Подвенечное платье и мертвая женщина

Бидайн крутилась перед большим зеркалом, завороженно рассматривая свое подвенечное платье. Это сонное провинциальное болото действительно способно было удивить. Равно как и Шанадин. Ее будущий муж смирился с неизбежностью их свадьбы. Более того, он даже сам нанял эту чудесную портниху, юную эльфийку из Лунных гор. Они очень быстро поладили. Семь раз Бидайн ходила на примерку к портнихе, пока платье не стало полностью соответствовать ее желаниям. Энья ни разу не проронила ни слова по поводу неприятного запаха, исходившего от Бидайн.

Шанадин платья еще не видел. Бидайн улыбнулась. Он покраснеет, когда она выйдет в большой зал. Как же он скучен! Такой зануда, просто невыносимо. Они ни разу не спали. Она даже не испытывала ни малейшего желания ложиться в его постель в первую брачную ночь. Поцелуи его всегда были робки, и было видно, что ему неприятно обмениваться с ней ласками на людях. И даже оставаясь с ней наедине, он всегда был неловок. Да как у него вообще получилось зачать двух дочерей? Бидайн злобно усмехнулась. Быть может, это вообще не его дочери, а Невенилл просто наставила ему рога.

— Как ты красива, когда улыбаешься! — Лидайн от восторга захлопала в ладоши, и из пучка собранных кверху волос выпала прядь.

— Сиди спокойно, дитя! — возмутилась Круппа, которая ради такого особенного дня оставила свой пост в кухне, чтобы попытаться придать невесте и ее подружкам поистине очаровательный вид.

— Сядь! Вон на тот сундук! Немедленно! — резким тоном скомандовала она. Майя! Собери ей волосы. И только посмей снова встать, Лидайн! Бери пример со своей сестры. Она все время сидит спокойно. Из-за своей деревянной ноги Майя с трудом забралась на постель, чтобы затем встать за спиной у Лидайн и подобрать ей волосы. Маленькая кобольдша сияла, как медный грош. Как и мать, в честь праздника она получила новое платье. Оно было ярко-красного цвета и отлично гармонировало с ее темной кожей.

— Тебе действительно стоит быть осторожнее, — прошептала она на ухо Лидайн. — Твой венок опять съехал набок.

— Я никогда не смогу сидеть спокойно, как снулая рыба, — возмутилась Лидайн. — Не тот у меня характер.

— Это кто обозвал меня снулой рыбой? — Фарелла не встала с места, но лицо залило краской от гнева. — Это же ты не сама придумала. Тебе такое в голову никогда не придет, тупая корова.

— Лучше живая корова, чем снулая рыба! — возмущенно ответила Лидайн. — И если тебе действительно хочется знать, как тебя в твое отсутствие называет Граумур, — и светловолосая эльфийка ликующе улыбнулась. — И что ты теперь сделаешь? Пойдешь бить отцовского минотавра?

— Граумур... — Фарелла нахмурилась. — А ты знаешь, как он тебя называет? Блоха, потому что ты не можешь усидеть на месте, как самая настоящая блоха!

— Это неправда! — обиженно воскликнула Лидайн. — Граумур меня любит. Он никогда не обозвал бы меня блохой.

— Ну конечно же, он любит блох! — Фарелла улыбнулась уничижительной улыбкой. —. Ты видела, как он выбирает блох из своей шерсти? Поймает одну и разгрызает зубами. Кажется, ему даже нравится.

— Правда? — По лицу Лидайн было видно, что она вот-вот расплачется. — Он действительно называет меня блохой?

— Прекрати, голубка моя, — строго произнесла Бидайн. — Это мой счастливый день, и я не хочу, чтобы вы ссорились, — обе тут же понурились. Они хорошо слушались. Иногда даже называли ее мамой. Бидайн это не очень нравилось — она сразу начинала чувствовать себя старухой.

— Может быть, нужно сделать здесь пару стежков... — в третий раз за утро повторила Круппа, указывая на бедро Бидайн. — Это очень смело... Для невесты.

