Помолвка – тоже большой праздник

 

Баронесса Дарлина Грентон проснулась, как всегда, рано. А как же иначе? Хозяйство требует постоянного присмотра! Но сегодня все хозяйские дела были отодвинуты – сегодня большой прием! И дает его не кто‑нибудь, а королева Элизабет в честь помолвки барона Роула Грентона и графини Синты эл Драконион. И замку Грентонов оказана большая честь – стать местом этого приема, ну и местом самой помолвки. Как оказалось, остроухая смуглянка – графиня в своей стране! Она сопровождает в путешествии свою королеву, которая гостит у королевы Альбиона, которая в свою очередь… Баронесса совсем запуталась в этих рассуждениях и решила дальше в них не углубляться. Она посмотрела на подарок королевы Милисенты, на свое новое платье, висящее на специальной вешалке‑подставке. За это платье вчера отдали три гинеи, подумать только – три гинеи! А как его покупали…

Когда ее сын представил свою невесту, Дарлина была несколько шокирована, уж очень у той была экзотическая внешность, да и одета она была… Штаны, белая рубашка, застегнутая до самого ворота, кожаная безрукавка, мечи за спиной – разве приличные девушки так ходят? Но потом баронессе объяснили, что подобный наряд в той стране, где живет эта девушка, вполне обычен для ее народа, и появись она там в длинной юбке и жакете с глубоким декольте… Это было бы не то что неприлично, но крайне необычно, это бы вызвало не меньшее удивление, чем вызвали у альбионцев те короткие юбочки, которые были на двух симпатичных девушках из свиты заграничной королевы. Девушек называли ведьмами, а они почему‑то не обижались. Очень приятные, хоть и одеты неприлично, и обе знают толк в хозяйстве. Дарлина с ними потом поговорила о породах коров и о том, как повышать их удойность, сразу видно, что хоть и ведьмы, а в хозяйстве очень хорошо разбираются! Все‑таки очень приятные девушки, несмотря на их короткие юбки.

Тогда вечером королевские гвардейцы разместились в палатках, своих дочерей баронесса и сквайр загнали в комнаты на третий этаж замка, от греха подальше, в смысле – повыше. А хозяйка замка и ее гости устроились в большой гостиной. Как ни странно, но рыжая девочка тоже осталась вместе со всеми. Дарлина хотела сказать, что детям не место среди взрослых и солидных людей, но за нее вступилась королева Элизабет:

– Я думаю, что принцесса Листик может остаться с нами.

Рыжая оказалась сестрой королевы Милисенты. Дарлина не рассчитывала на такое количество гостей, поэтому не распорядилась об ужине на всех, а сейчас это делать было поздно. Но рыжая принцесса ее удивила, она вышла и, вернувшись буквально через пять минут, принесла громадный поднос с различными закусками; генерал Кавендиш и сквайр Тернолентон, как истинные джентльмены, поспешили девочке на помощь, но, взяв у этой малявки поднос, они с трудом его удержали! А принцесса удивила присутствующих еще раз, она неизвестно откуда достала три бутылки с темным виски, при этом почему‑то виновато глядя на генерала, извинилась:

– Две с половиной я отдала гвардейцам, а то еду я им принесла, а вот…

– Ладно уж, пусть у них тоже праздник будет, у них и так сегодня много впечатлений, пусть расслабятся, – махнула рукой пепельноволосая леди. Она, кстати, вместе с мужчинами пила это самое виски.

– По‑моему, этим своим поступком Листик только добавила солдатам впечатлений. Принести неизвестно откуда закуску и выпивку… – начала девушка, очень похожая на невесту Роула, но ее перебила пепельноволосая леди:

– Наоборот, Ирэн, этим поступком Листик завоевала у гвардейцев непререкаемый авторитет – в незнакомой местности достать закуску, а главное – выпивку!..

– Генерал, смотрите, чтоб Листик не отобрала у вас командование вашими солдатами, – серьезно, но под общий смех, обратилась к Кавендишу Ирэн.

На следующий день, после легкого завтрака, рыжая принцесса, сестра королевы Милисенты, спросила:

– Когда свадьба?

Эта рыжая по имени Листик тоже в штанах, может, потому и лазит по деревьям, как мальчишка‑сорванец, а Сью и Сана за ней увязались, вот же две стрекозы! Говорят, принцессе можно, а нам что? Эти девчонки на удивление быстро нашли общий язык, правда, дочки баронессы и сквайра на деревья не лазили – это на себя взяла рыжая принцесса. Яблок ей захотелось, так чего рвать‑то, вон ранние уже собраны, а там только поздние, зеленые они еще! Так нет же, принцесса с королевским величием заявила, мол, с дерева вкуснее! Какое там вкуснее, когда зеленые! Что самое интересное, она нарвала‑таки спелых яблок, причем такого сорта, который здесь отродясь не видывали! Эти яблоки оказались очень вкусными, как десерт к завтраку они были очень кстати. Баронесса украдкой собрала косточки, надо будет их посадить, а потом привить к своим.

