Эльфийское колдовство в действии

 

Философы‑теоретики насчитывают у пещерных троллей пять основных видов наслаждения:

1. Совершенное наслаждение, называемое иначе наслаждением всех чувств.

Тролль осознанно выбирает объект наслаждения, без спешки выслеживает его, ловит, потом правильным образом готовит и съедает в кругу друзей и близких.

2. Краткое наслаждение.

Тролль ловит пищу, давит – и ест сырой прямо на месте. Сей вид наслаждения считается допустимым для очень голодного тролля, но постоянно практиковать его не рекомендуется.

3. Прерванное наслаждение.

Таковым может стать любой из видов наслаждения, если в разгар его появляются нежелательные участники: охотники, вооруженные сиды, соплеменники источника наслаждения либо не приглашенные к участию соплеменники наслаждающегося.

4. Продленное наслаждение.

Этот вид наслаждения практикуют опытные тролли. Заключается он в том, чтобы сначала вдоволь погонять объект по горам, а после без спешки употребить с соблюдением всех правил первого вида наслаждения.

5. Экстремальное наслаждение.

Этот вид практикуется крайне редко, хотя многие из троллей, особенно молодых, мечтают о нем. Меньшая часть троллей пытается воплотить мечту в жизнь, но насладиться экстремальным видом наслаждения удается лишь отдельным, особо продвинутым представителям тролльского народа.

Этот вид наслаждения заключается в охоте на высших сидов.

 

Коля, Шурин и Баран сидели на траве, курили и разговаривали вполголоса, поглядывая на ворота, за которыми скрылся Карлссон.

За воротами было темно и тихо. Прошло уже не меньше часа, как ушел Карлссон. С тех пор из леса не донеслось ни одного необычного звука – ни голосов, ни выстрелов, ничего.

Парни заскучали, к тому же проголодались. То есть они, конечно, поужинали на пароме, но свежий воздух и праздное времяпрепровождение замечательно возбуждают аппетит.

– Это ж надо было найти место для стрелки,– ворчал Шурин.– Хоть бы заранее нас предупредил, мы бы пивком запаслись…

– Эх, я бы сейчас литра два принял…– мечтательно произнес Баран.– С сухариками, с рыбкой копченой…

– Рыбка здесь хороша,– поддержал тему Шурин.

– Да и пиво тоже неплохое,– подхватил Баран.

Минут десять они обсуждали сравнительные достоинства спиртосодержащих напитков и подобающей каждому из них закуски.

Коля Голый в разговоре не участвовал.

«Надо было все‑таки пойти с Карлссоном,– думал Коля.– Может, сейчас пойти? Или нет… Карлссон – он такой… Еще обидится».

– Чувствую, мы тут заночуем,– зевнул Шурин.– Слышь, Колян, а может, в мотель двинем? А то еще копы явятся… Они тут злые. И шустрые. Не то что у нас. Выскакивают, как черт из коробки. Стукнет кто‑нибудь из добропорядочных шведов: тусуются, мол, тут трое подозрительных пацанов…

– Отбрешемся,– буркнул Коля.– Законов ихних мы не нарушали.

– Эх, надо было спальники взять,– пробормотал Шурин.

– Лучше – баб,– сказал Баран.– Баба, она теплей спальника.

И загоготал.

– Ну‑ка ша! – скомандовал Коля.– Кто‑то идет…

Точно, быстрый стук каблучков по асфальту. Не из‑за ворот, а с другой стороны, откуда приехали они сами. Из‑за деревьев показалась женская фигура. Стройная, изящная девушка с длинными светлыми волосами направлялась прямо к ним.

«Это еще что за явление? – подумал Коля.– На „ночную бабочку“ вроде не похожа… Тогда какого хрена?»

Девушка остановилась у края газона, оглядела всю компанию, каждого – отдельно. И мотоциклы – тоже отдельно.

– Хай, бэби! – приветствовал ее Шурин, вложив в эту фразу большую часть познаний в английском языке.– Не страшно тут гулять одной?

Незнакомка окинула байкера холодным взглядом. Лицо у нее было чрезвычайно красивое, но строгое и какое‑то напряженное, руки – в карманах плаща.

«Может, из здешнего персонала? – подумал Коля.– Сейчас увидит, что калитка сломана, и вызовет охрану. Интересно, что у нее в карманах? Очень может быть, что ствол. Такая пальнет – и приплыли. И здешний суд ее верняк оправдает. Только на наши рожи глянет – и сразу оправдает».

– Ай лав ю! – продолжал валять дурака Шурин.– Типа, ю нот хоррор по ночам одна гулять, то есть как это… Найт ю гоу онли ван… Колян, подскажи чего‑нибудь англицкое…

Коля намеревался подсказать Шурину закрыть пасть, но не успел.

Девушка неожиданно улыбнулась:

– Зато вас тут целых трое, да? – произнесла она по‑русски без малейшего акцента.– Это очень хорошо!

У Шурина заблестели глаза.

