Бракосочетание в современном эльфийском стиле

 

Невеста – это женщина, у которой все виды на счастье остались позади.

Мудрость смешанного происхождения

 

– Карлссон,– напомнила Катя.– Я сделаю то, что вы хотите, но не раньше, чем вы освободите Карлссона. Причем сначала вы освободите Карлссона, а потом я выполню свою часть договора. Хватит с меня ваших обещаний!

– Зря ты так, Катерина,– укоризненно произнес Ротгар.– Разве я тебя обманывал?

– Еще как! И не один раз!

Ротгар покачал головой.

– Вижу, переубеждать тебя бессмысленно. Что ж, тебе, наверно, приятно будет узнать, что моя часть договора уже выполнена. Охотник на свободе.

– Думаете, я поверю вам на слово?

– Мне – нет. А как насчет твоей подруги?

– Какой еще подруги?

– Той самой. Наложницы твоего любимого огра.

Катя вскочила с места:

– Где она? Что с ней? Что вы с ней сделали?

Эльф усмехнулся:

– С ней – ничего. Успокойся. Сядь. Я всего лишь спросил: достаточно ли будет, если она подтвердит, что Карлссон – на свободе?

– Не знаю. Я должна ее видеть. И его. А вдруг вы ее загипнотизировали?

– Я дам тебе возможность с ней поговорить,– сказал Ротгар.– По телефону.

– Нет! Только лично!

– Хорошо,– согласился Ротгар.– Если ты настаиваешь, я велю схватить ее и привезти сюда. Но как ты, наверно, догадываешься, после вашего разговора мне придется принять меры, чтобы она не смогла выдать меня своим любимым ограм.

– Какие еще меры?

– Радикальные,– холодно произнес эльф.– Я не намерен рисковать из‑за твоих капризов.

– Это не капризы!

– Называй как хочешь. Итак, что ты выбираешь: телефонный разговор или личная встреча?

– Черт с вами,– буркнула Катя.– Пусть будет телефонный разговор.

– Разумное решение. Когда?

– Сейчас!

– Хорошо,– легко согласился Ротгар. Набрал номер… Как только ему ответили, включил громкую связь.

– Это Ротгар, детка,– сообщил он.– Как настроение?

– Не ваше дело! – услышала Катя сердитый голос Лейки.– Где Катя? Что вы с ней сделали?

– Катя здесь, рядом со мной,– спокойно сказал Ротгар.– Хочет задать тебе несколько вопросов.

– Каких еще вопросов? – закричала Лейка.– Что вы еще там придумали?

Ротгар отключил громкую связь.

– У тебя такая шумная подруга,– посетовал он.– Все еще хочешь с ней побеседовать?

– Да!

– Дело твое. Но учти: спрашиваешь о Карлссоне, получаешь ответ – и всё. Никакой девичьей болтовни, ясно?

– Ясно,– мрачно проговорила Катя.

Что‑то здесь не так… Но на связи сейчас точно Лейка. За три метра слышно, как вибрирует мобильник от ее возмущенных воплей.

Ротгар поднес трубку к уху.

– Заткнись и слушай,– жестко произнес он.– Или – до свиданья!

Снова включил громкую связь и бросил Кате:

– Спрашивай!

– Лейка, это я! – быстро проговорила Катя.

– Катька, ты где? Ты в порядке?

– Более или менее, об этом потом. Слушай, Карлссон у вас?

– Он у троллей,– ответила Лейка.– Это целая история, как мы…

– Это точно он?

– Ясное дело, а почему…

– Он – живой?

– Живой. Хотя, скажу тебе, досталось ему. Если бы не…

Телефон пискнул, и связь прервалась. Вернее, Ротгар ее прервал.

– Поболтаете в другой раз,– заявил он.– Итак, ты убедилась, что я свою часть договора выполнил. Убедилась?

– Ну‑у… Да,– вынуждена была признать Катя.

– Очень хорошо. Теперь – твоя очередь.

 

– Ничего не понимаю,– проговорила Лейка, слушая, как оператор сообщает по‑шведски и по‑английски о недоступности господина Ротгара.– Что там у них происходит?

– А ты не догадываешься? – язвительно осведомился Дима.– Этот чертов эльф опять замыслил какую‑то гадость. Надо тебе нажать на троллей. Они должны его найти!

– Нажми сам, если такой умный,– огрызнулась Лейка.– Карлссон в коме, Хищник ни на шаг от него не отходит, Скаллигрим чуть живой, а остальные при слове «Ротгар» просто писаются от страха. Не будут они его искать! Да и нашли бы – что бы ты, интересно, сделал? Ты с Кариной справиться не можешь, не то что с Ротгаром.

– О, а это мысль! – воскликнул Дима.– Пусть ищут Карину. Карину же они не боятся. А где Карина, там и Ротгар. Это стопудово.

 

* * *

 

– Значит, сейчас поедешь в отель «Шератон», на Стремгатан, напротив Центрального моста, и выяснишь, какой у них там банкетный зал. Если приличный, то снимешь на два дня. Скажешь, будет примерно пятьдесят персон. Вы тоже будете,– Ротгар подмигнул Кате и Карине.