Бидайн нравился разрез на платье, доходивший почти до бедра.

У нее были длинные и ровные ноги. За время, проведенное в Нангоге, она похудела. Стала стройнее и больше нравилась себе. Платье демонстрировало это. Оно было полупрозрачным. Конечно же, не везде. Спина, пряча татуировку, была закрытой. Бидайн было бы тяжело объяснить, откуда на ее теле изображение дракона, которого вытатуировал Золотой во время оргии боли и наслаждения.

Причудливый узор вьющихся стеблей цветов на ткани платья скрывал яркие линии рисунка на спине. Драконнице пришлось показать ей татуировку. Энья очень долго работала над этой частью платья, чтобы подогнать под нее вышивку. Портниха поклялась хранить тайну Бидайн.

Бидайн провела ладонью по длинным рукавам, наслаждаясь ощущениями от дорогостоящей ткани. Подвенечное платье сидело на ней, как вторая кожа — при мысли об этом эльфийка невольно усмехнулась.

Как же красив кремовый цвет! Она вертелась перед зеркалом, наблюдая за тем, как подол платья, достававший до щиколоток, взлетает при каждом движении, а блестящая ткань кружится вокруг ее фигуры, образуя ровный круг. Лидайн тут же вскочила на ноги и повторила ее движение. У обеих девушек платье было из такой же ткани, но с подкладкой из белого шелка, чтобы не выглядеть настолько вызывающе.

Майя пронзительно вскрикнула, раскинула руки, пытаясь устоять на краешке кровати — Лидайн подскочила слишком внезапно. Из прически снова выбилась прядь светло-русых волос, а венок съехал набок.

— Все, вы обе мне надоели, — Круппа надула губы и скрестила руки на груди. — Вы же сумасшедшие, как цветочные феи, — кобольдша нахмурилась. — Я остаюсь при своем мнении. Такое платьице может надеть девушка, которая еще ищет своего мужчину и не обращает внимания на правила хорошего тона. А та, у которой уже есть избранник, не должна так выставлять себя напоказ.

— Поскольку теперь я хозяйка этого дома, то и правила устанавливать мне. Привыкай, Круппа. И осторожнее, не стоит даже думать о том, чтобы в отместку плевать мне в тарелку.

— Ах, вот как! Я не обязана это терпеть. В городе достаточно домов, где меня будут рады видеть...

— Как тебе угодно, я прямо во время свадебного пира объявлю, что ты уволена, потому что вчера я застала тебя за подобной дерзостью. И не найти тебе потом места на много миль вокруг.

— Ты... ты... — В бессильной ярости Круппа топнула ногой.

— Не ты. Я твоя хозяйка, а не подруга. Привыкай к этому, и я стану очень щедрой хозяйкой.

Дети, широко раскрыв глаза, настороженно наблюдали за внезапно вспыхнувшей ссорой.

— Я ухожу, — наконец произнесла Круппа, впрочем, непонятно было, она имеет в виду выход из комнаты или вообще уход из дома. — Ты приносишь несчастье, Бидайн. С маленькой Эньей сегодня ночью случилась беда, и я чувствую, что на этот дом уже опустилась темная туча. Майя! — Она с требовательным видом протянула дочери руку. — Идем!

Девушка-кобольд осторожно соскользнула с кровати. В гардеробной было настолько тихо, что постукивание деревянного протеза звучало гулко, как удары молота. Она посмотрела на Бидайн. В глазах ребенка стояли слезы, ведь она так мечтала быть среди девушек, которые бросают цветы под ноги невесте, когда та будет входить в зал. Майя целую неделю только об этом и говорила. Для нее этот пустяк должен был стать важнейшим событием в жизни. Если бы Круппа позволила, Майя могла бы остаться на праздник.

Но толстая кухарка, топая ногами, вышла из комнаты, ни разу не обернувшись, и Майя, понурив голову, последовала за ней.

— Это было несправедливо! — воскликнула Лидайн и, всхлипывая, бросилась за кобольдами.

