Лошадиные задницы и земляничный пунш

Эльф наслаждался испуганными криками и волнением, вызванным его появлением в зале. Дворяне испуганно потащили своих дам в сторону. Два козлоногих слуги бросились к нему, пытаясь подхватить поводья, но его жеребец встал на дыбы, и они поспешно убрались из-под бьющих по воздуху передних копыт.

Маленькая капелла на расположенной в конце зала сцене смолкла. Еще долю мгновения звучал кристально-чистый голос певицы, воспевавшей благословенный брак, а затем умолк и он.

Где-то упал на пол бокал ж со звоном разбился. В остальном же в зале царило подавленное молчание.

— Тысячи наших братьев и сестер сегодня сражаются за нашу свободу где-то в Нангоге. А мы устраиваем пышные праздники, — заговорил Асфахаль и направил коня к роскошно одетому купцу. — Дай бокал! — потребовал он от высокого эльфа, который от испуга даже не стал возражать.

Возмутитель спокойствия сел ровно в седле и поднял высоко над головой наполненный красным вином бокал.

— За кентавра Эгида, который сегодня сражается за нас в далеком мире. И за его брата, сходящего с ума от горя и тревоги.

Асфахаль наслаждался видом окружавших его лиц и множеством самых разных эмоций. Там были и неприкрытая ярость из-за его бесстыдного поведения, смущение, а некоторые были просто возмущены тем, что он нарушил все мыслимые правши этикета. Некоторые опускали глаза под его вызывающим взглядом. А Бидайн? Она улыбалась ему. Казалось, его выступление понравилось ей, в отличие от стоявшего рядом с ней старика, который, судя по всему, был ее новоиспеченным супругом.

— Кто ты такой, что осмелился испортить чудесный день моей жены? — Пожилой эльф угрожающе поднял кулак, но больше ничего не сделал, лишь угрожающе поглядел на него.

«Беззубый волк», — подумалось Асфахалю.

— Это мой сводный брат, — пояснила Билайн.

Теперь пришел черед растеряться Асфахалю. Это была уже не та юная, немного испуганная эльфийка, которую он не так давно встретил в Белом чертоге. Она выглядела гораздо более уверенной в себе. А ее платье... Он позволил себе задержаться на ней взглядом, и, возможно, по его лицу все поняли, насколько сильно ему понравилось то, что он увидел. Это платье представляло собой настоящую провокацию.

Бидайн мягко коснулась руки стоявшего рядом с ней эльфа.

— Прости, пожалуйста, что я не предупредила тебя, любимый. Асфахаль обожает эффектные появления, но хорошие манеры у него присутствуют лишь весьма условно. Конечно, я посылала ему приглашение, но сама удивилась, что именно он, единственный человек из моей семьи, принял его и приехал к нам, — она подняла бокал, словно бы чокаясь с Асфахалем. — Добро пожаловать в Уттику, брат мой.

А затем обернулась к собравшимся.

— Но выпьем мы сегодня действительно за наших героев, которые рискуют своими жизнями, чтобы мы были в безопасности. За Эгида и других, кто сражается за нас!

С этими словами она поднесла хрустальный боках к губам и осушила его одним большим глотком. Дюжины гостей подняли бокалы, поддержав тост Бидайн.

«Вот лизоблюды» — пренебрежительно скривился Асфахаль. — Как они счастливы от того, что Бидайн сумела вернуть их жизнь в прежнее русло парой вежливых слов».

— Пойдем, поищем выпечку, — сказал он, обращаясь к Майе, которая зарылась лицом в его рукав и которой больше всего на свете хотелось исчезнуть. — Я люблю сладкое. А ты?

Не успел он развернуться и направиться к буфету; как на плечо его легла тяжелая рука, несмотря на то что он по-прежнему сидел на лошади. Удивленным эльф обернулся и увидел стаявшего рядом самого высокого кентавра, с которым ему когда-либо доводилось встречаться. Воин был великаном даже среди себе подобных.

Завитая и напомаженная рыжая борода закрывала значительную часть его лица, а небесно-голубые глаза сверкали так, словно с удовольствием проткнули бы его насквозь. Над узким носом кентавра залегла гневная морщина. На шее у него было тяжелое золотое кольцо с двумя роскошными львиными головами на концах. Руки тоже были увешаны браслетами, а на плечах лежал тяжелый пурпурный плащ. Покрытый шрамами торс был обнажен, лишь наискось перечерчен широкой красной перевязью. Асфахалю захотелось когда-нибудь сесть за стол с этим дураком и сыграть с ним в карты. Даже на первый взгляд ободрать его можно было просто отлично.

— Прошу прощения, но я только что пообещал своей даме принести немного сладостей.

Рука тяжело давила на плечо.

— Правила вежливости предписывают отпустить меня ненадолго, а позже я с удовольствием поговорю с тобой.