Катя не отреагировала. Вяло ковыряла ложечкой десерт, цена которого была больше суммарной стоимости десертов, съеденных Катей за всю жизнь. Есть она не могла. Ничего в горло не лезло.

– Не вижу восторга на лице. Что тебя не устраивает?

Вопрос был задан не Кате, а Карине.

«Меня бы вполне устроил любой из отелей ''Шератон'', расположенный за пределами Швеции,– например где‑нибудь в Сиднее,– подумала Карина, тщетно пытаясь сохранить на лице преданное выражение.– Ротгар определенно рехнулся. Только что чудом ускользнул от троллей – и снова нарывается. Почему бы тогда не вернуться в ''Рэдиссон''? И гостей звать не придется – тролли со всего Стокгольма явятся без приглашения…»

– Прекрасный выбор,– сказала она вслух.– Одно меня смущает: банкетный зал – не слишком ли это скромное место, чтобы отпраздновать такое великое событие, как ритуал Обновления?

– Не болтай о том, чего не понимаешь,– отрезал Ротгар.– Никаких ритуалов я прилюдно больше проводить не буду. Хватит, повеселили народ. Это будет просто дружеская вечеринка. А насчет недостаточно роскошного места, так это мои гости как‑нибудь переживут. Если бы у меня была здесь вилла, я пригласил бы их к себе домой. Но поскольку жить я буду в «Шератоне», то им придется приехать туда.

– Гениально,– поддакнула Карина, делая пометку в ежедневнике.– Список гостей, который ты мне дал, окончательный?

– Если что‑то изменится, я тебе скажу. Можешь начинать рассылать приглашения.

– На какое число?

– Хм,– Ротгар задумался, что‑то мысленно подсчитывая.– Не хочется тянуть. Допустим, через неделю. Имей в виду, организация целиком на тебе. Я в это всё даже вникать не хочу. Программа, гости, меню праздничного обеда…

– Рассылать приглашения за неделю до праздника? – Карина подняла тонкие брови.– Это.. мм, как бы это выразиться… дурной тон. К тому же не все смогут успеть… из Англии, из Штатов…

– Делай, что сказано,– оборвал ее Ротгар.– Больше нет вопросов?

– Нет,– Карина захлопнула ежедневник и встала из‑за стола.

Подошел официант, собрал тарелки и вазочки.

Порции Карины и Кати остались почти нетронутыми.

– Два эспрессо! – велел Ротгар официанту.– Кстати, Катерина, у тебя плохой аппетит. Хочешь мороженого?

– Ничего я не хочу,– мрачно сказала Катя, рассматривая узоры на скатерти.– Что вы затеваете? Очередную свадьбу с ритуалами, да? Опять местная фанатская тусовка, Дети Ши, наркотики и все такое?

Ротгар скорчил пренебрежительную гримасу:

– Та клубная вечеринка, которую устраивал в Петербурге Эдди, была, конечно, очень трогательной, но это не мой уровень. Мой ты скоро увидишь. Будет высший свет со всей Европы. И не только Европы.

– И они захотят к вам прийти?

Ротгар взглянул на Катю удивленно, потом расхохотался.

– Ты, наверно, решила, что я собираюсь приглашать шведскую королевскую семью? Ха! Хотя мысль интересная… Нет, Катенька, я имел в виду сливки нашего высшего общества. Туат'ха'Данаанн. И кое‑кто из Тил'вит'Тег. Некоторым придется поспешить, чтобы сюда попасть в срок. Прекрасный повод собрать сразу всех – чтобы познакомились со своим новым господином…

– Это в каком смысле – «господином»? – осведомилась Катя.

– В смысле со мной,– улыбаясь, объявил Ротгар.

«Всё, крыша стекла,– подумала Катя, глядя на энергичное, будто помолодевшее лицо эльфа.– Мания величия резко обострилась».

– Нет, ты меня не поняла,– счел нужным пояснить тот.– Среди народа ши я пользуюсь известностью и кое‑каким авторитетом. Поэтому все они несомненно приедут, получив приглашение на свадьбу,– если не из уважения ко мне, так хоть из любопытства – поглядеть на невесту. А уж тогда я покажу им нового Ротгара. Когда я проведу наш ритуал…– тут эльф с загадочным видом замолчал.

– Может, расскажете поподробнее? – предложила она.

– Ах какая любопытная девица! – Ротгар погрозил ей пальцем.– Хочешь узнать всё самое интересное? А не узнаешь! Да тебе всё равно не понять. Для тебя, Малышка, это будет просто свадьба. Обычная свадьба Туат'ха'Данаанн и смертной крошки! – Ротгар расхохотался, так ему понравилось это сочетание.

– Ритуальное убийство вы называете обычной свадьбой?!

– Кто говорил об убийстве? Тебя ждет нечто прямо противоположное.– Ротгар одарил Катю ласковой улыбкой, от которой ее бросило в дрожь.– Тебе не понравился обряд, который мы начали в особняке Кшесинской? Так вот, здесь тебя ожидает нечто намного более увлекательное…

– Ничего увлекательного в ваших противоестественных обрядах я не вижу! – перебила Катя.

