Куратору производственного объединения «Восточный Саян»

Товарищу Пархоменко.

Секретно, срочно.

Сергей Анатольевич!

Напоминаю, что Вы гарантировали закончить полный цикл испытаний проекта «Фантом» еще полтора месяца назад. Ваша вчерашняя записка вызвала серьезные вопросы касательно вашей компетентности и соответствию занимаемой должности. Я эти сомнения разделяю, хотя и прикрыл Вас. Этот раз был последним. Ситуация весьма серьезная. На кону не только Ваша карьера. Х-крейсера нужны как воздух. Помните об этом. Приказываю завершить испытания в течение двух недель. Вся ответственность на Вас, последствия Вы представляете. Растов.

 

Куратор производственного объединения «Восточный Саян»

С. А. Пархоменко

Товарищу Растову.

Секретно, срочно.

Александр Павлович!

К сожалению, законы физики не подчиняются административным окрикам. С тех пор как меня вынудили дать ничем не подтвержденные гарантии, ничего не изменилось. Люди работают на износ, круглосуточно. Техника принципиально новая, я не имею права выпускать ее без полного цикла испытаний. Если через две недели вы поставите Х-крейсера в строй, я снимаю с себя всякую ответственность за их боеспособность и сохранность жизни и здоровья экипажей. Мои сроки вы знаете – не ранее конца декабря сего года.

Пархоменко.

 

Станция «Лобачевский» на орбите Бэйдоу обманула все ожидания.

Народный архетип ученого: седоватый очкарик, витающий в облаках, белый халат, расшатанные нервы и полная неспособность ударить человека. Ни один из этих мучеников науки, чей образ так тщательно взлелеян синематографом, мне на станции не попался.

Собранные люди без белых халатов. А уж большой начальник, который разговаривал с Кейном и вашим преданным повествователем, производил впечатление парня, который очень даже может ударить, если вдруг что.

Станция была раза в три меньше «Тьерра Фуэги» и гораздо больше походила на орбитальную крепость: солидные бронепояса, батареи ПКО, отряд истребителей – все как положено, только масштабы подкачали. Оно и неудивительно: все-таки «Лобачевский» – научная станция, а не боевая.

Вопрос с незапланированным путешествием Андрея Румянцева на Пельту решился на удивление быстро. По прибытии на рейд форта «Вольный» Боб связался с Гаем и обрисовал ситуацию: так, мол, и так, можно взять парня с собой, пусть врастает в трапперский антураж.

– Поддерживаю, – коротко ответил шеф. – «Синдикат» еще не покинул систему, лишний раз мозолить им глаза Румянцевым не с руки.

Все. Боб принял снаряжение и охотничью команду на борт «Кассиопеи», а паром доставил нас в систему Шао.

Итак, «Лобачевский». Нас уже ждали – предусмотрительный Гай послал сообщение по Х-связи. Короткий диалог по рации, обмен паролями, посадочные маяки, и нас приняла док-камера.

Боба здесь хорошо знали, так что дежурное предупреждение не шалить и эскорт автоматчиков были скорее не мерой предосторожности, а данью почтения его криминальному авторитету. В самом деле, не положено матерому уголовнику разгуливать по приличным местам без сопровождения!

Нас хотел видеть в своем кабинете Петр Петрович Навальный – глава биологического отдела «Лобачевского». Это полностью совпадало с нашими планами, и мы не замедлили явиться. «Мы» – это гражданин Кейн, его помощник Эстебан Витаро и я. (Подозреваю, что русский пилот в моем лице существенно добавлял веса трапперскому предприятию – ведь это русская станция!)

Навальный был высоким, грузным мужиком, который повадками очень напомнил Салмана дель Пино – этакий обманчиво медлительный медведь. Впечатление дополняли лысая башка в шрамах, черная борода и кулаки, смахивающие на волосатые дыни. Словом, чистый Кудеяр, а никак не ученый.

С Бобом Кудеяр сердечно обнялся, Эстебану пожал руку, пожал и мне. Когда же я представился «Андрей Румянцев, пилот», он внимательно на меня поглядел. Ну просто очень внимательно, далеко за пределами приличий. Впрочем, в наших дремучих палестинах кто их определял, те пределы?

– Ру-у-умянцев? – протянул Навальный и сжал ладонь своей лапищей, как тисками. – Знавал я одного Румянцева… А, в сторону! Это было давно и неправда! К делу…

Дело выглядело просто: халкозавр издох, срочно требовался новый экземпляр, мы давно обещали, а никаких результатов. Ну что же?

Боб заверил, что теперь все будет в порядке и через пару дней мы приволочем очередную зверушку на опыты. Зверушку было жалко, что явно рисовалось на моем говорящем лице. Меня похлопали по плечу, сказали «молодо-зелено, погоди жалеть, ты на него сперва погляди» и все такое.