— Я Секандер, князь Уттики, и это избавляет меня от необходимости вести себя вежливо с наглыми чужаками. А теперь потрудись объяснить, зачем ты явился сюда верхом. Хотел поднять на смех нас, кентавров?

Асфахаль улыбнулся. Князь, который настолько прямо перешел сразу к делу, вызывал у него чувство симпатии. Но конечно же, он не собирался отступать у всех на глазах.

— Ты совершенно прав, Секандер. Дело действительно в том, чтобы подняться. Я не люблю смотреть снизу вверх на мужиков с лошадиными задницами. Наверное, все дело в недостатке уверенности в себе.

Князь переступил с копыта на копыто. Было очевидно, что он с трудом сдерживается.

— Я бы сказал, у тебя недостаток воспитания. Не знаю, что там было у тебя дома, но по моему личному опыту порка помогает научить правилам поведения очень дурно воспитанных детей.

Асфахаль смерил кентавра насмешливым взглядом.

— Ты действительно похож на того, кто готов бить детей. Женщин тоже или они для тебя слишком большие и сильные?

— А ты? Прячешься за детьми, опасаясь моих кулаков?

В пиршественном зале снова стало тихо. Эльфы и кобольды расступились. Вскоре эльф и кентавр оказались в центре большого круга.

Краем глаза Асфахаль увидел, что Шанадин смотрит на него с довольным видом. Судя по всему, хозяин дома был уверен, что все это плохо кончится для мнимого брата Бидайн. Либо он потеряет лицо и станет молить Секандера о пощаде, либо получит ту еще взбучку.

«Уж лучше взбучку», — подумал Асфахаль.

— Предлагаю решить вопрос как мужчина с мужчиной, — произнес он, обращаясь к Секандеру. — На кулаках?

Кентаврийский князь кивнул.

— Что ж, ты хоть не трус, эльфеныш. Я постараюсь не раздавить тебя, как блоху.

Асфахаль соскользнул с седла и спустил Майю. Вместо того чтобы убежать, маленькая кобольдша встала между ним и кентавром.

— Пожалуйста, князь, не обижайте его. Он не злой...

Секандер беспокойно пританцовывал на месте. Громкий цокот его подков был единственным звуком, слышимым в большом зале.

— Он получит ровно столько, чтобы вспомнил, где его место. Через неделю точно снова сможет ходить.

Асфахаль взял Майю под мышки, вышел из круга и поставил ее на ближайший стол.

— Не бойся за меня, — прошептал он. — Обычно лошади меня любят. Секандер еще поймет это.

Когда Асфахаль вернулся, кентавр уже снял перевязь и протянул ее одному из своих людей.

— Можешь встать передо мной на колени и попросить пощады, эльф.

— У меня проблемы с коленями. К сожалению, не получится. Секандер фыркнул, и звук напоминал звуки, которые издает рассерженный жеребец, а затем понесся вперед. Асфахаль отпрыгнул. Он двигался словно бы пританцовывая, не сводя взгляда с копыт. Князь точно не был рыцарем и наверняка попытается лягнуть его, как только появится такая возможность.

Асфахаль снова уклонился, чувствуя, как под подкованными княжескими копытами дрожит пол. Из-под копыт его брызнули искры. Секандер двигался осторожно. Скользкий пол был для него не идеальным местом, и кентавр отлично это осознавал.

Чтобы достать Асфахаля кулаком, кентавру нужно было сильно наклониться. Человекоконь был огромен, как тролль. Удары его кулаков действительно были подобны ударам молота, и он пытался загнать эльфа в угол.

Широкий круг зевак двигался вместе с ними. Асфахаль осознавал, что выглядит не очень. До сих пор он ограничивался только попытками уклониться от ударов кулаком и ногой князя. Когда Секандер самоуверенно улыбнулся ему, эльф с яростным криком ринулся вперед и дважды ударил кентавра в грудь, но ничего не добился. Секандер лишь толкнул его торсом, и Асфахаль попятился. Он видел, что копыто летит прямо в него, но уклониться полностью не сумел. Кентавр ударил его в бедро, заставив эльфа попятиться еще сильнее. Поначалу боли он не почувствовал, нога онемела. Он опрокинулся навзничь на стол с закусками и предпринял попытку удержаться на ногах, вцепившись руками в белую скатерть, а затем соскользнул на пол. Серебряные подносы и две большие миски с пуншем поехали за ним. Хрустальные миски с громким звоном раскололись на куски, на полу образовались большие лужи земляничного пунша.

Послышался смех. Асфахаль понял, что гости уже делают ставки. Жаль, что он не может поставить. Ставки делались отнюдь не в его пользу.

Секандер угрожающе возвышался над эльфом.

Асфахаль поднял руку.

— Минуточку... Давай соблюдем этикет. Хоть разок.

Кентавр удивленно уставился на него, но ударить или снова пнуть его даже не попытался.