– Выслушай до конца,– жестко произнес эльф.– Тебя не научили, что перебивать старших – невежливо? Тебя никто не собирается лишать жизни. Обряд смертелен для обычных людей, но ты – необычная, это я знал еще в Петербурге. И лишний раз убедился сегодня утром, в склепе. Ты выполнишь то, что требуется, а потом можешь идти куда хочешь. Но я надеюсь, что ты пожелаешь остаться со мной.

«Врет! Опять врет! – с горечью думала Катя.– За все утро не сказал ни слова правды, льстил, запугивал и теперь продолжает то же самое, надеясь, что я опять ему поверю! И ведь поверю… Так хочется поверить…»

Собраться с силами, выкинуть из головы лживые речи Ротгара и оценить ситуацию с точки зрения здравого смысла.

Катя уткнула взгляд в стол. Главное – спокойствие. Думать. Думать, а не паниковать. Ротгар сказал: праздник через неделю. Неделя – это очень много. За неделю может случиться всё что угодно. Можно попробовать сбежать. Диме это удалось. Чем она хуже? Вдобавок Карлссон – на свободе. И Хищник здесь. А Ротгар совсем не прячется. Сидит тут, на виду у всех, в центре Стокгольма. Неделя – это много. За неделю тролли его наверняка найдут. И тогда…

– Не надо считать меня каким‑то людоедом,– говорил тем временем Ротгар, прихлебывая кофе.– Я вовсе не помешан на убийствах. Не стану отрицать, что выследить и убить огра я считаю отменным развлечением. Но ведь и огр точно так же может выследить и убить меня. По крайней мере – теоретически. Но разве с точки зрения гармонии было бы лучше, если бы огр убил меня? Посмотри на меня, Катерина. Я красив, умен, благороден. У меня высокоразвитое чувство прекрасного. Неужели ты способна предпочесть мне грязного тупого огра, чьи желания не выходят за пределы его бездонного желудка?

– А можно я никого не стану предпочитать? – попросила Катя.

– Нельзя,– Ротгар одарил ее ласковой улыбкой.– Твой выбор уже сделан. Я всего лишь хочу, чтобы ты перестала грызть эту зубочистку и признала мое очевидное совершенство.

– Если вы – совершенство, то к чему тогда вам все эти ритуалы? – желчно осведомилась Катя.

– Совершенство не имеет пределов, малышка. Если всё, что я задумал, свершится, то мои возможности увеличатся многократно. Но это изменение никак не скажется на моей внешности. В глазах людей я останусь таким же, как и раньше. Только высшие ши смогут уловить и оценить перемену. Именно поэтому я и приглашаю их сюда. Мне доставит большое удовольствие наблюдать за их реакцией, когда они поймут, что отныне я – их повелитель. Поймут, что отныне я могу творить не только будущее, но и прошлое.

– Интересно, каким образом?

– Ты узнаешь,– пообещал Ротгар.– Ты узнаешь первой.

– Вы думаете, что ваши соплеменники такие идиоты? – холодно спросила Катя.– Наверняка кто‑то догадается, что это за ритуал вы проводите у них на глазах. Вы уверены, что они так хотят увидеть вас своим повелителем, что позволят вам довести этот обряд до конца?

– Почему – «на глазах»? Ты думаешь, я собираюсь овладеть тобой прямо на свадьбе? – фыркнул Ротгар.– Брачная ночь – в ресторане… Забавно, но не в моем вкусе. Нет, мы сделаем по‑современному – сначала брачная ночь, а потом собственно бракосочетание. Представь себе, Катерина: просторное супружеское ложе, тончайшие простыни ослепительной белизны… Или ты предпочитаешь другой цвет? Может быть, красный? Или черный? Красное на черном… Как это романтично!

У Кати задрожали руки. Она поставила чашечку на блюдце, чтобы не расплескать кофе, и спросила:

– И когда вы планируете устроить эту романтику? Через неделю?

– Неужели я посмею терзать тебя ожиданием, малышка? – Ротгар ласково улыбнулся.– Сегодняшняя ночь вполне подойдет.

 

Глава тридцать седьмая

Подготовка к ритуалу. Катя ищет выход

 

Встречаются два пожилых тролля.

– Что‑то наша молодежь стала реже жениться,– говорит один.– Мне кажется, они просто боятся.

– Они просто стали умнее,– говорит второй.– Я вот, пока не женился, вообще ничего не боялся.

 

Когда Карина вошла в комнату, примыкающую к спальне Ротгара, ее окатила волна холодного воздуха. Здесь было холоднее, чем на улице, хотя окно – настежь. Снаружи лил дождь. Подоконник мокрый, на полу уже натекла лужа. Но пахло не сыростью, а цветами. Настоящим живым жасмином, а не какой‑нибудь эссенцией (уж тут‑то Карина ошибиться не могла), хотя никаких цветов в номере не наблюдалось.