Драконница поглядела на Фареллу, которая продолжала спокойно сидеть на месте.

— Ну? Тоже сбежишь от тиранши?

Та покачала головой.

— Круппа слишком много себе позволяет. Но... Что с Эньей? Почему Круппа сказала, что ты принесла ей несчастье?

— Потому что она — маленькая суеверная кобольдша, — Бидайн ослепительно улыбнулась Фарелле. — Не стоит обращать внимания на болтовню кобольдов.

Но Фарелла оставалась серьезной.

— Сегодня утром я подслушала разговор Круппы и Граумура. Граумур, вернувшийся из города, говорил об Энье. Что она умерла.

Что с ней случилось что-то ужасное... — Дочь Шанадина поглядела на нее.

— А что с ней случилось? — поинтересовалась Бидайн.

Девушка пожала плечами.

— Они заметили меня и прервали разговор. Но Граумур был очень встревожен. В таком состоянии я не видела его никогда. Раньше он принимал участие в настоящих сражениях. Непохоже, чтобы смерть могла так напутать его.

— Детям не стоит задумываться о подобных вещах, — решительно отрезала Бидайн. — В порядке исключения я готова признать, что в этом Круппа была права. Лучше тебе об этом не слушать.

Фарелла покачала головой, и ее большие глаза впервые показались Бидайн похожими на две бездны.

— Может быть, я и выгляжу как маленькая девочка, но я не маленькая. Иногда я притворяюсь ей, потому что жизнь становится легче, если ты именно тот, кем кажешься. Отец счастлив, когда я делаю вид, что осталась такой же, как в тот день, когда моя мать бросилась в море со скалы. Но это неправда. Мое тело перестало расти и стареть. Но мой разум давно уже не разум маленькой девочки.

Бидайн села. Фарелла всегда нравилась ей. Тихая и робкая девушка напоминала ей саму себя в детстве. Неразвитая способность к магии сделала ее отверженной, как и Фареллу.

— Лидайн тоже?

Фарелла покачала головой.

— Нет, она истинное дитя. Проклятие, или что бы это ни было, настигшее нас после смерти матери, по-разному подействовало на нас. Она действительно тот самый ребенок, каким кажется, — Фарелла произнесла это с презрением в голосе. — Ты даже представить себе не можешь, как тяжело быть запертой в этом дворце вместе с Лидайн. Все предполагают, что я буду играть с ней и легко находить общий язык. А я хотела бы быть такой, как ты! Мне хочется спать с мужчиной. Но ты прекрасно понимаешь, что никто не осмеливается даже посмотреть на меня со страстью во взгляде. На меня, маленькую девочку могущественного торговца Шанадина, — девушка вздохнула. — Теперь ты знаешь мою тайну, Бидайн. А теперь скажи мне, как умерла Энья. Ты ведь знаешь это, не так ли? От тебя ничего не скрыть. Она бросилась со скалы, как моя мать? Ее тело нашли разбитым меж скал? Вчера ночью было полнолуние. На меланхоликов луна оказывает весьма мрачное влияние. Она манит их на утесы. Мне не раз доводилось испытывать это самой.

— Ты действительно уверена, что хочешь знать то, что напугало закаленного в боях минотавра?

— Я не ребенок! — раздраженно заявила девочка. — А если не знать, то будешь придумывать себе.

Бидайн не хотелось спорить. Пусть малышка сама разбирается с последствиями собственного любопытства.

— Никто не знает, кто убил Энью, но кто бы это ни был, он живьем содрал с нее кожу. Говорят, что, когда ее нашли, на теле ее не было ни кусочка кожи. То есть маленькую портниху в каком-то смысле раздели. Что сделал убийца с кожей, неизвестно. В доме портнихи ее не нашли.

Но описанное зверство не произвело никакого впечатления на Фареллу. Девушка просто кивнула.

— Зачем делать такие вещи? — наконец спросила она.

