Рабаул против авианосных самолетов

После поражения адмирала Омори адмирал Кога решил усилить 8 Флот, стоящий в Симпсон-Харборе, Рабаул, так как высадку американцев на Бугенвилле теперь предотвратить было невозможно. Он послал в Рабаул самые заслуженные корабли 2 Флота: тяжелые крейсера "Атаго", "Тёкай", "Майя", "Такао", "Могами", "Судзуя" и "Тикума" вместе с легким крейсером "Носиро" и 4 эсминцами под командой вице-адмирала Такеб Курита.

Когда эту новость получил адмирал Хэлси, у него не было ни линкоров, ни тяжелых крейсеров. Все они перешли в центральную часть Тихого океана, где готовилась высадка на Гилбертовы острова (Тарава — Макин). Он располагал Оперативным Соединение 38 контр-адмирала Фредерика К. Шермана. Это было быстроходное авианосное соединение, построенное вокруг тяжелого авианосца "Саратога" и легкого авианосца "Принстон". Хэлси решил рискнуть и послать их в точку к югу от мыса Торокина, в 230 милях юго-восточнее Рабаула. Оттуда они должны были выслать свои самолеты, полагаясь на внезапность и слабое воздушное прикрытие, которое обеспечивало командование ВВС на Соломоновых островах. Погода благоприятствовала ОС 38, и Шерман шел на север под прикрытием туч и дождевых шквалов. Хотя его корабли и были замечены самолетами-разведчиками противника, они не опознали авианосцы и приняли эскадру за подкрепления, посланные в район высадки на Бугенвилле.

Японское соединение прибыло в Рабаул около 7.00 5 ноября. Там уже находились легкие крейсера "Агано" и "Юбари" и 7 эсминцев. Небо в Рабауле было солнечным и чистым, совершенно идеальным для внезапной атаки. Когда примерно в 10.00 прозвучал сигнал воздушной тревоги, большинство кораблей не смогло дать ход и покинуть гавань, чтобы рассредоточиться. "Саратога" и "Принстон" подняли самолеты в 9.00, выслав 52 истребителя "Хеллкэт", 23 торпедоносца "Авенджер" и 22 пикирующих бомбардировщика "Доунтлесс".

Самолеты были замечены над Рабаулом в 10.20. Авианосные пилоты держались компактной группой до самой атаки, что давало наилучшую защиту от японских истребителей до последнего момента. Налет завершился в 10.44, после того как большинство японских кораблей получили тяжелые повреждения. Возле "Атаго" разорвались 3 бомбы, изрешетившие були и корпус. Были повреждены и машины и вооружение, погибло 22 человека, в том числе капитан, ранены 60 человек. "Майя" уже дал ход, чтобы покинуть гавань, но получил попадание в авиационную палубу. Последовала серия взрывов, и пламя охватило все машинные отделения, заставив корабль потерять ход. 70 человек были убиты, 60 — ранены. "Тикума" отделался легко — поверхностными повреждениями корпуса и вооружения. Крейсер уже в 20.38 в тот же день ушел на Трук, а 20 ноября отправился на Эниветок. "Могами" покинул гавань в 10.37, но перед этим получил попадание и загорелся, возможно от торпеды. Погреба башен № 1 и № 2 были затоплены. В 10.45 встали машины, и экипажу пришлось сосредоточиться на борьбе с пожарами. Вечером он ушел на Трук в сопровождении "Судзуи" и эсминца "Таманами", имея тяжелые повреждения носовой части. "Такао" получил бомбы в правый борт рядом с башней № 2, что привело к тяжелым повреждениям корпуса и машин. "Судзуя", который в момент начала атаки двигался к "Натуро" для дозаправки, сумел увернуться от бомб и отделался мелкими царапинами. 3 легких крейсера — "Агано", "Носиро" и "Юбари" — повреждений не получили. Из эсминцев "Фудзинами" получил попадание невзорвавшейся торпедой, "Амагири" и "Вакацуки" были легко повреждены.

Налетчики вернулись на авианосцы, которые после этого пошли на юг, так и не обнаруженные врагом. Система ПВО Рабаула смогла уничтожить менее дюжины самолетов. Прежде чем японцы сумели оправиться от хаоса, последовала атака самолетов V Воздушной армии: 27 В-24 и 67 Р-38. Они не встретили никакого сопротивления, так как вся наличная авиация японцев была брошена на поиски ОС 38. Однако этот налет новых потерь не вызвал.

