Утром он зашел к Оксане в ее мастерскую и спросил, видела ли она его.

– Нет, – с улыбкой ответила девушка. – Очевидно, это был спрайт. Но через него ты можешь действительно выйти на меня.

– Я знаю, – кивнул Максим. – Рада мне это объясняла.

– Тем лучше. Хочешь, я сама отыщу тебя сегодня?

– Конечно. А ты сможешь?

– Посмотрим… – уклончиво ответила девушка и снова повернулась к мольберту.

Максим улыбнулся. Еще месяц назад Оксана с негодованием встретила бы сомнения в ее способностях, однако теперь она стала гораздо сдержаннее. Знал Максим и причину этого – Айрис начала обучать ее сталкингу. Насколько понял Максим, все наставления давались на Поляне – и очень жалел, что не мог присутствовать при этих встречах.

– Буду ждать, – сказал он. – Ладно, не буду тебе мешать…

Спать он лег уже во втором часу ночи – разбирался с тонкостями сетевой структуры мира. Долго лежал, думая о предстоящем возвращении в Ростов, потом попытался войти в сновидение. Однако удержать внимание на вхождении в сновидении не удалось, и вскоре Максим уже крепко спал…

Ему снилось Черное море. Максим смотрел на сверкающую в лучах солнца воду и думал о том, что ему снова удалось сюда выбраться. Захотел искупаться, оглянулся, ища пляжную кабинку – надо было переодеться. И тут же кто-то взял его за руку.

– Оксана! – обрадовался он, увидев девушку. – Я и не знал, что ты приехала. Борис тоже здесь?

– Это сон, Максим… – Оксана крепко сжала его ладони. – Просто сон. Вспомни, я обещала найти тебя в сновидении.

На какой-то миг у Максима возникло странное чувство неуверенности. Он медленно огляделся, и тут же осознание начало брать верх…

– Привет снова! – весело сказала Оксана. – Странно, что люди не умеют сновидеть. Ведь это так просто!

– Для кого как… – отозвался Максим. – У меня пока с этим одни проблемы.

– Не переживай! – улыбнулась девушка, Максим отметил, насколько она хороша. – Хочешь, покажу тебе одно очень красивое место? Пошли! – не дожидаясь ответа, Оксана потянула его за собой.

Море и песчаный пляж расплылись и исчезли, чтобы спустя считанные мгновения смениться великолепным горным пейзажем. Максим внимательно осмотрелся.

Они стояли на краю обрыва, Оксана все так же крепко сжимала его руку. Максим уже понимал, что это помогает ему сохранять осознание. Внизу простиралась горная долина, густо поросшая лесом, выглядело всё удивительно живописно. Только теперь Максим понял, что уже видел это место на одной из картин Оксаны. А позади, буквально в пяти шагах, возвышался средневековый замок, он словно вырастал из горного склона. И повсюду здесь росли розы. Красные, розовые, большие и маленькие. Замок буквально утопал в розах, между ними оставались лишь узенькие, выложенные камнями, дорожки.

– Это Замок Роз, – сказала Оксана. – Я бываю здесь почти каждую ночь. Красиво, правда?

– Красиво… – согласился Максим, оглядывая замок. – Кто его построил?

– Максим, мы в сновидении. А здесь ничего не строят. Как минимум, так, как в нашем мире. Этот замок – творение Рады. Оригинал находится в Грузии. Раде он очень понравился и она воссоздала его в сновидении. Разумеется, изменив кое-что на свой вкус.

– Это дает какую-то пользу?

– Это дает опыт. При желании в таком мире можно даже жить – разумеется, если довести его до ума.

– Но ты сама сказала, что это просто сон?

– Это сон, – согласилась Оксана. – А Рада – ведьма. Лучшая из всех, кого я знаю. А для ведьмы нет ничего невозможного. Вспомни – люди говорят, что наш мир создан Богом. Я иногда думаю, что Бог – отличный сновидящий… – Оксана засмеялась, ее смех звучал удивительно гулко. – Сновидящие могут создавать свои миры – вспомни, ты же читал об этом у Кастанеды. Теперь ты видишь один из таких миров. Он еще не до конца оформлен, но это только вопрос времени.

– Но он ведь не настоящий?

– Просто ты привык считать настоящим свой мир, – парировала Оксана. – Ты владеешь только им, тогда как Рада им больше не ограничена. Когда-нибудь и я научусь всем этим штучкам. Хочешь полетать?

