Время: 17:50, 22 сентября 2552 (по военному календарю) / Неизвестная система, поле обломков Гало, на борту флагманского судна ковенантов.

 

Плазменные заряды били в борта «Длинного меча» и расплескивались по лобовому щиту. Сверкающие сгустки энергии озаряли кокпит, прочерчивая в стекле мутные оплавленные дорожки.

Легион ворчунов прятался позади припаркованных «Серафимов» и топливных баков. Некоторые твари на секунду выскакивали из укрытий, чтобы выпустить в сторону «Длинного меча» очередной шарик плазмы, сияющий призрачным зеленоватым светом.

— Я с ними разберусь, — произнесла Поласки, щелкая каким-то переключателем.

«Длинный меч» выпустил посадочные опоры и поднялся на метр над палубой.

— Пулеметы работают, — доложила пилот. — Пока, мальчики!

На экране загорелся кружок прицела, поплывший по ангару. Поток 120-миллиметровых зарядов легко проникал сквозь укрытия ворчунов. Топливные цистерны и незащищенные штурмовики взрывались, разбрасывая вокруг куски металла и ошметки тел. Воздух наполнился огнем, с ревом устремляющимся к потолку. Когда пламя немного стихло, люди увидели разлившиеся по ангару лужи горящего топлива и изжаренные тела ворчунов и инженеров, устилающие палубу.

— Включена противопожарная система, — сообщила Кортана.

Откуда-то сверху ударили серые, дымчатые струи. На секунду пламя вскинулось сильнее, а затем затрепетало и начало угасать.

— В отсеке есть чем дышать? — спросил Мастер-Шеф.

— Проверяю, — ответила Кортана. — Следы пепла, некоторое количество ядовитых примесей от сгоревшей обшивки, значительная задымленность, но воздух пригоден для дыхания.

— Хорошо. — Спартанец повернулся к остальным. — Выходим. Я иду первым. Локлир, вы сразу за мной. Сержант, прикрываете нас сзади.

— Лучше, если ты возьмешь и меня, — произнесла Кортана. — Я загрузила тебе чертежи флагмана, по которым вы сможете ориентироваться, но все инженерные пульты были принудительно отключены. Мне понадобится прямой доступ, чтобы добраться до корабельных баз данных и систем управления.

Джон помедлил с ответом. Его броня позволяла подключать ИИ к специальному кристаллическому слою. Во время сражений на Гало Кортана была просто незаменима.

Но тем не менее она отнимала некоторое количество ресурсов у нейронных интерфейсов брони, в буквальном смысле ограничивая умственные способности Мастер-Шефа. И к тому же, после того как Кортана побывала в компьютерной системе Гало, она начала вести себя немного… странно.

И все же спартанец решил, что может потерпеть некоторый дискомфорт от ее присутствия. В конце концов, если она станет мешать, всегда можно выдернуть ее из разъема.

— Перейди в спящий режим, — приказал Джон.

Он набил команду на клавиатуре, перенося ИИ на дата-чип. Через секунду на терминале запульсировал зеленый огонек.

Тогда Шеф вытащил микросхему и вставил ее в разъем шлема. На мгновение у спартанца закружилась голова, а затем пришло знакомое ощущение, когда показалось, будто его череп наполнился смесью ртути и льда. Кортана подключилась к нему.

— Как погляжу, в твоей голове по-прежнему полно свободного места, — произнес ИИ.

Джон пропустил мимо ушей уже привычные колкости и кивнул Джонсону и Локлиру:

— Идем.

Сержант подошел к панели, нажал пару кнопок, и боковой люк опустился. Локлир вскинул винтовку к плечу и дал короткую очередь в проход. Двое ворчунов, прятавшихся возле «Длинного меча», полетели на палубу. Из распростершихся на полу тел потекла фосфоресцирующая кровь.

Мастер-Шеф прыжком вылетел в люк и перекатился, вновь вскакивая на ноги; детектор движения сообщил о трех целях сбоку от него. Прокрутившись на месте, спартанец увидел ковенантских инженеров… и убрал палец со спускового крючка. Эти существа не представляли угрозы.

