Понедельник, 31 августа, 17:59 (UTC –4)

«DW», жилой корпус

 

Полутьма, заполнявшая зал совещаний, несколько сглаживала царящий там беспорядок — опрокинутые стулья, пыль на столах и компьютерах.

Неожиданно тихо скрипнуло и заработало устройство для связи с психосуществом, спроектированное Емельяновым по заказу Вадима Хорта. Загорелся монитор, озарив серебристым светом то кресло, в котором когда-то сидел Тимур. Вскоре в левом верхнем углу всплыло подтверждение того, что связь установлена. Курсор соскочил на исходную позицию и мигал. Через секунду на мониторе появилась надпись:

 

◄| ОНИ УМРУТ А ПОТОМ Я ПРИДУ ЗА ВАМИ

 

Сообщение висело четверть минуты, после чего передатчик выключился. Монитор погас.

Но прочесть его было некому: Лаура и Алан находились этажом ниже, периодически связываясь с Тимуром и Хедхантером по радиотелефону.

 

CXIX

 

Понедельник, 31 августа, 18:27 ’ UTC–5)

12°01‘57“ юж. ш. 81°4В09“ з. д.

Тихий океан, 433 км от побережья Перу

Метров над уровнем моря

 

В четверть седьмого «B-2 Spirit» начал снижение. В кресле пилота вот уже полчаса сидел Джереми, а «Кувалда» Харрисон занял место mission commander’a. Майор Хэтуэй возился в задней части продолговатой кабины, готовя сандвичи и горячий кофе [123].

Ровно в 18:27 по местному времени Джереми доложил, что самолет занял 150-й эшелон (снизился до 15 000 футов, или 4615 м, над уровнем моря).

— Скорость? — спросил майор Хэтуэй.

— Держу 360 [124], сэр, — откликнулся Джереми.

— Сбрасывай…

— Вижу «Геркулес», — почти сразу же отрапортовал Харрисон.

— Да, — подтвердил Джереми, глянув на радар, — курс два-семь-ноль, скорость 340, идем на сближение.

— Другие самолеты?

Длинная пауза.

— Вроде чисто, майор.

— Вроде? Что значит «вроде», кэп?

— Никого, — поправился капитан, — ни вверху, ни под нами.

— Хорошо. Может, и проскочим.

С востока, выползая из океана, стеной надвигалась темнота. Уже не были видны ни берег, ни вершины Анд. Далеко внизу день уже умер, хотя на высоте четырех с половиной километров он все еще бился в предсмертных судорогах. На западе догорали последние отблески заката, окрашивая правый бок фюзеляжа нежно-лиловым цветом.

Честно говоря, Хэтуэю было плевать, засекут их бомбер или нет. Даже если кто-нибудь из чилийской береговой охраны или даже ПВО визуально зафиксирует приближение «В-2» (шансы на это в темноте нулевые: самолет черный и летает без опознавательных огней), они ничего не смогут сделать. Эффективная площадь рассеивания у «В-2» настолько мала, что самые современные самонаводящиеся ракеты «не видят» его [125]. Сбить его не удастся, разве что кто-то ухитрится пальнуть прямой наводкой. Естественно, если самолет заметят, скандала не избежать. И какого скандала! Но это не его, Хэтуэя, проблема. Разгребать последствия будут протиратели штанов Клотц и компания. Его дело — уничтожить цель и привести «В-2» назад на базу целым и невредимым.

Джереми тем временем сбросил скорость до 320 узлов и связался с капитаном Дэном Рэйнолдсом, вторым пилотом заправщика, сообщив о готовности приступить к дозаправке.

Погода благоприятствовала — ни малейшей облачности, никакой тряски. Оба самолета шли ровно, не дергаясь, как будто плыли сквозь растопленное масло.

Джереми Руа легко поймал в стыковочный узел спущенный с «Геркулеса» стальной шланг. Убедившись, что рукав надежно зафиксирован, Стив Левандовски начал переливать топливо.

Небо над ними быстро темнело.

Вскоре (в 18:44 по перуанскому времени) самый трудный этап операции подошел к концу. «B-2 Spirit» принял в баки все 19,9 тонн предназначенного для него топлива.

Заправка бомбардировщика-невидимки «B-2 Spirit» над Тихим океаном

 

Последние розовые мазки скользнули за небосклон, и над Тихим океаном черной пленкой распростерлась ночь.