– Здесь? – Максим с опаской посмотрел вниз.

– А где же еще? Ты увидишь, насколько это здорово! – не дожидаясь согласия, девушка решительно потянула его за собой.

В душе проскользнул холодок страха – оттолкнувшись от обрыва, Максим скользнул вниз, пару секунд спустя страх сменился восторгом – до того это было здорово. Максим засмеялся, встретился взглядом с Оксаной. И почувствовал себя по-настоящему счастливым.

Остаток сновидения почти стерся из его памяти. Максим помнил, как летали они над долиной, как касались ладонями крон деревьев. Потом кружились, взявшись за руки и глядя в глаза друг другу. Затем все исчезло – это произошло тогда, когда он обнял Оксану и попытался ее поцеловать…

В конце сентября Максим почувствовал, что готов к возвращению в Ростов. Борис не возражал.

– Эти месяцы не прошли для тебя даром, – сказал он. – Ты стал гораздо сильнее. Конечно, до мага тебе еще далеко, но ты уже и не обычный обыватель. Твоя картина мира пусть немного, но изменилась. Ну, а дальше начнешь собирать свою группу, как мы и говорили…

Разговор о собственной группе состоялся у них с Борисом около недели назад. Всё началось с вопроса Максима о том, не скучно ли Борису и другим членам его группы возиться с ним и Оксаной. Ведь как ни крути, а уровень знаний здесь просто несопоставим.

– Твоя ошибка в том, что ты все еще продолжаешь оценивать отношения людей с точки зрения морали, – ответил Борис. – Безусловно, мораль важна, но в случае с магами она не является определяющей. Например, ты можешь решить, что я, обучая тебя, проявляю какое-то благородство или еще бог знает что. Но на деле все гораздо проще и определяется все теми же законами реала. А именно: для того, чтобы получить новые знания, я должен с кем-то поделиться старыми. Это не прихоть, а объективная необходимость – чтобы что-то получить, надо что-то отдать. Так формируется цепь передачи знания, и в свое время ты тоже будешь кому-то все это объяснять – чтобы самому идти дальше. Поэтому в данной ситуации никто никому ничего не должен – я делаю тебе услугу, что-то рассказывая. Ты делаешь услугу мне, принимая мои знания. В итоге все довольны.

Было в этих объяснениях что-то неприятное, Максим невольно нахмурился. Борис улыбнулся, явно уловив его чувства.

– И снова в тебе говорит мораль, – сказал он. – Не хмурься. В конце концов, мне действительно приятно с тобой общаться – если тебе будет от этого легче. Просто сейчас ты впервые соприкоснулся с еще одной гранью магии. Простыми людьми движут чувства и расчет, действия магов продиктованы Духом. Поэтому обычный человек никогда не угадает, какие мотивы лежат за тем или иным поступком мага. – Борис несколько секунд помолчал. – Опять же, твой вопрос имеет и обратную сторону: если мне, допустим, могло бы быть скучно возиться с тобой, то приятно ли тебе всё время чувствовать себя школяром? Тем, кто всегда отстает, кто при всем желании всегда будет позади? Именно из этого и вытекает необходимость создания групп из примерно равных по уровню знаний людей. Именно поэтому я при всем желании не могу взять тебя в свою группу, это будет неправильно. В то же время, я помогу тебе организовать твою группу из равных тебе по знаниям людей. Пока вас двое, ты и Оксана, вы станете ядром будущей группы. Подыщете еще несколько человек, и вперед, в светлое нагвальное будущее. – Борис усмехнулся. – У вас будут собственные исследования, собственный круг общения. Ну и мы, естественно, тоже не уйдем в тень, цепь передачи знаний все равно будет существовать. Так это должно быть. Так это будет…

Теперь, вспоминая детали того разговора, Максим снова убеждался в правоте Бориса. Да, хорошо, когда с тобой делятся знаниями, но в какой-то момент надо самому становиться на ноги. Именно поэтому осознание предстоящего отъезда вызывало у Максима чувство радости и нетерпения. Он снова увидит Ростов, снова пройдет по знакомым улицам. Это было здорово.

– Я хотел еще кое-что спросить о группе. – Максим взглянул на Бориса. – Согласно Кастанеде, в группе должно быть минимум восемь человек. Почему вы не придерживаетесь этого правила?