Причудливые, метрового роста создания парили над палубой благодаря пузырям, наполненным каким-то легким газом, производимым их телами. Щупальца и усики тварей обследовали топливную систему, быстро восстанавливая трубы и клапаны.

— Удивительно, что перед нами еще не раскатали бархатную дорожку, — прошептала Кортана. — Я сейчас ознакомилась со списком экипажа этого корабля: три тысячи ковенантов, в основном инженеры. Легковооруженная рота ворчунов и какая-то жалкая сотня воинов элиты.

— Какая-то сотня? — пробормотал Мастер-Шеф.

Он жестом приказал своему отряду двигаться к массивной двери в дальней стене ангара. Воздух все еще был полон дыма и серого летучего вещества, которым ковенанты гасили пожары. Так что видимость ограничивалась буквально дюжиной метров.

По помещению прокатился треск автоматической винтовки. Мастер-Шеф метнулся вправо, разворачиваясь и вскидывая оружие.

Локлир стоял над подергивающимися телами инженеров. Затем он дал еще одну очередь, добивая чужаков.

— Не тратьте патроны, капрал, — произнес Джонсон. — Эти приятели хоть и уродливы, но безвредны.

— Они пока что безвредны, сержант, — ответил Локлир, стирая кровь чужака со щеки и ухмыляясь.

Мастер-Шеф был склонен согласиться с той оценкой, которую давал ковенантам «адский ныряльщик»: если есть хоть какое-то сомнение — стреляй. И все же действия молодого десантника показались ему неоправданно жестокими… и несколько необдуманными.

Внутреннее устройство летной палубы флагмана было схоже с тем, что Джон увидел на другом, недавно посещенном им корабле ковенантов — «Истине и единении». Тусклые, направленные под углом лампы освещали темно-фиолетовые стены. Поверхности из неизвестного металла покрывал странный, едва заметно поблескивающий геометрический узор. Потолок изгибался куполом и был выше, чем требовалось, поднимаясь примерно на десять метров. После кораблей ККОН это казалось глупой растратой свободного места.

Наконец из тумана «вынырнула» тяжелая дверь.

Она имела форму неправильного шестиугольника и была достаточно большой, чтобы весь отряд мог пройти в ряд, если бы они оказались достаточно глупы, чтобы передвигаться подобным образом по враждебной территории. Состояла она из четырех секций, бесшумно раздвигающихся в стороны от центра.

— Это приведет нас в главный коридор, — произнесла Кортана. — А оттуда мы сможем попасть на мостик.

Шеф дал знак Локлиру занять позицию справа от двери, а Джонсону — слева.

— Лейтенант Хаверсон, — приказал спартанец, — прикройте нас со спины. Поласки, открываешь дверь. С этой секунды общаемся только жестами.

Хаверсон, иронически усмехаясь, отсалютовал Мастер-Шефу, но тем не менее перехватил свое оружие и начал всматриваться в туман.

Поласки присела возле панели, расположенной по самому центру двери, повернула фуражку козырьком назад и наклонилась поближе. А затем оглянулась на спартанца и показала два больших пальца.

Он вскинул винтовку и кивнул, отдавая приказ открывать.

Пилот потянулась к панели, но, прежде чем Поласки успела нажать кнопку, дверь отворилась сама.

За ней обнаружились пятеро воинов элиты: двое укрывались по обе стороны от прохода; третий стоял, нацелив на Мастер-Шефа плазменную винтовку; четвертый прикрывал отряд со спины; пятый же сидел в таком же положении, что и Поласки, оказавшись с ней практически нос к носу.

Спартанец дал две короткие очереди поверх головы пилота. Первая прошила чужака, стоявшего посредине, а вторая — того, что прикрывал чужаков со спины. Твари не успели активировать щиты, и 7,62-миллиметровые пули пробили их броню. Двое воинов элиты рухнули на палубу.