Пунш продолжал расползаться по полу. Асфахаль выудил из лужи ягоду земляники и положил ее себе в рот.

— Вкусно! — громко воскликнул он. Затем поклонился в сторону стоявшего на возвышении кресла хозяина дома. — Простите за беспорядок, пожалуйста. В следующий раз внимательно читайте список приглашенных. Кентавры просто не умеют себя вести.

— Ах ты, мелкая крыса! — Секандер топнул копытами и подошел чуть ближе, твердо исполненный решимости покончить с ним.

Асфахаль внимательно вслушивался в ритм копыт. Эти пританцовывания — вот она, слабость князя. Эльф выудил из лужи еще одну ягоду и, наклонившись, уклонился от сильного удара кулаком. Собрав в горсть несколько ягодок, он поднялся, слегка пошатываясь.

— Ты бы тоже попробовал ягодку. Исключительно, вот что я тебе скажу.

— Сейчас я заставлю тебя облизывать пол, ты...

«Сейчас», — подумал Асфахаль и бросился на пол.

Кентавр снова заплясал, и именно в тот миг, когда на полу стояла только одна передняя нога, Асфахаль, падая, пнул его. Подкованное копыто не удержалось на мокром и скользком каменном полу, и князь пошатнулся. Секандер угодил второй ногой прямо в ягоды, которые собирал Асфахаль, поскользнулся, и, удивленно вскрикнув, рухнул на колени.

Асфахаль схватился рукой за напомаженную бороду кентавра, перестал падать и одним прыжком снова оказался на ногах, чтобы тут же изо всех сил ударить Секандера локтем в висок.

Князь вскрикнул и завалился на бок. Некоторые кентавры схватились за мечи, но оглушенный Секандер замахал руками с пола.

— Оставьте его в покое. Он победил.

Эльф был поражен тем, насколько по-рыцарски князь отнесся к своему поражению. Он протянул Секандеру руку, но все же не сумел помочь массивному кентавру подняться. Из-за скользкого пола задача была не из легких. В конце концов, с помощью четверых кентавров Секандера все же удалось поднять.

— Пойдем выйдем, эльф. Хочу поговорить с тобой.

Немое удивление, последовавшее за победой Асфахаля, превратилось в многоголосое бормотание. Гости подсчитывали выигрыши, громко кричали от восторга. Хозяин дома стоял в окружении группы фавнов и кобольдов, отдавая приказы по уборке пола.

Майя бросилась к Асфахалю.

— Тебе было больно, когда он пнул тебя...

Эльф кивнул.

— Верно! — А затем громко продолжил, чтобы слышали все собравшиеся. — Мне страшно повезло, что я еще стою на ногах. Вообще-то победителем следует признать пунш, из-за которого князь Секандер и упал.

Послышался негромкий смех.

И только Секандер продолжал сохранять серьезность. Когда он подошел вплотную к Асфахалю, Майя снова преградила ему путь.

— Пожалуйста, не нужно больше ссориться...

Тут наконец-то улыбнулся и князь.

— Следующий пунш, который свалит меня с ног, должен быть хотя бы у меня в желудке, — он кивнул Майе. — Ты одноножка, верно?

Девушка задрожала под взглядом массивного воина. Асфахаль положил руки ей на плечи, собираясь защитить.

— Мне жаль, что так получилось из-за одного из моих ребят, — произнес князь, но голос его не соответствовал сказанным словам.

— Его так и не наказали... — осмелилась произнести Майя, дрожа всем телом.

Секандер снова беспокойно переступил с ноги на ногу. Судя по всему, ему была неприятна встреча с кобольдшей. Он махнул рукой одному из своих спутников.

— Мой меч!

Асфахаль не поверил своим глазам. Оруженосец бросил своему князю оружие, который поймал его в воздухе. Что же будет... Секандер сорвал с широкой перевязи одну из монет и протянул ее Майе.

— Я в долгу перед тобой. Если тебе когда-нибудь потребуется помощь князя, покажи эту монетку любому кентавру в городе, и тебя отведут ко мне.

Майя не решалась принять подарок.

— Это золото?

— Не в золоте дело. Мое расположение не купишь за золото, — он вложил монетку ей в ладонь и заставил сжать кулачок. — Береги ее. Это твое сокровище, — его чистые синие глаза поглядели на Асфахаля. — А ты сейчас пойдешь со мной.

Они вместе пересекли холл и вышли из особняка. По одному знаку князя все, стоявшие слишком близко, разбежались в разные стороны.

— Ты не хочешь мне ничего сказать, эльф? — поинтересовался тот, уперев оба кулака в бока.

— Понятия не имею, о чем ты.

— Тогда я тебе кое-что скажу. Ты не тот, за кого себя выдаешь. Если бы ты того не хотел, я ни за что не ударил бы тебя. Ты не случайно уронил со стола миску с пуншем. И не случайно, что ягоды земляники лежали именно там, где я на них поскользнулся. За всю свою жизнь я ни разу не слышал об эльфе, который голыми руками отправил бы кентавра на пол. Так что такой, мужик, как ты, забыл в Уттике?