– Так ты русская? Ну, круто! Какая встреча! Как насчет оттопыриться?

– Обязательно! – девушка улыбнулась еще обольстительнее, вскинула руку.

Коля непроизвольно дернулся, но увидел, что в руке ее ничего нет. Открытая ладонь, направленная на Шурина.

Коля облегченно вздохнул…

И тут Шурин издал горлом странный звук и осел на землю.

 

…Карина тоже вздохнула. С облегчением. До последнего мгновения она опасалась, что без помощи Ротгара с «эльфийской стрелой» у нее ничего не выйдет.

 

Коля тупо посмотрел на упавшего приятеля, перевел взгляд на Карину.

«Чем это она его? – промелькнула у него мысль.– Какая‑нибудь импортная хреновина?»

Между упавшим Шурином и девушкой – метра три. До Коли – втрое больше. Слишком далеко для броска…

– Ты че творишь! – закричал Баран.– Мы ж тебе ничего плохого…

Карина быстро развернулась на шаг, направила на него ладонь – и Баран завалился набок.

Теперь Коля точно видел, что в руке у девушки ничего нет. И во второй руке – тоже.

Ничего себе!

Коле очень захотелось сделать ноги, но бросать своих – не его стиль.

– Спокойно, детка,– произнес он, поднимая руки и делая шаг вперед.– Видишь, у меня ничего нет. Я не хочу неприятностей. Давай спокойно поговорим…

Может, это газ какой‑нибудь? Баллончик, заделанный в часы или типа того…

Хотя нет – пшика или хлопка, тем более – треска разряда Коля не слышал. Это точно.

Девушка в третий раз вскинула руку. На этот раз ее ладонь смотрела на Колю. Обычная ладонь, узкая, изящная…

Коля не зажмурился. В обоих смыслах. То есть остался жив. И глаза закрывать не стал. Он даже в дуло пистолета смотрел, не щурясь, не то что на женскую ладошку. Не зажмурился, однако приготовился и зажмуриться, и задержать дыхание, если это все‑таки газ…

Ничего не произошло.

Девушка дернулась, выкрикнула что‑то не по‑русски, потом отпрянула, развернулась, шмыгнула в калитку и была такова.

 

Коля бросился к Шурину. Встряхнул его. Шурин был – как ватный. Глядел, не мигая. Но – живой. Жилка на шее билась. А смотрелся как жмур. Что ж она с ним сделала, эта сучка?

– Ах ты дрянь,– пробормотал Коля.– Ну, сучка! Ну ты мне ответишь! – И охваченный холодной яростью, бросился вслед за девкой.

Он был уверен, что через пару минут догонит стерву. Коля отлично видел в темноте – от него не спрячешься. А бежать… Пусть бежит. На каблучках не особо побегаешь…

 

* * *

 

Карлссон смотрел на заклятого врага. Один стремительный бросок – и всё. Карлссон почти физически ощущал, как его пальцы сминают горло сида, давят хрящи; как сипит раздавленная трахея; как бьется в агонии прижатый к земле сид… Всего один бросок…

Карлссон медлил. Что‑то было не так. Простая, как удар дубины, натура тролля боролась в нем с многовековым опытом Охотника…

Карлссон медлил. Будь на месте Ротгара любой другой сид, пусть даже и Туат'ха'Данаанн, Охотник не колебался бы. Но смерти этого сида Карлссон жаждал не как Охотник. К этому сиду у Карлссона – особый счет. Личный. И Карлссон‑Охотник должен был учитывать эту жажду, которая могла толкнуть его на опрометчивые действия. Слишком многое в Карлссоне требовало: атакуй. Ни один огр в такой ситуации не колебался бы и мига. Но Карлссон‑Охотник понимал: у него нет права на ошибку. Не он создал эту ситуацию. Не он выбрал место. Выждать…

Туат'ха'Данаанн посмотрел в его сторону. Это хорошо. Если бы сид знал, где затаился тролль, то вряд ли стал бы на него смотреть. Чтоб не спугнуть.

Так полагал Карлссон.

Запах сида, пробивавшийся сквозь одуряющую вонь поганок, сводил его с ума. Всего один длинный бросок… Карлссон подобрался. Нашарил ногой толстый корень – опору для стремительного рывка…

И тут Карлссон услышал крик.

«Со стороны ворот»,– определил тролль.

Кто‑то напал на Колю и его друзей. Или они напали на кого‑то…

Все это не имело значения, если нападение не было связано с сидами. Но Карлссон мгновенно расслабился. Атака откладывалась. Охотник решил выждать.

И дождался.

– Стой, дрянь! Стой, сука!

Рев Коли Голого Карлссон ни с чем не спутал бы. Коля ломился через кустарник, как взбесившийся буйвол. Его топот почти заглушал легкие шаги той, кого Коля преследовал. Преследуемая же бежала молча и очень быстро. Так же быстро, как преследователь.