– Тогда не будем тянуть? – заключил Навальный. – Вам что-нибудь нужно? Ампулы с транквилизатором имеются? Транспортировочная клетка?

– Все в порядке, – заверил Боб, соорудив на лице выражение профессиональной компетентности.

– Как знаете, вы граждане испытанные, – ответил биолог, погладив лысину. – В виде бонуса предлагаю оставить «Хаген» на станции. Я распоряжусь, техники проведут нормальное техобслуживание. Полетите на нашем «Лазареве», а на Пельте за вами присмотрят наши же истребители. Устраивает?

Меня все устраивало, более того, я был готов прыгать от счастья – «Хаген» давно тосковал по штатному техническому обслуживанию. Боб, естественно, поинтересовался насчет оплаты.

Ответ Навального меня почти потряс.

– Ну-у-у… сумма обычная, но если вы не против, есть идея получше… – Он забарабанил пальцами по столу. – Средний вес взрослого халкозавра составляет семь тонн. Значит, по три тонны люксогена за тонну веса, такое мое предложение.

Никогда не думал, что зверюга так дорого стоит! С другой стороны, с божьей помощью нет пределов финансированию отечественной науки! Меня ухватила законная гордость, всей пятерней ухватила.

Боб, естественно, согласился, и мы полетели на Пельту, система Эпаминонд.

 

Вокруг Пельты крутилась ДИС – долговременная исследовательская станция. Согласно лоции системы Эпаминонд она не имела имени собственного, только шифрованное обозначение – С-1350.

Я не очень хорошо разбирался тогда в гражданских орбитальных объектах и слабо представлял себе, чем ДИС отличается, например, от стандартной ОС или от укрупненной научной станции-крепости вроде «Лобачевского». Но искушенный Боб Джи Кейн пояснил мне, что станция С-1350, висящая на геостационаре Пельты и привязанная к тамошнему нулевому меридиану, является сочетанием стандартного навигационно-ретранслирующего бакена с крошечной космической «сторожкой». Станция располагала станцией Х-связи, несколькими стыковочными узлами, парой планетолетов, аварийным НЗ топлива для терпящих бедствие кораблей… да вот и все в общем-то.

Пройдет каких-то полгода – и безымянная С-1350 сыграет решающую роль в судьбе планетолета «Счастливый» и молодого ксеноархеолога Татьяны Ланиной. Каковая Ланина, несмотря на свою сугубо штатскую профессию, в свою очередь сыграет колоссальную роль в исходе войны 2622 года…

Но пока шел октябрь 2621-го, никакой войны в помине не было, и мы, полностью игнорируя присутствие в 42 тысячах километрах от нас ДИС С-1350, благополучно приземлились на Пельте.

Крупный континент на южном полушарии, где обосновался наш отряд, более всего походил на исходный протоконтинент древней Земли – Пангею. Панпельта, так получается?

Субэкваториальная зона Пельты была устроена мудрой природой в виде этаких саванно-джунглей. То есть – островки буйной растительности в загоризонтном степном океане. Джунгли возникали в местах выхода воды на поверхность, формируя своеобразные оазисы.

Саванна не больно похожа на привычные аналоги. Не положено, чтобы в засушливой степи было столько зеленых вкраплений, однако они были.

Вода, так или иначе, располагалась рядом. К воде ходила всякая живность, и там ее караулили халкозавры, проживавшие со всем комфортом под пологом лесов.

Опытные коллеги выбрали южный полюс, так как в это время года там не выпадали дожди, царила засуха, а участки саванн были желты и безжизненны. Это значит, если халкозавр выберется из леса, его будет очень хорошо видно – такую громадину в жухлой травке не спрячешь!

Ловить предполагалось на живца. Боб пояснил, что халкозавры крайне агрессивны и убивают далеко не только ради пропитания. Таким образом, живцом был назначен юркий открытый багги – совершенно несъедобный, но достаточно дерзкий, чтобы возбудить в чудовище любимый инстинкт.

Для усиления эффекта в кузов багги предполагалось кинуть освежеванную баранью тушу. Король местной саванны неминуемо бросится в погоню. Скорость спринта достигала ста километров в час, но как может тварь божья состязаться в быстроте с электромотором?!

Багги должен был заманить хищника в засаду, где его оглушат электрошоком, а потом введут ударную дозу транквилизатора.

– Вот это очень узкое место в нашем плане, – сказал Боб в ходе импровизированного брифинга после высадки, когда мы покончили с разбивкой лагеря и расселись вокруг костра. – Как вы знаете, глушить надо одновременно: хребет в районе нижних ног, в голову и в область сердца. Иначе никаких гарантий.

Быть может, все были в курсе дел, но я нет. Палатки, костерок и потрясающее ночное небо в заклепках звезд навевали романтику, от которой я сделался нагл настолько, что полез с советами.