Взгляд Дарлины снова упал на новое платье… Да, когда этой рыжей объяснили, что вот так свадьбу сразу нельзя, надо сперва помолвку, а потом уж, через полгода, свадьба, она даже обрадовалась. Говорит, это хорошо – два раза праздновать будем! Смешная девочка! Ну и обе королевы посовещались и решили – помолвку послезавтра, то есть сегодня организовать. Но помолвка – дело серьезное, требует подготовки, для начала надо, чтобы у всех были соответствующие наряды. Королева Милисента о чем‑то пошушукалась с принцессой и той пепельноволосой, леди Тайшей; и эта рыжая нахалка начала всех строить, словно солдат на плацу: мол, так удобнее идти будет! А куда идти‑то: вокруг поля да парк за замком, если куда надо, то ландо заложить требуется. Но обе королевы поддержали рыжую принцессу. В общем, взявшиеся за руки девицы, Грентон и Тернолентон парами пошли по аллейке вглубь парка. Баронессе Дарлине стало стыдно, аллейка вела к пруду, а его давно не чистили, он имел такой заброшенный вид… Но, не пройдя и пяти шагов, они попали в белый туман, которого и в помине не было, а вот вышли из него… Безлюдный переулок выводил на довольно шумную улицу большого города, прямо к магазину женской одежды, и не какой‑нибудь, а самой модной. Девушки обоих почтенных семейств Дораншира как увидели платья, так и забыли о своих страхах, а когда Милисента предложила им выбирать… В общем, это чудо – а как еще можно назвать перемещение из Дораншира прямо в Норлрум – сразу было забыто. Да что и говорить, сама баронесса Грентон растеряла свою солидность и совсем как молоденькая девчонка стала мерить предлагаемые ей платья. В этом магазине знали леди Тайшу как богатую и щедрую покупательницу, поэтому вокруг девушек крутился весь персонал модного заведения. Королевы скромно сели за столик в углу, видно, чтобы не мешать и не раскрывать инкогнито. Особое оживление вызвал выбор платья для невесты, хоть она отбрыкивалась и кричала, что ей так удобнее. Но тут и обе королевы настояли, все‑таки приличия надо соблюдать! Что же это за невеста в штанах? Да еще и с мечами! Так ее и с женихом перепутать можно!

В общем, платья выбрали, когда уже почти наступил вечер. Все устали, но были очень довольны. Все‑таки подобное случается не каждый день, да что там не каждый… Вот такой поход за модной одеждой даже она, баронесса Грентон, совершила второй раз в жизни! Первый был перед ее свадьбой и не шел ни в какое сравнение по количеству перемеренных платьев с этим походом! Да и по количеству купленных, тогда‑то купили одно, за сумасшедшие деньги – полгинеи! А сейчас… Три платья на общую сумму в семь гиней! Когда баронесса с сожалением сказала, что такой суммы у нее нет, королева Милисента заявила, что это ей и ее девочкам подарок от подружек невесты. Но вот младшей дочери баронессы, которой тоже купили платье, нигде не оказалось, пропала и Сана, младшая из дочерей сквайра Тернолентона.

– Наверное, опять за яблоками полезли, – ехидно сказала старшая дочь сквайра – Хелен.

Остальные сестры пропавших девочек заулыбались, похоже, они или видели, или знали, куда ускользнули эти бесенята. Милисента тоже не проявляла беспокойства, а вот баронесса, к своему стыду, совсем забыла обо всем, увлекшись примерками, словно она молоденькая девушка и сама замуж выходить собирается. Тайша распорядилась упаковать выбранные наряды, но не тщательно, а так, будто их собирались перенести в соседнее здание. Милисента пошла к выходу и позвала всех за собой. На противоположной стороне улицы находился ресторан, там, на открытой террасе, сидели Кавендиш, Грентон и Тернолентон. Мужчины не спеша потягивали темный эль. Что же им еще было делать, пока дамы мерили наряды. Во‑первых, присутствовать при такой процедуре мужчине крайне утомительно, а во‑вторых, неприлично – ведь девушки раздеваются‑одеваются. За столиком рядом сидели Листик, Сью и Сана, они ели мороженое, что самое удивительное – только первую порцию! Когда девушки подошли, сквайр Тернолентон смущенно произнес:

– Мы тут… Гм… Принцесса Листик показала нам корабль, на котором служит лейтенант Грентон, гм…

Видно было, что сквайр так и не смог принять саму мысль, что можно вот так, мгновенно перемещаться в пространстве. Грентон уже привык, генерал Кавендиш начал привыкать к такому способу передвижения, ну а новые подружки Листика воспринимали необычайные способности девочки как должное.