Скорее всего, и запах, и холод – побочный эффект магических изысков Туат'ха'Данаанн.

Ротгар стоял спиной к двери, но когда Карина вошла, повернулся к ней. На высшем Ши были черные брюки и такая же черная, расстегнутая до пояса шелковая рубашка с белой вышивкой с правой стороны. Ни холода, ни сырости Туат'ха'Данаанн не замечал. Зато глаза его неестественно блестели, а взгляд блуждал.

«Наркотиков нажрался,– неприязненно подумала Карина.– Мы же готовимся к великому действу…»

Вслух она, разумеется, не сказала ни слова.

– Ну, как она? – спросил Ротгар.

Говорил он хрипло, неестественно быстро проговаривая слова.

Карина пожала плечами:

– Сидит в своей спальне.

– Плачет?

– Нет. Сидит у окна и о чем‑то думает. На меня даже не взглянула. Попросила оставить ее в покое.

– Не надо было оставлять ее одну.

– Не беспокойся. Я ее немного знаю. Если уж она добровольно согласилась участвовать в твоем ритуале, то слово сдержит.

Ротгар облизнул губы.

– Воды дай,– сказал он.

Карина достала из бара бутылочку минеральной воды.

– Это хорошо,– промочив горло, Ротгар перестал хрипеть.– Это прекрасно. А теперь слушай меня! – Блестящие глаза Туат'ха'Данаанн встретились с глазами Карины, и она поняла, что ошиблась: Ротгар вовсе не был одурманен.

«С такими глазами можно убить, ничего не заметив; убить – и пойти дальше,– подумала она с дрожью.– И это не наркотик. Это – его сущность».

– Да, да, я слушаю.

– Сейчас ты выйдешь из номера и будешь ждать снаружи. Не просто ждать. Твоя задача – следить, чтобы никто не вошел внутрь. Обеспечь это любыми способами. Убей, если понадобится. Я разберусь с любыми осложнениями. Потом. Но во время ритуала здесь не должно быть никого, кроме меня и моей маленькой невесты. Тебя это тоже касается. Не вздумай сюда соваться, что бы внутри ни происходило. Хоть потоп, хоть пожар, хоть нашествие скорпионов. Нарушишь запрет – удушу собственными руками.

Ротгар говорил негромко, спокойно, чуть иронично, однако Карина нисколько не сомневалась: всё сказанное – не пустая угроза. Так и будет.

– Долго мне караулить? – спросила она.

– Не знаю. Час, два… Сколько потребуется.

– Когда я узнаю, что ты там закончил?

– Узнаешь. Когда разойдется ткань реальности, непременно что‑то произойдет,– произнес Ротгар со смешком.– Может, отключится электричество. Может, умрет пара‑тройка постояльцев.– Еще один короткий смешок.– Но, скорее всего, это будет какой‑нибудь небольшой природный катаклизм. Снежная буря…

– Снежная буря? В августе? – не выдержала Карина. Ротгар ее реплику проигнорировал. Продолжал:

– …Гроза… Землетрясение…

– Ты шутишь?

– Не очень сильное. Так, тряхнет разок. Гостиница не обрушится, не бойся.

– Тогда сюда сбежится вся полиция Стокгольма: решат, что это был взрыв.

– Пусть,– надменно произнес Ротгар.– Когда я закончу, уже ничто не будет иметь значения.

Он еще немного поразмыслил – и добавил:

– А может, и не будет ничего внешнего. И никто ничего не заметит, кроме других сидов и магов… Хотя, о чем я… В этом мире нет магов, способных на что‑то большее, чем испортить часы или согнуть вилку.

Взгляд Карины упал на пряжку «Последнего довода», гибкой сабли, обнимающей талию Ротгара. Карина подумала, что не так уж Ротгар уверен в безопасности этого места, если даже сейчас носит свое оружие. Если он, конечно, не собирается кого‑нибудь убить.

«Он ее убьет»,– подумала она о Кате.

Разумеется, он ее убьет. Вся эта болтовня о свадьбе… Это пустое. Очередная ловушка. А может быть, Ротгар решил разделаться с кем‑то из высших ши. Заманить якобы на свадьбу – и прикончить. Традиционная забава королевских особ здесь, в Стокгольме.

«Мне все равно»,– подумала Карина.

Все эти дни она старалась эмоционально отделить себя от этой девушки.

«Мне все равно»,– говорила она себе.

И ей действительно стало все равно… Почти.

«Какое эффективное, а главное – практичное оружие,– подумала она, исподтишка разглядывая меч.– Если не присматриваться – поясок пояском. Так удобно прятать. Через любую границу провезешь. Даже в багаж сдавать не надо».

– Ты всё поняла? – холодно спросил Ротгар.

– Всё,– ответила Карина.

– Тогда не стой столбом. Иди и сторожи!

 

«Избавлюсь от нее,– подумал Ротгар, когда за Кариной закрылась дверь.– Дерзка, упряма, бестолкова. Возьму себе в слуги настоящего Тил'вит'Тег. После этой ночи даже для высшего ши это будет высокой честью».

