В «Войне и мире» дано изображение двух войн: за границей – в 1805-1807 годах, и в России – в 1812 году.

 Изображая войну 1805-1807 годов, Толстой рисует различные картины военных действий и разнообразные типы ее участников. Читатель видит героический переход отряда Багратиона, Шенграбенское и Аустерлицкое сражения, талантливого полководца Кутузова и бездарного австрийского генерала Мака, мужество и героизм русских солдат и скверную работу военной «верхушки», честных и мужественных командиров и карьеристов, использующих войну для личного роста. Типичен для штабных офицеров Жерков, который после своего изгнания из главного штаба «не остался в полку, говоря, что он не дурак во фронте лямку тянуть, когда он при штабе, ничего не делая, получит наград больше, и сумел пристроиться ординарцем к князю Багратиону».

Но, наряду с людьми типа Жеркова, Толстой показывает и настоящих героев, прекрасных в своей простоте, скромности, находчивости в минуту опасности, стойких и твердых в исполнении. С особой симпатией он показывает ротного командира Тимохина, рота которого «одна удержалась в порядке». Вдохновленная примером своего командира, неожиданно атаковав французов, она отбросила их, дав возможность восстановить порядок в соседних батальонах.

 Рисуя картины сражений, Толстой показывает и моменты героических атак, и моменты неразберихи, как, например, под Аустерлицем. По рядам пронеслось «неприятное сознание совершающегося беспорядка и бестолковщины, и войска стояли, скучая и падая духом». Сцены ранений, увечий, смерти дополняют общую картину сражений, показывая настоящее лицо войны.

Два самых ярких сражения в романе – Шенграбенское и Аустерлицкое – велись за пределами России. Смысл и цели этой войны были непонятны и чужды народу.

Войну 1812 года Толстой рисует иначе. Здесь изображена народная война, которая велась против врагов, посягавших на независимость страны. Полумиллионная армия Наполеона, завоевавшая себе в Европе славу непобедимой, обрушилась всей своей грозной силой на Россию. Но она натолкнулась на мощное противодействие. Против врага сплоченно встали армия и народ, защищавшие свою страну, свою независимость.

Толстой показал, что не только армия, войско, но и весь народ встал на защиту «священной земли русской». Перед вступлением французов в Москву «все население, как один человек, бросая свое имущество, потекло вон из Москвы, показывая этим отрицательным действием всю силу своего народного чувства». И такое явление наблюдалось не только в Москве: "Начиная от Смоленска, во всех городах и деревнях русской земли… происходило то же самое, что происходило в Москве».

           Толстой показывает партизанские отряды Денисова и Долохова, рассказывает о каком-то дьячке, вставшем во главе отряда, о старостихе Василисе, побившей сотни французов: «партизаны уничтожали великую армию по частям. Они подбирали те опадавшие листья, которые сами собой сыпались с иссохшего дерева – французского войска, и тогда трясли это дерево». Небольшие, но сильные духом отряды постепенно уничтожали врагов.

Война закончилась. Агрессивная, захватническая со стороны французов, и народная, защищавшая независимость своей родины - со стороны русских. Основную роль в победе Толстой приписывает народу, тем Карпам и Власам, которые «не везли сена в Москву за хорошие деньги, которые им предлагали, а жгли его», тому Тихону Щербатому из села Покровского, который в партизанской отряде Денисова был «самым полезным и храбрым человеком». Войско и народ, сплоченные в своей любви к родной стране и в ненависти к врагам-захватчикам, одержали решительную победу над армией Наполеона, внушавшей ужас всей Европе. Немаловажную роль в исходе войны сыграли и полководцы, и генералы, и другие руководящие личности. Им Толстой уделяет много внимания. Однако, вклад простых солдат в победу неоценим, и можно с уверенностью сказать, что именно народ вынес на своих плечах все невзгоды и горести войны, но нашел в себе силы для борьбы и сразил Наполеона.

Лев Николаевич Толстой, сам испытавший на себе тяготы войны, считал войну преступлением, «противным человеческому разуму и всей человеческой природе событием». Все его симпатии на стороне простого солдата, который выносит основную тяжесть, грязь и ужас войны. Не случайно все герои Толстого, которым он симпатизирует, лишены каких-то военных черт: выправки, громкого командного голоса, уверенности в себе, а, напротив, подчеркнуто неуклюжи и совсем не похожи на героев. Подлинный героизм, по мнению писателя, скромен и незаметен, не выпячивает себя напоказ.