– А зачем так сложно? Не легче использовать авиетку или вертолет?

– Сейчас, ага, ты еще штурмовик предложи, хе-хе, – меня подкалывал один из штатных охотников клана, парень по имени Пабло Наваха.

– Халкозавр – умная тварь. Если увидит, а он увидит, вертолет, испугается, и фиг ты его из джунглей выманишь! А там ловить – дело дохлое, – пояснил Боб, ворочая палкой угли в костре. – Видал местные заросли?

Заросли были внушительные. Непонятно, как там умудрялся перемещаться халкозавр, но даже на прогулку я бы в такие дебри не полез.

– Так, может, его надо как-то зафиксировать? – не сдавался я, сразу вспомнив все, что я когда-либо читал об охоте. – Выроем ловчую яму? Он провалится, и тогда… Ну чего вы ржете?

Народ изрядно веселился, пугая темноту. Наконец Боб похлопал меня по плечу, зубасто улыбнулся и сказал, что халкозавр прыгает с места вверх на пятнадцать метров, так что дыра в земле подходящих размеров – это уже не ловчая яма, а целое фортификационное сооружение.

Я собирался извлечь наружу еще что-нибудь ценное, но на другом моем плече сплясала ладонь мистера Масс Грейва, северного американца из субдиректории Висконсин, который предложил заткнуться.

Масс Грейв – человек, с которым лучше не спорить.

Роста он небольшого, весит килограммов шестьдесят пять и с гордостью носит кличку «Мешок Звиздюлей». До того как попасть к «Алым Тиграм», он зарабатывал на жизнь максимально адреналиновой уголовщиной: нелегальными рукопашными боями и боями в открытых экзоскелетах – тоже, естественно, незаконными. Да и теперь Масс Грейв не упускал случая выступить в самых смрадных притонах Тремезианского пояса.

Он пользовался большим успехом и за свою средних размеров карьеру успел отправить на тот свет человек двадцать, не считая покалеченных. Чемпион, примадонна и все такое. Он был единственным в клане, к кому никогда не обращались «гражданин» – только «мистер». Не нравилось ему слово «гражданин», и этого достаточно.

Короче, с Масс Грейвом спорить не рекомендовалось, да я и не собирался, зачем?

– Значит, так, – продолжал Боб, вычерчивая план веточкой на земле. – Завтра с орбиты сообщат, где ближайший объект. Заходим, проводим рекогносцировку и действуем по испытанной схеме. Возле деревьев привязываем «козла», рядом маскируем багги. Когда халкозавр выберется из леса, багги открывает по нему огонь из автомата, зверюга бросается в атаку, а багги от него улепетывает в направлении засады. Там мы его валим. Пакуем, вызываем флуггер – и домой. Вопросы есть? Предложения? Нет? Очень хорошо, тогда всем спокойной ночи, первым дежурит Нуньо. Румянцев, не вздумай свалить на прогулку, а то я тебя знаю! Вокруг лагеря, напомню, разложена защитная сеть «Арахна», да и вообще настоятельно рекомендую выспаться – завтра тяжелый день.

Я решил было обидеться на такое к моей персоне предвзятое отношение, но раздумал, а вместо этого поинтересовался: кто поедет в багги, кто работает в засаде и что за «козел» такой? Публика подобралась сплошь бывалая, и я закономерно ощущал себя балластом, не понимая половины слов, терминов, недомолвок и полунамеков.

Не самые приятные ощущения по контрасту с вечной компетентностью квалифицированного пилота, к которой я успел привыкнуть.

Боб, успевший подняться со складного стульчика, сел обратно, наградил меня высокомерным взглядом бывалого охотника и ответом, который не очень обрадовал.

– Гражданин Румянцев, ты хороший пилот, но здесь толку от тебя никакого, поэтому ты… – в этом месте речи я невольно испугался, что меня назначат «козлом», тем более что Кейн выдержал театральную паузу после «ты», – поэтому ты поедешь стрелком в багги. Будешь злить халкозавра, да смотри не покалечь!

– А «козел»?

– Что «козел»? – не понял Боб.

– Это я спрашиваю: что за «козел» такой?

– Твою мать, Румянцев, ты меня доведешь своими вопросами! «Козел» – это любое животное, приманка, понимаешь? Завтра с утра, пока «Лазарев» ищет подходящего монстра, изловим кого-нибудь… скорее всего, это будет протогиппиус, их тут стада. Привяжем возле джунглей, пустим кровь, халкозавр его обязательно учует. Все понял? Со всем согласен?

Вот теперь все стало прозрачно. Обида слегка покусывала, не без этого, а с другой стороны… Багги я водить не умею а открытый экзоскелет с прыжковым ранцем, с которым будут работать в засаде, видел только на картинках. Так что альтернатива небогатая: или скучать в лагере, или стрелком на багги.