 

* * *

 

Хуже нет – ждать казни. Именно так себя чувствовала Катя, запертая в своей маленькой спальне.

Ротгар привез ее в «Шератон», пятизвездочный отель в центре Стокгольма. Здесь у него был уже снят номер. Пятикомнатый «люкс».

Кате отвели маленькую спаленку с отдельным туалетом и душевой кабинкой. С холодильником и телевизором.

– Комната для слуги,– насмешливо сообщил Ротгар.– Запомни ее, малышка, потому что больше ты никогда не будешь жить в помещении для слуг.

И запер дверь снаружи.

По ту сторону двери Катя слышала голоса. Ротгар и Карина. Потом – одна Карина. Она звонила куда‑то, говорила… По‑немецки, кажется. Потом вышла.

Катя подошла к окну. Из окна была видна река. Какие‑то подсвеченные яхты у берега, а на той стороне – ратуша. Красивый город – Стокгольм. Всё сияет, переливается огнями…

Катя потрогала раму. Нет, окно не открыть. Зачем? Везде кондиционеры.

Катя села на кровать, достала из холодильника бутылочку пива… Напиться, что ли? Только вряд ли ей удастся. В ее спальне эта бутылочка – единственная. Вот в гостиной – бар, а в баре – чего только нет…

Интересно, если бы ей удалось напиться, отложил бы Ротгар ритуал или нет?

Эх, знать бы, что он задумал… И что он собирается сделать с Катей… Может, он просто переспит с ней – и всё? Может, зря она тогда, после дня рождения, не уступила Димке? Может, потеряй она невинность, Ротгар утратил бы к ней интерес? Эх, подсказал бы кто‑нибудь, что будет… Что он с ней сделает…

– Я знаю, что он сделает,– прошелестел бесплотный голос.

Баньши!

– Ты здесь? – воскликнула Катя.– Откуда ты взялся?

– Я всегда рядом,– ответил призрак.– Хочешь знать, что делает Туат'ха'Данаан?

– Конечно, хочу.

– Готовится отдать тебе часть своей силы, подарить тебе толику своего «я».

– Мне?! – изумилась Катя.– Но зачем?

– Чтобы стать частью тебя. Чтобы сделать тебя бессмертной, как ши.

Катя была потрясена.

– Но я же человек,– пробормотала она.– И я не хочу становиться ши. Да разве такое вообще возможно – отдать кому‑то другому часть себя?

– У вас, людей, такое происходит постоянно,– ответил баньши.

– Как это? Когда?

– Когда вы совокупляетесь. Когда вы зачинаете ребенка. Дары жизни и силы. Но у вас, людей, такие дары обычно пропадают впустую, а мы, ши, умеем и брать, и отдавать.

– Ты уже не ши,– напомнила Катя, которой показалось, что слова баньши унижают людей. В том числе и ее.– Ты призрак.

– Ты права,– согласился баньши.– Но очень скоро ты тоже станешь ши. Отчасти. Надеюсь, ты и тогда вспомнишь обо мне. О том, что я был твоим другом.

– Но я не хочу становиться ши! – запротестовала Катя.

– Это потому, что ты – маленькая глупая девушка,– заметил баньши.– Впрочем, ты все равно не сможешь отказаться от своего счастья.

– Тоже мне счастье! – фыркнула Катя.– Стать таким же вампиром, как вы! – Катя вспомнила постаревшую жалкую Наташку.– Извините, но такое бессмертие мне и даром не нужно!

– Глупая,– вздохнул баньши.– Жить вечно. И всегда быть рядом с ним…

– С кем это «с ним»? – насторожилась Катя.

– С высшим ши, Туат'ха'Данаанн Ротгаром, с кем же еще.

– Не поняла! – сердито сказала Катя.– Он же обещал отпустить меня домой!

– Он сказал: «Если ты захочешь». Но ты не захочешь. Когда он станет частью тебя, твоим счастьем станет – быть рядом с ним. Ты никогда не сможешь его покинуть. Никогда не захочешь его покинуть. Потерять его будет для тебя самой страшной бедой, даже мысль об этом станет для тебя нестерпимой. Поверь, я знаю, о чем говорю,– баньши испустил жалобный стон.– Но ты счастливая. Он не оставит тебя. Во всяком случае – пока не сумеет перенять у тебя твой дар, а это случится очень не скоро. Может быть – никогда… Ах, как я хотел бы оказаться на твоем месте!

– Так за чем же дело стало,– буркнула Катя.– Выпусти меня отсюда. Я уйду, а ты оставайся тут, со своим возлюбленным Туат'ха'Данаанн!

– Ты знаешь, что это невозможно,– баньши испустил горестный стон.– Ах, если бы ты знала, как он велик! Как он великолепен в любви, как искусен… Счастливая…– еще один горестный стон.– Всегда – с ним, всегда – в его объятиях…

– Да по мне лучше сдохнуть, чем отдаться этому садисту! – бросила Катя.– Слушай, а это идея! Скажи, ты можешь меня убить? Можешь?

– Не могу. Даже когда был сильнее, не мог. Мои чары не действуют на тебя, ты же знаешь.