Их товарищи, стоявшие по бокам от двери, взвыли и открыли ответный огонь. Синевато-белые плазменные сгустки прошипели в воздухе и ударили в спартанца.

Его энергетический щит практически разрядился, в наушниках раздался пульсирующий писк тревожного сигнала. Попадание из плазменного оружия ослепило Джона, не давая прицелиться по чужаку, сидевшему перед Поласки. Это было плохо — промахиваться было рискованно.

Тварь выхватила пистолет. Так же поступила и Поласки, оказавшись то ли расторопней, то ли везучей. Оружие прыгнуло ей в руку, и пилот нажала на спусковой крючок. Раздался грохот выстрела, пуля ударила чужака точно в центр продолговатого шлема.

Ответный выстрел ушел в сторону, опалив палубу за спиной девушки.

Поласки опустошила обойму прямо в лицо противнику. Тот отшатнулся, его щиты померкли, и несколько пуль проложили себе путь сквозь металл брони и кости черепа.

Воин элиты завалился на спину, пару раз дернулся и испустил дух.

Пилот тут же бросилась на пол, а Джонсон и Локлир накрыли коридор шквальным огнем, быстро разделавшись с остававшимися чужаками.

— Вот это по-нашему! — злорадно рассмеялся сержант. — Обожаю охотиться на индюшек.

Примерно в десяти метрах от них коридор изгибался, и как раз в этот миг из-за поворота показалось еще с дюжину воинов элиты.

— Оба-на, — пробормотал Локлир.

— Сержант, — рявкнул Мастер-Шеф, — огонь по панели!

Джон в два шага оказался возле Поласки, схватил ее за шиворот и оттащил с линии огня. Плазменные заряды прожгли палубу в том самом месте, где девушка сидела еще секунду назад.

Отпустив одежду уорент-офицера, спартанец сорвал с пояса гранату и, выдернув чеку, метнул под ноги бегущим чужакам.

Сержант выпустил очередь по пульту управления; посыпались искры, дверь захлопнулась.

Из-за толщи металла послышался глухой хлопок, и в ангаре воцарилась зловещая тишина. Поласки, пошатываясь, поднялась с пола и вогнала в пистолет свежую обойму. Руки ее при этом заметно тряслись.

— Кортана, — произнес Мастер-Шеф, — нам нужен другой способ добраться до мостика.

На его лицевом щитке замерцала голубая стрелка навигационного маркера. Обернувшись, спартанец увидел люк справа от себя и знаком приказал отряду отправляться к нему. Подбежав к люку, Джон коснулся панели доступа.

Крышка скользнула в сторону, открывая узкий коридор, змеящийся во мраке.

Это не вызвало радости у спартанца. Проход оказался слишком темным, слишком тесным — идеальное место, чтобы устроить засаду. На секунду Мастер-Шеф даже подумал, а не стоит ли вернуться к основной двери, но затем отверг эту идею. Он видел в той стороне разлетающиеся искры и струйки дыма, свидетельствующие, что ковенанты уже пытаются проложить себе дорогу в посадочный ангар.

Спартанец включил фильтры ночного зрения, и непроницаемая темнота сменилась зеленоватым зернистым изображением. Противников видно не было.

Он помедлил еще немного, дожидаясь, пока энергетические щиты снова накопят заряд, а потом, низко пригибаясь, устремился в отверстие люка. Он полз по коридору, закинув винтовку за спину.

Проход впереди сужался еще сильнее, а гладкие фиолетовые стены становились темнее. Мастер-Шефу пришлось перевернуться боком, чтобы миновать это препятствие.

— Похоже на служебный коридор их инженеров, — произнесла Кортана. — Элите придется попотеть, если они решат последовать за нами.

Джон буркнул что-то в знак согласия, продолжая протискиваться вперед. Раздался скребущий звук, и энергетические щиты «Мьольнира» заискрили, пытаясь оттолкнуть стены. Здесь было слишком узко. Спартанцу-117 пришлось отключить их, прежде чем ползти дальше.