– Круто, Боб! Конечно, согласен! – В самом деле, прохлаждаться в лагере – это не наш метод, так можно было и на орбите отдохнуть.

– Тогда последний раз: всем спокойной ночи! Отбой, негодяи!

Я немного переживал по поводу ночевки. Ночь под открытым небом, палатки, спальники и жесткая земля – ваш Андрей так давно всего этого не пробовал, что испугался вовсе неиллюзорного шанса не выспаться и попасть на охоту снулым и разбитым.

Пустые страхи!

После месяцев и месяцев, когда я гонял по легким регенерированный воздух, безвкусный, как промокашка, и стерильный, как шприц в упаковке… Ветер саванны, пахнущий сухими травами и жаркой землей, ворвался в меня, нашел мозг и выключил в пять секунд! А сверчки и прочая насекомая мелочь спели мне свои колыбельные.

Последнее, что я помню: шаги Нуньо и назойливый шорох в соседней палатке, где Масс Грейв ворочался ночной, неустроенной птицей. Ближе к полуночи, когда взошли две луны и рассекли лагерь серебристыми дорожками, я только разлепил глаза, перевернулся на бок, чтобы вновь покинуть реальный мир.

Мне как самому молодому и бесполезному досталось последнее утреннее дежурство. К тому времени я совершенно выспался, безропотно вылез из палатки, повесил на шею автомат и зашагал вокруг периметра, во все горло поглощая невозможно сочный воздух.

Вокруг лежала саванна без конца и края.

 

Обреченный протогиппиус страдальчески мемекал, наматывая корд вокруг титанового колышка, к коему был намертво пристегнут. Метрах в двухстах зеленела стена джунглей, где бродил наш вожделенный и вечно голодный приз.

«Лазарев» в шесть утра доложил, что засек халкозавра, причем совсем недалеко – тридцать пять километров на юго-восток. Кейн пообщался с орбитой, убедился, что ближе ничего полезного нет, и приказал грузиться на вездеход.

Сказано – сделано.

К полудню мы с Нуньо уже сидели в багги, заваленном сверху свежесрезанными ветками и утыканном длинными перьями какого-то местного ковыля – машина, стало быть, изображала безобидный холмик. Час назад Боб сообщил, что вездеход по широкой дуге обогнул оазис, и выдал координаты точки в двадцати километрах западнее. После чего Нуньо изловил протогиппиуса, прострелив тому из автомата дырку в крупе.

Протогиппиусов было много. Стада паслись вокруг джунглей, поедая сочную траву, так что с приманкой номер один проблем не возникло.

С приманкой номер два – с нами – проблема возникла очень даже, из-за зверской жары: местное солнце в самом зените пахало, как термоядерная электростанция, а баранья туша в багажнике начала ужасно вонять.

– Слушай, Нуньо, – спросил я, промакивая пот, – отлично выспался, ничего вчера не пил, а ощущения будто с похмелья! В чем дело? Или это из-за вонищи?

Нуньо поерзал в кресле за моей спиной и недовольно ответил:

– Вонища ни при чем – 0,8 «же» на Пельте, вот в чем дело. Вроде не особо заметно, а голова побаливает. Скушай таблетку. – Мне на ладонь легла хрусткая упаковка каких-то пилюль.

Я убил на щеке летающего кровососа, который прорвался через облако репеллента, и зажевал сразу пару целебных шариков.

– Спасибо. На, держи.

– Оставь себе, у меня тут полная аптечка.

Воздух замер. На небе ни облачка, только огромное и безжалостное солнце. Мой внутренний термометр показывал градусов сорок пять по Цельсию, а на настоящий градусник я даже боялся поглядеть. Немного спасала одежда из волокна-термофага. Но только немного.

– Фу, мля, ну и жара… – констатировал Нуньо.

– Не говори! – отозвался я. – В Севастополе вырос, на море, к жаре привык вроде, но это что-то с чем-то!

– Ага! Я сам с Лючии, город Буэнос-Виста, южный курорт, мать его! А здесь таю, как эскимос! – Нуньо вполне соответствовал имени: смуглый, поджарый брюнет, дитя прерий. – Севастополь… Это где вообще?

– Земля, Черное море, полуостров Крым – райские места, – сказал я с гордостью, не забывая поглядывать на джунгли и приманку. Нас, конечно, должны предупредить с орбиты, если вдруг что, да и комбинированный сканер работал исправно, но своим глазам я как-то доверял больше.

– Из всех слов слышал только «Земля», – сообщил Нуньо. – И как у вас там? Жарко?

– У нас там хорошо! Море теплое, девчонки загорелые! Апельсины вот такие вымахивают без всякой гидропоники! – Я обернулся к чернявому затылку напарника и сложил два кулака, показывая, какие именно.