– Но ты же можешь брать мою жизнь,– сказала Катя.– Так возьми ее всю, целиком.

– Нет, невозможно…

– А ты попробуй. Вдруг этого хватит, чтобы ты сумел уйти в Долину Тумана или куда там ты хотел уйти?

– Нет…– прошелестел призрак.– Не дразни меня, девушка. Пощади. Ты не сможешь отдать мне больше, чем отдаешь сейчас.

– Сделай это! – потребовала Катя.– Я расслаблюсь… В общем, я постараюсь тебе помочь. Что делает ши, когда хочет отдать силу такому, как ты?

– Ты – не ши,– возразил призрак.– И если ты умрешь, я потеряю даже ту малость, которую ты даришь мне сейчас.

– Когда я стану ши, ты вряд ли получишь хоть что‑то. Сам же говорил: вам чуждо сострадание. Если сейчас ты не возьмешь мою жизнь, то завтра просто исчезнешь,– напомнила Катя.– Совсем. Говори мне, что делать. И поторопись. Ты должен успеть раньше, чем Ротгар.

– Ладно, будь по‑твоему,– сдался баньши.– Сначала ты должна снять с себя всю одежду. И найди что‑нибудь острое… Мне понадобится твоя кровь. Плохо, что здесь нет бассейна или хотя бы ванны…

 

Глава тридцать восьмая

Сказка о любви – еще один вариант

 

То, что эльфы называют наслаждением, удовлетворением естественной потребности и восстановлением жизненных сил, тролль называет завтраком, обедом или ужином.

 

Давно уже Ротгар не чувствовал себя таким сильным. Пожалуй, лет триста. Сила переполняла его. Она струилась по мышцам, наполняла чресла, пульсировала в позвоночнике, поднимала дыбом волосы на затылке. Ротгар ощущал себя переполненной чашей, балансирующей в состоянии неустойчивого равновесия. Одно движение – чаша опрокинется, и ее содержимое хлынет наружу.

Конечно, это всё – действие чар и эликсиров. День‑два – и оно закончится. Мышцы ослабнут, кожа потеряет упругость, в волосах снова появится седина. Пожалуй, ее будет даже больше, чем раньше…

Но это – если Ротгар потерпит поражение. Если же его мечты сбудутся, то кипящая в нем сила обретет свободу значительно раньше. И он, Туат'ха'Данаанн Ротгар, станет воистину Сыном Дану.

Ротгар снял рубашку, посмотрел на свое отражение в двухметровом настенном зеркале. Как он великолепен! Кто, если не он, достоин повелевать этим миром… Нет, всеми мирами! Кто способен противиться его величию? Никто!

Щелкнула пряжка пояса. «Последний довод», затаившаяся в кожаных ножнах серебристая смерть, лег на полку у дверей. Сегодня он не понадобится хозяину. Сегодня у хозяина другое оружие.

Без лишней спешки Ротгар избавился и от остальной человеческой одежды. Протер шею и грудь губкой, смоченной в человеческом афродизиаке. Малышка должна отдаться ему целиком. Желать его жадно и нетерпеливо. По‑человечески…

Кроме этого запаха, больше ничего человеческого на нем не будет.

Ротгар откинул крышку кожаного чемодана. В его атласном нутре покоилась его родовая одежда. Настоящая мантия Туат'ха'Данаанн, которую Ротгар за всю свою долгую жизнь надевал не более дюжины раз. Взял тонкую, металлически серебрящуюся ткань. Полтысячи лет назад руки низших ши соткали ее из паутинных нитей. Последний раз Ротгар держал ее в руках почти сто лет назад. И почти сто лет нет в этом мире той, которая последней расстегнула эту янтарную брошь. Вспоминая, Ротгар привычными движениями сложил ткань, обернул вокруг бедер, набросил на левое плечо, скрепил янтарной фибулой.

Всё. Можно идти. Густоворсный ковер приятно пружинил под босыми ногами. Ротгар предпочел бы живую траву, но придется удовольствоваться корзинами цветов, которые по его указанию расставили в спальне.

У дверей Ротгар замешкался. Он волновался. О, Богиня! Ротгар уже не помнил, когда в последний раз испытывал этот тонкий внутренний трепет. Наверно, это побочное действие омолаживающих эликсиров. Или – нет? Ведь он сейчас накануне величайшего испытания…

Ротгар повернул ключ. Замок открылся тихо, без щелчка. Ротгар снял его, решительно распахнул дверь…

Она стояла на пороге. Нагая. Очень красивая. Для человека. Нет, по‑настоящему красивая. Ротгар отступил назад, чтобы видеть ее всю: от пальчиков ног до пшеничных распущенных волос. Она улыбнулась ему. Она поняла, почему Ротгар подался назад.

Поистине Ротгар не ошибся в ней. Она – лучшая из всех, рожденных людьми. Ротгар вдохнул ее запах – и ощутил в нем тона Тил'вит'Тег. Этого не могло быть. Раньше Ротгар не чувствовал в девочке крови ши. Возможно, это эликсиры изменили его обоняние. Или – обострили?