5 ноября 1943 года стало началом конца Рабаула, как японской военно-морской базы, хотя требовались гораздо более серьезные налеты, чтобы выбить японцев оттуда. Японские моряки любили Рабаул, и теперь их популярная песенка звучала с трагической иронией. "Сараба, Рабауру-ё, мата куру маде ва — Прощай, Рабаул, пока я не увижу тебя вновь". Тяжелые крейсера 2 Флота, не участвовавшие в боях большую часть 1943 года, получили в Рабауле сильнейший удар. 4 корабля были отправлены в Японию на ремонт, который отнял несколько месяцев.

V Воздушная армия поддерживала давления частыми рейдами. Потери японской авиации при защите Рабаула были серьезными, но японскому флоту эта база была отчаянно нужна. Поэтому Кога отправил 100 самолетов со своих тяжелых авианосцев, стоящих на Труке, окончательно лишив авианосный флот пилотов и самолетов. Атака Оперативного Соединения 38 оказалась такой удачной, что была взята за образец при разработке дальнейших авианосных рейдов. Такие рейды, как позднее признал Тодзио, стали одним из 3 факторов, вызвавших капитуляцию Японии.

Адмирал Хэлси планировал немедленно повторить атаку. Он только что получил новые тяжелые авианосцы "Банкер Хилл" и "Эссекс" и легкий авианосец "Индепенденс" и сформировал из них Оперативную Группу 50.3 под командованием контр-адмирала Альфреда Э. Монтгомери. 11 ноября в воздух поднялись 183 самолета, но на этот раз японцы были готовы. Они не только прикрыли Симпсон-Харбор, но и подготовили ответную атаку против авианосцев. Рядрм с портом находились тяжелый крейсер "Майя", легкие крейсера "Агано", "Носиро" и "Юбари" и эсминцы "Кадзэгумо", "Уракадзэ", "Судзунами", "Хаянами", "Фумицуки", "Умикадзэ", "Наганами", "Макинами", "Фудзинами", "Амагири". В воздухе находились авианосные истребители, а американцы не показали той решимости и точности, что и раньше. Тем не менее, "Носиро" подвергся атаке торпедоносцев вне гавани, когда налетел сильный дождевой заряд. Крейсер ушел от всех торпед, но пулеметным огнем был изрешечен мостик и перебиты кабели размагничивания. В 9.03 он подвергся второй атаке, которая тоже не дала попаданий. "Судзунами" был потоплен бомбами в 8.20. "Юбари", "Уракадзэ" и "Умикадзэ" отделались легкими повреждениями. "Наганами" получил сначала близкий разрыв, а потом и бомбы позади мостика. Ею пришлось отбуксировать в порт. Второй налет американских авианосных самолетов длился менее часа,

В 12.00 японцы выслали более 100 самолетов против Оперативной группы 50.3. Американский воздушный патруль и эсминцы охранения помешали японцам добиться попаданий и сбили более 35 самолетов.

Над Рабаулом было сбито еще около 20 японских самолетов. Только 52 авианосных самолета сумели вернуться обратно на Трук. А в результате не только не удалось по-настоящему прикрыть Рабаул, но и авианосцы Объединенного Флота оказались без самолетов. Поэтому Кога не смог отреагировать на американскую высадку на Тараве 20 ноября. Как случалось не раз, японцы, не желая терять одну часть оборонительного периметра, в результате позволяли взломать другую. Теперь начал трещать даже основной оборонительный периметр, так как флот не мог оказать надлежащей поддержки.

Бой у мыса Сент-Джордж

Когда стало ясно, что союзники удержат Бугенвилль, японцы начали опасаться высадки на Буку. Флот считал, что главной целью союзников будет Бугенвилль, армия же считала, что настоящей целью наступления американцев будет Бука. Эта точка зрения победила, и было решено, что флот перебросит 900 солдат на Буку, вывезя оттуда 700 человек аэродромного персонала, так как постоянные бомбардировки аэродромов на Буке сделали их к 1 ноября совершенно бесполезными.

Поэтому флоту в очередной раз пришлось создавать миноносное соединения для решения армейских стратегических задач. Конвой от 25 ноября стал последним рейсом "Токийского экспресса".

Подкрепления для гарнизона Буки были погружены на эсминцы "Амагири", "Югири" и "Удзуки". Их прикрывали эсминцы "Онами" и "Макинами". Авиаразведка предупредила Хэлси, и он послал 2 дивизиона эсминцев из состава 23 эскадры эсминцев. Это были 45 ДЭМ ("Чарльз Осборн", "Клакстон", "Дайсон") и 46 ДЭМ ("Конверс", "Спенс").

