Утром и вечером, задавая себе уроки и с каждым днем удлиняя путь.

"Славный малый! - думал про него Гвоздев. - Упорный, упрямый. Экая

силища воли у человека! За неделю научился быстро и ловко ходить на

Костылях. А у иных на это уходят месяцы. Вчера отказался от носилок и

Сам пошел в процедурную по лестнице. И дошел и поднялся обратно. Слезы

Текут по лицу, а он поднимается. И даже накричал на санитарку, которая

хотела ему помочь. А как он сиял, когда самостоятельно добрался до

верхней площадки! Точно взошел на Эльбрус".

Гвоздев отошел, от зеркала и посмотрел вслед Мересьеву, быстро

перебиравшему ногами и костылями. Ишь чешет! А какое у него хорошее,

симпатичное лицо! Маленький шрамик, пересекающий бровь, нисколько его

Не портит, даже придает какую-то значительность. Вот бы ему, Гвоздеву,

сейчас такое лицо. Что ноги - ног не видать! Ходить и летать он,

конечно, научится. Но лицо (куда денешься с эдакой вот брюквой!), на

котором точно пьяные черти ночью горох молотили...

...Алексей Мересьев, совершавший в счет вечернего урока двадцать

Третий рейс вдоль коридора, всем своим усталым, измученным телом

Чувствовал, как отекли и горят бедра, как ноют занемевшие от костылей

Плечи. Проходя мимо Гвоздева, он косился на танкиста, стоявшего у

стенного зеркала: чудак, ну чего он терзает свою бедную физиономию!

Кинозвездой ему, конечно, теперь не стать, а танкистом - за милую

душу... Велика беда - лицо, была бы голова цела, да руки, да ноги. Да,

Да, ноги, настоящие ноги, а не эти вот обрубки, которые болят и горят,

Точно протезы сделаны не из кожи, а из раскаленного железа.

Тут, тук. Скрип, скрип. Тук, тук. Скрип, скрип...

Закусив губы и сдерживая слезы, которые все-таки выжимала на глаза

Острая боль, старший лейтенант Мересьев с трудом совершал свой

Двадцать девятый рейс по коридору, заканчивая суточный урок.

14

Григорий Гвоздев вышел из госпиталя в середине июня.

За день или за два перед этим они хорошо поговорили с Алексеем, и

Оба как-то внутренне даже порадовались, что они товарищи по несчастью

И у них обоих одинаково сложное состояние личных дел. Как бывает в

Таких случаях, оба без утайки рассказали друг другу свои опасения,

Поведали все, что каждому из них было вдвойне тяжело носить в себе,

Потому что гордость не позволяла ни с кем делиться своими сомнениями.

Показали друг другу карточки девушек.

У Алексея была изрядно затертая и выгоревшая   любительская

Фотография. Он сам снял Олю в тот прозрачный яркий июньский день,

Когда бегали они босиком по теплой траве в цветущей степи Заволжья.

Худенькая, как девочка, в пестром своем платье, она сидела, поджав

Босые ноги, с рассыпанным букетом на коленях, в траве, среди цветущих

Ромашек, сама ясная, беленькая и чистая, как ромашка в утренней росе.

Перебирая цветы, она задумчиво наклонила голову набок, и глаза у нее

Были раскрыты широко и восторженно, как будто в первый раз увидела она

Великолепие мира.

Посмотрев на фотографию, танкист заявил, что такая девушка в беде

Не бросит. Ну, а бросит - и черт с ней; значит, внешность у нее

Обманчивая, а тогда так и надо, даже к лучшему: значит, дрянь, а с

дрянью разве можно связать свою жизнь!

Алексею лицо Анюты тоже понравилось. Сам того не заметив, он

Изложил Гвоздеву своими словами то же, что только что услышал от него.

Немудреная эта беседа никакой ясности, понятно, в личные дела их не

Внесла, но обоим стало легче, словно прорвался тяжелый, затяжной

Нарыв.

Условились они, что Гвоздев, выйдя из госпиталя, с Анютой, которая

По телефону обещала ему зайти за ним, пройдет мимо окон палаты и

Алексей тотчас изложит танкисту в письме свое о ней впечатление.

Гвоздев же, со своей стороны, обещал написать приятелю, как его Анюта

Встретит, как отнесется к его изуродованному лицу и как пойдут у них

Дела. Мересьев тотчас же загадал: если у Гриши все будет хорошо, он

Немедленно расскажет Оле в письме все о себе, взяв с нее слово не

Огорчать мать, которая все еще была слаба и еле поднималась с постели.

Вот почему оба они одинаково волновались, ожидая выписки танкиста.

Волновались так, что не спали ночь, и ночью оба потихоньку вылезли в

Коридор - Гвоздев, чтобы еще раз помассировать шрамы перед зеркалом, а

Мересьев, чтобы, обмотав для тишины концы костылей тряпками, лишний

Раз потренироваться в ходьбе.

В десять часов Клавдия Михайловна, лукаво улыбаясь, сообщила

Гвоздеву, что за ним пришли. Точно ветер сдунул его с койки. Покраснев