Губы ее шевельнулись.

«Как ты прекрасен!» – беззвучно произнесли они.

Она опустилась на колени. Пушистые волосы легли на ступни Ротгара… Он наклонился, взял ее за хрупкие холодные (она совсем замерзла, подумал он) плечи, поднял, прижал к груди, позволяя вдохнуть аромат афродизиака и уже понимая, что это – не обязательно. Малышка так долго оборонялась от его чар, но ее ненависть обратилась в свою противоположность. Так было всегда. В конце концов, неотразимое обаяние Туат'ха'Данаанн побеждало отчуждение. Иначе и быть не могло. Не во власти человека противиться очарованию бессмертного ши. Ротгар знал человеческую натуру. Только человек‑жертва способен полюбить своего палача. Победитель получает всё. Проигравший может рассчитывать только на его милосердие. Вот только милосердие очень редко встречается среди победителей‑людей. А среди победителей‑ши – никогда.

Ротгар сжимал в объятиях хрупкое человеческое тело. Он чувствовал ее трепет, чувствовал желание отдаться ему, открыться, принять всё, что он даст нежному девственному телу, этой храброй и сильной духом девушке, которая наконец пала к его ногам.

Ротгар ощущал ее эмоции и чувства, так похожие на эмоции ши, но все равно (он знал это) чуждые, человеческие. Он может принять их, впитать в себя вместе с частью краткой человеческой жизни. Это возбуждало. Так возбуждается аппетит гурмана при виде изысканной пищи. Но сегодня Туат'ха'Данаанн сделает нечто большее, чем утолит «голод». Сегодня он «вложится» сам. Его сила заполнит и растопит бренную человеческую сущность. Она расплавится в мощи Туат'ха'Данаанн, как льдинка в кипятке. Однако само хрупкое тело девушки останется жить. Более того, оно станет еще более прекрасным и совершенным, потому что в нем поселится частица великой силы ши. А глубоко внутри этой силы будет спрятана бессмертная человеческая душа Малышки… Ключ к будущему могуществу Ротгара.

Минуту спустя они упали на постель в спальне Ротгара. Простыни были черными, как он и обещал. Но девочке было все равно. Она видела только его, могучего и прекрасного Туат'ха'Данаанн. Она льнула к нему, желала его, жаждала…

Но он отстранил ее.

– Сначала я расскажу тебе сказку,– негромко произнес он, наслаждаясь звуком своего совершенного голоса.– Хочешь?

Ротгар знал, что она не хочет никаких сказок. Только – его. Но все‑таки она кивнула. Коротко, поспешно. В этом кивке было самое искреннее желание угодить ему, повелителю.

Эти сияющие глаза… Как они похожи на глаза ши. На глаза той, что навеки ушла из этого мира, чтобы он, Ротгар остался здесь еще на одно столетие. Такая редкость для ши – самопожертвование. Может, потому, такое происходит только с Тил'вит'Тег. И только по отношению к Высшим. А высших ши, Туат'ха'Данаанн, остается в этом мире всё меньше и меньше…

– Давным‑давно, в начале времен,– начал Ротгар,– когда твои предки, Катерина, еще не знали железа, жили на свете два ши. Два совершенных Туат'ха'Данаанн, пришедших в мир одновременно и из одной утробы. Это очень большая редкость для Туат'ха'Данаанн – рождение двойни. Почти чудо. Им предрекали великое будущее. И предреченное должно было сбыться, ведь иначе и быть не могло. Конечно, они любили друг друга, ведь они были двумя частями одного целого. Вместе они были непобедимы. Потому им нельзя было расставаться. Но однажды их мудрость понадобилась в двух местах одновременно. И они расстались. Ненадолго. Всего лишь на день. День – это так мало. Особенно для бессмертных. Расставшись утром, они уговорились встретиться на закате в священной дубовой роще.

Настал вечер, и один из них пришел на условленное место. Другого не было. Первый ждал. Солнце село, а он все еще оставался один. Отчаяние охватило его. Он опасался, что с братом случилось несчастье….

Но когда взошла луна, его брат и возлюбленный пришел к нему по лунной дорожке. И они были близки. Так же, как в прошлую ночь. Так же, как много‑много ночей…

Но опасения Туат'ха'Данаанн оказались не напрасны. Не с братом делил он ложе любви. Так случилось, что брат его в горах повстречался с семьей пещерных огров. В те времена огры были не те, что нынче. Они были огромны и свирепы. Даже опытный воин из Туат'ха'Данаанн не мог справится с тремя ограми. Тот, о ком мой рассказ, не был опытным воином. Он был молод и влюблен. А любовь делает беспечными не только людей, но даже высших ши. Огры застали его врасплох. Будь рядом с ним брат, ограм не поздоровилось бы. Но Туат'ха'Данаанн был один. И огры его растерзали, съели, а то что осталось, сбросили в горную реку.