За ним двигался Локлир, потом Поласки, Джонсон и последним — Хаверсон.

Мастер-Шеф оглянулся на лейтенанта и ткнул пальцем в сторону люка. Хаверсон нахмурился, но развернулся, задвинул крышку и уничтожил систему управления.

Джона смущало, что в ангаре они увидели несколько десятков инженеров. Более того, их общее число на корабле было таковым, что для них выделили обособленные туннели. Мастер-Шеф не видел ничего подобного на борту «Истины и единения».

По правде говоря, на том судне он вообще так и не встретил ни единого инженера. Так что же такого особенного было на этом корабле? Флагман нес тяжелое вооружение, но его экипаж скорее подошел бы ремонтной базе.

— Остановись здесь, — сказала Кортана.

Мастер-Шеф замер и отключил внешние динамики, чтобы иметь возможность говорить свободно.

— Проблема?

— Нет. Я бы даже сказала: счастливый случай. Посмотри слева от себя сантиметров на двадцать ниже. — Подчинившись, Джон увидел в стене круглое отверстие диаметром с его большой палец. — Это информационный вход… ну, или то, что инженеры ковенантов используют в тех же целях. Фиксирую коротковолновые и инфракрасные сигналы. Извлеки меня и вставь в разъем.

— Уверена?

— От меня будет мало толку, если я продолжу сидеть в тебе, но, получив прямой доступ к корабельной сети, смогу перехватить управление их системами. Все равно, чтобы попасть на мостик, тебе пришлось бы подключить меня к инженерному пульту. Я быстро освоюсь и смогу контролировать вторичные механизмы, чтобы выиграть для вас время.

— Только если скажешь, что действительно уверена.

— А когда это я была в чем-то не уверена? — отрезала Кортана.

Нейронный интерфейс позволил спартанцу ощутить охватившее ее нетерпение.

Он извлек дата-чип ИИ из разъема в шлеме.

Мастер-Шеф ощутил, как она покидает его сознание, как к вискам вновь приливает тепло, пульсирующее в согласии с ритмом его сердца… Он вновь остался один внутри этой брони.

Затем Джон вставил носитель Кортаны в информационный разъем.

— Я бы ни за какие деньги. — Локлира передернуло от отвращения, — не согласился даже палец сунуть в эту хреновину.

Мастер-Шеф недвусмысленным жестом провел себе по горлу, и десантник умолк.

— Я вошла, — сообщила Кортана.

— И как тебе там? — спросил Джон.

ИИ ответил не сразу.

— Здесь… все иначе, — наконец произнесла она. — Пройдите тридцать метров по этому коридору и поверните налево.

Спартанец жестом приказал своему отряду отправляться дальше.

— Да, все совсем иначе, — пробормотала Кортана.

 

Кортана была разработана с расчетом на подобные проникновения. В нее запрограммировали все грязные трюки и алгоритмы взлома, когда-либо созданные Третьим отделом Департамента Военно-космической Разведки, и еще больше уловок она придумала сама. Она стала гением информационного воровства и шпионажа. Сейчас ИИ скользил по сети ковенантов.

Все было просто, когда она еще с «Длинного меча» впервые подключилась к системам флагмана, переведя его вооружение в режим диагностики. Конечно, ковенанты быстро сообразили, что происходит, и отменили ее приказы, но Поласки получила несколько драгоценных секунд, в которых заторможенные человеческие рефлексы нуждались, чтобы завести штурмовик на посадку.

— И как тебе там? — поинтересовался Шеф.

Эффект неожиданности уже был упущен, и все защитные системы работали на полную мощь. Кроме того, что-то еще таилось в глубине сети. Осторожные запросы отскакивали от граней сознания Кортаны; она чувствовала, как кто-то дотрагивается до нее и тут же отступает.

Похоже, в этой сети был кто-то еще. Ковенанты тоже используют ИИ? Кортана никогда не слышала, что такое возможно. И это ее заинтриговало.

