых разнообразнейших стилей и времён, другие - в элегантные чёрные костюмы, встречались и такие, которые вообще ходили нагишом, но зато с золотыми украшениями на руках и ногах. Некоторые расхаживали с оружием в руках - стальными и огненными мечами, арбалетами, шпагами, кто-то был увешан автоматами и гранатомётами самых устрашающих размеров. Но почти во всех поражало какое-то несоответствие в чём-нибудь - если это были молодые сильные и стройные юноши и девушки, то взгляд их был печален и полон ожидания чего-то, они часто останавливались, чтобы посмотреть на свои отражения в витринах и оглядывались на окружающих, словно кого-то искали. Правда, взгляд их ни на ком не задерживался надолго. Как правило, все они были одиноки. В модных молодёжных нарядах, коротких юбках, ярких пёстрых костюмах часто можно было увидеть древних немощных стариков и старух, держащих друг друга за руки, чтобы не упасть. Лица этих людей чаще всего были безжизненны. Изредка встречались шумные весёлые компании, сидящие за столами прямо на улице, но при ближайшем рассмотрении оказывалось, что они еле-еле могли двигаться от безмерного количества выпитого и съеденного.
           На Кея вид горожан производил тягостное впечатление. Правда, в одном из кварталов он увидел людей, сидящих по одному возле своих домов со счастливым выражением на лицах. Ему захотелось узнать, чем они наслаждаются, однако, ни один из них не прореагировал на приветствия Кея, как будто его вообще не было. Когда он попытался всё же растолкать одного из сидящих, чтобы задать свои вопросы, проходящий мимо прохожий посоветовал ему не тратить силы. "Это люди, которые надеялись, что счастье придёт к ним само собой, без всяких усилий с их стороны. Здесь они получили то, чего хотели, сумасшествие - это единственный вид такого счастья. - сказал он. - Не забывайте, где вы находитесь. Несбывшиеся и разбитые надежды со временем приобретают самый неожиданный вид".
           Как ни удивительно, Бертрану удалось купить для них коней и еды в дорогу, в городе было полно лавок и магазинов, видимо, немало людей мечтали об успешной торговле. У каждого прилавка стояли огромные кованные сундуки, куда торговцы складывали деньги. Когда Кей заглянул в сундук, куда кинул несколько самоцветов Бертрана человек, продавший им коней, он заметил, что там лежали груды проржавевших и истёртых монет и пачки заплесневевших бумажных купюр, затянутых паутиной и покрывшихся пылью.
           Но кони были вполне живыми и резвыми, нормальных размеров, и с их помощью после закупки хлебных лепёшек, сушёной рыбы и копчёных колбас, путешественники пересекли город за какой-нибудь час.
           Однако, уже почти на выезде из города, Кей вдруг увидел за зелёным, увитым ветками роз, забором небольшой двухэтажный особняк, очертания которого показались ему до боли знакомыми. Во дворе дома виднелся вишнёвый сад, цветущий нежным розовым цветом, к дому мимо зелёных беседок вела дорожка, посыпанная жёлтым песком. Кей загляделся на особняк и остановился. Какая-то неведомая сила потянула его к дому, как будто кто-то беззвучно звал его зайти внутрь. Он спешился, следом за ним с коня на землю спрыгнул и Лисёнок.
- Подождите меня пять минут, - сказал Кей своим спутникам, передавая поводья Бертрану. - Мне надо зайти, я сейчас вернусь.
           Он открыл калитку, и пошёл по песчаной дорожке к дому. Кей никак не мог вспомнить, где же его видел раньше. Навстречу ему, опираясь на палку, вышла какая-то женщина. Она была старой и большой, с крупными ногами, большими круглыми бёдрами и полусогнутой спиной. На середине дорожки они встретились и остановились друг перед другом. Кей смотрел на женщину, и она тоже казалась ему до боли знакомой. Он смотрел её на широкие, немного обвисшие щёки, седые волосы, круглые карие глаза и никак не мог узнать, кого же она ему напоминает. Наконец, женщина подняла лицо и сказала:
           - Ну вот, мы и встретились, Кей. Теперь я, наконец, буду с тобой. Неужели ты не узнаёшь меня? Ведь я же - твоя Герда. Надежды никогда не умирают и когда-нибудь обязательно сбываются.
           - Не может быть, - испуганно произнёс Кей, - Ты не можешь быть Гердой. Она молодая и красивая, и всегда будет такой.
Герда печально улыбнулась.
           - Надежды не умирают, но всё же стареют, как и весь мир вокруг. Одни быстрее, другие - медленнее, а некоторые - очень быстро. Это зависит от того, что происходит за пределами города. Ты же обещал меня ждать? Я пришла. И это - дом, о котором ты мечтал. Что же, получается, старой и больной ты меня любить не хочешь? Не очень-то велика, видимо, твоя любовь.
Да, действительно, теперь Кей узнал. Это и вправду была Герда, её голос, её глаза, но только потухшие и помутневшие от времени. Но при этом - совсем-совсем другая, какой он никогда ещё её не знал.
           - Я понимаю, Герда - грустно сказал он. - Нет, я вовсе не стал любить тебя меньше. Но я не прожил с тобой всё это время, все эти годы, за которые ты так изменилась, сколько бы их ни прошло в этом странном городе. Я не знаю чем ты жила, что делала, о чём думала, не просыпался по ночам, когда плакали наши нерождённые дети, не растирал тебе по вечерам больную спину, не будил по утрам, чтобы успеть сделать срочные дела. Если бы ты всё это время была рядом со мной, то, наверное, я бы даже и не заметил, что что-то в тебе изменилось. Я не знаю тебя. Так что не надо меня обманывать. Несбывшиеся надежды если когда-то и сбываются, то не так и не в этом городе, а там - в настоящем времени и в мире людей. А я люблю Герду, а не свою разбитую надежду.
           И при этих словах, с вишен под внезапным порывом ветра разом взлетели в воздух бледно-розовые лепестки цветов, как будто поднялся снежный вихрь,. А когда ветер утих, перед Кеем не было уже ни сада, ни дома, ни внезапно постаревшей и покорной Герды, как будто всё это стёрло ластиком с листа бумаги.