– Брешешь! – убежденно ответил Нуньо, рассмотрев размеры.

– Брешу, – легко согласился я. – Зато про девчонок все точно. Только, блин, я рыженьких люблю, а у нас сплошные брюнетки.

Я опять соврал, так как к масти красавиц абсолютно равнодушен, но для поддержания разговора такое замечание ценно. Нуньо, как всякий южанин, до женского полу должен быть весьма яровит. Я не ошибся.

– Нет в жизни счастья! – отозвался он живо, оборачиваясь ко мне с явной целью развить тему, однако нас перебили вызов рации и предупредительный писк сканера. Нуньо чертыхнулся.

– «Лазарев» на связи, – сказала рация. – Клиент вас учуял! Движется к вам, прогноз: три-пять минут.

– Cono! Hiho de puta! [31]  – ответил напарник. – Вас понял, ждем.

И обращаясь ко мне:

– Румянцев, приготовься! Пристегнись! Если снял перчатки, немедленно надень обратно!

– Я же не идиот! Конечно, не снял! – В самом деле, работать с автоматом голыми руками на такой жаре – верх идиотизма. Ладони вспотеют в две секунды. Перчатки же на филлериновой мембране проблему снимали. – Меня другое беспокоит, может, нам имело смысл надеть экзоскелеты? Ну, если машина вдруг перевернется!

Нуньо резко повернулся всем корпусом, ухватившись сгибом руки за спинку кресла.

– Камрад, если багги перевернется, тебя спасет только лично Господь Бог! Халкозавр разорвет любой скафандр! Бросай психовать и готовься!

Да! Я психовал! Пока не дошло до дела, сафари казалось занятным приключением, но теперь все предстало в истинном свете, и был тот свет – багрово-красным, пугающим. Ваш неумелый рассказчик никогда не был на охоте и никогда не видел халкозавра! А все услышанное очень уж внушало. Тем не менее я ответил сиплым шепотом:

– Я не психую!!! Что там сканер? Что показ…

– Заткнись!!! Вот он!!! – рыкнул Нуньо, а ему в ответ зарычал на холостом ходу двигатель багги.

– Где?!

– Смотри!!!

Ничего не видно. Совсем. Джунгли местного разлива: полноценные деревья (здоровые, до ста метров) вперемешку с огромными хвощами и древовидным папоротником, плюс лианы, эпифиты и прочая ботаника.

Я щелкнул по височной гарнитуре, активировав интегрированный прицел. Перед глазами вспыхнула полоса голограммы, электроника выдала прицельную рамку, данные дальномера и прочая.

Только вот где халкозавр? Самый лучший индикатор – протогиппиус – отчаянно мемекал и рвался с привязи. Он, как самое заинтересованное лицо, лучше всех знал, что хищник близко!

Я пялился на землю, в подлесок. Ничего. То есть – совсем.

И тут…

Закачались деревья, зашелестела зелень… На высоте метров двадцати, не считаясь с тем, что столь массивному телу положено передвигаться по грунту, показался он.

О нет, массивным халкозавр не выглядел!

Я ожидал увидеть ожившую картинку, тварь, похожую на ископаемого тиранозавра рекса, но реальность покрыла ожидания, как бык овцу. Стремительная молния, основную часть пути проделавшая по деревьям параллельно земле, одним махом спрыгнула вниз и броском настигла протогиппиуса.

Движение конечностей я отследить не успел, но туша весом в четверть тонны вдруг развалилась пополам – разрубленная точно гильотиной!

Какой там тиранозавр! Скорее уж помесь исполинского богомола, скорпиона и циклопической ящерицы!

Могучие ноги (четыре штуки) и две пары верхних конечностей с чудовищными серпами хитиновых когтей, массивная башка с четырьмя челюстями (или правильнее – мандибулами?), длинный многозвенчатый хвост с шипом на конце – воплощенная смерть!

– Стреляй! – заорал Нуньо.

– К-куда? – Кретинский вопрос.

– Куда угодно! Твоя пукалка его только поцарапает!!! Огонь!

Автомат в моих руках перелетел через трубы каркаса, я плотно уперся в борт. Прицельная рамка еще секунду мигала красным – цель захвачена. Когда маркер фактического направления выстрела совместился с рамкой, прицел окрасился в синий цвет – гарантированное попадание. Большой палец перебросил флажок-предохранитель, а указательный надавил спуск.

Три короткие очереди впились в бок монстра.

Он моментально отпрянул от останков протогиппиуса и приник к земле, ворочая головой.

Еще одна очередь – и багги вылетает из своего укрытия!

Это была страшная погоня. Халкозавр увидел нас и бросился вслед. То ли Нуньо специально подпустил его так близко, то ли мы просто не успели развить нужную скорость, но чудовище повисло буквально на хвосте!

