Пёс опять засмеялся, но поравнялся со мной.

- Давно ты в этих местах? – спросил я.

- Очень.

- И как тебя занесло сюда?

- А это забывается. Со временем.

- Ты помнишь лучшие времена?

Он усмехнулся:

- Я всего лишь старый и никому ненужный пёс. У меня собачья жизнь и радости в ней мало.

- Хочешь стать человеком?

- Только ради эксперимента.

- Знаешь, у меня есть друг. Раньше он был человеком, а теперь в обличии собаки.

- Да?

- В самом деле.

- Я не завидую ему.

- Он не жалуется.

- Понимаю. Он каждый день имеет горячую похлёбку и всё такое подобное. Так будь это и у меня, я не выл бы на луну.

- На луну воют волки.

- А я кто, по-твоему?

Я пригляделся:

- Ты не смахиваешь на обладателя серой шкуры.

Пёс хрипло ухмыльнулся:

- Разве? А ты присмотрись внимательней.

Он начал трансформироваться. Буквально на моих глазах. Но не успел в кого-либо превратиться. Я прошил мечом его насквозь. Когда Эскалибур пронзал оборотня, искры из его глаз, ноздрей, рта и ушей на несколько секунд ослепили…”

 

Какой-то шум отвлёк Ивана от рукописи. Тихий шум открываемой двери. Иван повернул голову.

На пороге стоял шут по имени Снорри.

- Да? – спросил Иван.

Шут растянул рот до ушей на всё лицо, изображая улыбку, и стал очень смешным.

- Пишешь мемуары? – усмехнулся шут.

Иван не ответил.

- Вероятно, это будет занятное чтиво, - предположил Снорри. И добавил:

- Особенно для тех, кому оно будет занятно.

- Ты попал в точку.

- Думаешь? Ты мне польстил. Немногим по силам сей подвиг – попасть в точку. Большинство не то что в точку, а просто в женский половой орган не в состоянии попасть.

- Ну и дурак же ты.

- Знаю.

Шут прошёл в комнату и огляделся. Поморщился, словно чем-то остался недоволен.

- И это место обитания одного из лучших героев всех времён и народов?

- Тебя не устраивают мои апартаменты?

- Немного.

- А мне кажется, что ты врёшь. На самом деле тебе наплевать, где я и как живу.

- Согласен без всяких возражений. Чем ты занимаешься?

- Работаю сторожем на продуктовом складе.

Шут оглушительно засмеялся. Он смеялся минуты две, потом вытащил платок, высморкался и сказал:

- У тебя замечательная манера шутить.

- Я не шучу. Я в самом деле работаю сторожем.

Шут опять так же оглушительно засмеялся. И опять посмеялся ровно две минуты. И опять обильно высморкался.

- Ей-Богу! Ты меня уморишь! Честное слово! – пробулькал шут.

- Я не вижу причин для смеха. Да, я теперь работаю сторожем на складе. И что теперь?

Шут открыл рот пошире и опять выдал порции смеха. Но на этот раз его хохот продолжался полминуты. Ибо Иван внезапно трахнул кулаком по столу. Шут тотчас осёкся.

- Хватит, - сказал Иван. – Говори, что надо, или уматывай к чёртовой матери.

- О! – одобрил Снорри. – Узнаю прежнего Ивана Богатыря Сильного Мужика.

- Что тебе надо?

- Поговорить с тобой.

- Говори. Только не идиотничай.

- Драконий Терем полон забот.

- Вот оно как. Это серьёзно?

- Очень.

- Насколько?

- Настолько, что меня отправили к тебе.

- Подожди… Старче жив?

- Здоров и не рехнулся.

- А Сторожа?

- Бдительны.

- Синецвета что ли украли?

- Да кому он нужен? Он сейчас не в цене. В моде прокладки, телевизионные шоу, концерты и мобильные телефоны. Эта птичка отжила своё.

- Что-то с Говорящим Котом или Пернатым?

- С ними всё в порядке.

- Тогда что случилось? По-моему, я перечислил всех придворных Терема.

- Ты забыл меня.

- Ну и как твои дела?

- У меня нет никаких дел. Я шут при дворе, а у дурака нет серьёзных дел. И если даже они будут, то на них не обратят никакого внимания.

- Ну, если всё так хорошо и стабильно, то уматывай отсюда. Некогда мне с тобой лясы точить.

- Нет, не всё хорошо. Тебе приходилось слышать о мечах Дракона?

- Где-то… читал об этом.

- Когда-то Ангелы Неба восстали и пошли войной против своих родителей – Древних Богов. Кузнец Богов Дракон сконструировал для своих хозяев эти самые мечи. Но, когда работа над ними подошла к концу, было уже поздно, Древние Боги пали. Дракон бежал с Неба на Землю и заложил Драконий Терем.

- Замечательная легенда. В другой раз я бы послушал её с живейшим наслаждением.

- Это не легенда. Мечи в самом деле существуют. Вернее, существовали.

- Где?

- У нас, в Тереме.

- Что дальше?

- Их похитили.

- Кто?

