Удар наудачу: Ориенте брошен

В январе 2804 года генерал-капитан Кеньон Марик на Атрее перенёс инфаркт, ставший смертельным, всего неделю не дожив до своего 70-летия. Его второй сын, адмирал флота Фаддей Мфарик, на тот момент находился на фронте, осуществляя надзор за заключительным штурмом лировских укреплений на Альхене (Alhena). Одновременно с вестью о смерти отца пришли новости о том, что мариковский парламент созвал сессию для обсуждения кандидатов, из которых будет избран следующий правитель Лиги. В ответ на это Фаддей оставил свой пост, как только убедился, что вражеские защитники разбиты. Через 3 дня – и всего через несколько часов после того, как уцелевшие лировцы покинкули планету, – он первым же свободным «челноком» вернулся на борт своего флагмана «Бухарест». Отдав экипажу приказ на максимальной скорости идти к Атрею (Atreus), адмирал прекратил всяческое общение, решившись сделать свою ставку и занять опустевший трон.

Во время его путешествия к столице Лиги над планетой Расалас (Rasalas) произошло ЧП – выгорел сердечник двигателя его престарелого военного корабля, не выдержавшего двойной прыжок с быстрой подзарядкой. Вынужденный пересесть на обычный военный «прыгун», он воспользовался возможностью пополнить своё окружение десант-кораблём с мехами. Таким образом, к моменту своего прибытия на Атрей в конце июля будущий генерал-капитан имел под рукой батальон тяжёлых мехов.

Фаддей Марик объявился в парламенте в самый разгар дебатов и сходу напомнил собравшимся представителям условия и положения Резолюции №288. Сославшись на тот факт, что его отец скончался раньше, чем добровольно оставил свой пост или отменил эту резолюцию, а также указав на явный кризис, который ещё не миновал, как то требовалось для отмены действия резолюции, Марик заявил о своём праве как наследника Кеньона Марика занять пост генерал-капитана. Пока бушевала вспыхнувшая яростная перепалка между сторонниками и противниками этого намерения, находившийся в зале Фаддей хранил подчёркнутое молчание. Когда аргументы сторон закончились, почти две трети парламента в гневе покинуло зал заседаний, однако за дверями здания они столкнулись с ротой штурмовых боемехов, настроенных к ним явно угрожающе.

Большинство противников Марика вынужденно вернулось в зал заседаний, но уже с намерением подтвердить чрезвычайное положение, согласившись на условия Резолюции №288. Однако голосование было не анонимным; Картер Аллисон, правитель герцогства Ориенте и помощник-администратор нескольких более мелких провинций вдоль капелловской границы, даже в условиях запугивания отказался дать согласие. Поскольку он вызывающе отказался подчиниться, при полной поддержке тех провинций, что находились под его властью, и нескольких других парламентариев, Фаддей Марик холодно отметил, что он, конечно же, не оставит без внимания это решение Аллисона.

И теперь, как новый генерал-капитан, в чьём подчинении находятся вся армия Лиги, он отзывает с Ориенте все войска, выполняя своё же обещание ответных мер.

Цель: Ориенте – Удар первый

В Конфедерации Капеллы весть о внутренних беспорядков у Мариков предоставила «Стратегиос» редкую возможность вывести из игры ключевого игрока Лиги Свободных Миров. Спешно были подняты войска с Анегасаки, Ипсвича (Ipswich) и Пеллы II (Pella II). К середине сентября, пока провинциальные оборонительные войска Ориенте готовились к защите своей столицы, капелловцы захватили планеты Лукла (Lukla), Сапфо (Sappho) и Cёнвань (Shuen Wan).

В декабре 2804 года Конфедерация начала своё первое крупное нападение на Ориенте, силами 10-го Уланского Ляо и 11-го и 24-го Сыаньских драгунских полков в сопровождении небольшого флота из военных кораблей и несущих истребители десант-кораблей. Поскольку в обороне планеты остались считанные единицы провинциальных боеспособных кораблей, единственным средством отчаявшихся защитников свести на нет численное превосходство капелловцев был расчёт на истребители с ядерными боеприпасами, группу мобилизованных десант-кораблей и ракетные батареи класса «земля-орбита». Хотя эти оборонительные средства сумели-таки нанести захватчикам серьёзный урон, войска ВСКК, тем не менее, всё же сумели высадить на планету 2 полка боемехов.