— Трудно сказать. Может быть, это какой-то безумный охотник? Кто-то, кто вместо шкур зверей коллекционирует кожу эльфов? Может быть, он хочет сшить себе плащ или жилет и подумал, что будет забавно выбрать в качестве материала кожу портнихи? Мир полон безумцев, Фарелла. Нигде нельзя чувствовать себя в безопасности, — едва произнеся эти слова, Бидайн тут же пожалела о них. Она не хотела зря пугать девушку.

— Я хочу быть такой, как ты, Бидайн. Ты так изменилась с тех пор, как отец объявил, что женится на тебе. Раньше я считала тебя... — девушка помедлила, прежде чем продолжить, —... бесцветной.

Бидайн невольно улыбнулась, услышав это описание. Она прекрасно понимала, что хотела сказать малышка. Притворяясь нянькой, заслужить прозвище серой мышки было лестно. Она лишь делала вид, что боится мужчин и вообще всего на свете. Заставив же Шанадина объявить о свадьбе, она сочла, что смысла продолжать маскарад больше нет. Хотя она очень старалась, чтобы перемена не показалась настолько разительной.

— А как снимают кожу?

Бидайн показалось, что она ослышалась.

– Что?

— Как это происходит? — с невинным видом поинтересовалась Фарелла, словно речь шла о какой-то мелочи вроде рецепта или узора для вышивки. — Как снимают кожу? Так же, как чистят яблоко?

Драконница смотрела на Фареллу со смесью восхищения и ужаса на лице. Что это за девочка такая?

— Ты никогда не видела, как в кухне снимают шкурку с зайца?

— Нет, — собеседница замотала головой. — Я видела, как ощипывают кур или фазанов, как потрошат рыбу, но ведь со шкурой все иначе, верно?

— Это неприятное зрелище. Я в твоем возрасте...

Бидайн осознала допущенную ошибку. Опять она приняла Фареллу за ребенка. •

— Извини. Я хотела сказать, что когда была маленькой, то убегала с криком, когда случайно доводилось увидеть, что с милого зайчика сдирают шкуру. Но я тебе покажу, когда пройдет свадьба и все уляжется. Обещаю! А теперь скажи мне, почему для тебя это так важно.

— Я меньше боюсь известного. Тот, кто сделал это, еще в городе?

— Наверное, нет. Охотники идут дальше. Забудь о несчастной Энье, здесь, в доме отца, ты в безопасности. Здесь никто из чужаков ничего тебе не сделает.

Фарелла встала и подошла к ней. На миг Бидайн показалось, что падчерица обнимет ее и прижмется к ней, но девочка вдруг замерла.

— Ты пахнешь иначе, — она принюхалась. — Аромат фиалок, как в мастерской у Эньи.

— Это платье пахнет, — солгала Бидайн, прекрасно зная, что запах исходит именно от нее. — В отличие от твоего платья, постирать мое Круппе в голову не пришло, — она протянула Фарелле обе руки. — Иди сюда! Мы сделаем кое-что обязательное для любой леди перед важным вечером. Мы надушимся чертовски дорогими духами. Вообще эту композицию делали специально для меня. Это подарок твоего отца. Чистое розовое масло с ноткой ванили и апельсиновым флером, — эльфийка указала на дорогой флакон из горного хрусталя, стоящий у зеркала. — Иди сюда, не бойся.

Фарелла подошла к зеркалу и окинула себя критическим взглядом.

— Если бы я только не выглядела ребенком!

— Это уже не изменить, — с сожалением произнесла Бидайн. — Но я могу посвятить тебя в тайны мира женщин, — она открыла флакон, и стеклянной палочкой, приделанной со внутренней стороны крышечки, капнула немного духов на шею девушки. Гардеробную тут же заполнил сногсшибательный аромат.

Фарелла вздохнула.

— Как воскресный день в розарии.

—Правда ведь, — подтвердила Бидайн. — А дай мне руки, — и она капнула еще немного духов на внутреннюю сторону запястий девушки. — Это не дешевая туалетная вода. Этот аромат лета будет с тобой на протяжении всего праздника. Пользоваться правильными духами в правильный момент — целое искусство. Благодаря этому аромату, все будут чувствовать себя хорошо рядом с тобой, и только немногие сумеют угадать истинную причину этого. Это одна из многих возможностей пленить мужчину, и она не имеет ничего общего с возрастом или внешностью. Ароматы действуют в обход рассудка и тут же пробуждают эмоции.