Особую пикантность ситуации придавал тот факт, что этим хвостом был ваш покорный слуга и верный повествователь, пленник кресла и страховочных ремней.

В первые секунды получилось совсем нехорошо: монстр нагнал нас, и его боевые конечности просвистели в считаных сантиметрах от кормы! В дальнейшем Нуньо старался не подпускать его так близко.

Багги с его огромными колесами и отменной амортизацией мог выдать по пересеченной местности километров сто пятьдесят, но халкозавра требовалось довести до засады, а значит, постоянно подогревать его интерес.

Машину кидало на кочках, иногда мы подпрыгивали так, что мотодельтаплан рядом с нами показался бы жалким змеем, рожденным ползать.

Моя задача – подогревать интерес хищника из автомата – была совсем непростой. Страшный зверь был близко, очень близко, промахнуться я не мог. Но страшно, товарищи, мое почтение!

Три пары странных глаз, похожих на подзорные трубы, впились в меня с паучьей тупостью и жадностью. Когти норовили меня рассечь, челюсти перекусить, а ноги, двигающиеся со скоростью пневматического поршня, – растоптать.

Самые длинные двадцать километров в моей жизни. Самые долгие. Я всаживал в грудной панцирь халкозавра очередь за очередью, едва успевая дергать из подсумков новые магазины. Пятимиллиметровая пуля отечественного А-98 «Алтай» в упор прошибает железнодорожный монорельс. Хитин тоже не выдерживал, еще бы!

Ряды черных дырок пересекали грудь и бока животного – однако это никак не сказывалось на его скорости и агрессивности. Точнее, сказывалось. Такое впечатление, что он питался пулями, непостижимым образом их переваривая и разгоняясь все быстрее.

Халкозавр вел погоню умно. Он пытался зайти то с одного, то с другого фланга, а порой забегал на холмики, чтобы прыгнуть сверху, – короче говоря, навел на меня такого кошмара, что караул.

По днищу багги с пластиковым стуком прыгали уже девять пустых магазинов. Десятый сидел в приемнике автомата, а последний, одиннадцатый, ждал своей очереди в дополнительной кассете, пристегнутой к прикладу.

Затея совсем потеряла вкус, и я стал бить короткими расчетливыми очередями в голову монстра. Чтобы убить. Черт с ним, с заданием! Гонки со смертью продолжались уже не меньше вечности!

Никакого толку.

От башки отлетали куски хитина, но челюсти – длинные горизонтальные и короткие вертикальные – продолжали двигаться будто мельничные жернова.

– Нуньо! – завопил я, забыв о рации. – У меня полтора магазина!

– По хрену! Теперь не отстанет! – Водитель тоже кричал, но гораздо тише, потому как трансляция работала.

Не отстанет! Вот это меня пугало больше всего! Я-то уже стал прикидывать, как половчее прикончить эту сволочь! Выходило, что никак. Я сомневаюсь, что даже прямое попадание в глаз убило бы его.

Авторитет старого, надежного «Алтая» падал с грохотом последних выстрелов, которые только злили хищника.

Однако все кончается. В рацию ворвался азартный крик Кейна:

– Ведем его! Давайте еще пятьсот метров в прежнем направлении!

Мы все-таки добрались.

Где-то здесь прятались три охотника в экзоскелетах с мощными дистанционными электрошокерами. Где-то здесь стоял замаскированный вездеход, а в нем дежурил оператор станкового плазмомета – единственного вида условно легкого пехотного оружия, способного гарантированно завалить чудовище. Где-то здесь притаилась и автоматическая пулеметная установка.

Последние два пункта на всякий случай. Какового всякого случая ох как не хотелось! Ведь халкозавр был нужен живым!

Но учитывая мой талант насчет неприятностей…

Оазис при взгляде сверху имел форму восьмерки – два круглых пятна джунглей без сердцевинок, с небольшой перемычкой посередине. Мы давно миновали ближайший к нам «бублик» и теперь двигались вдоль второго.

Наш халкозавр вдруг сбросил ход. Он все еще бежал и гнался, но как-то странно. Монстр перестал стелиться над землей, воинственно задрав хвост, а наоборот – выпрямился и сложил на груди верхние лапы. От этого он приобрел какой-то виноватый вид и начал походить на суслика.

– Нуньо, Румянцев! – зашипел голос Кейна в наушнике. – Что за хрень у вас?! Стреляйте в него, стреляйте, он тормозит!

Ну ладно. Я выстрелил. А халкозавр отреагировал совершенно нетипичным образом. Он остановился, развернулся и помчался прочь! Причем гораздо шустрее, чем за нами!

– Твою мать! – заорал Кейн. – Что происходит, Нуньо?!

– Пес его знает, шеф! Чего это он? – В голосе водителя симфонически звучали: облегчение, разочарование и удивление.