– Листик, ты, надеюсь, сделала для нас заказ? – спросила Тайша.

– Ага! – кивнула девочка и сделала движение, будто кого‑то подзывая. На ее жест прибежал, судя по одежде и солидному виду, сам хозяин ресторана. Он поклонился и махнул рукой, тут же официанты начали носить на соседние столики различные блюда, заказанные Листиком.

– Куда нам столько? – удивилась Ирэн; владелец ресторана, повинуясь жесту Листика, которая указала на Милисенту, почтительно склонился перед ней и спросил:

– Леди, юная леди сказала, что вы хотите сделать большой заказ?

– Ага! – подтвердила Листик. – Мил, я тут подумала, что кухня «Подзорной трубы» не справится, вот здесь и дозакажем угощение на свадьбу. Мороженое здесь очень вкусное…

– Дозакажем, только не на свадьбу, а на помолвку, – поправила Милисента.

Баронесса Дарлина хотела обидеться – она и ее слуги могли бы приготовить не хуже, но Листик улыбнулась:

– А вы, матушка Дарлина, приготовьте только самое вкусное – пирожки и то, что на завтрак было, вон Роул хочет своих бывших сослуживцев пригласить, да и с «Колдуньи» тоже будут, еще лорды Глайстрон и Краймонс, я их пригласила, да и кроме них куча народа.

При этих словах у Тернолентона и хозяина ресторана глаза на лоб полезли – девочка так небрежно назвала тех, кого она пригласила, – первого министра и первого лорда адмиралтейства, и, судя по реакции окружающих, она не шутила! Ресторатор согнулся в еще более низком поклоне, а Листик ехидно заявила:

– Мил, давай я тебя и Бэтти представлю, а? Тогда он вообще падет ниц!

Глаза хозяина ресторана, и так вылезшие на лоб, сделались большими и круглыми, как очки ныряльщика. Девочка захихикала, а Милисента строго сказала:

– Листик, перестань пугать людей!

Повернувшись к так и стоящему в низком поклоне владельцу ресторана, Милисента, подробно перечислив заказываемые блюда, спросила:

– Вам понятен заказ? – а затем распорядилась: – Первая перемена блюд должна быть готова послезавтра к двум часам дня, вторая – к трем, а остальные – каждая через час! Все погрузить на тележки, забирать их будут прямо отсюда.

Это все было позавчера, а сегодня – помолвка, Дарлина подозревала, что иностранки решили, что это и есть свадьба. Несмотря на все разъяснения, чем помолвка отличается от свадьбы! А может, у них так принято – устраивать подобные празднества по любому поводу? В общем, надо спешить, скоро гости съезжаться начнут.

 

Днем раньше, ресторан «Морской конек»

В «Морском коньке» частенько собирались молодые офицеры. Ресторан был стилизован под обычную таверну, которых имелось множество в припортовом районе. Но все же это был ресторан, и район был уже богатый, и посуда… В тавернах не подают еду на серебряных тарелках с серебряными же вилками и ножами, а вино или напитки покрепче – в хрустальных бокалах.

Шумная компания молодых офицеров обсуждала последние события – попытку заговора против выздоровевшей королевы и то, как были захвачены корабли линейной эскадры.

– …А я вам говорю, джентльмены, это была девочка! Рыжая! С факелом в крюйт‑камере. А потом она выкатила одну бочку в коридор и взорвала! – горячился один из молодых офицеров с мичманскими нашивками.

– Эри, это ты привираешь! Ну не может взрыв, пусть даже одной бочки рядом с крюйт‑камерой, так… – начал возражать другой, более старший, с нашивками лейтенанта.

– Ты говоришь – рыжая девочка? А не в замшевом бежевом костюмчике? Два ножа на поясе, на темно‑коричневом! С серебряными вставками? – спросил еще один мичман.

– Да, Брэн, именно так! А ты откуда знаешь? Тебе кто‑то уже рассказывал?

– Я сам об этом рассказывал, эта девочка сидела в крюйт‑камере нашего «Непобедимого»… А между твоим и моим кораблями было не меньше мили…

– Брэн, такого не может быть! Я тогда нес вахту и был одним из первых, кто прибежал на сигнал пожарной тревоги…

– Так и я нес вахту и тоже прибежал…

– Джентльмены, вы хотите сказать, что девочек было две? Но насколько я понял из рапортов, таких девочек было еще три, то есть всего пять! – вмешался лейтенант: – То, что эти девочки были на кораблях, бесспорно, а вот как они туда попали – другой вопрос. Я склоняюсь к мысли, что о заговоре знали и приняли меры… – Тут лейтенант многозначительно поднял глаза к потолку.