— Приехал на свадьбу своей сводной сестры, — с улыбкой произнес Асфахаль. — Ты любишь играть в кости, князь? Я бы с удовольствием пришел к тебе в гости. Я принесу амфору хорошего вина, и мы начнем все сначала.

— Не трудись. Тот, кому есть, что скрывать, никогда не будет мне другом. Ты неискренен. Равно как и Бидайн. Никто во всем княжестве так и не понял, почему Шанадин вдруг решил жениться на няньке. А потом еще это убийство прошлой ночью. Я буду следить за вами, эльфами. И выясню, что происходит в моем городе.

Асфахаль чуть было не спросил об убийстве, но затем решил не злить Секандера.

— А что это за история с монетой?

Князь недовольно фыркнул.

— Старая история. Малышку покалечил сын сестры моей жены. Наказать его должным образом я не мог. Я взял себе жену из того клана, чтобы укрепить связи между нами, и наказать мальчишку значило бы разворошить былые обиды, — кентавр усмехнулся. — Что ж, сейчас он в Нангоге. Возможно, судьба рассудит лучше меня.

Князь нравился Асфахалю. Прежде он считал кентавров безмозглыми варварами. Судя по всему, это было ошибкой.

— Жаль, что мы не можем стать друзьями.

— Все в твоих руках, эльф. Дружба начинается с искренности.

 

Без зазрения совести

На протяжении всего бесконечного празднества Бидайн то и дело украдкой поглядывала на Асфахаля, который, к счастью, все же передал своего коня конюшим. Он был точно таким же, каким она помнила его по Белому чертогу: дерзким и буквально непристойно красивым. По его одежде, несмотря на хороший крой и качество, было видно, что она знавала и лучшие дни. Туника выглядела немного поношенной, подол белого плаща истрепался, а кожа сапог потрескалась. Но полированный серебряный обруч и его располагающая улыбка придавали ему изысканность, не меркнущую даже несмотря на мелкие недочеты. Бидайн никогда не доводилось встречать более привлекательного и желанного мужчину. И это чувствовала не только она. Почти все присутствующие дамы украдкой наблюдали за ним, а вызывающее появление сделало эльфа еще более привлекательным в их тазах.

Шанадин же напротив, его возненавидел. Во время праздника он то и дело отпускал колкие замечания. Ее обычно такой спокойный и уравновешенный супруг совершенно утратил самообладание. Бидайн никогда не видела, чтобы он столько пил, и, судя по всему, это не шло ему на пользу.

— Вежливость и уважение — вот столпы, на которых держится любое успешное общество, — объяснял он Алариону, первому капитану его небольшого торгового флота. Аларион был суровым и хитрым мужчиной. Правую его бровь разделял шрам, а на щеке под ним виднелась тонкая белая линия. Волосы у эльфа были черными, как вороново крыло, а взгляд странных глаз янтарного цвета всегда был Бидайн неприятен. Аларион не любил ее и не скрывал своего отношения.

— Кажется, семейка у него странная, — намеренно громко заявил он, чтобы слышала Бидайн. — Я бы не удивился, если бы таким выпадом он завоевал расположение кентавров. Человекокони глупы. Они любят драчунов и задир.

— А ты, Аларион, сейчас хотел проверить, сколько времени откровенность считается добродетелью и в какой именно момент превращается в открытое оскорбление? — с холодной улыбкой поинтересовалась Бидайн.

Шанадин обернулся к ней, опрокинув при этом полный бокал с вином.

Бидайн подхватила его прежде, чем он успел упасть со стола, но половина вина пролилась на ослепительно белую скатерть и накапала ей на подол.

Эльфийка в отчаянии попыталась спасти платье с помощью салфетки, но оно было безнадежно испорчено. Казалось, у нее неожиданно начались критические дни.

— Извини, любимая, я… — казалось, Шанадин расстроился. — Я...

— Пойду переоденусь, — Бидайн встала. Скрывать ярость получалось плохо. — Я переоденусь и буду ждать тебя в нашей спальне. Для нашей брачной ночи было бы лучше, если бы ты так не налегал на вино, — на этот раз она произнесла свои слова настолько громко, что услышали все вокруг.

Лицо Шанадина залило краской.

— Твоя невеста будет ждать тебя через полчаса, супруг мой, — повторила она настолько слащавым тоном, что это прозвучало иронично.

Шанадин отодвинул бокал в сторону, но ничего не ответил.

Бидайн казалось, что когда она пересекла праздничный зал, все только и смотрят на пятно у нее на подоле.

«Этот чертов увалень», — яростно размышляла она, представляя себе, как перережет ему горло, вместо того, чтобы даровать ему ночь любви.