— Здесь… все иначе, — наконец ответила она.

Кортана палубу за палубой изучила строение корабля, молнией пронеслась через три тысячи структур, обеспечивающих его работу. Потом она просчитала кратчайший путь до мостика и сохранила эту информацию в захваченном буфере данных какого-то малозначимого механизма. Дальше она отправила частицу себя продолжать изучение корабля и его подсистем.

— Пройдите тридцать метров по этому коридору и поверните налево.

Взломав внешние камеры, Кортана нашла шесть вражеских крейсеров. Не имея возможности продолжать преследование «Длинного меча», они зависли в сотне километров по правому борту, выпустив многочисленные U-образные десантные корабли, направлявшиеся теперь к флагману. Это было нехорошо.

Внутренние коридоры судна наводнили десятки поисковых отрядов, состоящих из воинов элиты. Покопавшись в системах слежения, ИИ создал фантомные образы Мастер-Шефа и его спутников, направив электронных двойников к носовой части, где обычно размещался командный центр на кораблях ККОН. Кортана надеялась, что ей удастся отправить ковенантов в погоню за призраками.

Покончив с этим, она передала координаты вражеских отрядов на компьютер Мастер-Шефа.

В общий поток данных просочилась щекотная струйка запроса.

Кортана проследила сигнал до источника, прислушалась, определила, что тот явно не случаен, и прервала соединение. Сейчас ей было не до того, чтобы играть в прятки с тем, кто сидел в сети.

Она была вынуждена признаться себе, что окажется не в силах совладать с враждебно настроенным искусственным разумом. Находясь внутри систем Гало, Кортана впитала в себя неимоверные объемы информации: бесконечно ценные сведения по устройству мира-кольца, ксенобиологические исследования, касающиеся Потока, обрывочные воспоминания о столь чтимых ковенантами Предтечах. Чтобы все это изучить, рассортировать и перекодировать, ушла бы неделя непрерывной обработки, если не вспоминать о том, что новые данные требовалось еще и понять.

Несмотря на то что Кортана хранила эту информацию в сжатом виде, помимо основного блока памяти ей пришлось задействовать еще и оптические подсистемы, обычно зарезервированные для поддержания внутренних процессов. При этом ИИ не оставляло отвратительное чувство, что архивация была слишком поспешной и часть данных могла пострадать.

В итоге информация, переполнявшая Кортану, делала ее медлительной и недостаточно эффективной.

ИИ не стал говорить об этом Мастер-Шефу. Кортане и себе-то было нелегко в этом признаться. Она привыкла гордиться своим интеллектом. Но делать вид, что все идет как обычно, было бы великой глупостью.

Кортана отправила блокирующий сигнал по соединению, с которого «другой» пытался подключиться к ней.

Частица ее сознания, занимавшаяся изучением корабля, обнаружила, что существует еще один способ попасть на мостик. Как глупо. Ей стоило бы сразу заметить его, но этот проход отметили на схемах как часть аварийной системы. Это был узкий коридор, выходивший к нескольким спасательным капсулам. Туда можно было попасть через вентиляционную решетку инженерного туннеля.

— Шеф, я нашла еще один путь к мостику.

— Отлично. Подожди минутку. — На заднем плане послышались звуки стрельбы, затем все стихло. — Продолжай.

— Делаю отметку на твоей карте, — произнесла Кортана. — Но не думаю, что ты в своей броне сможешь протиснуться через решетку. Предлагаю вам разделиться и попытаться пройти разными маршрутами. Это увеличит шансы на успех.

— Понял тебя, — отозвался Мастер-Шеф. — Поласки, Хаверсон, пойдете со мной. Джонсон, Локлир, попробуете прорваться через коридор со спасательными капсулами.

Кортана продолжала отслеживать движение обоих отрядов и перемещения ковенантов. Чтобы смутить противника, ей пришлось запустить еще несколько фантомов.