Карлссон припал к земле. Он учуял запах той, кого гнал хозяин «Шаманамы». Учуял, узнал и огорчился, что послушался Катю и пощадил сида‑полукровку. Надо было и ее скормить Хищнику.

Карина пронеслась мимо него с быстротой лани, вылетела на поляну и бросилась прямо к Ротгару.

– Не действует! – завопила она в ужасе.– На этого не действует! Ротгар, помоги!

И тут из кустов вывалился громадный байкер.

 

Ротгар на мгновение опешил, когда из леса вместо ожидаемого Охотника выскочила перепуганная полукровка, преследуемая по пятам здоровенным мужиком.

Но Туат'ха'Данаанн понадобилась всего секунда, чтобы разобраться в ситуации.

– В сторону, идиотка! – рявкнул он.

Карина метнулась вбок, Ротгар вскинул руку и влепил в грудь человека полновесную «эльфийскую стрелу». Смертный после такого удара становился не бойчее гнилой морковки, но Коля «стрелы» как будто не заметил. С ходу он влетел в круг и заехал кулачищем Ротгару в скулу.

– Н‑на, гадина!!!

Ротгар принял удар достойно. Удержался на ногах, схватился за пряжку пояса…

Но нет – время для «последнего довода» еще не наступило.

Грозный рык байкера перешел в вопль боли. Почва под его ногами внезапно превратилась в жидкую грязь, обжегшую смертным холодом. Коля шарахнулся назад, попытался выбраться из трясины, потерял равновесие и упал. Падая, он ухитрился ухватить Ротгара за ногу и так рвануть, что эльф тоже шлепнулся на землю. Густо запахло грибами и плесенью, воздух над кругом заметно потеплел. Поганки налились пульсирующим светом. Круг заработал.

Коля отчаянно дергался, извивался, пытаясь выдраться, освободить увязшие ноги, но земля не отпускала его, втягивала его в себя, будто настоящая трясина. Только эта трясина жгла, как огонь. Коле казалось, что он угодил в котел с кипящей смолой. От жуткой боли он потерял всякое представление о том, где находится и куда попал. С безумной силой он вцепился в ногу Ротгара. Эльф яростно колотил его свободной ногой и пытался выползти из круга.

Коля тяжким грузом волокся за ним.

Туат'ха'Данаанн рванулся из последних сил и оказался за пределами кольца.

Коля, повисший на нем, как питбуль, пропахал каблуками своих «казаков» полосу поганок. Грибы погасли… Но угасли и силы Коли.

Пальцы его разжались, и Ротгар, воспользовавшись моментом, изо всех сил ударил его ногой в висок.

Впрочем, в этом не было необходимости. Круг не собирался выпускать добычу.

 

* * *

 

В тот момент, когда Коля Голый вступил в круг поганок, на Карлссона обрушился невидимый удар. На полянке рождалось нечто ужасное. Чудовище, вскормленное кровью тролля и алчущее крови тролля. Его было невозможно победить, потому что его сила не была силой сидов.

Впервые в жизни Карлссон ощутил себя беспомощной добычей. Мерцающие поганки виделись ему сотнями щупалец, которые тянулись к нему, чтобы затащить в бездонную липкую пасть.

Тролль зажмурился и свернулся клубком под елью, стараясь стать маленьким и незаметным. Так вот что такое эльфийский круг, думал он, скорчившись, терзаемый первобытным ужасом. Вот почему о нем не мог рассказать ни один тролль! Карлссону хотелось вскочить и бежать изо всех сил, как можно дальше от этого жуткого места. Но алчная сила властно тянула его на поляну. Карлссон вцепился в мох. Его била дрожь. Он напрягал всю свою волю, не позволяя телу подчиниться этому приказу…

И вдруг все кончилось. Непереносимая боль ушла.

Словно лопнул нарыв.

Карлссон лежал под елью, приходя в себя, понемногу восстанавливая силы. Он чувствовал себя так, будто его только что едва не разорвали пополам. Но в последний момент почему‑то решили оставить в покое.

На поляну он не смотрел. Он знал, что там Коля. Скорее всего, мертвый, сожранный чудовищем. И перепуганный до смерти сид‑полукровка. И тот, кто создал эту ловушку. Ротгар. Но у Карлссона не осталось сил, чтобы сражаться.

Совершенно измотанный, он пополз прочь, подальше от страшного круга.

 

* * *

 

– Да покарает богиня всех огров и их отродье! – Разъяренный Ротгар обозревал картину разгрома. Эльфийский круг выглядел так, словно на нем разворачивался экскаватор. Повсюду валялись клочья мха, чернели проплешины, воняли раздавленные поганки; четкий круг превратился в кривую пунктирную линию. Поганки больше не пылали мертвенным светом, а слабо фосфоресцировали. Не ярче обычной гнилушки.

У ног эльфа валялся байкер. Ловушка уже всосала его почти наполовину, но ублюдок был жив. Пока жив. Ротгар подавил искушение немедленно размозжить голову проклятому отродью. Но нет, это была бы слишком легкая смерть для того, кто посмел испортить игру Туат'ха'Данаанн. Он сдохнет медленно. Живучесть, которою отродье унаследовало от огров, обернется ублюдку боком.