Асфахаля она обнаружила на левой из двух платформ, которые вели на второй этаж из холла. Тот флиртовал с незнакомой ей рыжеволосой эльфийкой.

— Ах, моя очаровательная сестра! — Он раскрыл объятия. — Наконец-то я могу поздравить тебя поцелуем со столь несказанным счастьем.

Та усмехнулась. Какая отличная формулировка. Несказанное счастье.

Эльф обнял ее и легко поцеловал в левую щеку. От него пахло конем, потом и сухой травой Земель ветров.

«Лучше любых духов», — подумала Бидайн. Как давно она мечтала о возможности когда-нибудь обнять Асфахаля.

— Буду ждать тебя в спальне через час, — прошептала она ему на ухо.

— Я думал, твоя постель сегодня занята, — прошептал он ей в ответ, целуя ее в правую щеку.

Та высвободилась из его объятий.

— Не так бурно, братишка. Не зли меня. Ты помнишь, как отец сердился, когда ты меня не слушал? — Она надеялась, что Асфахаль поймет намек на Золотого.

Тот галантно поклонился, внимательно глядя на ее руки.

То, что любой другой принял бы за нервное подрагивание пальцев, было посланием для него. Второй этаж, первый коридор, пятая дверь слева.

— Хорошего тебе вечера, — подчеркнуто нейтральным тоном произнесла она и удалилась.

Едва поднявшись в спальню, она в раздражении сбросила подвенечное платье. Красное пятно ни за что не вывести. У нее никогда прежде не было такого платья. Она стояла перед зеркалом и задумчиво разглядывала себя. Тело ее было стройным и тренированным, выглядела она хорошо, лишь весьма отдаленно напоминая робкую полноватую девушку, которая несколько лет назад пришла в Белый чертог. Интересно, Асфахалю она кажется желанной?

Она обернулась и бросила взгляд через плечо в зеркало. При виде роскошной татуировки с драконом эльфийка улыбнулась. Какая разница, что думает Асфахаль. Она избранница Золотого. Драконница! А он всего лишь ученик, которого прогнали с позором. Она командует им. Он здесь потому, что того пожелала она. И его появление в зале было лишь еще одной, последней попыткой восстать. Он хотел продемонстрировать ей, что он свободен и не предсказуем, но на самом деле это было не так. Она стала его госпожой. И в эту ночь решит, быть ли ей доброй госпожой или же в будущем каждый день давать ему понять, что его независимость — лишь иллюзия.

Удовлетворенная увиденным, эльфийка провела рукой по яркой татуировке, вспоминая оргию боли, желания и страсти, которую ей довелось пережить с Золотым. Шанадин ей такой радости никогда не подарит. Раздраженная, она бросила взгляд на большую постель, затем набросила халат из прозрачного красного шелка и распустила волосы. Ей нравилось, когда они свободно спадали на плечи. Подумала, не нанести ли еще духов, но тут в дверь постучали.

- Да?

В комнату вошел Шанадин. Он пришел раньше времени и казался одновременно мрачным и возбужденным. Новоиспеченный супруг буквально пожирал ее взглядами. О своей Невенилл он, судя по всему, забыл — по крайней мере, на данный момент.

— Ты красивая, — произнес он заплетающимся от вина языком и сделал шаг навстречу жене, словно собираясь обнять ее.

— И я принадлежу лишь тебе, — Бидайн с трудом удалось произнести эти слова воркующим голосом, словно бы собираясь соблазнить мужа.

— Я тебе не верю. Поэтому и напился. Я думал, что тогда мне удастся забыть о том, что наша свадьба — лишь сделка. Это было ошибкой...

— Раздевайся и докажи мне, что ты мой муж.

Тот уставился на нее с открытым ртом.

— Да, именно это я и сказала, — эльфийка приоткрыла халат. — Тебе ведь нравится то, что ты видишь, не правда ли?

Вместо ответа Шанадин стянул через голову тунику с дорогой вышивкой, запрыгал на одной ноге, стягивая сапоги, затем плюхнулся на постель, чтобы снять штаны. Он был стройным, можно даже сказать худощавым. Поразительно, но за все те годы, что он просидел в уединении в своей конторе, он совсем не располнел и не заплыл жиром.

Бидайн склонилась над ним, нежно провела рукой по обнаженной груди. Он вздохнул и закрыл глаза. Эльфийка готова была спорить, что в это время он думал о Невенилл — иначе почему не смотрел на нее? Рука стала подниматься выше и коснулась точки на шее. Поглаживания стали сильнее, затем она надавила. Точка находилась в верхней части шеи, у самого позвоночника, и ее им показывала Айлин в Белом чертоге. Нервный узел, и секрет заключался в том, что, если надавить на него под нужным углом, жертва тут же теряла сознание. Наступало состояние глубокого сна, продолжавшегося несколько часов. А после пробуждения никаких воспоминаний о случившемся не оставалось. Шанадин обмяк и завалился на бок. Драконница уложила его с ногами на постель. Мужчина дышал глубоко и ровно.