Она отметила возросшую плотность информационного трафика между флагманом и крейсерами. Сообщения о вторжении, просьбы о помощи, слова предупреждения, которое требовалось передать на столичную планету. Отдельные послания содержали слово «святейшество», и по отношению к ним были предприняты смешные в своей примитивности попытки зашифровать текст, чтобы сохранить их в тайне. Забавно, подумал ИИ, ковенанты сами навели его на информацию, которую считали важной.

Занимаясь расшифровкой секретных сообщений и связанных с ними материалов, хранящихся в архивах связи, Кортана обратила внимание на энергетический всплеск, отмеченный внешними сенсорами флагмана. Один из крейсеров развернулся и начал уходить; черноту пространства вокруг этого судна озарили голубоватые вспышки, напоминающие электрические разряды. Через секунду крейсер прыгнул вперед, разрывая вечную ночь, и скрылся в пространстве скольжения.

Кортана сохранила вектор прыжка на будущее — это могло привести людей к столичному миру ковенантов.

Она не понимала, куда могли отправиться чужаки; твари славились тем, что никогда не бежали от драки и не просили о помощи, во всяком случае для себя. Впрочем, хотя флагман внешне и казался боевым судном, но явно не был рассчитан на ведение боевых действий. На его борту находилась целая армия инженеров и лишь жалкая сотня воинов элиты.

Обдумывая происходящее, Кортана продолжала генерировать блокирующий сигнал, подстраиваясь под запросы чуждого сознания. Она собиралась как можно дольше скрывать свою деятельность в сети. Импульс, посылаемый соперником, видоизменился, превратившись в последовательность функций Бесселя, и Кортана внесла преобразования в собственный сигнал.

Она автоматизировала этот процесс, выделив под обработку запросов часть ресурсов навигационного компьютера самих ковенантов, и продолжила создавать электронные фантомы, сбивая с толку тварей, преследовавших Мастер-Шефа.

Одновременно она изучала устройство флагмана и внутренних систем — грех было не воспользоваться столь уникальной возможностью. В вопросах технологий, использующихся в генерации пространства скольжения и разработке оружия, ковенанты опережали человечество на многие десятилетия.

— Кортана? — вырвал ее из задумчивости голос Мастер-Шефа. На заднем плане были слышны шипение плазменных зарядов и стрекот автоматической винтовки. — В коридоре перед нами полно элиты в активном камуфляже. Нам нужен обходной путь.

ИИ поняла, что совсем забыла учесть в своих расчетах технологию преломления света, используемую для создания полей невидимости. Кортана выполняла слишком много задач одновременно, и ей уже не хватало ресурсов. Приостановив изучение неизвестных технологий, она нашла для спартанца способ обойти перекресток.

Затем ИИ перезапустил функционал общения и соответствующие подпрограммы.

— Шеф, воспользуйся служебным люком, находящимся справа от тебя. Спустись на три метра, пройди вперед пять, поверни налево и поднимись снова.

Прогремел взрыв, и она услышала ответ спартанца:

— Хорошо.

Кортана поняла, что необходимо сосредоточиться на том, чтобы защитить Мастер-Шефа. Ей пришлось прекратить все сторонние исследования и изыскания. Нужно было найти что-нибудь, что могло ему помочь. Оружие… Способ остановить врагов… Вот! Резервный терминал контроля атмосферных препроцессоров. В отличие от прочих систем, эта обладала низким приоритетом и была защищена минимальным количеством слоев безопасности.

Сгенерировав в течение микросекунды несколько сотен тысяч ковенантских кодов, Кортана взломала терминал. Она переключила все основные системы подачи воздуха на коридоры, где находились Мастер-Шеф и его люди, а затем получила доступ к помпам на остальном корабле и запустила их на откачку атмосферы.

Как только давление в отсеках упало до восьмидесяти семи процентов, в сети ковенантов запылали огоньки тревожных сигналов, но Кортана погасила их.

Чуждое сознание, блуждающее в сети, попыталось отключить помпы. Кортана заблокировала сигнал и добавила в систему безопасности новый код: «С прискорбием сообщаем».