"Амагири", "Югири" и "Удзуки" высадили свои войска на Буке, забрали аэродромный персонал и направились домой в 0.45. 2 дивизиона американских эсминцев сторожили восточный вход в пролив Сент-Джордж. Если неприятель будет перехвачен, 45 ДЭМ мог выполнить торпедную атаку, прикрываемый 45 ДЭМ. Затем они менялись ролями. Радарный контакт был установлен в 1.41, были замечены японские эсминцы прикрытия. "Онами" и "Макинами" находились справа от "Амагири", "Югири" и "Удзуки" и направлялись на W, значительно опередив эсминцы-транспорты. Эсминцы "Чарльз Осборн", "Клакстон", "Дайсон" составляли правую колонну, "Клакстон" и "Спенс" шли у них на левой раковине. В 1.45 45 ДЭМ повернул прямо на О, чтобы атаковать эсминцы прикрытия. В 1.56 американцы выпустили торпеды с дистанции 4500 ярдов и повернули на S.

"Онами" заметил отходящие эсминцы в 2.00, но через 30 секунд получил попадания несколькими торпедами и мгновенно затонул. "Макинами" тоже получил несколько попаданий, едва не переломился, но все-таки остался на плаву. В этот момент радар 45 ДЭМ обнаружил эсминцы-транспорты в 13000 ярдов от разгромленного соединения прикрытия. Он повернули на север и дали полный ход, 45 ДЭМ погнался за ними. "Югири" выпустил торпеды, но промахнулся. В 2.22 45 ДЭМ открыл огонь из носовых орудий всех 3 кораблей, на который японцы ответили, добившись нескольких близких разрывов. В 2.25 эсминцы-транспорты разделились и начали расходиться веером, заставив капитана 1 ранга Арли Берка решать, за кем именно гнаться. Он выбрал "Югири", который в 3.05 начал получать попадания снарядов. Но "Югири" не сдался просто так. Он повернул навстречу преследователям, яростно отстреливаясь, и выпустил несколько торпед. Но под сосредоточенными огнем он затонул в 3.28. Затем Берк попытался догнать "Амагири" и "Удзуки", но безуспешно. В 4.04 американцы повернули назад, оставив погоню.

В тот момент никто не знал, что это был последний морской бой на Соломоновых островах (первым бой у острова Саво 9 августа 1942 года). Всего произошло 15 боев, из которых 12 были ночными артиллерийскими схватками. Из-за того, что дуэли авианосцев уж очень эффектны, многие считают Тихоокеанскую войну чисто авианосной, но на самом деле большинство боев, особенно происшедшие в районе Соломоновых островов, было боями между артиллерийскими кораблями. Японцы выиграли 10 из этих ночных столкновений (или по крайней мере не проиграли), однако при этом они потеряли много эсминцев (и несколько крейсеров). В результате, когда затрещал японский оборонительный периметр после высадок на Новой Гвинее, островах Адмиралтейства, в центре Тихого океана, они ничего не смогли сделать. Соединение Внешних Южных морей было переименовано в Соединение Внутренних Южных морей. А в итоге с 25 ноября 1943 года по 19 июня 1944 года не произошло ни одного серьезного морского боя. Силы японского флота были надломлены, особенно что касалось эсминцев, в то время как американский усиливался все возрастающими темпами. После 25 ноября изменился характер войны на море. Перед японским флотом реально встала угроза окончательного поражения, а надежда на победу в генеральном сражении стала совсем призрачной.

Начиная с этого момента японское стратегическое планирование постепенно теряло ощущение реальности, одержимое идеей победы в невозможной "решающей битве" и поисками смерти в бою. Обычно война тянется еще достаточно долго, после того, как поражение одной из сторон становится неизбежным. Это было особенно справедливо для Японии, однако ее военные лидеры руководствовались японской мифологией, а не реальностью. В Японию никогда не вторгался враг, ее народ считался происходящим от богов, и саму землю Японии создал бог Идзанаги, Японией управлял полубожественный император. Поэтому Япония просто не могла потерпеть поражения. "Божественный ветер" обязательно спасет ее. И поэтому война тянулась до плачевного конца, что означало полное уничтожение Императорского Японского флота.

Бой в бухте Газелле