– Что случилось? – раздался робкий голос.

Карина поднялась, отряхнула налипшие на плащ хвоинки.

– Не сработало?

Ротгар испытывал острое желание раз и навсегда лишить полукровку способности болтать языком. Но взял себя в руки. Дурочка еще нужна ему.

– Отлично сработала! – с сарказмом ответил он.

– Но ты же говорил…

– Что я говорил?! – рявкнул Ротгар так, что Карина вздрогнула и попятилась.

– Говорил, что людям она не опасна, а это же человек…

– Этот ублюдок, которого ты притащила за собой, не совсем человек. В этой падали,– Ротгар злобно пнул бесчувственного байкера,– течет кровь троллей.

Карина опасливо посмотрела на Колю.

– Я не смогла поразить его стрелой,– виновато сказала она.– Я все испортила. Прости меня.

– Конечно, не смогла,– проворчал Ротгар.– Он невосприимчив к нашей магии. Как тролль.

– Как тролль…– пробормотала Карина… и вдруг ахнула: – Тролли! А где же настоящие тролли?

Ротгар мрачно посмотрел в сторону ельника:

– После того шума, который мы тут устроили, глупо надеяться на успех. Охотник сюда не вернется.

– Но Хищник…

– Если тебя это утешит, Хищника тут и не было. Только Охотник. Я его чуял. Он прятался в засаде за теми деревьями и почти решился выйти, когда ты притащила это отродье.

Ротгар замолчал. Карина долго не осмеливалась нарушить тишину.

Наконец она спросила:

– Что теперь будем делать?

– Уберемся подальше отсюда. Я не в той форме, чтобы гоняться за Охотником. Слишком много крови и сил потерял, выращивая круг. Пошли отсюда.

– А с этим – что? – Карина указала на байкера.– Бросим тут? А если его найдут?

– Не найдут. Хоть он и не чистокровный огр, но троллиной крови в нем хватит, чтобы ловушка засосала его целиком. К рассвету здесь будет свежая травка. И никаких следов.

 

* * *

 

Восходящее солнце брызжет на воду белым золотом. Катя сидит в удобном кресле.

Метрах в пяти от нее спят на коврике двое, парень с девушкой. Видно, решили сэкономить на каюте.

Кате они не мешают.

За толстым стеклом проплывают шведские шхеры. На поднявшихся из воды скалах, прямо на голом камне – деревья. Над зеркалом воды – клочья тумана. Верхняя палуба парома – выше тумана и выше камней. Катино кресло – у самого стекла. Сердце щемит от красоты этого утра.

Рядом с Катей – баньши.

Его никто не видит, даже Катя. Хотя она знает, что призрак рядом. Она это чувствует.

Баньши тоже смотрит в трехметровое стекло иллюминатора. В отличие от Кати, он видел всё это: рассвет, море, лабиринт шхер – множество раз. Он знает, как это прекрасно. Знает, но ощутить уже не в состоянии. Потому что истинный ши воспринимает красоту не глазами – всем своим существом. Ши, но не баньши. Не призрак…

Правда, он мог бы перенять то, что чувствует Катя… Баньши не делает этого. Будет еще хуже. Еще больнее. Еще острее станет понимание безвозвратной потери.

Катя не догадывается о том, на что способен баньши. Не ведает она и о том, на что способна сама. Катя просто осознает его присутствие. И понимает, что ему плохо. Но она не знает, что тень страданий баньши передается ей – и от этого ее собственное чувство прекрасного становится тоньше и глубже. Людям свойственно больше всего ценить то, что можно потерять навсегда, а Катя – человек. Несмотря на все свои открывшиеся и пока еще неизвестные дарования, она – человек. Хрупкая семнадцатилетняя девушка, впервые оказавшаяся за границей.

Она плохо спала ночью. Она стала слишком чувствительна. Возможно, это влияние баньши. Баньши ведь чувствует других людей, и это как‑то передается Кате. Например, она всю ночь чувствовала Илью Всеволодовича. Это было довольно неприятно, потому что Илья Всеволодович вожделел к ней. Будь его воля, он бы полез к ней в постель и попытался свое вожделение удовлетворить.

Но Илья Всеволодович не смел даже намекнуть на свое желание, потому что в каюте их было трое (баньши – не в счет), и третьим был Хищник. Его желания Катя тоже воспринимала. Хищник был голоден. Собственно, он всегда был голоден. Хищник был все еще немного обижен на Катю: ведь она выбросила останки Селгарина. Будь его воля, он вернулся бы обратно, отыскал утопленный мешок (это не так уж сложно, не зря же он подсунул Кате камень, чтобы мешок не унесло течением) и вернул утраченное. Но он не мог бросить Катю. Так же, как не мог больше считать ее пищей. А вот запах ворочающегося на койке Ильи Всеволодовича заставлял Хищника то и дело сглатывать слюну.