Пустой, с почти пустыми собственными баками «Геркулес» на прощанье мигнул огнями, покачал крыльями, а затем, сделав плавный разворот вправо на 90°, пошел на запад. Майор Хэтуэй проводил его взглядом. «Вот эти ребята: Нортон, Рейнолдс, Левандовски, — думал он, — и есть настоящие герои сегодняшней операции. Они во время полета даже в туалет нормально сходить не могли. А через час им предстоит посадить свой громоздкий драндулет “Геркулес” на палубу авианосца. Второй раз в истории авиации. И они это сделают, не сомневаюсь. Но не удивлюсь, если они выйдут из кабины совсем седыми».

«B-2 Spirit» стал быстро набирать высоту, направляясь на юго-восток. В Атакаму.

…В то же самое время, когда «B-2» отстыковался от «Геркулеса», с палубы авианосца ВМС США «Рональд Рейган» поднялись в воздух четыре истребителя «F-22 Raptor». И тоже взяли курс на Атакаму. Это был первый боевой вылет «F-22» с того времени, как их приняли на вооружение в 2005-м. Остальные самолеты убрали, готовя палубу к посадке «Геркулеса».

Проект «NFG», отметив 25-летнюю годовщину своего существования, приближался к завершению.

 

CXX

 

Добраться они успели, вот только ботов засветло не нашли.

Миновав Сан-Педро, Тимур и Хедхантер долго не могли отыскать следы ботов, на которые пять дней назад перед своим исчезновением наткнулись Сэм и Ндонга. Наконец они разглядели еле заметную вереницу следов, идущую на север вдоль грунтовой дороги. Значит, после побоища под Пуритамой боты вернулись в Сан-Педро, а потом, не найдя там воды, отправились на север к гейзерам.

— Боты хорошо знали, куда идут, — отметил Тимур.

Там, где следы виднелись более четко, было заметно, что «малыши» не петляли. Шли прямо, как будто по невидимому указателю в воздухе.

— А почему тебя это удивляет? — взглянул на него Рино.

— Теперь уже нет, нисколько, — сомнений не было: ботам приказали идти именно туда. Скорее всего, это Кацуро постарался, ведь ни Емельянов, ни чернокожие наемники не знали достаточно хорошо эту местность, чтобы передавать советы. — Поражает другое: как Сэм и Ндонга смогли так легко обнаружить эти следы?

— Не забывай, — ответил Хедхантер, — Ндонга был заражен. Он один из четверых человек, ехавших в машине с Емельяновым. Ндонга не искал следы. Он вел к ним.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что Сэм был чист. Я уверен. Психосуществу нужно было вывести джипы из зоны действия радиостанции, чтобы потом уничтожить или заразить гереро. Ему было выгодно, чтобы мы как можно дольше думали, что боты все передохли. Этого можно было достичь единственным способом: показать Сэму следы, ведущие на Эль-Татио.

— Ты прав…

Дорога шла вверх. С каждой сотней метров становилось все холоднее. В то время как на высоте Сан-Педро даже в разгар зимы воздух не охлаждается ниже +5 °C, на Эль-Татио ночью редко бывает теплее –5… –10 °C.

Машина выбралась на плато за четверть часа до захода солнца. Почти сразу следы исчезли.

Эль-Татио представляет собой плоскогорье, раскинувшееся на высоте 4320 метров над уровнем моря. С востока и севера оно окружено кольцом гор. С юга и запада к нему подступает пустыня. Под большей частью плоскогорья лежит одноименный геотермальный бассейн, прорывающийся на поверхность сотней гейзеров разной величины и мощности. Горячие фонтаны образуются в результате контакта замерзших подземных ручьев с раскаленными скалами. Некоторые из них бьют в высоту на 10 метров, а температура воды в них достигает 85 °C.

Эль-Татио — коварное место. Людей там нет — холод и разреженный воздух делают его непригодным для жизни. Изредка сюда забредают викуньи [126](но надолго на задерживаются). Во многих местах на поверхность выходит хрупкая пористая порода. Наступишь на нее — и провалишься прямо в обжигающую воду, кипящую на глубине нескольких метров под землей.

Зима — лучшее время для гейзеров. Именно в это время возникает оптимальный перепад температур, вызывающий почти непрерывные эффектные извержения. Огромные столбы пара один за другим выстреливали в небо, кипящая вода растекалась по земле и за считанные минуты превращалась в лед. Косые солнечные лучи пробивались в щели между горами, скользили над плато, рикошетили, придавая зрелищу холодный сюрреалистический оттенок.