– И на ваши корабли подсадили еще в порту в качестве агентов маленьких девочек, – насмешливо произнес капитан третьего ранга. – Джентльмены, не кажется ли вам это абсурдом? Иметь информацию и использовать в таком важном деле детей? Проще было завербовать кого‑нибудь из команды…

– Но были же девочки! – возразил еще один лейтенант. – Ведь именно их видели! И именно они грозились взорвать корабли!

– Да, джентльмены, это выглядит странным на первый взгляд, но при ближайшем рассмотрении все становится более чем логичным. – Капитан второго ранга, единственный в этой компании в таком звании, посмотрел свой бокал на свет и так же неспешно продолжил: – Очень логично. Ребенку гораздо проще спрятаться на корабле, чем взрослому…

– Если этот ребенок знает, где прятаться, – вставил капитан третьего ранга, а кавторанг кивнул и продолжил:

– Именно! Да и скрытно проникнуть в крюйт‑камеру тоже надо суметь, ведь в начале коридора, ведущего к ней, всегда стоит пост. Или вы хотите сказать, джентльмены, что на ваших кораблях пренебрегали службой?

Все присутствующие офицеры отрицательно закачали головами, а кавторанг продолжил:

– Да и в крюйт‑камеру, джентльмены, никто из вас с факелом не войдет. И взрывать корабль, на котором он находится, никто из завербованных не будет, разве что сумасшедший, но таких, насколько я знаю, в эскадре нет.

Новое энергичное мотание головами было ответом, а офицер закончил свою мысль:

– Я уверен, что эти девочки в случае отказа сдаться взорвали бы корабль! Да и этот странный приказ лорда Краймонса о прекращении расследования того, как эти дети проникли на корабли, тоже о многом говорит.

– Вы хотите сказать, что лорд Краймонс знает, как это было проделано? – удивился лейтенант.

– Боюсь, что да, – со вздохом ответил капитан второго ранга. – Понимаете, использовать ребенка в таком деле – это как‑то… Для девочек это игра – скрытно проникнуть на корабль, пробраться в крюйт‑камеру и под угрозой взрыва принудить экипаж сдаться. И я уверен, что их подучили – если экипаж не сдастся, то взорвать корабль! А дети… Повторюсь – для них это игра, они не вполне понимают последствия своих поступков, та рыжая девочка или девочки, не задумываясь, подожгли бы порох!

– Ага! – раздалось громкое от дверей.

Все повернулись на голос. Там стоял лейтенант Грентон и рыжая девочка, при виде которой у многих из присутствующих офицеров по спине побежали мурашки.

– Я вас приветствую, джентльмены! – поздоровался Грентон.

Многие знали историю его увольнения с флота и считали, что с ним поступили несправедливо. Но знали и то, что он нашел новую службу, и именно на том корабле, что взял в плен половину линейной эскадры.

– Ага! Привет! – тоже поздоровалась рыжая девочка.

– Это она! – пораженно произнес мичман.

– Ага! – подтвердила девочка и, улыбаясь, вытянула руку вперед. Прямо из ее ладошки ударило пламя, похожее на огонь факела, только раза в три больше.

– Джентльмены, позвольте вам представить – леди Листик, – поклонился в сторону девочки Грентон.

Рыжая изобразила женский придворный поклон, точнее, попыталась изобразить – книксен трудно делать с двумя факелами в руках, а она и во второй руке зажгла огонь. Мичман, сделав несколько шагов вперед, попробовал потрогать этот огонь руками и, чертыхнувшись, резко отдернул обожженную руку.

– Не надо даже пытаться пробовать, джентльмены, огонь у леди Листика самый что ни на есть настоящий, – запоздало предупредил Грентон.

– Ага, – подтвердила девочка.

– Ага! – непроизвольно произнес мичман, дуя на свою ладонь, и, глядя на девочку, спросил: – Но как?

– Что – как? Как я это сделала или как проникла на ваши корабли? Кстати, – Листик обернулась к капитану второго ранга, – не вините лорда Краймонса, он не знал, что мы собираемся сделать. Это все Тайша придумала!

– Мы? Так вас было несколько? – спросил офицер.

– Я и Милисента, она моя сестра, но она старше, – кивнула девочка и гордо добавила: – Она взяла в плен меньше кораблей, чем я!

– Джентльмены, с леди Листик вы сможете поговорить позже, она вам даже покажет, как берет в плен корабли. – Грентон поднял руку, призывая к вниманию, а девочка увеличила свои факелы вдвое, так что их жар почувствовали наиболее близко стоящие офицеры. Грентон, улыбаясь, сообщил: – Я имею честь пригласить вас на мою помолвку с графиней Синтой эл Драконион. Помолвка состоится завтра, в замке Грентон‑холл.

– Роул, насколько я помню, это ваш родовой замок, он находится в Дораншире. Туда же четыре дня пути! И как мы… Да и вы тоже… Как вы туда успеете? – удивился один из лейтенантов.