Фарелла с благодарностью поглядела на нее, а Бидайн капнула немного дорогих духов на шею и в декольте, а затем тщательно закупорила флакон.

— Идем, Фарелла, спустимся вниз и сделаем то, ради чего устраивают свадьбы для таких красивых девушек, как мы.

Фарелла схватила ее за руку, но тут же удивленно поинтересовалась:

— И что же?

— Мы будем безудержно хвастаться своими чудесными платьями, заставим выглядеть всех женщин плохо на нашем фоне, вскружим головы всем мужчинам, — весело ответила Бидайн, думая об одном весьма конкретном эльфе. Том единственном, о ком она просила Золотого и кто еще не явился.

 

Асфахаль

Асфахаль придержал своего сивого жеребца, глядя сверху вниз на маленький прибрежный город. Уттика. Еще две недели назад он об этом месте никогда даже не слыхал. И только в ту памятную ночь, когда к нему прямо в публичный дом в Сольфалахе в облике эльфа явился Золотой, он узнал, что с этого момента судьба его будет связана с Уттикой. Золотой был очень вежлив, лишь высказал пожелание, но кто же станет с пренебрежением относиться к желаниям небесного змея? В остальном же крылатый правитель был настолько любезен, что выплатил все его долги и ссудил очень щедрую сумму на дорогу. Асфахаль улыбнулся про себя. Все это чудесно, но лучше всего — ощущение удовлетворения от того, что небесный змей дал ему поручение. Именно он, Асфахаль, которого с позором изгнали наставники из Белого чертога, теперь все же входит в число избранников крылатого правителя.

Эльф отбросил в сторону длинный белый плащ, коснулся рукой узкого элегантного обруча, поддерживавшего его волосы. На свадьбе он обязан выглядеть безупречно. Сегодня был тот день, когда по словам Золотого должен был состояться праздник, если только он не просчитался за время долгого пути по бесконечной степи. Но это тоже неважно. Хорошо выглядеть никогда не помешает.

Пришпорив коня, эльф понесся вниз по склону навстречу городу.

Завывания волынок он услышал еще прежде, чем добрался до городских ворот. Навстречу ему несся отряд кентавров. Некоторые из них уже нетвердо держались на ногах. В руках у одного из них была ярко раскрашенная амфора, которую он обнимал словно возлюбленную, а его кустистая рыжая борода наполовину утонула в горлышке.

– Вино! — весело крикнул он. — Этот скряга Шанадин сегодня раздал целую галеру вина, чтобы все могли выпить за его красавицу жену.

— Кажется, я приехал вовремя, — с улыбкой произнес эльф.

Ответом кентавра, смотревшего на него стеклянными глазами, была смачная отрыжка.

— Но я пью вовсе не за его жену. Думаешь, вы, эльфы, мне указ? Он не имеет права считать себя моим хозяином просто потому, что он взял себе в жены красивую бабу, — возмущался кентавр.

— Абсолютно никакого! — со всей серьезностью, на которую был способен, подтвердил Асфахаль. — Не окажешь ли мне честь, поведав, за кого пьешь?

— Вот наконец-то эльф, который умеет себя вести, — взревел кентавр с амфорой, обращаясь к своим друзьям. — Я пью за своего брата. Его призвали в войско, которое альвы отправили в Нангог, — в больших глазах пьянчуги показались слезы. — Всю мою жизнь не было ни дня, чтобы я не виделся с братом. Нельзя было его просто взять и забрать. Какое нам дело до Нангога и проклятых детей человеческих? — Он поднес амфору к губам и сделал большой глоток, причем вино потекло больше по груди, чем попало в горло. Затем он протянул Асфахалю массивный глиняный сосуд.

— Выпей за моего брата!

