Работы по программе начались в 1992 году под названием «Проект 921-1».

Первый пилотируемый полёт корабля «Шэньчжоу-5» сделал Китай в 2003 году третьей в мире страной, самостоятельно отправившей человека в космос.

В марте 2005 в честь космических кораблей был назван астероид.

С 1993 года космическую программу координирует Национальное управление по исследованию космического пространства Китая, состоящее из департаментов генерального планирования, науки, технологий и контроля качеств, системных разработок, международного сотрудничества.

Пилотируемый космический корабль «Шэньчжоу».

С 1992 года в Китае реализовывается трёхэтапная программа пилотируемой космонавтики Проект-921.

Проект состоит из следующих стадий:

- 921-1 - создание пилотируемого космического корабля;

- 921-2 - создание посещаемых пилотируемых орбитальных станций-лабораторий с освоением технологии стыковки;

- 921-3 - создание постоянно пилотируемой долговременной многомодульной орбитальной станции-комплекса.

Проект 921-1 создания пилотируемых кораблей «Шэньчжоу» (кит. 神舟), получил утверждение и финансирование в 1992 году для четырёх пробных беспилотных испытательных полётов и последующих пилотируемых миссий.

После беспилотных полётов с 1999 года корабль «Шэньчжоу-5» вывел первого тайконавта Ян Ливэя (кит. 杨利伟) на орбиту 15 октября 2003 года.

«Шэньчжоу-6» в 2005 году стал первым многоместным китайским кораблём.

В миссии «Шэньчжоу-7» 2008 года тайконавты Чжай Чжиган (кит. 翟志刚) и Лю Бомин (кит. 刘伯明) выполнили первый выход в открытый космос.

На корабле «Шэньчжоу-9» в 2012 году впервые была запущена женщина-тайконавт 33-летняя майор Военно-Воздушных Сил НОАК Лю Ян, а другой тайконавт отправился во 2-й полёт.

Цель полёта «Шэньчжоу-9» - отработка технологии сближения, стыковки и расстыковки с находящимся на орбите лабораторным модулем «Тяньгун-1».

После стыковки китайские космонавты провели на орбитальном модуле несколько ночей, а также проводили научные эксперименты.

На орбите космонавты провели свыше 10 дней.

В 2011 году запущен «Тяньгун-1» (кит. 天宫一号) — 8-тонная орбитальная лаборатория (целевой модуль), являющаяся первым этапом создания китайских пилотируемых орбитальных станций.

К ней было осуществлено 3 экспедиции - «Шэньчжоу-8» (беспилотный), «Шэньчжоу-9», «Шэньчжоу-10» (пилотируемые).

В дальнейшем намечен запуск ещё двух посещаемых экипажами (из 2 тайконавтов) станций данной серии увеличенного размера - космической лаборатории «Тяньгун-2» в 2016 году и космической станции «Тяньгун-3» позднее 2017 года.

Далее около 2020 года на базе «Тяньгун-3» будет создана третья в мире (после советского комплекса станции «Мир» и МКС) многомодульная постоянно пилотируемая орбитальная станция со сроком службы 10 лет, включающая центральный жилой модуль и два модуля-лаборатории.

Масса станции, не включая корабли, составит 60 тонн, экипаж - три или более тайконавтов, наклонение орбиты - 42-43 градуса, высота орбиты – 340-450 километров.