– Успеем, все успеем! – заулыбалась рыжая девочка и, став серьезной, строго сказала: – Завтра в девять утра встречаемся здесь! Форма одежды парадная! И попрошу не опаздывать!

Грентон кивнул, как будто подтверждая слова своей юной спутницы, а она, снова заулыбавшись, сказала, обращаясь к капитану второго ранга:

– Заодно вы увидите, как я попадала на ваши корабли, на все пять одновременно.

 

Баронесса Дарлина Грентон опустила руки, последняя застежка ее нового платья была застегнута, и служанка отступила в сторону. Дарлина оглядела себя в зеркало и осталась довольна.

– Ну расслабьтесь, да не так же. Станьте свободно, вот здесь! Ближе не надо, а то они прямо на вас выйдут, и вы сразу в их объятия попадете!

Эти слова с улицы сопровождались девичьим хихиканьем, видно, девушки были совсем не прочь сразу попасть в объятия. Баронесса выглянула в окно. Там две остроухие подружки невесты строили, вернее, приводили в художественный беспорядок строй молодых дворянок Дораншира. Дарлина покачала головой. Это ж надо – так рано встать, привести себя в надлежащий вид и беспрекословно выстроиться в две шеренги, как солдаты на плацу. Правда, девушки не сами строились, выстроила их Листик. Она вчера им рассказала, что специально пригласила молодых офицеров из столицы, так эти дурехи, наверное, всю ночь не спали – прихорашивались.

– Эльбетта, рано еще в обморок падать, еще никого нет! Ты вот сюда встань.

– Но меня же будет плохо видно!

– Всех будет видно. Вот так и улыбайся. Да не так! Ты оскалилась, будто кого‑то укусить хочешь!

Дарлина повеселела. Здесь были не только девушки Грентонов и Тернолентонов, сюда съехались все соседи со своими многочисленными дочерьми. Вчера Роул и Синта лично пригласили всех. Такого, чтобы виновники торжества лично звали гостей, здесь не было. Хоть расстояние и небольшое, но даже в ландо объехать всех – надо пару дней, да и утомительно это очень. С помощью Листика удалось обойти всех соседей, покрывая немаленькие расстояния между их поместьями буквально за несколько шагов. Особые способности рыжей принцессы позволили все это сделать меньше чем за полдня. Дочки соседей как услышали, кто будет приглашен, заставили своих родителей приехать еще вчера, а сегодня – вон, уже выстроились. Дарлина улыбнулась: ее дочки и дочки сквайра выглядели лучше всех, все‑таки недаром платья покупали!

– А ну, тихо! Вы же не на базаре! Что о вас джентльмены подумают? – прикрикнула на начавших возмущаться девушек, которым казалось, что они не там стоят, остроухая смуглянка.

– Проходите, джентльмены, проходите! – из внезапно возникшего туманного облачка появилась Листик, за ней стояли – так как туман рассеялся так же внезапно, как и появился – ошарашенные молодые люди – офицеры флота, не решающиеся сдвинуться с места.

– Вот, – удовлетворенно сказала девочка, – знакомьтесь!

Ошеломленные переходом офицеры – ведь они только что были в столице, на городской улице, а тут оказались в явно сельской местности, да еще и перед таким «цветником» – растерянно хлопали глазами. Инициативу взяли в свои руки длинноухие леди и Грентон, они начали представлять девушек и морских офицеров друг другу. Дарлина не стала наблюдать за этой церемонией, она спустилась в гостиную, где к окнам прильнули родители построенных девиц.

– Уважаемая леди Дарлина, но как это… Как такое возможно? – задал вопрос один из соседей, сквайр Кроулентон.

Дарлина пожала плечами и с улыбкой кивнула на вошедшую рыжую девочку, та шла в компании Сью и Саны, все жевали пирожки. Причем вошли они со стороны кухни, хотя рыжая всего минуту назад была за окном с парадной стороны, а чтобы обойти здание, надо было потратить хотя бы минут пять.

– Ну, что же вы? – укоризненно всплеснула руками Дарлина и спросила у девочек: – Потерпеть нельзя было? Не могли подождать, когда всех угощать будут?

– Так вкусно же! – ответила рыжая, состроив умильно‑просящее выражение на своей вымазанной в сладкой пирожковой начинке рожице. – Мы только по одной штучке взяли, ведь по одной можно, да? Только по одной, мы больше не будем!

– Ну что мне с вами делать, ладно уж, – махнула рукой баронесса.

Сквайр Кроулентон растерянно посмотрел на Дарлину, та опять пожала плечами. Выходки и способности Листика уже перестали ее удивлять. Если королева Альбиона считает это нормальным, то почему ей, простой провинциалке, это должно казаться странным. Остальные гости тоже потеряли интерес к прошмыгнувшим на улицу девочкам, родителей больше всего интересовала процедура знакомства дочерей с офицерами.

