От Гильбертовых островов до Новой Гвинеи

Первоначальные японские военные планы предусматривали создание оборонительного периметра для защиты завоеванных владений. Периметр должен был прикрывать Маршалловы острова путем оккупации стратегических пунктов на островах Гилберта и Эллиса — Тараве, Макине, Науру и островах Оушен. Затем следовало растянуть кольцо, чтобы прикрыть Каролинские острова, где японцы создали великолепную военно-морскую базу на Труке. Для того, чтобы блокировать американское контрнаступление в бреши между Труком и базами на Палау (южные Марианские острова), или чтобы блокировать контратаку на восточное побережье только что захваченной Малайи, японцы решили установить контроль над Новой Гвинеей и архипелагом Бисмарка. Рабаул на северной оконечности Новой Британии мог стать превосходной передовой базой авиации и флота, так же как Кавиенг на Новой Ирландии. Чтобы защитить эти базы, японцы должны были оккупировать северную часть Соломоновых островов — Бука, Бугенвилль, острова Шортленд. Следовало послать войска с Новой Британии в Новую Гвинею, точнее в Лаэ, Саламауа, Финшхафен, чтобы обеспечить контроль над полуостровом Хуон. В оборонительное кольцо следовало включить Хальмахеру, а также Манус в море Бисмарка.

Суматра, Андаманские и Никобарские острова должны были служить буфером против атаки Малайи, которая в свою очередь прикрывала Голландскую Ост-Индию. Японцы также планировали захватить Бирму, которая обладала богатыми ресурсами и могла служить базой для атак британских конвоев в восточной Индии и помочь выбить британский Восточный Флот из Индийского океана. Казалось, что в оборонительном периметре нет значительных брешей, поэтому сырье можно доставлять в Японию без риска и превратить с оружие, с помощью которого будут отражены любые вражеские контратаки. Однако Императорская Верховная Ставка не предусмотрела опустошительных набегов американских подводных лодок, которые позднее прекратили всякое судоходство между Южными Морями и Японией.

Стремительное наступление японцев выкинуло немногих уцелевших солдат, моряков и летчиков союзников в Австралию. Президент Франклин Д. Рузвельт и премьер-министр Уинстон Черчилль решили, что война в Европе потребует большую часть войск и вооружений, но даже при этом условии в 1942 году оставалось неясным: удастся ли сдержать Германию. В результате в Австралию отправлялись лишь жалкие остатки. Австралия и Новая Зеландия делали все, что могли, но большая часть их армий находилась в Западной Пустыне в Африке. Так как Тихоокеанская война становилась в основном американской, 2 апреля генерал Дуглас МакАртур был назначен верховным командующим силами союзников (исключая флот) на Тихоокеанском театре.

Чтобы защитить линии снабжения МакАртура, союзникам пришлось создавать новые базы и укреплять старые. В начале января полк морской пехоты был послан на Самоа. Чуть позднее 17000 солдат прибыли на Новую Каледонию, которую удерживала Свободная Франция. Гарнизоны были размещены на полинезийских островах Пальмира, Кантон, Рождества, которые стали промежуточными аэродромами для переброски самолетов в Австралию. Началось строительства заправочной базы флота на острове Бора-Бора (острова Общества). В марте Тонгатапу (острова Тонга) и, Эфате (Новые Гебриды) были превращены в военно-морские базы. Гарнизоны Фиджи и Порт-Морсби были увеличены до бригады. В мае начались работы по созданию морской и воздушной базы к Эспириту Санто, Новые Гебриды.

Так как австралийские линии снабжения находились в полной безопасности, возникли разногласия относительно стратегии ведения войны между адмиралом Нимицем, главнокомандующим Тихоокеанским флотом, и генералом МакАртуром. Нимитц отстаивал план “Рэнбоу-5”, который предусматривал наступление через острова центральной части Тихого океана — Маршалловы, Каролинские, Марианские. Со своей стороны МакАртур хотел наступать через Новую Гвинею, чтобы отбить Филиппины, и потом через Тайвань нанести удар по Японии. В конце концов были приняты оба варианта.

Но и между японскими лидерами имелись острейшие разногласия. Хотя флотское командование не всегда поддерживало адмирала Ямамото, Он упрямо твердил, что Япония обязательно проиграет войну, если не одержит решительной победы над американским флотом на самой ранней стадии войны. Но так как до сих пор победы доставались очень легко, кое-кто в штабе Ямамото предложил захватить Цейлон. В это же время адмирал Нагано, начальник Морского Генерального Штаба, предложил наступление, которое перережет пути из Америки в Австралию, для чего следовало захватить Самоа. Тем не менее Ямамото требовал, чтобы японцы предприняли операцию, которая приведет к решающему сражению. 18 апреля самолеты Дулитла атаковали Токио, и спор решился в пользу Ямамото. Японцы решили сначала расширить оборонительный периметр, захватив южные Соломоновы острова и юг Новой Гвинеи, а потом планировалось генеральное сражение во время вторжения на Мидуэй и Алеутские острова. Они также держали крупное соединение на Труке, чтобы отразить возможный удар американцев по Маршалловым островам.