- Сначала мы думали, что Арсенал.

- Кто??

- Это так называется братство Небесных оружейников. Это братство возглавлял Дракон. И над мечами трудился не только он, но и всё братство.

- Это они похитили?

- Нет. Это сделал твой дружок, маг по имени Мерлин.

- Его кости уже давно сгнили в могиле.

- Знаю. Но незадолго до своей смерти он стащил наши мечи и спрятал их в одном месте.

- Что за место?

- Осколки миров. Это такое пространство, где собраны различные части разрушенных некогда по разным причинам миров.

- Зачем он это сделал?

- Он хотел, чтобы все забыли об этих штуковинах.

- Понятно. И что теперь?

- Нас вполне устраивало, что мечи были спрятаны там. Но вчера Лорд Гилвен сбежал из заточения и объявил Терему войну. Мечи ускорят приближение нашей победы. Кроме того, мы боимся того, Лорд Гилвен сам отыщет мечи. Вот тогда нам грянет полный конец.

Иван улыбнулся:

- Да. Это будет весьма печальная трагедия.

- Мы просим тебя найти мечи и возвратить в Драконий Терем.

- Почему именно меня?

- А кого ещё? Старче стар, Сторожа плохие сыщики и слабые воины, я – дурак, ну, а остальные просто физически не способны на такие мероприятия.

- Хорошо, но почему ИМЕННО я?

- Есть ли на свете ещё такой же герой, как ты? – ехидная ирония прозвучала в голосе Снорри.

- Есть, - улыбнулся Иван.

- Даже если и есть, то это всё равно не снимает с тебя никаких обязанностей.

- Засунь все эти так называемые мои обязанности знаешь куда? Понял?

- Полегче-полегче. У тебя притупилось чувство юмора.

- Зато я точно выразил своё мнение на этот счёт.

- Если ты не желаешь спасать мир, то кому это делать?

- Не знаю. Может, Лорд Корвин Эмберский будет не против. Или Конан-Варвар.

- Но они существуют только в приключенческих книжках.

- Ну и что? Я сам себя ощущаю персонажем вымышленного мира. Может, я тоже существую только в книжке какого-нибудь там писателя.

- Смею тебя заверить, что ты прав, Иван Богатырь Сильный Мужик.

- Вот видишь? Значит, ещё раз засунь все так называемые мои обязанности в вышеупомянутое место.

- Ладно, я ухожу, Но ты подумай, - пригрозил шут пальцем.

- Адье, король всех дураков.

- Адье, персонаж вымышленного мира в книжке какого-нибудь там писателя.

Затем шут поклонился и покинул квартиру.

 

В глазах зафиксировался шприц. Он сейчас казался Ивану продолговатым кристаллом, осколком зеркала, шляпой фокусника на арене, стеклом в оконной раме, откуда видна печаль всего мира.

Стало тихо. Потекли, как лава вулкана, секунды и время вышло из-за кулис.

Иван улыбнулся и провёл рукой по щеке. Надо бриться. Идеальный вывод и плохой результат. Он усмехнулся и перевёл взор на иглу. Как шпиль серебряного замка, там живут короли, рыцари, прекрасные дамы… Игла была похожа на некий нерв, металлический и холодный. Оружие кузнеца или плод его тонких работ.

Стук.

Иван повернул голову к двери.

Ещё раз стук.

Кто это мог быть? Идиотина Снорри? Опять?

Стук. Уже нетерпеливый.

Иван открыл дверь. На пороге стоял Говорящий Кот, гость из Терема.

Иван пригляделся. Кот не был Говорящим Котом. Насколько он мог помнить, то тот Кот являлся большим и пушистым. Ростом с собаку. Этот же весь был из блестящего металла. Неотличимая копия, но стальной. Живой, но железный.

- Чего надо? – спросил Иван.

- Я из Терема, - голос был мягким, такой же, как у оригинала.

- Догадываюсь. Что на этот раз?

- Старче решил, что я буду сопровождать тебя в поисках Волшебных Мечей Дракона.

Иван поморщился и глянул на шприц. Пора делать укол.

- Входи, - посторонился он.

Металлический Кот прошёл в комнату и остановился около старого потёртого дивана.

- Минутку, - попросил Иван и ушёл на кухню.

Спустя некоторое время он вернулся. Приблизился к Коту, пряча левую руку за спиной. Правая рука всё так же держала шприц.

- Что будет, если внутрь тебя попадёт вода? – спросил Иван.

Кот улыбнулся:

- Сгорят контакты. Я выйду из строя.

- Я тоже так думаю.

И Иван плеснул в его пасть воду из стакана, который он прятал за спиной.

Агония Металлического Кота происходила несколько минут. Он дёрнулся, в нём что-то зашипело-загудело, искры брызнули во все стороны. И затем Кот умер.

Иван глянул на труп, железный и неподвижный, и отошёл к окну. Из окна открывался вид на небольшой скверик, где цвели розы, где ветерок колыхал зелёную травку.