Она услышала, как ИИ чужаков взвыл, — отголосок эха, прокатившийся по ее процессорам. Кортане был знаком этот звук. Казалось, будто кричит человек, но голос его был сильно искажен.

Пробежав взглядом по корабельным камерам слежения, она увидела, как с визгом валятся на пол ворчуны, когда их метановые дыхательные аппараты не выдерживают резкого перепада давления. Инженеры синели, двигались все медленнее и погибали, продолжая парить над полом. Их щупальца судорожно извивались, будто искали, что еще следует починить. Воины элиты замирали посреди коридора, хватаясь за горло, и пытались поймать клацающими жвалами хоть капельку убегающего воздуха, а затем их ноги подкашивались, и твари падали на палубу.

По этической подпрограмме пробежал импульс, призывающий остановиться и передумать. Но Кортана знала, что сейчас все решает принцип «Убей — или умри». Поэтому она заблокировала все сигналы, поступающие от этого источника, и отключила подпрограмму. Сейчас нельзя было позволить замедлить себя каким-то вторичным чувствам.

— Шеф, — прошептала она, — сейчас я отмечаю на твоей карте проходы, где была откачана атмосфера. Попытка проникнуть туда будет летальна для твоих спутников.

— Понял, — ответил спартанец после трехсекундной задержки.

Попытка дешифровки архивов, связанных с понятием «святейшество», окончилась неудачей. Использовавшийся в них язык оказался еще более запутанным, чем цветистое наречие высшего сословия элиты. Дословный перевод был невозможен, но становилось ясно, что на Гало должен был прибыть какой-то важный сановник. И скоро.

Гость был настолько важен, что вся эта флотилия использовалась лишь в качестве разведывательной группы. Куда больше кораблей еще только готовились совершить прыжок. И их было несколько сотен.

— Шеф, — начала Кортана, — у нас тут пробле…

— Потом расскажешь, — ответил спартанец. — Мы возле командного центра. Можешь сказать, сколько их там?

— Ответ отрицательный. Они отключили камеры на мостике.

— Все слышали? — спросил Мастер-Шеф, обращаясь к своим спутникам. — Будьте готовы ко всему. Сержант, вместе с Локлиром займете позиции.

— Вас понял, — прошептал Джонсон. — На месте и готов надрать пару ковенантских задниц.

— Кортана, мы собираемся взорвать эту дверь. Оставайся на связи.

Внимание ИИ привлек энергетический всплеск, зарегистрированный сенсорами флагмана. Ковенантские крейсеры развернулись; их плазменные орудия раскалились и были готовы открыть огонь.

— Шеф, — произнесла Кортана, — поспеши!

— Бросить плазменные гранаты по моей команде, — приказал спартанец. — Целься! Бросай! В укрытие!

 

Джон метнул две гранаты. Они ослепительно вспыхнули в полете и намертво приварились к массивным дверям, преграждавшим путь на мостик, — одно из наиболее ценных свойств вражеских гранат. Затем спартанец прыгнул за угол и прикрыл собой Хаверсона и Поласки.

Прошло пять секунд, и коридор озарила вспышка. Шеф бросился обратно к дверям. Сейчас их покрывала серебристая пленка, но они не получили никаких повреждений.

Даже сотня гранат не смогла бы выбить эти двери, но плазменные заряды должны были повредить управлявшую ими электронику и щиты. Джон вогнал пальцы в зазор между створками, надеясь, что взрыв вывел из строя двигатели запорного механизма.

Напрягаясь изо всех сил, спартанец попытался раздвинуть створки. Они разошлись на несколько сантиметров и замерли как вкопанные. Мастер-Шеф нашел опору для ног и налег снова, но двери даже не шелохнулись.

Датчик движения выдал тревожный сигнал — кто-то стоял с противоположной стороны.

Джон просунул штурмовую винтовку в промежуток между створками и нажал на спусковой крючок. Пустые гильзы посыпались на пол.

Из командного центра донесся вой, и в проем вплыла струйка сизого дыма.