Ровно в одиннадцать часов прозвучали фанфары, и гости пошли в парк к пруду. У пруда, почищенного и приведенного в надлежащий вид (и это всего за одну ночь, а может еще быстрее), стоял сооруженный алтарь. Служитель Бога в парадной ризе поджидал молодых. По проходу, образованному гостями, шли Роул и Синта, он – в парадной форме королевского морского офицера, она в белом платье невесты. Это красивое платье удивительно шло девушке, белые кружева оттеняли темную кожу, черные волосы были уложены в замысловатую прическу и скреплены нитями жемчуга. Громадная поляна, превращенная в храм под открытым небом, была заполнена народом, здесь находились не только соседи Грентонов, но и множество гостей из столицы. Жених и невеста, хоть это была только помолвка, но по‑другому эту пару назвать было никак нельзя, подошли к алтарю. Служитель торжественно провел церемонию. Когда отзвучали последние слова, рыжая девочка, таскавшая пирожки, и две девушки ну в очень коротких юбках вскинули руки, и небо расцветилось огнями фейерверка, хорошо видимыми, несмотря на яркий солнечный день. Самая юная часть гостей завизжала от восторга. А Сью и Сана с гордым видом стояли около своей подруги, словно они тоже участвовали в создании этого огненного великолепия.

Потом были поздравления. Сначала к молодым подошли две девушки примерно одинакового роста. Первая, немного бледная, хотя румянец уже играл на ее щеках, и вторая, очень красивая, с пшеничными волосами. Первую узнали, и среди узнавших, к удивлению, восторгу и даже ужасу остальных доранширцев, прокатилось благоговейное: «Королева!» Это была сама Элизабет Шетлэндская, королева Альбиона.

– Спасибо, ваше величество! – поблагодарили королеву Синта и Роул, точно так же они поблагодарили и вторую девушку.

– Это Милисента, королева Зелии, она приехала погостить к нашей королеве. – Знающие кто шепотом, кто вполголоса объяснили незнающим, кто эта вторая девушка.

А королева Зелии кивнула рыжей девочке. Та подошла к баронессе Грентон, взяла ее за руку и повела к молодым. Сначала поздравила Дарлина, затем настал черед рыжей девочки, она что‑то тихо сказала и пожала протянутую руку Грентона, потом поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку, то же проделала и с Синтой.

– Спасибо, Листик! – сказала эльфийка.

– Спасибо, ваше высочество, – поклонился Грентон.

Среди гостей прокатился новый вздох изумления.

– Ну если ее сестра королева, то Листик принцесса! – громко объяснила своим сверстникам, так, чтобы и взрослые слышали, Сью.

Многие с изумлением смотрели на рыжую девочку, ведь она вчера вместе с Грентоном приглашала их на помолвку. А тех гостей, что из Норлрума, именно она провела сюда через странный туман.

После поздравлений все вернулись к Грентон‑холлу, на полянке перед которым уже были накрыты столы. Внутри этого «замка» не смогла бы разместиться и четверть приглашенных. Слуги разносили еду и напитки, но мало кто из гостей заметили, что каждый час Листик и Тайша заходили на кухню на пару минут. А вот слуги были удивлены до икоты в первый такой приход. Листик и Тайша исчезли прямо у них на глазах, потом так же внезапно появились с громадными тележками, груженными всевозможными блюдами. Слугам оставалось только разносить. То‑то они удивлялись, что на такое большое количество гостей так мало припасено угощения. Правда, это были особые, можно сказать, фирменные блюда баронессы, которая, кстати, сама великолепно готовила.

Когда с угощением было закончено, а танцы еще не начались, те из доранширцев, что прибыли на праздник со своим подрастающим поколением, обнаружили, что это поколение исчезло. За отдельным столом, где были размещены дети, сидел всего один, самый маленький. На вопрос обеспокоенных родителей, где остальные, он обиженно ответил:

– Усли в лес, са ягодами, а меня не всяли, скасали, маленький слиском!

– В какой лес? За какими ягодами?

– Са лесными, какие есо могут быть в лесу ягоды? – ответил будущий сквайр, дивясь непонятливости взрослых.

Растерянным родителям объяснила подошедшая к этому столу королева Милисента:

– Когда мы сюда ехали, проезжали через лес, там было множество ягод. Вот Листик их туда и повела.

– Но это же перед Дорантоном, да и от города до леса не меньше пяти миль!

Милисента, улыбаясь, показала на гостей из столицы, ведь они сегодня утром были еще в Норлруме.

– Но это же дикий лес! Там могут быть разбойники! Дикие звери! Они же могут напасть! – обеспокоенно зашумели родители пропавших детей.