Иван вонзил в вену иглу и…

…когда он вытащил иглу, в глазах были розы и круги. Кровь бегала, как воздух в насосе, голова стала ватой. Он теснее прижался к стеклу окна. Он открыл рот, чтобы сказать то, что сам не знал. А мысли были…О, эти мысли описать не в силах ни одно писательское перо

Иван лёг на пол.

 

Это были чьи-то слова, шёпот вялых чувств из темниц подсознания, капитуляция разума, демагогия безумия, результат реальности. Иван постарался не обращать внимание на это. Ему было очень хорошо. В ушах…

Тик, тик…

Тик…

Шум воды…

Кран лопнул…

Или нет…

Тогда…

Раз…

Два…

Три… луны…

Ему было хорошо. Он медленно перевернулся на бок и поджал ноги к животу. Его глаза вперились в труп Металлического Кота.

Труп стал горой…

Металлической…

Шок…

Вода попала в огонь…

Нет…

Капля упала на раскалённую спираль…

Горячо телу…

Ключ на столе…

Пыль на потолке…

Очки…

Нет…

Их нет… а на столе…

Далеко…

Далеко…

Далеко…

Далеко…

Ещё раз далеко…

Далеко…

Далеко…

Ещё…

…раз…

…да…

…леко…

Далеко, как Китайская Стена…

Птицы над ней…

Летают…

Облака движутся…

Трутся…

Трахаются…

А Металлический Кот…

Металлическое дерево…

Только срубленное…

И неживое…

Железное…

И нежи…

Металлическое…

И нежи…

Шёпот…

Шёпот…

Шёпот…

Шёпот ветра…

Тик…

Тик…

Так…

Это часы…

 

Когда Иван вернулся и начал отходить, то понял, что заснул. А теперь проснулся, вытряхнул из головы остатки калейдоскопического сна и понял, что находится не в своей квартире, а лежит на зелёной траве. Иван принял сидячее положение. Местность ему была совершенно незнакома.

- Наверное, ты очень удивлён, - съехидничал знакомый Ивану голос.

Иван повернул лицо вбок. Говорил Металлический Кот. Он сидел на задних лапах и шевелил стальными иглами-усами.

- Опять? – поразился Иван. – Мог бы заранее предупредить, что ты не один такой на свете. Я бы хоть успел принять меры предосторожности.

- А я один такой на свете. Просто, когда ты пребывал в своей нирване, я самоотремонтировался. Во мне есть такая программка, знаешь ли.

- Вот оно что… Я так понимаю, то, что я здесь, твоих рук дело?

- Не скрою.

- Куда ты меня занёс?

- Я телепортировал нас в место, которое называется Земля Обетованная.

- И зачем, скажи на милость? По-моему, я ничего подобного не просил.

- Ты не сказал Снорри, что наркозависим.

Иван ухмыльнулся:

- Так он и не спрашивал.

- Я отправил в Терем телепатическое послание, что ты сидишь на игле. Там решили отправить тебя сюда. Что я и сделал.

- Это удивительно. Все решают всё за меня. Прямо персональные няньки.

- Ты не понимаешь. Наркоман не в состоянии разыскивать мечи Дракона.

Иван поднялся на ноги. Отряхнулся.

- Кажется, Снорри не до конца меня понял, - сказал он.

- Не до конца понял что?

- То, что мне не по нутру эта затея с мечами.

- Иван, Земля Обетованная – хорошее место. Тебе надо дойти до Озера Жизни и обмыть себя его водами. Ты излечишься. А потом мы и поговорим о мечах Дракона.

- Кажется, ты тоже не до конца меня понимаешь.

- А ты объясни до конца.

- Чхал я на ваши мечи! Понятно? В гробу я их видел! Ясно? Отправляй меня обратно туда, где я был.

- Нет, - покачал мордой Металлический Кот. – Ты должен дойти до Озера Жизни.

- Сам топай туда.

- Хорошо. Не хочешь – не иди. Но никуда я тебя не отправлю. Загибайся здесь от ломок. Отдавай концы.

- Не отдам.

- Ещё как отдашь. Ты здесь не то что дури, а даже простых сигарет не сыщешь. И выйти из Земли Обетованной не сможешь. Её территория бесконечна.

Иван помолчал минуту. Бесполезно драться с этим куском металла. Намылить шею стоит этим умникам из Терема. А этот олух из железа выполняет всего лишь своё задание. Иван унял злость. Но проговорил:

- Тебе повезло, что я тебя не встретил лет десять назад. Я бы оставил от тебя металлические стружки.

Кот парировал:

- А тебе повело, что я выполняю приказ, и в этот приказ не входит намерение покалечить тебя. Иначе я за такой твой фокус со стаканом воды я разделил бы тебя на атомы… Ну, что молчишь? Что скажешь на это?

- Пошёл ты на х… Вот, что я скажу тебе на это.

Металлический Кот удивился. Его глаза расширились.

- Чего?

- Я сказал: ПОШЁЛ НА Х…

Иван повернулся к нему спиной и зашагал. Спустя метров десять он услышал голос Кота:

- Озеро Жизни в другой стороне.