Эльф подумал о косматой бороде, которая полоскалась в вине, и покачал головой.

—Нет, не здесь.

— Ты собираешься... — На шее грустного пьянчужки надулись вены.

— Я опаздываю на свадьбу. Там я подниму тост за твоего брата. Перед князьями и купцами я произнесу речь в честь твоего брата, за которого все должны будут выпить.

Кентавр опустил тяжелую амфору. Его синие глаза наполнились слезами.

— И ты сделаешь это?

— Как зовут твоего брата?

— Эгид, — и кентавр плаксиво всхлипнул. — Родители назвали его так, потому что шерсть у него лохматая, как у козы. Он на три года моложе меня, но все его любили. Его сделали командиром роты, когда он уходил, — кентавр поднял голову и поглядел на безбрежное синее небо. — Я молюсь за тебя альвам, братишка. Да защитят они тебя!

— Эгид, — вслух повторил имя Асфахаль. — Сегодня вечером за твое здоровье будут пить князья, — и с этими словами он поскакал дальше.

Улицы Уттики были заполнены ликующей чернью. Аромат жареного мяса и свежего хлеба смешивался с запахом потных конских тел и соли, доносившимся от гавани. Асфахаль узнал, что Шанадин приказал забить тридцать быков и раздать всем хлеб. Весь город праздновал свадьбу Бидайн. У стен домов, прислонившись, стояли пьяные кентавры, горланя похабные песенки. В толпе носились кобольды с волынками и флейтами, пританцовывая на ходу. Кое-где в толпе встречались эльфы, и однажды он видел даже двух огромных минотавров, проталкивавшихся сквозь толпу весело хохоча.

Малышка Бидайн многого добилась. Он помнил, как она пришла в Белый чертог вместе с Нандалее. Тогда Нандалее сцепилась с Айлин и получила от наставницы приличную порку. Гордую высокую Нандалее с развевающейся светло-русой гривой забыть было сложно, а вот воспоминания о Бидайн были нечеткими. Она была невысокой, довольно пухленькой, с черными волосами. Лицо ее запомнилось плохо. И, несмотря на свою неприметность, она сумела пробиться в фаворитки Золотого. Бидайн стала драконницей, а его после прибытия двух новых учениц наставники просто изгнали из Белого чертога.

Асфахаль расхохотался настолько громко, что на него обернулись посмотреть два пировавших фавна. Эльф давно уже перестал сетовать на судьбу. Любопытно, какой стала Бидайн.

Направив своего сивого жеребца в следующую улицу, он купил у уличного торговца, носившего свои кулинарные сокровища на длинной палке через плечо, вкусный липкий медовый калач. Качая головой, некоторое время наблюдал за троллем, жонглировавшим несколькими молодыми кобольдами. Он подбрасывал храбрых маленьких артистов вверх, словно мячики, а те в полете проделывали всевозможные трюки, от сальто и ласточек до жонглирования шариками. Группе щедро аплодировали, акробаты собрали больше публики, чем другие артисты на рыночной площади.

После поездки в одиночестве по Землям Ветров Асфахалю нравилась царящая здесь толчея. Он закрыл глаза, прислушиваясь к голосам вокруг. Вот цветочница расхваливает свой товар, вот ханжеский голосок продавца змеиного масла, обманывающего своих покупателей, вот произнесенное шепотом признание в любви в переулочке, вот говорит кондитер, продающий сердечки в сахаре, а вот низкий голос торгуется с уличной девкой о цене за час. Весь город веселился, радостное возбуждение охватывало и Асфахаля. Он хотел окунуться в праздник с головой, а не просто появиться на свадьбе, как дюжины других гостей.

Умение одновременно слышать и различать несколько разных голосов эльф открыл в себе давно, но сам не понимал, как это у него получается. Никто не учил его. Возможно, все дело было в тишине, царившей во дворце отца после смерти его матери, Лизандель. Он еще прекрасно помнил, как часто часами лежал в потайном месте и прислушивался к звукам. Но голосов не слышал. Как же чудесен этот бурлящий вонючий город, полный потных и веселых детей альвов.