           Сразу за городом дорога резко пошла вверх по узкой горной долине, и даже резвым коням приходилось каждый час делать передышку, чтобы они не выбились из сил. К полудню друзья преодолели первый горный перевал, с него было видно, что впереди их ждёт ещё более высокий и крутой, а за ним - ещё один. За оставшуюся часть дня путники спустились в межгорную впадину и уже разбили лагерь и разожгли костёр, когда из долины, по которой они шли весь день,  внезапно налетел горячий вихрь, разметал костёр, покосил поставленный шатёр, запорошил всем глаза мелким песком и так же быстро улетел дальше на север к следующему перевалу. Кей, Бертран и Изольда промыли глаза водой из реки и вернулись к упавшему на траву шатру, чтобы укрепить его вновь. Кей шёл последним, так как набирал ещё в новый котелок воды для вечернего чая. Бертран и Изольда в это время снова складывали хворост и ветки для костра, Лисёнок собирал в траве мелкие вещи, которые разметал вихрь. В быстро наступивших сумерках Кей сначала как-то и не обратил внимания, сколько человек суетилось на месте стоянки, но, когда маленький огонёк, зажжённый Бертраном, разгорелся и костёр осветил лица друзей, заметил, что Изольда и Бертран смотрят на место рядом с ним удивлённо-вопросительным взглядом.  Действительно, Кей ощущал, что слева от него у костра кто-то сидит, однако и бывшие драконы и Лисёнок сидели прямо перед его глазами. Кей медленно повернул голову и в разгорающемся свете костра обнаружил рядом с собой... Герду. Она сидела на траве и смотрела на огонь. Кей снова протёр глаза, потряс головой. Герда не исчезала. Наконец, она повернулась к нему и произнесла: "Ну, видишь ли, Кей. Возможно, мне просто тоже захотелось попутешествовать ". Потом немного помолчала и тихо добавила " С тобой. В конце концов, у меня же есть право свободного выбора". И она подвинулась ещё ближе и положила голову ему на плечо.

           Кей и Герда сидели у костра рядом и смотрели вперёд, на север, где над розовеющими вершинами гор всходила Луна. Им предстоял ещё долгий путь, через горные вершины...

           Вот, собственно на этом (пока что) и конец нашей сказки. Вы спросите - а как же остальные герои, что стало с принцессой Айгюль? Думаю, вы уже догадались, что король Хамсин и был её возлюбленным меджнуном Аюханом. И когда он услышал от Кея, что Айгюль до сих пор ищет его в долгих волшебных снах, его сердце, наконец, смягчилось, и он помчался к ней на крыльях горячего южного ветра.

           А как же влюблённый в неё поэт Талмас, спросите тогда вы? Интересно, а как вы думаете, кто вам рассказал всю эту сказку? Я и есть тот самый Талмас. Конечно, мне было жаль, что своё сердце принцесса Айгюль отдала Аюхану. Но если сердце у девушки занято, и в нём нет места для влюблённого поэта, то не в моих привычках искать себе маленького местечка у порога.  Поэту нужно всё сердце целиком. Поэтому у меня - тоже ещё долгий путь впереди через горные перевалы. Но я не грущу. Ведь теперь рядом со мной везде путешествует маленький любопытный Лисёнок, который и рассказал мне всё, что случилось с Кеем, королём Хамсином и всеми тем, кто встретился им по пути.