Не поворачиваясь, Иван ответил:

- Обойдусь без сопливых.

 

В полной тишине Иван шёл три часа, пока не появился какой-то карлик. Ростом он был Ивану по пояс и одет был как бродяга. Особенностью карлика были жуликоватые глаза и ироничный рот.

- Салют, великий воин! – поднял карлик вверх правую руку приветствуя Ивана. – Да благословит небо твой путь!

Иван в ответ ничего не сказал. Он даже не остановился. Однако карлик нагнал Ивана и зашагал, подпрыгивая, рядом с ним. Его коротенькие ножки не успевали за Иваном, вот поэтому приходилось подпрыгивать.

- Любезный сэр, - обратился карлик к Ивану. – Не угодно ли тебе приобрести какой-нибудь экземпляр из моего ассортимента товаров волшебного потребления?

- Ты кто? Торговец?

- Ну, скажем, коммерсант. Ходячий коммерсант, так сказать.

- Ходячий, - усмехнулся Иван.

- Я имею ввиду, что я не сижу за прилавком и не жду клиента, а сам ищу их. Так гораздо экономичней и выгодней.

- Ну-ну.

- Так не угодно ли тебе…

- Нет, не угодно, - отрезал Иван. Потом остановился, что-то вспомнил и повернулся к карлику. – Хотя… если у тебя завалялось пару кило героина, то – угодно.

- Я торговец. А не барыга.

- Жалко, что наши представления о жизни не совпадают.

- Жалко. За торговлю такими вещами знаешь что полагается по закону? О-о! Говорить страшно.

- Ты же коммерсант.

- Разумеется. Героина в наличии нет, зато могу предложить шапку-неведимку или меч-кладенец. По реальной цене, заметь.

Неизвестно как и откуда в руках карлика появилась кепка с логотипом ADIDAS. Кепка была потрёпанная и немного грязноватая, но карлик гордо заявил:

- Вот! Чудо-шапка! Шапка-невидимка! В нужный момент спасёт от врагов и укроет от их пристальных глаз. Разрешаю примерить.

Он протянул Ивану кепку. Иван взял её и повертел в своих руках.

- Такую шапку-невидимку опасно на башку надевать, - брезгливо заметил Иван. – Держу пари, на ней рассадник вшей. Или даже два рассадника.

- Надевай-надевай, не бойся. Вши тоже невидимые. Так что, если они появятся на твоей башке, их тоже никто не увидит.

Иван напялил на голову кепку. Карлик тотчас захлопал глазами и повертел головой в разные стороны

- О! – проговорил он голосом восхищённым и саркастическим одновременно. – Чудо свершилось! Ты где? Я тебя не вижу! Может, я ослеп? Нет! Конечно, нет! Это всё шапка-невидимка! Отменный результат, высшее качество. Товар сертифицирован и лицензирован. Гарантия – пять вечностей. Шапка-невидимка! Это то, что вам нужно! Приобретайте только легальную продукцию!

Словоизвержение закончилось и карлик умолк. Иван снял кепку и вернул её хозяину.

- Нет. Не нужна мне твоя шапка-невидимка. Мне не от кого прятаться.

- Ты хочешь сказать, что так смел, что никого не боишься и тебе море по колено? Не советую переоценивать себя. Поверь мне на слово. Да, я понимаю, что ты герой каких мало, каких уже и не сыскать на нашем белом свете, но о безопасности подумай. Мало ли, что может случиться! Я смотрю, у тебя нет никакого оружия. Как же ты собираешься одолеть врага, великий воин?

- В плен сдамся.

- А если не возьмут в плен?

- А куда возьмут?

Карлик хитро прищурился и лукаво предположил:

- Ну, допустим, в жопу.

Иван не захотел шутить:

- Я сейчас тебя сам в жопу возьму.

- Ладно, не обижайся. Это я тренирую своё чувство юмора. Так, продолжим. Допустим, не возьмут тебя в плен. Сразу захотят тебя укокошить. Что тогда?

- Надеюсь, тогда на небе найдётся более-менее спокойное местечко для меня.

- А если небо откажется принять к себе такого постояльца, как ты?

- Откуда я знаю? Разве я небо?

- А если, а если… Ты что, задумал мне все мозги выкрутить?

- Не кипятись. Просто я хочу предложить меч-кладенец. Достойная гарантия безопасности великого воина. Как ты считаешь?

Иван равнодушно пожал плечами.

- Не знаю, как расценивать твой жест, - продолжил карлик, - но я продемонстрирую.

И он воскликнул:

- Оп-ля!

Таким же непонятным манером после его возгласа в его руках появился меч в ножнах.

- Соизволишь поглядеть? – предложил карлик.

Иван вытащил меч из ножен. Посмотрел на лезвие, провёл по нему пальцем. Потом взял обеими руками за рукоятку и помахал им в воздухе.

- Сразу видно, что нравится, - растянул в улыбке от одного уха к другому рот карлик. – Разве я не прав?

Иван тоже улыбнулся. Но только загадочно. Таинственно. Посмотрел на карлика и опять помахал мечом.