После 2-недельного сражения в самом сердце Наварры, промышленного континента Ориенте, лишь непоколебимая решимость и удача позволили провинциальным войскам отбросить нападавших. Предположив, что их нападение позволит Лиге быстро отставить в сторону внутренние разногласия и во всеоружии встретить противника, планировщики вторжения выстроили чёткую цепочку целей, что потребовало неукоснительного следования расписанию и минимально допустимого уровня потерь. Поскольку планетарные защитники сумели выбить капелловцев из графика и нанесли урон, втрое превышавший допустимый уровень, высокопоставленный командир ВСКК, полковник Эрнст Маретта, отдал приказ об отступлении.

Несмотря на это поражение, к моменту ухода последних капелловцев с Ориенте в конце февраля, от городов Луго, Мерсия и Сория остались лишь одни руины. Из 4-х военных кораблей, принявших участие в этом нападении, боеспособным осталось лишь одно капелловское судно – потрёпанный линкор «Дункан Ляо» класса «Ду ши ван». В наземных войсках все три полка понесли серьёзные потери.

Цель: Ориенте – Удар второй

К удивлению «Стратегиос», рапорты разведчиков из Лиги показывали, что генерал-капитан никак не отреагировал на это нападение. Несмотря на едва не состоявшуюся потерю такой важной планеты, «Маскировка» не обнаружила никаких признаков переброски дополнительных войск Лиги для защиты этой планеты. В действительности единственной реакцией на это событие стал поток приказов от герцога Аллисона к нескольким своим провинциальным командующим с требованием предоставить дополнительные войска для прикрытия капелловских границ Ориенте, поскольку лиговская помощь отсутствует.

Ободрённая такими вестями, канцлер Ильза Ляо одобрила провести второе нападение на Ориенте при первой же возможности. В конце апреля 2805 года войска ВСКК захватили планету Фудзиидера (Fujidera). Всего через 2 месяца – и лишь через 4 месяца после последнего нападения на Ориенте – капелловцы вернулись с боевой группой, в состав которой входили спешно доукомплектованные 11-й и 24-й Сыаньские драгунские, усиленные полком «Альфа» наёмного формирования «Всегда преданные» (Always Faithful) и крупным контингентом аэрокосмических истребителей. Поскольку «Дункан Ляо» по-прежнему находился в ремонте, на этот раз их сопровождал лучший из возможных эскорт – четвёрка корветов класса «Винсент».

Ориенте, всё ещё оправляясь от предыдущего нападения, ничего не могла противопоставить прибывшим военным кораблям. На этот раз, зная о прошлом сражении, капитаны капелловских кораблей решили не слишком приближаться к атмосфере планеты, рискуя

попасть под обстрел наземных установок, которые, как теперь было известно, располагались вокруг Кадиса, столичного города планеты, а также крупных военных баз и космопортов. Это практически лишало приземявшиеся корабли огневого прикрытия, однако капелловцы снизили необходимость этого путём высадки войск вдали от городов и объектов, запланированных для удара. Оказавшись на земле, капелловцы перебросили поближе к объектам небольшими аппарами, летавшими на небольшой высоте, специальные группы коммандо. Эти команды были частью стратегии, нацеленной на нейтрализацию ключевых пунктов обороны перед генеральным наступлением, в том числе радаров, коммуникационных узлов и любых других неподвижных элементов обороны, оказавшихся на пути следования.

Общее команование вторжением осуществлял вновь Эрнст Маретта, находясь в специальном полевом штабе. Как и ранее, он сфокусировался на крупных сухопутных массивах Наварры, где находился столичный город, а также несколько дополнительных высокоприоритетных промышленных объектов, выбранных в качестве возможных целей в ходе предыдущего нападения. К сожалению, не войска, находившиеся на земле, а их товарищи на высокой орбите первыми разглядели надвигающуюся беду: на восточном побережье Наварры образовался широкий штормовой фронт, а первая метель ясно свидетельствовала о начале местного месячного зимнего сезона.