«Напился перед первой брачной ночью», — раздраженно подумала она. Ничего подобного она от него не ожидала.

Сев рядом с ним, эльфийка опустила руку между ног мужа и принялась играть с его хозяйством, сильно сжимая его. Завтра она скажет, что он так долго и сильно любил ее, что у нее все болит и теперь нужно некоторое время отдохнуть от страстных ухаживаний. И если у него тоже будет болеть, то супруг поверит ей, хоть ничего и не будет помнить. Ливианна многое рассказывала ей о мужчинах: наставница ее была настоящим мастером любовного искусства. Она часто говорила, что большинство мужчин ради нескольких часов с красивой женщиной готовы почти на все. Поначалу Бидайн не верила ей, еще не успев избавиться от бредней о романтичной и вечной любви. Но за минувшее время убедилась, что таковая существует лишь в воображении поэтов.

Помучив Шанадина достаточно, она поднялась и прикрыла лежавшего на кровати эльфа одеялом. Затем вымыла руки в миске с чистой водой, стоявшей на столике у комода. Она была намерена превзойти Ливианну и в искусстве любви. Бидайн примирительно улыбнулась. В этом отношении Асфахаль пользовался весьма внушительной славой. От него она наверняка сумеет многое почерпнуть о мужчинах и об их прихотях. Его знала даже Энья. Портниха утверждала, что они целую зиму жили вместе в Лунных горах. За время длительных примерок подвенечного платья они успели поговорить обо всевозможных вещах. И в первую очередь о мужчинах.

Асфахаль разбил ей сердце. Малышка действительно верила, что стала единственной для него, а когда узнала, что он ходил и к другим, да еще и получал за это подарки, то вышвырнула его из дома. Тем не менее, Бидайн чувствовала, что все еще влюблена в красивого эльфа. То, как она произносила его имя, и мечтательный взгляд, когда она говорила о нем, были весьма недвусмысленны. Нехорошо было бы, если бы они повстречались здесь. Вновь вспыхнувшая страсть разрушила бы все планы Бидайн.

Эльфийка провела руками по плечам. Кожа у нее была нежной и гладкой, на ней все еще чувствовался запах фиалок. Интересно, сколько еще он продержится? Должно быть, Энья долгое время пользовалась им каждый день.

Мысль о том, чтобы встретиться с Асфахалем, нося на себе кожу его бывшей любовницы, возбудила Бидайн. Ее захлестнуло теплое, приятное чувство. Положив руку на лобок, она осторожно опустила ее ниже, наслаждаясь волнами желания, вызванными собственным прикосновением.

Через некоторое время она услышала под дверью какой-то звук, похожий на нервное шарканье ног. Асфахаль не отваживался постучать. Подслушивал ли он? Не заботясь о том, чтобы застегнуть халат, она подошла к двери и осторожно приоткрыла ее.

Это был он! Сердце гулко застучало. Как же сильно она желала его, но давать ему это понять не собиралась.

— Ты вовремя! — с улыбкой произнесла она, открывая дверь сильнее. — Входи.

Он без стыда разглядывал ее наготу.

— Ты изменилась, — эльф тоже улыбался. Затем заметил постель. — Что это? Неужели...

— Мой муж, — легкомысленно отмахнулась эльфийка. — И не переживай, он меня не касался.

Асфахаль вошел, неспешно закрыл за собой дверь.

— Так-так. Значит, нетронутая, — он не сводил с постели взгляда. Спящий Шанадин не шевелился.

— Нетронутая? — язвительно переспросила Бидайн. — Думаешь, я девственница?

— Думаешь, я глуп, потому что красив?

Она схватила его за ремень брюк, притянула к себе.

— Ты-то красив, но мне нужно кое-что не столь очевидное.

Он снова поглядел на постель.

— Ты боишься его?

Эльф фыркнул.

— Боюсь? Просто не хочу осложнений. В моей практике было достаточно приключений с разъяренными мужьями. И это не самые лучшие воспоминания.

Бидайн расстегнула пояс на его брюках.

— И что, я стою некоторого количества осложнений.

Тот негромко застонал.

— А ты знаешь, чего хочешь, — Асфахаль схватил ее за бедра, поднял в воздух и посадил сбоку на комод у зеркала

Бидайн обхватила ногами его бедра и, не тратя времени на дальнейшую болтовню, поцеловала. Жадно, глубоко проникая языком. Таких поцелуев от Шанадина она никогда не получала.

Асфахаль схватил ее за волосы, крепко прижался к губам. На ее страсть он отвечал еще более сильным желанием. Он хотел ее, он сходил по ней с ума. И забыл о Шанадине. Его брюки упали на пол, но он не стал утруждаться и снимать их. С каждым движением комод немного сдвигался.