- Отличная балансировка, верно? – спросил карлик с чувством гордости за свой товар.

- Отличней не придумаешь.

- Таким мечом столько славных дел можно сделать!

- Не отрицаю.

- Змей Горыныча, например, натянуть, этакого негодника, по самые гланды.

- А меч, в самом деле, боевой?

- Да ты что?! Я халтурой не занимаюсь!

- Наверное, таким ножиком кому угодно башку снесёшь?

- Это точно. Раз! – и нет хари, только шея в разные стороны болтается.

- А великану можно таким мечом снести харю?

Карлик авторитетно заявил:

- Запросто. Вжик! – и иди закупай венки.

- Значит, великану можно. А маленькому надоедливому бестолковому карлику можно?

- Но-но! – отпрыгнул карлик от Ивана. Он понял намёк. – Не советую. К тому же, ты же, всё-таки, великий воин, а не подлый и вероломный убийца. Не к лицу тебе марать свою репутацию таким тяжким грехом. Только подумать – убить маленького беззащитного человечка! Ай-яй-яй!

- А, может, ты не прав?

- Как?! Значит, ты подлый и вероломный убийца?!

- Да. Убийца.

Карлик театрально закатил глаза к небу и трагическим голосом запричитал:

- О, горе мне! Горе мне, несчастному! Стал я жертвой собственной беззащитности! За что?! Небо, ответь мне! За что?! Горе мне! Кто же после моей смерти позаботится о моих несчастных, доверчивых, милых и прелестных детях, которые, повзрослев, бросили бы такого отца, как я, на произвол судьбы?! Кто же позаботится о моей бедной и несчастной жёнушке, и так натерпевшейся немало бед в этой жизни, которая не раз ставила мне рога, хотя я тоже в долгу не оставался?! О, горе мне! Горе!

Ивану надоело слушать эту комедию. Он вложил меч в ножны и бросил к ногам карлика. Карлик мгновенно прекратил душераздирающе визжать и озабочено спросил:

- Что? Не нравится мой товар?

- Совсем не нравится.

- Так ты же и не проверил его на деле.

- И проверять не надо. Да я и забыл, как обращаться с такими штуковинами.

Иван опять зашагал. Карлик постоял немного на месте, потом опять припустился за Иваном.

 

Они молча шагали минут десять, потом карлик осведомился:

- Иду я, вот, и думаю, каким ветром занесло в наши края такого великого героя, коим ты являешься?

- Спасибо за комплимент. Но, по-моему, ты меня с кем-то путаешь.

- Как?! Разве ты не великий герой?

- Увы. Это не моё амплуа.

- Да-а… От скромности ты не помрёшь.

- Да. Скорее всего, от СПИДа. Или от социально-экономических мастурбаций.

- Что же случилось? Почему ты перестал быть великим героем?

- Я подал в отставку. Я вышел на пенсию.

- По-моему, ты ещё не достиг пенсионного возраста, чтобы бросить наш бедный мир на произвол судьбы.

- Верно. Во рту моём на месте все зубы, сердце не шалит, давление не скачет, кости не ноют. Но это ещё ничего не значит. Чтобы герою выйти на пенсию, достаточно отдаться во власть потребительского спроса почитателей приключенческих жанров.

- А-а… Тебя забыли. Какая возмутительная несправедливость! Спасаешь мир от зла, забавляешь воображение почитателей приключенческих жанров своими подвигами, а они, негодники, потом пресыщаются и берутся за потребление других жанров. Например, детективных. Да-да, ты прав. Поразительная несправедливость. Я понимаю тебя. При таком раскладе неудивительно, что руки опускаются от собственного бессилия. Надо же, какие негодники!

Иван хмыкнул, но никак не проаргументировал пафос карлика. А карлик продолжил:

- Ты мне не ответил. Что ты здесь делаешь?

- Ничего особенного. Пытаюсь выбраться отсюда. И побыстрей.

- Зачем? Ты же сам сказал, что на пенсии. А Земля Обетованная – прекрасное место для отдыха великих героев от тяжких трудов своих. Здесь можно спокойно успокоиться и предаться полному забвению.

- Ты выражаешься так, словно речь идёт о похоронах.

- Зачем же так мрачно? Хотя… ты здорово отмочил шутку. Хвала тебе, великий воин!

- Мерси, Я польщён.

- А мне думается, что ты идёшь на битву со Злом во имя Добра. Разве не так?

- Конечно, так. Пара ударов мечом, две-три башки с плеч долой, заключительный поцелуй в объятиях знойной экзотической красавицы – делов-то, хрен с ноготок.

Карлик одобрительно засмеялся.

- Ты не считаешь, что своими речами разлагаешь умы начинающих великих героев, которые только ещё готовятся вступить на путь подвигов и сражений? – вопросил карлик.

- Ничего. Переквалифицируются в сыщиков или суперменов типа Джеймса Бонда.

- Почему же ты не переквалифицировался?

- В принципе, это возможно. Но такая метаморфоза – полная параша с точки зрения создателей приключенческих жанров.