И тут он почувствовал фальшивую нотку посреди этого веселого праздничного настроения. Негромкие всхлипывания, совсем рядом. Асфахаль придержал жеребца и, не обращая внимания на недовольное ворчание каких-то кобольдов, направил его в боковую улочку. Там, на платформе, ведущей к городской стене, сидела девочка в красном платье и горько рыдала, закрыв лицо руками. Никто не обращал на нее внимания. Казалось, она была самым одиноким существом в этом ликующем городе. Горе ее напомнило эльфу о собственном детстве, об окружавшем его одиночестве, и он спешился.

Он мягко коснулся рукой ее черных волос, собранных в пучок на затылке, украшенном розой из нежно-белой ткани.

— Хочешь медовый калач, малышка? — Он протянул ей надкушенный завиток.

Девушка-кобольд поглядела на него, глаза у нее были красными от слез. Из носа текло. Выпечка ее совершенно не интересовала.

— Как тебя зовут-то?

—Майя, — робко, приглушенным голосом ответила она.

Асфахаль присел, чтобы глаза их были на одном уровне, и, улыбнувшись, откусил еще кусочек от завитка.

— Вкусно! Люблю сладости. Хочешь откусить?

Та покачала головой.

— Весь город празднует. Как можно грустить в такой день? Может быть, расскажешь, что случилось?

Малышка молча продолжала смотреть на него, затем снова всхлипнула, и по щекам побежали крупные слезы.

— У тебя такое красивое платье, Майя. В нем нужно танцевать, а не сидеть в мрачном переулке и плакать. Сегодня ведь праздник.

— Но они не хотят, чтобы я была на празднике, — в отчаянии произнесла она. — Моя мать поссорилась с хозяйкой... Вообще-то я должна была бросать цветы... — Она снова всхлипнула. — Но потом мама не мне велела ходить на праздник. А я так радовалась… Хозяйка заказала это платье специально для меня. Это был бы лучший день в моей жизни! — И девушка снова закрыла лицо руками. Спина малышки вздрагивала от всхлипываний.

— Ты говоришь о свадьбе Бидайн?

Майя кивнула.

— Я с таким нетерпением ждала... — И слова снова заглушили рыдания.

— А мама запретила тебе идти бросать ей под ноги цветы?

Кобольд снова кивнула.

— Тогда тебе придется сопровождать меня в качестве моей дамы.

— Что? — Она подняла голову и недоверчиво уставилась на эльфа своими черными глазами.

— Таким образом мы не нарушим запрета твоей матери. А я, как гость, могу прийти в сопровождении дамы, — и Асфахаль поклонился. — Дорогая Майя, вы не окажете мне честь, пойти со мной на свадьбу почтенной госпожи Бидайн?

Та смущенно захихикала.

— Я же совсем не леди.

— Мне кажется, что вы в своем чудесном красном платье гораздо лучше будете смотреться на свадьбе, нежели я в своих пыльных дорожных одеждах. Ваш блеск поможет отвлечь внимание от моих недостатков.

— Ты серьезно? — Страх пережить новое разочарование отчетливо слышался в голосе девушки.

Взмахнув правой рукой, он прижал ее к груди.

— Пусть альвы иссушат мое сердце, если я говорил неискренне. Майя сглотнула. Затем нервно дотянулась рукой к волосам.

— Моя прическа... Я так ужасно выгляжу.

— Вам действительно стоит высушить слезы, милая моя. Прошу прощения, но у меня нет платка. Позволено ли мне будет предложить вам подол моего плаща, милая леди?

Майя взяла подол плаща эльфа, а затем подняла голову и посмотрела на него.

— Пожалуйста, не нужно так странно со мной разговаривать. Мне кажется это неправильным... Я ведь не эльфийская леди. И еще... — Она приподняла подол платья и показала деревянную ногу. — Я не смогу танцевать.

— Если я правильно понимаю, на этом празднике будет куча четвероногих. Спорим, что мы вдвоем затанцуем кентавре до упаду?