Бидайн поглядела в висевшее на стене большое зеркало. Какое новое, доселе неведомое ощущение: испытывать страсть и одновременно наблюдать за происходящим, словно сторонний наблюдатель.

Асфахаль на зеркало внимания не обращал. Он смотрел ей прямо в глаза, продолжая жадно и страстно целовать ее. Ему было мало ее губ, он целовал шею, затылок, соски. И при этом не прекращал входить в нее, глубоко, захлебываясь в экстазе. Она принялась вращать бедрами, чтобы почувствовать его еще глубже внутри себя, крепко вцепилась пальцами в его длинные светлые волосы. Он попятился прочь от комода, лодыжками запутавшись в брюках. Асфахаль упал навзничь, но не отпустил ее, несмотря на то что больно ударился спиной о деревянный пол. Бидайн убрала ноги. На миг они расстались, но вот он уже снова в ней. Теперь темп задавала она.

Упираясь обеими руками в его грудь, она скакала наездницей, издавая жадные и страстные стоны. Он сжимал ее грудь, мял ее своими узкими, но сильными ладонями, умело и все сильнее и сильнее распаляя ее страсть. Эльфийка дрожала от все новых и новых приливов страсти. Это было почти так же, как с Золотым.

Асфахаль перекатился со спины, поднял ее, положил на постель, при этом не выходя из нее. При этом голова ее лежала на груди Шанадина, который не реагировал ни на что вокруг, пребывал в глубоком и неестественном сне. Возможность унизить его таким образом еще сильнее распалила Бидайн, и она, содрогаясь, излилась окончательно. Некоторое время Асфахаль еще продолжал бурно овладевать ею, при этом каждое его движение едва не повергало ее в пучины безумия, но она больше не могла, и эльф почувствовал это. Он играл с ней, а она отчаянно пыталась освободиться. Затем он успокоился, стал нежнее, крепко обнял ее, и сердце женщины перестало угрожать расколоться на кусочки.

— Это было хорошо, — с трудом переводя дух, прошептала она.

— Это мы только начали, — он улыбнулся и закрыл ей рот поцелуями. Бидайн не сопротивлялась, словно бы покачиваясь на волнах наслаждения. Он знал, когда и как прикоснуться к ней, знал, как бесконечно долго оттянуть второй всплеск. Эльфийке казалось, что она совсем беспомощна, и блаженствовала. Все мысли ушли.

Когда они наконец успокоились — комок обнаженных тел — она почувствовала себя свободной.

Она захихикала, словно маленькая девочка, когда заметила, что Шанадин скатился с постели. Эльфийка понимала, что проснуться он не мог. Просто занял то место, которое заслуживал.

Асфахаль рассмеялся вместе с ней, обнял ее, неустанно исследуя ее тело и покрывая его поцелуями. Бидайн посмотрела вверх, на потемневшие от времени балки, державшие на себе пол следующего этажа. Мысли текли неспешно, но вдруг она увидела что-то неестественно синее среди теней, покрытое влажной пленкой. Глаз! Кто-то сверху наблюдал за ними.

 

След запаха

Бидайн попыталась скрыть от непрошеного наблюдателя, что она заметила его, зарылась лицом в шею Асфахаля. На миг задумалась, не шепнуть ли ему о том, что увидела, но тут же отбросила эту мысль. Лучше оставить эту тайну при себе. Она сама узнает, кто за ними подглядывал.

— Пора идти, — негромко произнесла она.

Асфахаль заворчал.

— Я еще не закончил, — он поднял голову и дерзко улыбнулся ей.

— А я закончила, — спокойно ответила она. Хоть последние часы и были чудесны, ложных надежд давать ему она не собиралась. – Я буду ждать тебя в полдень на заднем дворе дома. Там ты встретишься с остальными.

Эльф ответил ей хитрой улыбкой, слово бы догадался, что она пытается установить определенную дистанцию между ними. Дистанцию, которую не желало соблюдать ее жаждавшее любви тело.

— Кто еще здесь, кроме меня?

— Твоя сестра Кира, — если эта новость удивила эльфа, то ему мастерски удалось скрыть свое замешательство. — Кроме того, Лемуэль и Валариэлль.

— Пять дра... — мечтательно протянул он.

— Четверо, — поправила она его, прежде чем он успел произнести это слово полностью. Кто бы ни сидел наверху, не должен был знать, кто они на самом деле. Ее татуировка с драконом и без того слишком яркая. Бидайн села, шлепнула Асфахаля по небольшому и упругому заду

— Забыл уже? Ты сам выбрал не становиться одним из нас.

— Но я мог бы, — обиженно возразил он.

— Теперь мы этого никогда не узнаем, — она притянула его к себе, поцеловала. — Мне наплевать на титулы. Ты в своем роде неповторим. И я тебе доверяю.