– Нуньо! Разворачивайся за ним! Приведите эту суку обратно! Быстро! Уходит! – Пауза. А после паузы эфир накрыла волна такой матерщины, что покраснел даже переводчик «Сигурд».

– Что… – успел сказать я, но и все.

Больше не спрашивал, потому что из джунглей наперерез нам мчался второй халкозавр!

Огромный, могучий, матерый! Наш зверек в сравнении с этим смотрелся подростком. Да так, наверное, и было. Почему и как его проморгали с «Лазарева», что случилось со сканерами в вездеходе, не ведаю. Знаю только, что мы всей дружной компанией нарушили границы владений очень серьезной твари.

– Поворачивай! – кричали на три голоса Кейн, Грейв и Наваха. Да только толку?..

Мы не успевали. Ни мастерство Нуньо, ни маневренные качества багги спасти нас не могли.

«Звиздец», – подумал я, когда костистый Т-образный вырост на бронированном лбу зверя таранил машину в борт. Позднее я узнал, что это у халкозавра такой орган акустической и электромагнитной пеленгации, но в ту секунду я был уверен, что костяной молот дан виду halcosauris peltianensis с единственной целью – прервать жизненный путь русского пилота Андрея Константиновича Румянцева.

Багги подлетел в воздух, кувыркнулся и покатился по земле. Если бы не ремни и не очень прочный трубчатый каркас, мы стопроцентно пошли бы на котлеты.

Впрочем, как только искалеченный багги перевернулся последний раз и встал на колеса, от превращения в котлеты нас, а точнее меня, отделяли даже не секунды.

Один взмах боевой лапы халкозавра – и кормовые дуги отлетели прочь. Надо мной нависли ужас и смрадный дух. Я видел замшелый панцирь чудовища, видел, как крестом раскрылись челюсти, усеянные рядами крючковатых зубов, меня обдало волной смрада еще раз…

Я зажмурился…

Вонь ушла, будто зверь втянул воздух, а потом вернулась. И еще раз. И еще.

Открыл глаза. На что это похоже?

Да-да! Халкозавр принюхивался, как самая обычная собака! Нюх-нюх. И еще раз.

А потом что-то проснулось во мне. Древнее. Багровое и чужое. Так бывало не раз, когда до смерти оставалось полволоска. Лютая, огромная ярость, бешенство, амок. Как тогда, в сортире дискотеки «Трансгрессия», или во время боя у Бенвениды, когда мы отвесно пикировали на астероид: я, моя «Андромеда» и пират на «Черном громе»…

Я рванулся вперед, навстречу гибели и заорал что было мочи! Нечто духоподъемное, матерное, торжествующее и отчаянное! Нет, там не было никаких фраз. Только животный, первобытный вой.

Внезапно кошмарная морда отстранилась. Монстр мне ответил! Он приподнялся на задних лапах во весь свой исполинский рост, поднял вверх серпастые конечности, а средние – хватательные – развел в стороны. И заревел: оглушительно, протяжно, как флуггер, стартующий на ракетных ускорителях.

Он раскачивался из стороны в сторону, угрожающе помахивая конечностями, и, не прерываясь, исторгал трубный рев, который делал честь его глотке и легким.

Длилось это доли секунды или бесконечно длинные минуты – не знаю; но вот над нами мелькнули черные тени.

В лоб и грудь халкозавра впились полуметровые диски с белыми молниями на корпусах – это мои ненаглядные охотники воспользовались нелетальным оружием.

Гигант пошатнулся и рухнул вбок. Какое счастье, что не вперед! Ведь там лежал я, беззащитный и голенький, как младенец.

К нему подскочили гражданин Кейн, Масс Грейв и Наваха, сами похожие на причудливых инсектоидов в своих открытых экзоскелетах. Мощные буры прошили сотовую броню монстра, и в его тело полился транквилизатор. Литра четыре, не меньше.

Мы стояли над поверженным чудовищем. Семеро смелых, бл-л-лин. Стояли и тупо молчали.

Первым очнулся Кейн. В который раз за эту сумасшедшую охоту прозвучал вопрос:

– Какого… беса? Что это вообще было?

Ему невпопад ответил Масс Грейв, который безуспешно пытался почесать спину манипулятором экзоскелета.

– Отличная сука! Я думаю, тонн восемь. Давно такой не брали.

– Это самец, – поправил его Наваха. – Смотри, какие рога на башке.

– Навальный удавится. Двадцать четыре тонны люксогена! – Нуньо был мокрый от пота, хоть выжимай, и обмахивал чело своей тропической панамой.

– С чего это он наличные зажал? – спросил водитель вездехода, присел возле груди халкозавра и потыкал его пальцем, благо теперь было можно.

– Тебе не все равно? – парировал Нуньо. – Прикинь, какая нам премия отвалится! Это же люксоген! Лучше любых денег! Гай себе весь хвост изжует от счастья.