– Правила для того и существуют, чтобы их нарушать, – ответил Борис. – А если серьезно, то здесь нет какого-то единого варианта. Скажем, сейчас нас пятеро – Роман, Рада, Айрис, Данила и я. Теперь пятеро… – Борис вздохнул, явно вспомнив Дану. – Денис хоть и с нами, но в группу как таковую не входит, он не хакер. У него другие интересы, другие обязанности. При желании мы могли бы довести группу до восьми человек, но это нельзя делать насильно, все должно быть естественно. Появятся в свое время нужные люди – группа разрастется. Нет – значит, нет. Здесь важно не столько количество человек в группе, сколько их совместимость, комфортность совместной работы.

– Но у группы в восемь человек есть какие-то реальные преимущества?

– Есть, – кивнул Борис. – Во-первых, группа из восьми человек очень устойчива. Во-вторых, такая группа выходит на новый энергетический уровень. То есть два плюс два здесь – уже не четыре, а гораздо больше. Новая структура – новые возможности. В то же время, мы по-прежнему исходим из того, что человек способен добиться всего в одиночку. Поэтому группа как таковая никогда не являлась и не является для нас самоцелью. Нам просто нравится быть вместе, вот и всё. И это, пожалуй, самый верный ответ.

* * *

Счастье всегда относительно. Ты можешь иметь очень многое, но если кто-то имеет больше… Невозможно быть счастливым, когда кто-то тебя опережает, именно это в свое время послужило причиной разрыва Яны с хакерами. Ей всегда хотелось быть первой, и осознание того, что ей не угнаться за Даной и Радой, поистине отравляло жизнь. Да, можно пытаться обогнать тех, кто оказался впереди тебя. А можно от них избавиться. Так Яна оказалась в Легионе.

Первое время она была счастлива. Жизнь наладилась – появились деньги, довольно неплохие, отпала необходимость прятаться. Появилась и власть, пусть и не слишком большая, в ведение Яны перешла небольшая группа легионеров. Ее непосредственным начальником стал Крамер – на взгляд Яны, весьма посредственная личность. Яна никогда не строила на его счет особых планов, понимая, что Крамер всего лишь ступенька в ее карьере. И когда Крамера не стало, Яна даже ощутила облегчение. Слай действительно молодец – по крайней мере, не пришлось делать это самой…

Новая должность принесла массу положительных моментов. Во-первых, на порядок вырос оклад, это уже были очень хорошие деньги. Во-вторых, выбив-таки у Дагса право руководить аналитическим отделом и пятым отделом службы охраны, Яна получила массу новых возможностей. Не говоря уже о том, что к ней теперь стекалась вся информация, в подчинение к Яне перешли два десятка элитных бойцов и восемь опытных оперативников.

Первым делом Яны на новом посту стало сокращение штатов – она повыгоняла всю ту шваль, о которой говорила Дагсу. Яна даже удивлялась – как можно было принять на работу всех этих людей, на каком основании? Или Крамер исходил из того, что кретинами легче руководить? У нее теперь все будет по-другому…

Ее активность не осталась незамеченной, Яну стали побаиваться. Даже обращались к ней теперь подчеркнуто уважительно, из Яны она как-то разом превратилась в Яну Игоревну. К ней прочно приклеился образ крутой стервы, что Яну, впрочем, ничуть не смущало. Ей нравился этот имидж, он соответствовал ее натуре.

Но самым долгожданным для Яны событием стал допуск к архиву Легиона. Это было то, о чем она мечтала всю жизнь, ради чего рискнула перечить Дагсу. В итоге она победила – получив пароль к заветной электронной сети, Яна надеялась приобщиться к самым сокровенным магическим тайнам.

Увы, ее ждало разочарование. Да, в архиве оказалось множество очень ценных книг и документов, в былые времена все это наверняка вызвало бы у Яны дикий восторг. Теперь все было по-другому, Яна понимала, что большей части всего этого хлама грош цена. А того, что ее действительно интересовало, здесь не было. Где знаменитая Эквадорская библиотека Эрика фон Деникена? Говорили, что ее выкрали у него агенты ЦРУ. Но тогда она должна быть здесь, в архиве, хотя бы в нерасшифрованном виде. Ее здесь не было. Где подлинная версия Некрономикона? Где все те раритеты, при мысли о которых замирает душа мага? Здесь не было ничего, что могло бы действительно представлять для нее интерес, что могло продвинуть ее по пути магии.