Мастер-Шеф перекинул винтовку за спину, схватился за створки, напряг плечи… и на сей раз тяжелые стальные двери поддались.

Энергетические щиты спартанца замерцали, отразив попадание плазменного заряда. Вспышка ослепила Джона, но он только закрыл глаза и продолжил налегать на створки. В его грудь ударил еще один сгусток плазмы.

Двери разошлись уже на полметра — и этого вполне хватало.

Спартанец откатился в сторону, позволяя щитам восстановиться.

Но ничего не происходило. Броня все с той же настойчивостью подавала тревожный сигнал. Мастер-Шеф заставил себя вглядеться сквозь искры, все еще пляшущие в глазах, и увидел, что внутренняя температура «Мьольнира» поднялась до шестидесяти градусов по Цельсию. Воин слышал, как завывают микрокомпрессоры, пытаясь отвести лишний жар.

— Десант! — прокричал Джон. — Огонь на подавление!

— Понеслась! — отозвался Локлир, припадая на одно колено и начиная стрелять в проем.

Джонсон дал очередь поверх головы юного «адского ныряльщика».

Мастер-Шеф перезапустил программу, обеспечивающую управление щитами.

По-прежнему ничего. Он лишился энергетической брони.

Внезапно стрельба стихла.

— Патроны кончились! — крикнул Локлир.

— Уже иду, — откликнулся Мастер-Шеф.

Он ворвался на мостик, перепрыгнув через распластавшийся на полу труп воина элиты, грудная клетка которого была разворочена, — тварь погибла, пытаясь удержать двери.

Спартанец окинул помещение взглядом. Оно было круглым, двадцати метров в поперечнике, с десятиметровой приподнятой платформой посредине, окруженной голографическими пультами. Центральная часть парила в воздухе над ямой. Под ней виднелись переплетения проводов и троица инженеров, в страхе пытающихся спрятаться.

— Инженеров не убивать, — предупредила Кортана. — Они нам еще пригодятся.

— Хорошо, — ответил Джон. — Локлир, надеюсь, вы тоже слышали.

— Вас понял, — откликнулся капрал после некоторой заминки.

Вдоль выгибающихся стен тянулись экраны, занимающие все пространство от пола до потолка. Их покрывали схемы и графики, информирующие о состоянии флагмана и испещренные странными письменами ковенантов. Кроме того, на дисплеях были видны и пять приближающихся крейсеров.

Краем глаза Мастер-Шеф уловил какое-то движение — возле одной из стен материализовался закованный в матово-черную броню воин элиты, чей камуфляж перестал действовать. Выкрикивая боевой клик, чужак побежал на спартанца.

Джон вскинул винтовку и нажал на спусковой крючок. Оружие выплюнуло три пули и умолкло. Счетчик патронов остановился на двух нулях — обойма опустела.

Заряды заставили щиты твари вспыхнуть. Одна из пуль сумела прорваться сквозь энергетическую завесу и повредила наплечник воина элиты. Но, хотя на палубу и закапала фиолетово-черная кровь, чужак продолжал бежать вперед.

На ходу вскидывая пистолет, в комнату ворвался Хаверсон.

— Получай! — прокричал он, снимая оружие с предохранителя.

Воин элиты выстрелил в лейтенанта, все так же не сводя глаз со спартанца.

Чертыхнувшись, Хаверсон метнулся в сторону, и плазменный заряд прошел прямо над его спиной.

Мастер-Шеф перехватил винтовку и принял низкую боевую стойку. Он был уверен, что сумеет справиться с единственным воином элиты даже без энергетических щитов.

Его противник снял шлем и отбросил в сторону. Следом на металл палубы упал плазменный пистолет. Чужак пригнулся, и его морда приняла выражение, которое Джон воспринял как улыбку. Затем тварь шагнула вперед, и в ее руке возник синевато-белый энергетический меч.

Подняв оружие над головой, воин элиты бросился в драку.

 

ГЛАВА ВОСЬМАЯ