Та робко понурилась.

— Нет, лучше не надо.

— Но ты все равно пойдешь со мной?

На маленьком личике Майи отчетливо читалось, что в душе девушки борются противоречивые чувства. Наконец она решительно ответила:

– Да!

Асфахаль улыбнулся, вид у него был довольный.

— Можно мне... поправить вам волосы?

Та ничего не сказала, но позволила его тонким пальцам коснуться ее черных, как смоль, волос и заново затянуть пучок, из которого выбилось несколько прядей. Тем временем она снова взяла подол его плаща и громко высморкалась.

«Кобольды», — в отчаянии подумал Асфахаль, но промолчал.

Наконец она выпустила его плащ и подняла голову.

— Еще видно, что я плакала?

— Чуть-чуть, но пока мы доберемся до дворца, следы слез исчезнут. Ты можешь показать дорогу?

— Да, — она уже собиралась тронуться в путь, когда он коснулся ее плеча.

— Мы почетные гости, мы не должны идти пешком, — и Асфахаль поднял девушку и посадил в седло, где та испуганно вцепилась ручонками в гриву жеребца, а затем сел сам. — Тебе нечасто доводилось ездить верхом, верно?

— Никогда, — неуверенно прошептала та.

— Садясь на коня, свесь обе ноги на одну сторону. И не переживай, я буду крепко держать тебя, не упадешь.

Майя неуверенно последовала его совету. Он обнял ее одной рукой, придавая ей чувство уверенности, и вывел жеребца из переулка на рыночную площадь.

Кобольд прижалась к нему.

— На нас все смотрят, — прошептала она.

— Такова судьба красивых женщин, — весело ответил он, и Майя впервые хихикнула.

Она помогла ему разобраться в хитросплетениях улиц Уттики, и в конце концов они оказались у входа в большой особняк купца Шанадина. К широкой двустворчатой двери вела широкая же наклонная платформа. У дверей стояли несколько кентавров в смазанных кожаных нагрудниках и попонах с роскошной вышивкой или в развевающихся плащах. С широких кожаных перевязей, наискось пересекавших их груди, свисали длинные мечи. Перевязи и ножны были обшиты золотыми бляхами. У большинства кентавров были браслеты или широкие обручи на шеях. Все они производили впечатление, конские тела у них были гораздо массивнее, чем у их сородичей из широких степей. Мощные ноги с крупными копытами больше напоминали ноги рысаков-тяжеловозов, которых специально выводили для перевозки тяжелых грузовых повозок.

Но вот вкус у них поистине варварский. Слишком яркие цвета попон и плащей. Слишком много украшений. А некоторые еще и обвели глаза темными красками, что выглядело очень странно.

Асфахаль направил своего жеребца на пандус. Из ниши у входа вышел фавн и хотел было подхватить поводья коня, но эльф помешал ему, резко шикнув:

— Оставь это!

— Но господин, вы же не можете...

— Завести лошадиную задницу в приличный дом? — громко поинтересовался Асфахаль. — Почему же? Ведь в таком случае я окажусь в подходящей компании.

Слуга испуганно поглядел на стоявших у входа кентавров, которые вдруг оборвали разговор.

Асфахаль почувствовал, что Майя испуганно прижалась к нему, и нежно погладил ее по голове.

— Не переживайте, леди, все будет хорошо, — и с этими словами он направил своего жеребца в просторный холл городского особняка.

Остальные слуги, кобольды и фавны брызнули врассыпную, когда он заставил своего коня заплясать на месте, чтобы осмотреть роскошное убранство дворца. Справа и слева от него на верхние этажи вели две широкие лестницы, высоко над ним раскинулся высокий сводчатый потолок, украшенный картиной с летящими птицами и облаками на фоне синего неба, из-за чего гостю могло показаться, что он оказался не в доме, а по-прежнему находится под открытым небом.

На противоположном конце зала была большая открытая двустворчатая дверь. Асфахаль ударил жеребца пятками по бокам и понесся прямо в толпу гостей, стоявшую за дверью.