Милисента, так же улыбаясь, постаралась их успокоить:

– Разбойников там уже нет, а если и есть, то только малолетние. Ну а если нападут дикие звери, то эти разбойники вернутся не только с ягодами, а еще и со шкурами.

Дети вернулись через час, как раз к танцам. Вымазанные в соке малины и черники, с кульками, свернутыми из больших листьев лопуха и доверху наполненными спелыми ягодами. Милисента оказалась права, Листик вместо ягод тащила, правда, не шкуру, а живого медведя. Косолапый, видно, уже смирился со своей участью, поэтому даже не рычал, только обреченно сопел.

– Вот, он нас к малине не пускал! – в один голос пояснили Сью и Сана, они несли каждая по два кулька.

Остановившись у своего стола, Листик выпустила медведя, взяла у дочери баронессы Грентон один из кульков и протянула маленькому сквайру, но того уже интересовал медведь:

– Миска! Мосно я его погласу?

Листик кивнула, и мальчик, к ужасу взрослых, бесстрашно шагнул к медведю и протянул руку. Медведь, встретившись взглядом с рыжей девочкой, закрыл глаза и притворился мертвым. Мальчик погладил зверя, а потом подергал его за ухо. Листик в это время взяла второй кулек с ягодами и отнесла Синте и Роулу. Пока она ходила, малыш уже успел сесть на медведя верхом.

– Мишка никому не нужен? Могу подарить, – предложила Листик, но никто не захотел такого подарка. Надо сказать, что медведь был раза в два крупнее тех, что водились в Альбионе. Листик сняла малыша с медведя: – Давай мишку домой отпустим? А то он, видишь, тут совсем заскучал.

Перед мордой медведя появился проход в дикий лес, причем совсем не похожий на леса Альбиона. Медведь вскочил на лапы и с грозным ревом, больше похожим на истошный визг, бросился наутек сквозь портал. Сквайр Кроулентон с изумлением рассматривал ягоду малины, взятую из кулька своей дочери, она была раза в четыре больше обычной. Милисента давно это заметила и, глядя на сестру, укоризненно покачала головой, на что Листик ответила:

– Мил, там было совершенно безопасно!

– А пещерные медведи? И другие… – Милисента хотела сказать – хищники, но промолчала.

Листик ее поняла:

– Мил, они все сразу разбежались!

– А этот медведь? Он что, недостаточно быстро убегал?

– Ага! – Листик развела руками: что ж тут поделаешь! Если некоторые звери слишком медленно убегают, то сами виноваты!

– Понятно, с мишкой захотелось поиграть, – улыбнулась Милисента.

– Ага! – хором ответили Листик, Сью и Сана.

 

Праздник удался. После воистину королевского угощения были танцы. Поздно вечером Листик и Тайша развели гостей, тех, что из Норлрума, по домам. Но многие морские офицеры приняли приглашения окрестных баронов и сквайров немного погостить у них. Королева Элизабет пообещала походатайствовать перед лордом Краймонсом о предоставлении молодым офицерам краткосрочного отпуска.

– Похоже, одной помолвкой в этом году не ограничится, – кивнул, улыбаясь, первый лорд адмиралтейства, когда Листик открыла для него портал в столицу.

– Ага! – поддержала лорда Листик, после чего они, многозначительно переглянувшись, засмеялись.

Сама же королева Элизабет решила немного погостить у Грентонов, тем более что старших дочек баронессы Дарлины она пригласила в столицу на должность своих фрейлин. И старших дочек сквайра Тернолентона тоже. В общем, все угомонились поздно вечером. Лорд Глайстрон решил остаться на день, хоть у него и были в столице неотложные дела. Его мучил один вопрос, и он терпеливо дожидался возвращения Тайши. Когда он встретил девушку на поляне перед замком, та, взглянув на лорда, кивнула ему и направилась к деревьям парка. Видно, то, что она собиралась рассказать, не было предназначено для чужих ушей.

– …тогда я подорвала корабль. Понятно, что еще и от себя добавила. Вы же, Фрэнк, видели, что огненные ведьмы сделали с бегучим такелажем корабля‑мишени? Если бы они ударили по корпусу, эффект был бы тем же. Я, Листик да и Милисента можем сотворить такое же, только многократно сильнее, чем ведьмы. А потом я просто ушла, хотя могла бы остаться на том месте, где взорвался корабль. Ведь вы бы удивились, увидев меня целой и невредимой? – завершила свой рассказ Тайша.

Они с лордом Глайстроном стояли под деревом в парке поместья Грентонов. Лорд Глайстрон еще раз задал тот вопрос, что задавал при спуске «Колдуньи» на воду и тогда не получил на него ответа. Теперь Тайша попыталась ему объяснить. Но, видно, рассказ девушки его не удовлетворил.