Желания Хищника не очень беспокоили Катю. Они были просты и искренни, как сам Хищник. Как естественное желание пса глодать кость.

А вот «переживания» Ильи Всеволодовича вызывали у Кати брезгливое омерзение. Будто она перемазалась в какой‑то липкой дряни. Очень хотелось вымыться… Лучше бы он просто вонял. К вони привыкаешь, а к этому привыкнуть невозможно.

В общем, спала Катя отвратительно. И едва по ту сторону иллюминатора посветлело, покинула каюту и поднялась на верхнюю палубу. Здесь тоже спали. На полу: в спальниках и просто так. Катя подумала, что здесь ей было бы уютнее, чем в комфортабельной каюте с чистым бельем, кондиционером… И с Ильей Всеволодовичем.

Еще Катя думала о том, что будет, когда она окажется в Стокгольме. О Карлссоне. О Ротгаре. О байкерах. Об оставшейся в Питере Лейке. О Скаллигриме с семейством…

Только о Диме она не вспомнила ни разу.

 

Глава двадцать вторая

«Последний довод» Туат'ха'Данаанн

 

Истинные божества порождают миф, ложные с мифа начинаются. Но есть мнение, что сами мифы – это всего лишь забавные истории, которые эльфы рассказывают друг другу.

 

– Вап эр сид? – прорычал тролль.

– Да откуда я знаю! – огрызнулся Дима. До чего все‑таки мерзкая рожа у этого нелюдя.

Дима наклонился и пощупал горло Шурина. Надеялся найти пульс. Не нашел. Возможно, он не там искал. Шея была теплая и на ощупь вполне живая.

В больницу бы его надо.

– Хоспитал,– сказал Дима.– Зис мен нид хелп[9].Медикус. Доктор.

Тролли что‑то залопотали по‑своему. Опаньки… Еще кого‑то волокут. Коренастый тролль уложил рядом с Шурином еще одного. Этого Дима тоже видел в «Шаманаме».

Тролли топтались вокруг, ворчали и скалились. О цели своего прихода сюда они, похоже, забыли.

Дима попытался привлечь внимание вожака, но тот грубо отпихнул Диму, хрипло каркнул по‑шведски. Тролль, который приволок второго байкера, сгреб Диму в охапку, стиснул так, что у Димы захрустели ребра. Вожак приблизил к Диме заросшую грубым волосом физиономию, заговорил быстро и злобно, брызжа слюной и через слово поминая сидов. Если он хотел напугать Диму, то напрасно старался. Дима устал бояться. По крайней мере он сам так решил, глядя на скалящееся чудовище. Если он и боялся, то не за себя, а за Катю. Он помнил, как Ротгар сказал, что ее везут в Стокгольм. Везут к Ротгару… Вот бы «познакомить» этих тупых мордоворотов с Ротгаром. Тогда он поплясал бы!

Дима злорадно усмехнулся. Дима не знал, что его пожелание очень скоро сбудется. Но усмехался он все равно напрасно. Вожак огров, естественно, воспринял его усмешку на свой счет. Бац! Широченная лапа отвесила Диме сочного леща. Слишком сочного. Димина голова дернулась, как у игрушечного болванчика.

Стойкий дух Димы на некоторое время отделился от тела. И Дима не смог увидеть, как осуществилось его недавнее желание. Впрочем, это можно было считать везением, потому что встреча Ротгара и троллей закончилась совсем не так, как надеялся Дима.

 

* * *

 

Карина, шедшая впереди, внезапно остановилась и вскрикнула. Беззвучно. Ротгар успел закрыть ее рот ладонью.

Его суровое лицо отразилось в расширенных от ужаса зрачках полукровки.

– Что ты трясешься? – прошипел он.– Это всего лишь шайка глупых городских попрошаек.

– Но нам их не обойти,– испуганно прошептала Карина.– Это единственная дорога отсюда.

– Обходить их? – презрительно произнес Ротгар.– Я – Туат'ха'Данаанн. Я не бегал от настоящих пещерных огров. А уж от этих…

– Нет, нет, пожалуйста, не надо…– умоляюще проговорила Карина, пытаясь удержать своего спутника.– Они тебя убьют…

– Они? Меня? С дороги, полукровка! – Ротгар грубо оттолкнул Карину и вышел из зарослей.

 

Тролли столпились на площадке. Голов шесть. Вернее, шесть желудков. Голова тролля – это всего лишь часть тела, где находится пасть. Итак, полдюжины «желудков» копошатся перед воротами. Возможно, решили сожрать трупы тех, кого парализовала полукровка.

Ротгара этот вариант не устраивал. Не хотелось привлекать внимание полиции. Не то чтобы он опасался полицейских… Но излишнее внимание людей может причинить определенные неудобства. Как и большинство ши, Ротгар относился к людям достаточно пренебрежительно, но охотно пользовался благами, которые могло предоставить людское сообщество. Любитель баранины не станет отказываться от овечьей шерсти. Но он не станет жать на педаль газа, когда дорогу переходит овечья отара.