— Загадочная ты женщина, — Асфахаль соскользнул с постели, принялся собирать разбросанную по полу одежду.

— Буду считать это комплиментом, — рассмеялась она в ответ. — Ты не положишь моего мужа обратно в постель?

Сначала он спокойно оделся, а Бидайн наслаждалась его видом.

На его теле не было ни грамма жира. Облизнулась.

– Проголодалась?

— Ты мог бы стать моим любимым блюдом.

Асфахаль рассмеялся, затем поднял Шанадина обратно на постель.

— Бедняга. Что он сделает, когда заметит?

— Что? Что я не принадлежу ему? Он это знает. А это... — Она рассмеялась и поглядела на потолок. Глаз в тени исчез. — Как он может об этом узнать?

Асфахаль укрыл торговца одеялом.

— Думаю, я бы с ума сошел, если бы...

— Он и так сумасшедший. Если он умен, то оставит меня в покое. Время от времени я буду проявлять к нему жалость. А если он захочет большего... — Она щелкнула пальцами. — Я с ним расстанусь.

Некоторое время он пристально смотрел на нее.

— Наверное, злить тебя глупо.

— Попробуй и узнаешь, — она встала и открыла стоявший у кровати сундук, достала из него узкие брюки и блузку.

— Я сгораю от желания, — прошептал ей на ухо Асфахаль, одеваясь.

— Давай немного прогуляемся. Я люблю постоять ночью на причале и послушать море, — она произнесла это нарочито громко, чтобы ее слова были слышны в комнате наверху.

Не обуваясь, она вышла за Асфахалем в холл. В доме было тихо. Из праздничного зала уже не слышалась музыка, слышны были лишь негромкие разговоры последних гостей.

— Хочешь посмотреть, кто наблюдал за нами?

Бидайн удивилась.

– Я ведь почти стал драконником, — с улыбкой произнес Асфахаль. — Думаешь, я упустил то, что заметила ты?

— Пойдешь со мной?

Тот поднял руки.

— Нет, это твои бои, — и эльф легким шагом отправился прочь.

Бидайн смотрела ему вслед. Он был дерзок, и в этом был свой шарм, но эльфийка не была уверена, сколько времени сможет с этим справляться. Оставалось лишь надеяться, что он не допустит ошибки и не станет оспаривать ее права командовать. Ей не хотелось бы расставаться с ним, но это придется сделать, если потребуется.

Она медленно пошла по коридору до узкой лестницы, ведущей на следующий этаж. Легко и бесшумно взобралась по деревянным ступеням. Третьим этажом почти не пользовались, и некоторые комнаты Шанадин переоборудовал под склады. Бидайн лишь однажды была здесь, наверху. Общий план соответствовал плану нижнего этажа. Эльфийка осторожно скользила по коридору. Все двери были закрыты, нигде не горел свет. Здесь было тихо, пахло пылью и сушеными бобами. Но было здесь и кое-что еще. Едва уловимый аромат роз.

Эльфийка застыла перед пятой дверью с левой стороны коридора. Затаив дыхание, прислушалась. Нет ли нотки ванили в аромате розового масла? Сосредоточилась, закрыла глаза, чтобы визуальные впечатления не мешали определить проникавший в нос запах. Она запретила себе вслушиваться в негромкие ночные шорохи, собирала одни лишь ароматы. Равномерно, с той же интенсивностью, как она отгораживалась от других органов чувств, набирали силу запахи. Наряду с пылью и бобами она почувствовала запах горячего воска, которым когда-то давно обрабатывали половицы. Был здесь еще и аромат недавно потушенного фитиля свечи. И запах пота.

Словно ищейка, она обнюхивала дверной косяк. Там лежала ладонь. Теперь она обнаружила и аромат апельсина. Ее духи! Все органы чувств тут же забили тревогу. Здесь, в дверях, стояла Фарелла. Но у дочери Шанадина глаза были не голубые, а темно-зеленые, почти черные...

Бидайн толкнула дверь. В комнате было пусто. Эльфийка недоверчиво осмотрела темные углы. Ничего! Вышла на середину комнаты, пытаясь вспомнить, в каком примерно месте она видела глаз. Принюхалась, встала на четвереньки. Здесь запаха ее духов практически не было. Немного пахло потом и кухней. А еще — соком из выжатых яблок, который так любила пить Лидайн.

Эльфийка ощупывала руками пол. Он был в очень плохом состоянии: некоторые половицы совсем растрескались. Нашла крохотный обрывок ткани. Точно такой же, как ткань ее подвенечного платья. А затем увидела глазок, немного выделявшийся на половицах, потянула, почти без усилий вытащила заглушку и увидела постель, на которой мирно спал Шанадин.

Они обе были здесь. Фарелла стояла на страже у дверей, а голубоглазая Лидайн наблюдала за происходящим на брачном ложе своего отца. Поразительно, что ни одна из них не позвала слуг.

Бидайн по