 

Иван остановился и пощупал левой рукой живот.

- Ну вот, ещё одна проблема.

- Надеюсь, не галактического уровня? – поинтересовался карлик.

- Нет. Физиологического.

- Тут, знаешь ли, сортиры на каждом квадратном метре. Благо места здесь не публичные. Что же насчёт меня, то я могу отвернуться. Но я бы попросил тебя отойти подальше. У меня отрицательные реакции на такие запахи. Ещё в детстве…

Иван перебил его:

- О чём ты мелешь? Я всего лишь жрать хочу.

- А-а… А я думал, что ты…

- Индюк тоже думал. Среди твоего ассортимента есть что-нибудь для желудка?

- В первоначальной ипостаси?

- Ты меня доконаешь своими шутками. Я скоро тебе шею сверну.

- Ладно-ладно, не заводись. Почему тебе чувство юмора иногда отказывает тебе.

- Так есть у тебя или нет?

Карлик извиняющее развёл руки в стороны:

- Увы! Товарами пищеварительного потребления не торгуем.

- Так я и знал. Мог бы и не говорить. Вонючая засранная шапка-невидимка имеется. Тухлый тупой меч-кладенец тоже в наличии. А вот простого куска хлеба – извините, хер вам. Уж не думаешь ли ты, ходячий коммерсант, что великие герои не в состоянии питаться, испражняться и спать после обеда?

- Иван Богатырь Сильный Мужик, я прочитал немало книжек про таких героев, которые сутками совершают невероятные подвиги, совершенно не отягощая себя делами, достойных разве что простым смертным.

- Сразу видно, откуда такие пробелы в твоём образовании.

- Но таких книжек много. Да и я не единственный, кто их прочитал.

- А я уже заранее знал, что ты не один такой.

- Какой такой?

- С харей, просящей кирпича.

Карлик посмотрел на небо.

- Может, сверху что-нибудь упадёт? – предположил он.

- Например?

- Ну, это, всё-таки, Земля Обетованная.

- Ну-ну. Типа манны небесной, да?

- Ну, может, и не манны, может, и не небесной, а… - туманно выразился карлик, но не договорил.

Над ними пролетела небольшая птица. Она каркнула и обдала голову Ивана своим помётом. Иван очень громко выругался и нагнулся к земле, чтобы подобрать какой-нибудь камень, дабы запустить его вслед птице. Но птица улетела быстрее, чем у Ивана в руке появился камень и он выпрямился.

- Накаркал, дурак, - бросил обвиняющее Иван карлику и начал рукой вытирать волосы.

Тот в ответ очень обидно засмеялся.

- Твой дурацкий смех очень неуместен в данной ситуации, - грозно предупредил Иван.

- Извини, - так же смеясь, ответил карлик, - но я просто подумал, как нелепо выглядят великие герои, сражённые наповал птичьим помётом.

Иван внимательно посмотрел на весело ржущего карлика, который и не подумал отвести в сторону свой наглый и ироничный взгляд. Затем Иван как следует размахнулся.

 

Прошёл час пути и Иван увидел большое дерево. На ветвях дерева росли редкие зелёные листочки и красивые красные яблоки.

- Не проходи мимо, путник, - заговорило Дерево и пошевелило своими ветвями. – Отдохни в тени моих рук. Я вижу, что ты устал и не отказался бы от короткого привала.

“Иду тут уже столько времени, на много миль ни одного кустика, вот тебе на – первое дерево. Ещё единственное. Ещё говорящее…” – подумал Иван. Но вслух сказал:

- Благодарю. Премного. Но извини, если я откажусь.

Дерево искренне удивилось:

- Я чувствую, что ты великий воин. И мне непонятен поэтому твой страх.

- Это не страх. Это осторожность.

- Чего же ты остерегаешься?

- На моей практике бывали случаи, когда некие деревья, типа тебя, тоже говорящие, как ты, зазывали доверчивых великих воинов отдохнуть в тени ветвей, а потом этими ветвями обхватывали великих воинов и душили их.

Дерево сурово возмутилось:

- Мне оскорбительно слышать такие вот подозрения на мой счёт.

- Ничего, - добродушно утешил Иван. – Может, тебе повезёт однажды. Найдется дурак, который купится на твоё предложение.

- Нельзя всех грести под одну гребёнку, - попеняло Дерево.

- Бережённого Бог бережёт, - ответил на это Иван и зашагал дальше.

Дерево крикнуло ему вслед:

- Мы могли бы стать друзьями, великий воин!

- Разумеется, - был не против Иван. – Как-нибудь в другой раз.

 

Уже под вечер Иван остановился пред дверями то ли гостиницы, то ли постоялого двора и прочёл вслух то, что было написано на вывеске над дверью:

" ПРИЮТ ВЕЛИКИМ ГЕРОЯМ ВСЕГО МИРА "

- О! – поднял вверх палец Иван. – Может, здесь дадут пожрать.

Так же на двери была повешена на гвоздик небольшая табличка:

" ТУРИСТАМ ПРИЁМА НЕТ "

- А это что за херомантия? – озадачился Иван, ознакомившись с табличкой. Но долго думать не стал, а постучал в дверь.