Сейчас Ротгар рассудил, что три брошенных мотоцикла привлекут больше внимания, чем три мотоцикла и два отрубившихся русских байкера. Полицейские могут прийти к выводу, что байкеры пришли в такое состояние от какой‑нибудь наркотической дряни. Двое выпали, а третий куда‑то убрел. Обычное дело.

Полдюжины троллей, каждый из которых минимум в два раза крупнее Ротгара. Но, как он только что справедливо заметил, это всего лишь городские огры. Крысы‑переростки. Измельчавшее и обленившееся помоечное отребье. Они бросятся наутек от одного лишь вида Туат'ха'Данаанн. А если в каком‑нибудь огре глупость возобладает над трусостью, то на этот случай у Ротгара имеется «последний довод».

Ротгар вышел на площадку и остановился.

Тролли заметили его не сразу: толпились, шумели, словом, вели себя именно так, как и ожидал Ротгар. Право, убивать таких увальней попросту неспортивно. Тот огр, которого Ротгар использовал для ловушки, достался Туат'ха'Данаанн до смешного легко. Даже бродячий пес оказал бы более серьезное сопротивление. Иногда Ротгар с тоской вспоминал прошлые времена. Тогда тролли были действительно могучи и стремительны. Выследить и завалить такого исполина было делом весьма непростым и увлекательным. Сейчас настоящих пещерных троллей в Швеции почти не осталось. Говорят, многие переселились к своим родичам в Азию. Там отменные горы: Тибет, Гималаи, Тянь‑Шань… Что ж, когда с Охотником будет покончено, придется перебираться туда.

Ротгар не любил Азию. Ему не нравились азиатские человечки. И тамошняя нелюдь – тоже. Там слишком много таких, кто может отправить бессмертного в Мир‑под‑Волнами. Но жизнь без риска, без Игры – это не жизнь, а прозябание. Повелевать жалкими людишками – что может быть скучнее. Такое годится для кого‑то из Тил'вит'Тег, но не для Туат'ха'Данаанн.

Нет,– поправил себя Ротгар.– Охотник – не единственное развлечение в здешних краях. Еще есть эта девочка, Малышка… Если она окажется тем, на что надеется Ротгар, это будет невероятная удача. Все Врата откроются перед Ротгаром. Даже Врата Дану. В сравнении с этим даже Охотник Карлссон – всего лишь мелкая забава.

Хотя, надо признать, с Карлссоном Ротгар тоже позабавился всласть. До сих пор приятно вспомнить, как этот огр выл, обнаружив то, что осталось от его самки и детеныша. Ротгар слышал этот вой за три мили. Слышал – и наслаждался. Можно было не сомневаться, что после такого «сюрприза» Охотник будет гоняться за Туат'ха'Данаанн хоть до Предела Времен. Правда, этой ночью Охотник удрал. Но он вернется. Непременно.

 

Тролли наконец заметили Ротгара.

– Сид! Сид! – заверещали они и всей шайкой бросились к Ротгару.

Ротгар остановился. Ишь, расхрабрились. Посмотрим, хватит ли у них храбрости, когда он предстанет перед ними в облике воина Туат'ха'Данаанн. Том облике, которым с младенчества пугали этих недоумков грязные мамаши.

Родгар остановился. И превратился.

Человек не сумел бы увидеть превращение, но глазам троллей было доступно ви?дение, поэтому, когда вместо обычного сида они узрели трехметрового воина, облаченного в серебристые доспехи, с пылающим клинком в руках и крыльями света за спиной, это ошеломило их получше удара дубинкой по макушке.

Воин взмахнул мечом. Несколько огненных капель, слетевших с клинка, попали на оцепеневших троллей. Раздался пронзительный визг. Запахло паленой шерстью…

И вся шайка, дружно развернувшись, бросилась наутек.

 

Дима всего этого не видел. Но ему повезло. Вдвойне. Тролли его не бросили – унесли с собой. Впрочем, огр, который держал Диму, уволок его лишь потому, что с перепугу забыл, что от этой ноши можно избавиться.

В общем, тролли удирали очень быстро. Без оглядки. А если бы оглянулись, то увидели бы, как из парковых зарослей появился еще кое‑кто. Кое‑кто, преодолевший страх…

 

– Надеешся напугать меня этой дурацкой голограммой? – спросил Карлссон.

– Ого! – восхитился Ротгар.– Какие мы, оказывается, слова знаем!

Трехметровый воин, незримая ипостась Туат'ха'Данаанн, растаяла в ночном воздухе.

– Долго я гнался за тобой, сид,– негромко произнес Карлссон.

– Ну вот, ты меня и догнал,– усмехнулся Ротгар.– Тебе легче?

– Еще нет. Но – будет,– Карлссон шагнул вперед.

– Ты так в этом уверен? – Ротгар сделал шаг назад.