– Я, мля, еще раз спрашиваю! – Голос Боба звенел. – Что это, на хрен, к растакой-то матери, было?!

Все замолчали и поглядели на шефа. И молчали долго, что очень непохоже на веселых граждан Галактики.

– Ну?!

Масс Грейв откашлялся и двинул чудовище ботинком в брюхо.

– Боб, – сказал он, – ты как маленький. «Что-что»… Ты не хуже меня знаешь что.

– Знаю. Только поверить не могу, так не бывает. – Негр теперь говорил спокойно и даже тихо, высматривая на вытоптанной земле нечто одному ему видимое.

– Не бывает, – согласился Нуньо. – Может, он пропах тем, первым халкозавром, пока мы улепетывали?

– Сейчас ты смешно пошутил. – Масс Грейв прошелся вдоль туши и сел на ходильную конечность.

– Да. Не бывает, нонсенс, чума, нам никто не поверит. – Наваха согласно кивнул и уселся рядом с товарищем.

– Видеозаписи поверят, – сказал Нуньо. – Парсеры экзоскелетов вели запись через прицельную систему. Да и на «Лазареве», наверное, все глаза проглядели.

Тут я запоздало сообразил, что со мной не говорят и на меня не смотрят. Не благодарят, не восхищаются – это ладно, это я переживу. Но хоть бы слово сказали, сволочи!

– Да в чем дело?! – возопил я. – Что за охотничьи приколы?! Что «не бывает»?! Чему не поверят?! Объясните уже! Я тут из-за вас чуть штаны не обгадил, между прочим! Со страху! Ну как вас понимать, товарищи?!

Народ опять потупился и принялся отворачиваться. Наконец Масс Грейв снизошел, обратив на меня свои серые очи.

– Это так понимать, гражданин Румянцев, что тебе положено сейчас перевариваться в желудке вот этого, – он постучал манипулятором по туше, – красавца. Ты уже мертв, как, мля, звездопроходец Емельянов!

– Э-э-э… Что ты имеешь в виду?

– Вот тебе и «э-э-э», – передразнил Наваха, а Нуньо развил тему:

– Халкозавр никогда не нападает и не убивает только одну тварь на свете. Другого халкозавра! То, что он тут исполнял, – это танец устрашения! Когда встречаются две особи, они вот так выясняют, кто хозяин участка! Кто больше – тот и прав! Он тебя пугал, понимаешь? Вместо того чтобы порвать на части!

– Ну и что? – не понял я.

– Ну и ничего, – мрачно ответил Боб. – Хватит болтать. Вызывайте «Кассиопею». Нам еще вот этого грузить, а сколько он проспит – неизвестно, уж очень здоровый.

На Пельте царило лето, наверное, беззаботный июнь. Но в космосе, в космосе заканчивался стандартный октябрь, холодный и очень тревожный месяц.

 

 

Глаза 4

ИДАЛЬГО

 

Ноябрь 2621 г.

Город Кастель Рохас

Тремезианский пояс, система Лукреции, планета Цандер

 

Бегущий – Лебедю: Приказываю инициировать процесс передачи истребителя «Дюрандаль» от агента Финна конкордианской стороне. Также приказываю осуществить передачу конкордианской стороне достоверных данных по уникальным ТТХ «Дюрандаля».

 

Подполковник Ахилл Мария Мигель да Вильямайора де ла Крус сидел в ресторане гостиницы «Плаза» и, ожидая завтрака, листал толстую папку документов, требовавших его ознакомления и визы.

Шесть тридцать пять утра по местному времени. Ночное освещение на улицах гасло, голографические панели с рекламой и голографические же проекции на городских куполах выключили, новый день вступал в свои права.

Подполковник принадлежал к числу вынужденных жаворонков из несчастной когорты перекованных сов. То есть он был и рад поспать хотя бы до десяти, но дела, проклятые дела не позволяли. Уже очень много лет не позволяли.

Закрытая гимназия с ее безжалостными правилами, офицерское училище, недолгая служба в армии, предложение от «Эрмандады», до того выгодное, что только дурак проигнорирует: мыслимо ли выспаться при таком режиме жизни? Риторический вопрос!

Он вполне освоился, привык, выпестовал внутреннюю дисциплину. Но с природой трудно бороться – по утрам подполковник бывал неприятен.

Вот и сегодня в нем то и дело поднималась волна раздражения.

Раздражение происходило из крайнего и весьма утомительного традиционализма в делопроизводстве «Эрмандады».

Во-первых, масса малозначимых документов требовала его визы, хотя со всякими премиальными листами вполне справилась бы помощница секретаря. Во-вторых, дирекция «Эрмандады» не признавала электронных документов – обязательно, просто обязательно требовалась бумага с собственноручной подписью и расшифров