– Кто вы, леди Таиса? Кто такие королева Милисента и принцесса Листик? Нет, я нисколько не сомневаюсь, что они королева и принцесса, просто ваши возможности не идут ни в какое сравнение с возможностями местных волшебников. Раньше я считал всех местных колдунов и колдуний шарлатанами… Согласен, сельские знахарки могут остановить кровь или заговорить зубную боль… Но то, что показали вы, причем так – небрежно, мимоходом, не идет ни в какое сравнение с умениями местных волшебников. Так кто же вы? – Глайстрон вопросительно смотрел на Тайшу, та улыбнулась и сказала:

– Фрэнк, вы поверите, если я скажу, что мы пришли из другого мира? Где способностями к магии обладают в полном объеме, а не на таком жалком уровне, как у вас? Да и там мы с девочками можем считаться уникумами по своим возможностям.

– Леди Таиса, вам я поверю. Вы никогда не обманывали. И вы знаете, как я к вам отношусь. Прошло уже тридцать лет, я постарел, а вы все так же молоды и красивы…

– Фрэнк, вы что, так и не женились? – тихо спросила Тайша.

– Не женился, Таиса, ни одна девушка не могла сравниться с вами!

Тайша взяла Глайстрона за руку, и он замолчал. Так они стояли некоторое время, а потом мужчина тихо продолжил:

– Понимаешь, Таиса, не мог, не мог тебя забыть. Та ночь… А потом бой… У меня всегда перед глазами стояла ты за несколько секунд до взрыва корабля… И детей у меня нет, Бэтти для меня как родная, даже больше чем родная! Когда у нее обнаружили эту болезнь… Понимаешь, если бы она умерла, то зачем и мне жить? Но тут появляются твои девочки… Это чудо… Я не верил в чудеса, до сих пор не верил…

Тайша сжала руку лорда, прерывая его бессвязную речь. Девушка вздохнула и тихо проговорила:

– Мне очень жаль, что так вышло, но у нас с тобой вряд ли что‑то могло быть. Мы слишком разные, я принадлежу совсем к другой расе. Нет, общие дети у нас могут быть, но, как правило, они тоже несчастливы. Они становятся изгоями у моего народа, а народу отца кажутся чудовищами. К тому же существует негласный запрет на такие связи. Мать Листика его нарушила, она была единственная за последние несколько десятков тысяч лет, и ее убили. Нет, явно ее не убивали, просто создали такие условия, что она, несмотря на всю свою силу, не могла не погибнуть.

– Я понимаю… – начал лорд, но Тайша не дала ему сказать:

– Фрэнк, я не испугалась. Листик появилась только через десять лет после того, как мы с тобой… Но понимаешь, мы слишком разные. Ты же сам видишь! И у меня нет ничего к тебе, ну разве что симпатия…

Лорд Глайстрон опустил голову и некоторое время стоял так. Ни он, ни Тайша не заметили Листика, девочка провела последнего из гостей и вернулась, а здесь, увидев Глайстрона и Тайшу, решила им не мешать и спряталась. Она встала от них довольно далеко, нормальный человек не услышал бы разговора, но Листик была драконом, поэтому она все слышала. Она не хотела подслушивать, просто так вышло, и теперь рассказ Тайши напомнил ей о тех событиях. Не о тех, про которые рассказывала Тайша, а о гибели Ветики. Листик будто снова пережила то, что тогда произошло.

– Мама, мамочка… Они специально… Они хотели убить ее… Они… – бессвязно бормотала Листик.

Сильные руки обняли девочку, Милисента крепче прижала ее к себе и начала утешать:

– Не плачь, Листик, не плачь! Ты же не одна! У тебя есть я, Рамана, Саманта, Ирэн, теперь вот и Тайша. Мы все тебя любим! Не плачь, давай я тебе слезы вытру, а то что о тебе подумают? Такая сильная – и плачешь!

Утром поднялся ветер, погода испортилась. Гости, вышедшие к завтраку, не обнаружили Милисенту и Листика, посланный за ними слуга доложил, что в их комнате постели нетронуты. На вопрос хозяйки, видел ли кто сестер, никто из слуг не ответил положительно, только один сказал, что девушки на крыше. Обеспокоенные хозяева и гости высыпали на улицу. На вершине самой высокой и единственной башни, прямо на флюгере, сидели две фигурки с развевающимися пшеничными и рыжими волосами.

– Они не упадут?! – забеспокоилась королева Элизабет.

– Нет, – усмехнулась Тайша, – а вот улететь могут.

 

ГЛАВА 11

Домой! В гостях хорошо, но дома лучше, хоть и приходится иногда ругаться

 

Клубы белого дыма окутывали корабли, стоящие на рейде. Это линкоры королевского флота Альбиона салютовали проходящей мимо них «Колдунье». Хотя на фрегате Милисенты пушек не было, «Кол