 

Карина, укрывшаяся в кустах по ту сторону решетки, смотрела на двух заклятых врагов и не знала, на чьей она стороне. И Охотник, и Туат'ха'Данаанн были для нее одинаково страшны. Хоть бы они друг друга прикончили…

– Уверен. Твоя ловушка не сработала. Это и есть загадочный круг сидов? (Еще один шаг вперед.) Сотня поганок и три мешка мертвой земли?

– Но ты струсил, тролль. (Шаг назад, левая рука – на пряжку ремня.) Ты удирал без оглядки. Как твои сородичи, увидевшие мой истинный облик.

– Твой истинный облик – опарыши в навозной куче. (Еще шаг.) Скоро ты примешь его, я об этом позабочусь. А потом расскажу моим сородичам о ловушке Туат'ха'Данаанн. И еще одна подлость сидов станет общеизвестна.

– Нет,– качнул головой Ротгар.– Ты никому ничего не расскажешь, Охотник Карлссон.

Пряжка его пояса щелкнула, расстегиваясь. Взмах – и серебристая молния метнулась к шее Карлссона.

Он отпрянул, но недостаточно быстро. Кровь брызнула из рассеченного плеча.

– Тролли упрямы,– насмешливо проговорил Ротгар.– Они не понимают слов. Поэтому время от времени приходится прибегать к «последнему доводу». Что, продолжим нашу беседу, Охотник, или ты опять удерешь?

– Продолжим,– мрачно сказал Карлссон.

Кровь текла из его раны. Никак не останавливалась. Бежать было бы правильным решением. Но он – не мог.

 

Глава двадцать третья

«Усадьба» Скаллигрима

 

– Вчера был в этом трактире,– говорит один тролль другому.– Было неплохо. Свежее пиво, толстый трактирщик. И выпивка, и закуска. Зайдем?

– А стоит? – спрашивает второй.– Видишь, тут написано: для троллей пива нет. Нет выпивки, значит, нет и закуски, верно?

– Неверно,– говорит первый тролль, распахивая дверь.– Когда нет выпивки, закуска превращается просто в еду.

 

– Ну, здравствуй, дом родной! – провозгласил Скалли, сдвигая крышку люка. Сверху потянуло прохладным ветерком. Лейка жадно вдохнула полной грудью чистый воздух. После полуторачасового путешествия по канализационной системе Стокгольма любой воздух покажется чистым. Железная винтовая лестница уводила наверх.

– Лезь, чего топчешься? – подтолкнула ее в спину троллиха.– Все устали, не только ты! И в глаза не свети! Вот же подобрал братец девку неуклюжую!

Всю дорогу троллиха на правах сестры Карлссона и в некотором роде Лейкиной золовки считала своим долгом наставлять Лейку и учить ее жизни. Надоела – страшно! Даже если у Лейки и мелькала мыслишка связать себя с Карлссоном узами брака, то теперь она твердо решила: никогда этому не бывать. Приобрести таких родственничков… Не дай Бог!

Лейка полезла наверх. Но что ждет ее там? Она готовила себя к худшему. Если заброшенная квартира, обиталище Карлссона в Питере, кажется троллям «роскошью», то что для них – нормальное жилье? Нора, прорытая в мусорной куче?

Лестница вывела на какую‑то площадку.

Посветив под ноги, Лейка обнаружила гладкий, довольно чистый бетонный пол. Просторное помещение, почти пустое, только у стены стояли какие‑то ящики, валялись толстые деревянные балки. Заметив нечто, напоминающее токарный станок, Лейка решила, что тролли привели ее в производственное помещение, что‑то вроде склада или мастерской. Лейка посветила наверх. Прямо над головой луч фонарика уперся во что‑то темное, огромное, тяжелое, источающее тот самый химический запах. Черные, матово блестящие, как будто намазанные воском толстые доски уходили в темноту. В этом было что‑то мистическое…

И тут луч фонаря выхватил из темноты голову бородатого длинноволосого мужчины… Отрезанную человеческую голову! А рядом – еще одну. На этот раз – женскую. Лейка ухватилась за поручень. Ей стало нехорошо.

– Ну что встала! – отпихнув Лейку в сторону, наверх выбралась Кунигунда.

Луч фонаря прыгнул, «угодил» в какую‑то застекленную коробку… в которой лежал скелет.

Кунигунда толкнула Лейку еще раз. Потому что ее саму отодвинул вылезший Скаллигрим. Большой тролль устремился к нависающей над ними массе, вскинул руки, ухватился за что‑то… и пропал. Не совсем, как выяснилось. Через мгновение сверху свесилась ручища:

– Давай!

Кунигунда пихнула Лейку, тролль ухватил ее за руку – Лейка и пискнуть не успела, как оказалась наверху. Здесь было так же темно, как в канализации, и тоже пованивало. Но не гнилью и фекалиями, а чем‑то химическим.

– Отойди,– буркнул тролль, склонился над люком и тем же манером вытянул наверх свою массивную супругу.

