Удержание Гесперуса (продолжение)

До 3-й Битвы за Гесперус II лишь Силы обороны Звёздной Лиги отважились перебросить столь крупный экспедиционный корпус военных кораблей к объекту операции через нестандартную точку прибытия в такой близости к местному солнцу. Даже в то время лишь корабли СОЗЛ для такой транспортировки были оборудованы литиево-термоядерными батареями, позволявшими быстро сделать обратный прыжок, если точка прибытия оказывалась слишком нестабильной или слишком сильно защищённой. Подобное оборудование среди всех армий Домов имелось лишь на нескольких кораблях; в лиговском флоте эта технология имелась лишь на мариковском флагмане, эсминце «Бухарест» класса «Лола III».

Выбирая внутреннюю прыжковую точку, адмирал Фаддей Марик был убеждён, что он застанет лировцев абсолютно неготовыми. Не только потому, что мариковцы были противником, от которого менее всего ждёшь мощной атаки с таких радикальных позиций, но и потому, что природное излучение гесперусской звезды класса F будет препятствовать распространению импульсов прыжка его прибывающих кораблей и тепловых сигнатур их скорости. Более того, появление внутри системы, в солнечной плоскости, отнимет у защитников время, которое было бы у них в случае повления в обычной точке нападения.

Задумка Марика стала для лировцев неожиданностью, но впечатляющая мощь защитного флота, плотно облепившего Гесперус II, вполне оправдала себя. Хуже всего для мариковцев было то, что всего за несколько дней до появления их экспедиционного корпуса в местную зенитную прыжковую точку прибыло ещё 2 корабля – крейсеры «Гранит» (Granite) и «Старательный» (Endeavor) класса «Эгида», – которые теперь находились на пути к планете. Будучи старее остальных, эти военные корабли терранской постройки за несколько лет до амарисовского мятежа были подновлены и поэтому располагали литиево-термоядерными батареями как у «Бухареста».

 «Гранитом» командовал адмирал флота Оскар Ф. Дьюи, по пути к Гесперусу II принявший общее командование космической обороной взамен заболевшего предшественника, Лютера Вайсскопфа. Когда он узнал о том, что около планеты объявилось крупное атакующее войско, Дьюи приказал своим навигаторам – и тем, что на «Старательном», – подготовить аварийный внутрисистемный прыжок к лунной точке Лагранжа Гесперуса II. Этот смелый бросок перенёс оба крейсера на орбиту планеты как раз перед тем, как основные силы мариковского флота вступили в бой с лировскими защитниками.

Марик, натолкнувшись на крепкую оборону, выделил крейсеры «Сокрушительный» (Devastator) и «Крадущийся» (Skulker) класса «Соял» для прорыва и нападения на заводские объекты, пока остальные корабли будут заняты боем с лировцами. Неожиданное появление «Гранита» и «Старательного» застало два эти корабля врасплох. Военные корабли быстро разбились попарно и стали обмениваться чудовищными залпами, даже несмотря на то, что становились всё ближе и ближе к планете.

Перед тем, как начали рваться погреба левого борта «Гранита», лишив его половины ударной мощи, его противник, «Сокрушительный», начал манёвр по обходу для последнего залпа по разрушенному борту, решив окончательно разделаться с лировским кораблём. Оказавшись в отчаянном положении, адмирал Дьюи приказал своему экипажу таранить «Сокрушительного». Удар «Гранита» вывел из строя оба корабля, и их искалеченные корпуса оказались слишком близко от планеты. Не сумев вовремя разъединиться, они свалились в гравитационный колодец Гесперуса и стали разрушаться. Хотя «Старательный» сумел одержать верх в бою с «Крадущимся» и уже спешил на помощь сестринскому кораблю, он прибыл слишком поздно. Спаслись лишь несколько челноков, набитых уцелевшими с обречённого «Гранита».

Для адмирала Фаддея Марика действия Дьюи совершенно нарушили его план. Поскольку многие его военные корабли были либо повреждены, либо слишком увязли в бою с основными силами лировского флота, он не оказалось под рукой других кораблей для обхода лировцев с флангов. Хуже того, было установлено, что с поверхности планеты взлетели 3 эскадрильи атакующих десант-кораблей, намеревавшихся соединиться с несколькими корветами класса «Мако», уже устремившихся на прикрытие разрыва, образовавшегося в орбитальной обороне Гесперуса. Крайне неохотно он отдал экспедиционному корпусу приказ на отступление, признав победу Дома Штайнеров.