Именно таким изображает Толстой героев Шенграбенского сражения, одного из центральных событий войны 1805 года, сражения, исход которого был очень важен для русской армии. Отряд Багратиона должен был задержать французов, чтобы могли соединиться русские войска. Недаром Кутузов напутствует Багратиона: «Благословляю тебя на великий подвиг». Князь Андрей, будучи адъютантом Кутузова, просит отпустить его с армией Багратиона, так как он хочет принять участие в настоящем сражении. Простым солдатам нечего делить друг с другом — вот идея автора. Войны развязывают правители, чтобы удовлетворить свои амбиции, а расплачиваться приходится простым людям.

Перед сражением встречает Болконский и главного героя этого эпизода — капитана Тушина, подчеркнуто неловкого, совершенно не военного вида артиллериста, с «большими, добрыми и умными глазами». Батарея капитана Тушина героически выполняла свой долг, даже и не думая об отступлении, хотя в ней было всего четыре орудия. Французы думали, что в этом месте сосредоточены главные силы русских, и ударили всей своей мощью по батарее. Во время боя капитан Тушин даже не думал об опасности, «лицо его все более и более оживлялось». Несмотря на его невоенный вид и «слабый, тоненький, нерешительный голосок», солдаты любили и уважали его, и «все, как дети в затруднительном положении, смотрели на своего командира». Тушин не задумывался о том, что его могут убить, он переживал только тогда, когда убивали и ранили его солдат. Приказ об отступлении должен был доставить на батарею адъютант Жерков, но он испугался сильного обстрела и поехал в другую сторону. Второй штаб-офицер только выкрикнул приказ об отступлении и умчался прочь, чем вызвал смех солдат. Третьим адъютантом был князь Андрей. Он увидел несколько убитых, раненую лошадь, услышал свист снарядов. Ему становится страшно, но «одна мысль о том, что он боится, снова подняла его». Он помог Тушину убрать орудия и уехал лишь тогда, когда все было сделано.

Еще одним незаметным героем сражения стал капитан Тимохин. Впервые мы встречаемся с ним на смотре в Браунау, когда Кутузов узнает его, поскольку он участвовал в турецкой компании. В тот момент, когда, казалось, французы побеждают, выступила рота Тимохина: «Тимохин с таким отчаянным криком бросился на французов и с такою безумною и пьяною решительностью, с одной шпажкой, набежал на неприятеля, что французы, не успев опомниться, побросали оружие и побежали». Отряд Багратиона выполнил свою задачу благодаря таким скромным, незаметным героям, как Тушин и Тимохин. В этом эпизоде Толстой показывает нам подлинный героизм, который не выпячивает себя.

Центральным эпизодом войны 1812 года, кульминацией ее, стало Бородинское сражение. Удивительно то, что, в отличие от Шенграбенского сражения, автор не называет нам имен русских солдат, которые героически сражаются и погибают на поле Бородина. Тем самым он хочет подчеркнуть ту мысль, что все русские солдаты были героями. Особенно подробно описывается Толстым батарея Раевского, где происходили очень важные события боя. Все сражение показано глазами Пьера (это один из излюбленных приемов Толстого): «К десяти часам уже человек двадцать унесли с батареи; два орудия были разбиты, чаще и чаще на батарею попадали снаряды и залетали, жужжа и свистя, дальние пули. Но люди, бывшие на батарее, как будто не замечали этого; со всех сторон слышался веселый говор и шутки». Пьер видит, как люди один за другим погибают, исполняя свой долг: «Много было тут мертвых, незнакомых ему. Но некоторых он узнал. Молоденький офицерик сидел, все так же свернувшись, у края вала, в луже крови. Краснорожий солдат еще дергался, но его не убирали». Эта картина поражает Пьера, и он высказывает мысль, несомненно, близкую и прочувствованную автором: «Нет, теперь они оставят это, теперь они ужаснуться того, что они сделали!»

Описывая сражения, Толстой постоянно проводит антитезу между Наполеоном и Кутузовым. Их обоих любят солдаты, но по-разному. Перед Наполеоном преклоняются, как перед божеством, Кутузова уважают за мудрость, опытность, внимание к простому солдату. Наполеон одержим манией величия, он ведет себя неестественно, помня, что каждый его шаг записывается для потомков. А Кутузов прост, скромен, непритязателен, поэтому он велик, так как, по мысли автора, «нет величия там, где нет простоты, добра и правды». Во время Бородинского сражения Кутузов ощущает то, что испытывает каждый солдат, и внушает уверенность в победе: «Смысл его слов сообщился повсюду, потому что то, что сказал Кутузов, вытекало не из хитрых соображений, а из чувства, которое лежало в душе главнокомандующего, так же как и в душе каждого русского человека».

Военные эпизоды романа «Война и мир» раскрывают нам главные темы и идеи Толстого: неприятие войны вообще, понятие подлинного героизма и величия, мужество и патриотизм русского народа.