– Что это? – шепотом спросила Лейка.

– «Васа»,– негромко ответил Скалли.– Выключи свой фонарь. Тут человечки повсюду понавесили разных коварных ловушек для подслушивания и подглядывания…

Из люка выбрался Нильс, и тролль бесшумно опустил тяжелую крышку. Лейка послушно нажала на кнопку, и все вокруг погрузилось во мрак. Когда Лейкины глаза немного привыкли к темноте, она обнаружила, что откуда‑то сбоку пробивается слабенький красноватый свет. «Датчики,– догадалась она.– Сигнализация. Куда же они меня притащили?»

– Иди за мной,– еле слышно приказал Скалли, взяв Лейку за руку. Тролли цепочкой пробирались мимо ящиков, каких‑то деревянных конструкций.

Неожиданно стало гораздо светлее. Черная громада, нависающая над головой, круто ушла куда‑то вверх. Лейка подняла голову и увидела огромный корабельный руль, а над ним – украшенную резьбой корму с надстройкой, уходящую на высоту третьего этажа. В стене напротив кормы находилась пустая смотровая площадка, над которой горела одинокая лампочка. Где‑то в высоте смутно виднелись мачты и реи.

– Ух ты! – восхищенно прошептала Лейка.– Старинный корабль!

– «Васа»,– повторил тролль.– Наш дом.

Обогнув руль, он зашел под корму, за что‑то потянул – и в днище открылся люк.

– Заходи,– пригласил он Лейку и добавил с гордостью: – Добро пожаловать в усадьбу Скаллигрима! Пойдем, покажу тебе мои хоромы.

 

– Ну как тебе здесь? – спросил большой тролль.– Впечатляет?

По его голосу было ясно, какой реакции он ждет. Почтительное восхищение и священный трепет. Что ж, это справедливо. «Усадьба Скаллигрима» в самом деле производила сильное впечатление.

Тролль и Лейка отдыхали после экскурсии по кораблю в офицерской кают‑компании на корме. Они сидели на полу и пили пиво, купленное Лейкой до того, как они нырнули в стокгольмскую клоаку.

Обстановка в кают‑компании была более чем спартанская. То есть – вообще никакой мебели. Стены да пол. Вернее, палуба, восстановленная реставраторами. Аромат свежей сосны смешивался с запахом консервирующей пропитки. Таковы были все помещения внутри корабля. Всё, что сохранилось, извлекли и распределили по пяти этажам музея. Главный же экспонат, сам «Васа», красовался в центре.

– Супер! – Лейка бросила взгляд в окно, то есть в иллюминатор. Ее глаза уже привыкли к слабому свету лампочек сигнализации. Здесь еще относительно светло. На нижних палубах вообще кромешная тьма.– Так это, выходит, музей?

– Ага.

– Ну вы даете! А если обнаружат? Тут же толпы народу шатаются!

– Пускай шастают,– равнодушно произнес тролль, прихлебывая пиво.– Они же днем шатаются, а не ночью. Днем мы все равно спим.

– А если все‑таки кто‑то войдет?

– Пусть. Тролля не всякий разглядит. А который разглядит, тому и глаза отвести можно.

Внизу, во тьме, что‑то прошуршало, скрипнуло, и в дверном проеме загорелись зеленоватые глазки.

– Пиво дуете? – раздался голосок Нильса.– Пап, дай глотнуть!

– Обойдешься. Иди погуляй.

– Мама велела передать, что ужин скоро будет,– сообщил Нильс.

Вместо того чтобы уйти, тролленыш проскользнул в кают‑компанию и затаился в уголке. Разглядеть его и правда было почти невозможно.

– Тут что, и кухня есть? – заинтересовалась Лейка.

– Камбуз,– подтвердил Скаллигрим.– На второй палубе.

– С ума сойти. Я и не думала, что старинные корабли такие здоровенные. Сколько тут этажей!

– Палуб,– поправил тролль.

Корабль действительно был огромен, даже по современным меркам. Он напоминал многопалубный паром, на котором они приплыли в Швецию, только палубы здесь были такие темные и низкие, что приходилось пробираться по ним пригнувшись, чтобы не разбить голову о потолок.

– Самый большой корабль королевского флота Густава Адольфа Второго,– с гордостью произнес Скаллигрим.– Помню, как его на воду спускали. Красота!

– Помнишь? – Лейка не сразу вспомнила, что тролли – долгожители.– То есть ты видел этот корабль, еще когда он плавал?

– Видел. Скажу тебе – более красивого корабля я в жизни не встречал. Он и сейчас хорош, хоть и черный, а тогда он был весь разукрашен – красный, белый, синий, всюду позолота. Флаги развеваются, пушки палят, людишки веселятся… Словом, роскошное зрелище было. Особенно когда он перевернулся.

– Как – перевернулся?

– Да так. Вышел в гавань, поднял паруса, тут ветерок подул, корабль накренился… Бульк – и нет его.

– О<