Никто не открыл. Никто не откликнулся.

Иван постучал посильнее. Бум-бум-бум!!!

Тот же самый результат. Никого и ничего.

- Впустите, мерзавцы! – крикнул Иван. – Великий герой подыхает от голода и жажды!

И кулаком по двери. Секунд двадцать.

Небольшое окошечко в двери яростно открылось, оттуда выглянул возмущённый заспанный покрасневший глаз и какой-то голос проговорил:

- Ну, чего ты ломишься, дурак? Читать не умеешь? Думаешь, зачем табличку повесили, а?

Иван не успел ответить, как окошечко тут же закрылось и глаз пропал. Иван из-за всех сил начал пинать дверь ногами. Окошечко опять открылось и налитый кровью глаз снова нацелился на Ивана:

- Чего тебе опять?!

- Я умею читать, - сказал Иван.

- Очень хорошо. Проваливай, пока я не рассердился.

- Я умею читать. И я не турист. Я тот самый, для кого вывешена вывеска.

Глаз в окошке моргнул. Подумал. Потом голос сыронизировал:

- Больно что-то ты не похож на великого героя.

- Вот как? - усмехнулся Иван. - А на кого похож?

- На типичного и явного бомжа.

- Выбирай выражения, дубина, - посоветовал Иван. – Не то засвечу тебе в глаз.

Глаз убрался и дверь медленно открылась. Иван увидел обладателя этого глаза. Громадный детина ростом два с половиной метров. Иван стёр улыбку с губ. Детина усмехнулся:

- Куда ты засветишь?

Иван вздохнул и ответил:

- Наверное, я сказал что-то неприличное.

Верзила довольно хохотнул и проговорил:

- Входи.

Иван прошёл в небольшое тёмное помещение и сел на табуретку.

- Это у вас такой стул для посетителей? – спросил он.

- Нет, это просто табуретка, - пояснил верзила. Сам он устроился за компьютером и его пальцы забегали по клавиатуре. Иван удивился, как могут такие громадные клешни попадать на такие малюсенькие кнопки.

- Имя? – вдруг потребовал верзила.

- Чего? – не сразу понял Иван.

- Хер через плечо. Имя твоё как?

- Иван Богатырь. И ещё… ты хоть и ОЧЕНЬ взрослый мальчик, но я, если ты не прекратишь выражаться, пожалуй, всё-таки, засвечу тебе.

- Опять в глаз? – ухмыльнулся детина.

- Ну, в глаз, конечно, я не достану, но в яйца, по-моему, попаду.

Верзила во второй раз довольно хохотнул. Он не ответил. Он что-то прочитал про себя то, что высветилось на мониторе, и покачал головой. Затем верзила выписал пропуск и протянул его Ивану:

- На. Твой номер двадцать восьмой. Это на втором этаже.

- Спасибо, - взял Иван пропуск и осведомился:

- Тут когда ужинают?

Верзила посмотрел на свои наручные часы.

- Рано ещё, - сказал он.

- А точнее?

- Захочешь жрать – сам узнаешь.

Иван улыбнулся:

- Какой же ты на редкость… очень вежливый молодой человек.

- Я знаю, - верзила в третий раз хохотнул.

 

На втором этаже Ивану удалось увидеть в одной комнате забавное зрелище. Благо дверь в эту комнату была открыта. Около кровати, на которой кто-то лежал, зарывшись с головой одеялом, стояли старцы почтенного возраста. По ним было видно, что горе, печаль и неудача одновременно снедают их души. И досада.

- …неужели так серьёзно? – выразил сомнение один из старцев, обращаясь непосредственно к этому “кто-то” в одеяле.

“Кто-то” незамедлил продолжительно прокашляться, а потом раздражительно утвердить:

- Мне врач прописал постельный режим.

- Ну и сколько же вы будете болеть?

- Я даже не знаю, когда мне выздоравливать, - заявил категорически “кто-то” и оглушительно чихнул.

- Но...

- Врач ещё предупредил меня, то мне нельзя переутомлять свой организм разговорами.

Старцы повздыхали, покачали головами и вышли из комнаты. Один из них внимательно посмотрел на Ивана, словно тот в прошлом году спёр его кредитную карточку. После их ухода одеяло немедленно отлетело в сторону и с кровати соскочил небольшой рыжеволосый начинающий полнеть мужик в пижаме и заголосил:

- Я боюсь жить

Наверное, я трус

Денег нет

Зато есть

ПРИГОРОДНЫЙ БЛЮЗ!!

Пальцами мужик сымитировал неистовое пиликанье соло на гитаре, потом издал дикий крик:

- УАУ!!!

Иван улыбнулся и пошёл по коридору дальше.

К его сожелению на дверях не удосужились выставить номера комнат, поэтому Иван несколько озадачился. На своё счастье он увидел, как дверь одной комнаты открылась и оттуда вышел высокий статный малый в монашеском одеянии.