Грядущий шторм представлял серьёзное препятствие для выбранной полковником Мареттой стратегии. Чтобы вторжение было успешным, группы командо должны были вывести из строя несколько ключевых объектов вражеской инфраструктуры, после чего его аэрокосмические войска могли бы действовать с гораздо большей безнаказанностью. Уничтожив вражеские коммуникации и системы раннего оповещения, ВСКК могли бы окружить и захватить (или уничтожить) 3 ключевых аэродрома, которые были обозначены как критически важные для обороны столичной долины. Разобравшись с этими аэродромами, истребители Маретты имели бы больше шансов на получение превосходства в воздухе в этом районе, что, в свою очередь, позволило бы уничтожить ракетные батареи класса «земля-орбита», прикрывавшие эту долину.

Однако с усилением метели полковник понял, что продвижение его коммандо будет сильно замедлено, если вообще возможно, а это приводило к тому, что отменялась выверенная воздушная поддержка – а вместе с этим и огонь прикрытия для его наземных подразделений – в области, где местное воздушное прикрытие можно было развернуть очень быстро. Более того, если этот район накроет шторм, это вообще не позволит развернуть воздушное прикрытие и заставит его наземные войска еле тащиться в то время, когда им более всего нужна скорость. Опасаясь ещё одного поражения уже в силу каких-то земных причин, Маретта сейчас же вызвал воздушную поддержку, приказав уничтожить ракетные батареи прежде, чем их достигнут его коммандо.

Итогом стало крупный, дорогостоящий воздушный бой на малых высотах, напоминающий сражения первых дней существования авиации – и всё это при нарастающем ветре над столичной долиной Наварры. Надо сказать, что истребители ВСКК всё же сумели уничтожить примерно 80% ракетных батарей, находившихся в долине, но при этом в стычках с ориентессцами потеряли более половины машин. Тем временем Маретта приказал своим мехам выдвигаться, надеясь сократить дистанцию до главных целей: столичного города Ориенте, Кадис, и ближайшего к нему космопорта.

В конце концов именно погода привела поражению второго наступления Маретты на Ориенте. Хотя его коммандо сумели вывести из строя выбранные объекты, причём спустя продолжительное время после того, как эти объекты утратили важность, порывы штормового ветра заставили его воздушную поддержку уйти на орбиту, не позволив сделать ни единого налёта. Без воздушного прикрытия, что позволило бы осуществить бомбардировку вражеских укреплений вокруг Кадиса, его боемехи – оказавшиеся на открытом пространстве и продвигавшиеся весьма медленно из-за очень плотного снега – понесли чудовищные потери.

Ещё более болезненным был удар судьбы на 8-й день битвы за Ориенте, когда в момент краткого затишья во время бури вражеское разведывательное копьё натолкнулось на командное копьё Маретты. Когда ветра на какие-то считанные минуты ослабели, и снегопад стал не таким мощным, более сообразительные провинциалы вызвали массированный артиллерийский удар по позициям Маретты, корректируя огонь с опасно близкого расстояния. Копьё Маретты было уничтожено, при этом погибло и 2 вражеских разведчика, и тут шторм обрушился с новой, ещё большей силой силой. Внезапно лишившись командира, капелловцы упали духом, а сменивший его офицер приказал начать отступление.

Через 2 дня капелловцы вновь покинули Ориенте, но перед этим сумели взорвать значительную часть пригородов Кадиса и уничтожить большинство остававшихся на планете батарей «земля-орбита». В качестве своеобразной парфянской стрелы 3 капелловских корвета сделали на низкой орбите проход над планетой, обрушив палубные ракеты на наиболее населённые районы континента Мартиг.

Второе нападение на Ориенте обернулось ещё одним поражением для Дома Ляо, однако герцог Аллисон понимал, что планету он не потерял только лишь потому, что судьба дважды оказывалась на его стороне. За год, прошедший с момента его неповиновения приходу нового генерал-капитана, его родная планета пережила 2 полномасштабных вторжения. В то же самое время капелловцы не только вернули себе 3 планеты, потерянные ранее, но и начали захватывать другие планеты герцогства, а пограничные планеты вне его провинции получали федеральную поддержку. Погибли миллионы, пока Аллисон и Марик играли в свою политику – к чему Аллисон оказался совершенно неготов.

Осознав со всей ясностью, что следующее капелловское вторжение окончательно сметёт остатки обороны Ориенте, герцог Аллисон, покинув планету на борту ближайшего десант-корабля, вместе с теми своими сторонниками, кого смог собрать на военный совет, направился на Атрей.