Но Туат'ха'Данаанн не ушел. Великая сила любви удержала его в этом мире. Эта же сила повлекла его к брату. А порожденная глубинным желанием могучая сила, наполнявшая его брата, не позволила ему увидеть, что возлег с ним не юный Туат'ха'Данаанн, а баньши, тоскующий призрак, заплутавший между мирами.

Ты ведь знаешь баньши, Малышка, знаешь, как опасен он? Особенно для вас, людей?

Хрупкая бледнокожая девушка, сидящая на черных простынях, поджав стройные ножки, чуть помедлив, кивнула.

– Но для Туат'ха'Данаанн баньши тоже опасен,– продолжал Ротгар.– Только сила Туат'ха'Данаанн может на краткое время вернуть баньши в этот мир. Чтобы вернувшись, заплутавший призрак вновь обрел себя. И увидел Путь Вечности. И ушел по нему туда, где успокоится его боль. Потому норовит баньши украсть силу Туат'ха'Данаанн…

– Но ведь брат любил его,– сказала девушка.

Первые слова, которые она произнесла с тех пор, как открылась дверь в ее спальню.

– Брат любил его. Разве он не помог бы возлюбленному уйти?

Ротгар негромко рассмеялся.

– Никогда,– ответил он.– Зачем? Зачем отдавать, если ничего не получишь взамен? Но не перебивай меня больше,– строго произнес он.– Ты будешь говорить, только когда я тебе разрешу. Поняла?

Девушка кивнула. И Ротгар продолжил свою историю. Впрочем, желание рассказывать у него пропало, поэтому он закончил ее быстро:

– Итак, наш Туат'ха'Данаанн возлег с баньши, и тот выпил его силу. Выпил и ушел. И когда призрак исчез, Туат'ха'Данаанн понял, что это был баньши. А потом пришли огры. И растерзали обманутого брата. Ты плачешь,– сказал Ротгар, заметив слезы на щеках девушки.– Тебе жаль их. Мне тоже их жаль. Их любви. Их будущего. Я не повторю ошибки тех Туат'ха'Данаанн. Я никогда не отпущу тебя. Ты всегда будешь рядом, Малышка. А сейчас иди сюда. Пришло время творить будущее.

Ротгар протянул к ней руки, но девушка подалась назад, уклоняясь от его объятий.

Но Ротгар поймал ее за плечи и опрокинул навзничь.

– Ты – моя,– произнес он повелительно.– Ты больше, чем моя…– Его ладонь легла на живот девушки и ощутила внутри жадную пустоту. Пустоту, которую следовало наполнить…

 

* * *

 

Карина сидела в фойе на третьем этаже отеля и курила, глядя в окно. Снаружи было темно, по стеклу стучали капли дождя. В окне отражались стеклянный журнальный столик на металлических ножках, на нем – пепельница, россыпь рекламных журналов – и сама Карина. В фойе было совсем тихо и пусто, лифты стояли на первом этаже. Неудивительно – во втором часу ночи. Пройди кто‑нибудь по коридору, спроси Карину, почему она сидит тут, когда все давно в постели, она бы сказала – не спится.

Никто не спросит. Для персонала «Шератона» гость священен. И сами гости тоже уважают право друг друга на покой и одиночество. Вот в России одинокая молодая женщина наверняка привлекла бы нездоровое внимание, скажем, отдельных представителей кавказского этноса. Но здесь – Швеция. И в номер Ротгара тоже никто не сунется. Разве что – пожар или потоп. Разве что туда решит заглянуть сама Карина.

Конечно, ей было любопытно поглядеть на ритуал Туат'ха'Данаанн. Любопытно и страшно. Причем боялась она не столько мести Ротгара, сколько того, что? может увидеть. Зрелище байкера‑полуогра, «заглатываемого» землей, все еще стояло у нее перед глазами.

Но было нечто, интересовавшее Карину больше, чем все ритуалы Туат'ха'Данаанн. Это она сама. Ее собственная жизнь и свобода. Что будет с ней, когда наступит утро?

В окно ударил ветер. Будто плетью хлестнул по стеклу. Карина вздрогнула. Не докурив, она затушила сигарету, встала и, бесшумно ступая по толстому паласу, приблизилась к двери апартаментов Ротгара. Изнутри доносился монотонный голос Ротгара. На миг искушение заглянуть, подсмотреть едва не победило осторожность. Хотя она понимала: Ротгар ее просто убьет, если она осмелится нарушить запрет.

Карина вернулась на прежнее место. Закурила новую сигарету.

Прошел почти час, когда она снова подошла к дверям. Решение было принято. Стараясь действовать как можно тише, Карина вставила в замок пластиковый ключ и повернула ручку двери.

В холле горел свет. Из комнаты, где держали Катю, доносился звук льющейся воды. Но Кати там, конечно, не было. Звуки, раздававшиеся в спальне Ротгара, недвусмысленно сообщали, что оба «новобрачных» находятся там. Вряд ли Туат'ха'Данаанн сейчас удовлетворяет свою похоть с кем‑нибудь еще…

Карина прошла в свою спальню, включила свет, вытащила из шкафа чемоданы и принялась торопливо собираться. Пока Ротгар занят с Катей, самое время удрать. Даже