- Грехи, во грехе, грехом греха... – нёс этот малый какую-то околесицу.

Иван обратился к нему:

- Извините, вы мне не подскажете, где тут двадцать восьмой?

Монах рукой указал где, а потом спросил его сам:

- Вы новичок?

- В смысле? Что имеете ввиду?

- Вы когда сюда попали?

- Сегодня. И я, вообще-то, не попал. Я сам пришёл.

- По вашему тону видно, что мои слова вас чем-то обидили.

- Да нет. Просто вы так выразились... Попадают в психушку. А это, всё-таки, Приют великим героям. По крайне мере, так было написано на вывеске.

Монах снисходительно улыбнулся:

- Сразу видно, что вы новичок. Как ваше имя, месье?

- Иван Богатырь.

- Очень приятно. Я – бывший рыцарь Роланд.

Иван удивился:

- Надо же... Неожидал вас встретить... здесь.

- Все мы чего-то не ожидаем, а оно случается неожиданно, - философски изрёк Роланд.

Иван понял, что монаху не наскучит болтать всю вечность, поэтому он поспешно откланялся и поспешил в свою комнату. Там Иван, не раздеваясь, завалился на постель и его глаза начали медленно и неспеша закрываться.

 

Лорд Гилвен презрительно посмотрел на Ивана. Презрительно и оценивающе.

- Наркоман, сторож на продуктовом складе… - процедил он. – Не могли найти для меня противника получше?

Снорри сложил руки рупором и крикнул:

- Не бойся, Ванюша, он тебе зубы заговаривает!

- Зубы? – повторил лорд Гилвен. – Нет, не зубы. Я просто башку ему снесу.

В руках лорда появился острый и длинный клинок. Он им взмахнул. Со свистом рассёк воздух. В руках Ивана тоже появился меч. Меч-кладенец.

- Фишма шашантишует надёжную бешпешебойность, - авторитетно пообещал карлик.

Герои скрестили оружие. Искры! Блеск! Треск! Меч-кладенец сломался у самой рукоятки. Лорд Гилвен хрюкнул и рассмеялся. Иван негодующе посмотрел на карлика?

- А говорил, что халтурой не торгуешь… Эх, ты!

Карлик лукаво ответил:

- Бишнеш ешть бишнеш, Иван. То ешть, один дурак покупает, шугой дурак пшадаёт, - и ходячий коммерсант застенчиво улыбнулся, обнажая остатки редких зубов.

“Надо было выбить ему все” – подумал Иван и меч лорда Гилвена обрушился на голову Ивана.

Снорри закрыл глаза рукой и возопил:

- Ну, всё!!! Это конец!!! Боже, ну зачем же так?!!!

Глаза Ивана застлал кровавый туман и начало темнеть…

…Небольшое каменное надгробие. Надпись:

“ИВАН БОГАТЫРЬ. ЛУЧШИЙ ИЗ ЛУЧШИХ”

Снорри, одетый в траурный шутовский наряд, сжимая в ручонках букет похоронных цветов, убивался и размазывал слёзы на своей роже:

- На кого ж ты нас оставил, родимый?! Кто же теперь будет нас спасать и охранять?! Что же это такое, а?!

Металлический Кот проговорил сквозь металлические зубы:

- Говорил же я вам, что надежды на него никакой. Не послушались вы меня, вот и поделом вам!

Неожиданно земля вспучилась и разверзлась. Из могилы медленно вылез Иван.

- Что-то рано вы меня хороните, - укоризненно проговорил Иван и…

 

…И Иван проснулся.

Оказывается, в дверь уже некоторое время сильно стучались, а знакомый голос взывал:

- Месье Иван! Месье Иван!

Иван потряс головой, отгоняя остатки отвратительного сна, и спросил:

- Да?

- Месье Иван, вы проспите ужин, не сочтите это за бестактность.

Иван торопливо вскочил с кровати.

 

Поужинали в столовой в полном молчании. Затем Роланд повёл Ивана в бар-комнату. Едва они приблизились к стойке и только хотели заказать по коктейлю, как между ними протиснулся посторонний человек. Он нечаянно наступил Ивану на большой палец правой ноги, но извиниться не подумал и вместо этого шумно поприветствовал Роланда:

- Хэлло, святой отец! На каком этапе ваша борьба с вашими же прегрешениями?

Этот вопрос понравился Ивану и поэтому он мысленно простил этому мужику свой отдавленный палец ноги. Потом Иван присмотрелся и узнал в нём того самого рыжеволосого любителя ПРИГОРОДНОГО БЛЮЗА.

- Познакомься, Иван, - сказал Роланд. – Это – сэр Ланселот.

- Один из тех? – улыбнулся Иван. – Которые за Круглым Столом?

- Нет, - пошутил Ланселот. – За Овальным. А, может быть, и за Анальным.

- Прошу простить его, Иван, - вмешался Роланд. – У него своеобразная манера шутить. А так он… э-э.. неплохой сэр, в общем.

- А я в этом уже убедился, - сказал Иван.

- Когда вы успели? – удивился Ланселот.

- Когда вы вешали лапш