Увиденное потрясло Тимура. Еще никогда в жизни он не сталкивался ни с чем подобным. Вид был неземным. Головокружительно нереальным.

— Я еще не видел, чтобы кипящая вода и лед сосуществовали в природе, — выдохнул восхищенный Тимур.

Толстокожий Рино Хедхантер оставался равнодушным к суровой красоте за окнами пикапа. Амбал только скептически хмыкнул:

— Я знаю место, где ты найдешь точно такую же картину.

— И что это?

— Ад, фелла. Если мы не в настоящем аду на Земле, то, будь уверен, вошли в прихожую.

Ведя машину между гейзерами, Хедхантер стал прочесывать бассейн, разыскивая следы пребывания ботов. Он систематично пересекал плато с запада на восток, а затем в обратном направлении, постепенно сдвигаясь на север. Сначала все было в порядке. Тимур и Рино чувствовали себя защищенными: оружие на руках, полный бак бензина, осоловелые боты никак не досаждают. Но время шло, и их целеустремленность понемногу угасала. Когда солнце село и с гор обрушилась темнота, воодушевление уступило место скрытому отчаянию. Ботов не было.

— Никогда бы не подумал, что это плато такое огромное, — хмуро бормотал Рино.

Они продвинулись уже на два километра в глубь Эль-Татио. Число гейзеров, издали напоминавших язвы на теле гиганта, в жилах которого вместо крови течет расплавленный металл, заметно увеличилось. Сейчас минимум два десятка таких отверстий обступали внедорожник.

— Нам надо убираться, — потупившись, сказал Тимур. — Я… не хочу быть здесь ночью. — «И чем мы только думали, когда выезжали сюда незадолго до темноты?»

— Хочешь приехать сюда завтра с утра?

«Нет! С меня хватит! Надо валить отсюда».

— Не знаю, Рино…

— Давай еще один круг, фелла, и тогда сваливаем.

«Черт побери, Хедхантер, поехали отсюда! Ты только посмотри на этот… ад!»

— Хорошо. Но только один.

Вдруг впереди в свете фар они увидели Ндонгу. Несмотря на обжигающий холод, он был одет лишь в легкую куртку и джинсы. Шокировало даже не это. Он махал поднятой над головой рукой. Медленно размахивал из стороны в сторону. Так в советских мультиках пионеры провожают самолет с генсеком на борту. Движения чернокожего парня были механическими, фальшивыми, делали его похожим на водоросль, мертвое водное растение, которое колышет течение.

— Ндонга жив, — голос великана сорвался; он остановил машину за сотню метров от фигуры, но двигатель не выключал. — Сукин сын. Что это означает, Тимур? Как он смог уцелеть на плато в течение стольких дней?

Кровь отлила от лица украинца. Побелевшие пальцы потянулись к ружью.

— Сколько этот идиот будет махать? — из горла Хедхантера выплескивалась паника. — Чего он хочет?

— Рино, ты не хуже меня знаешь, что это не Ндонга, — какая-то часть мозга, еще сохранявшая контроль над телом, заставляла Тимура открывать рот. Впоследствии он не будет помнить ни одного сказанного слова.

Хедхантер засопел, как бык:

— Что теперь? Сваливаем?

— Поздно.

— Почему?

— Не мы их нашли, а они нас. — «Как всегда, в принципе». — Боты знают, что мы здесь.

После этих слов Тимур, не спрашивая разрешения, достал из-за пояса Рино нож. Пролез в промежуток между креслами и разрезал веревки, которыми были связаны боты, привезенные из лаборатории. Они до сих пор ловили кайф, ежеминутно активируя стимулятор.

— Зачем ты это сделал? — шепотом спросил амбал.

Ндонга продолжал глупо махать рукой.

— Боюсь, позже у нас не будет на это времени. — Тимур дрожал. — Двигайся к своему африканцу, только не спеши.

Рино отпустил стояночный тормоз и нажал педаль газа. Его челюсть выдвинулась, глаза блестели, исподлобья вцепившись в фигуру гереро. Тимур всматривался в темноту позади машины.

Внезапно из-под капота донесся ужасный хруст. Так трещит, ломаясь, древесина. Пикап встряхнуло, он наклонился капотом вниз, из-под правого переднего колеса в темноту вырвался столб горячего пара.

— Что за… — оторопел Хедхантер.

— Назад! — закричал Тимур.

Земля вокруг двухтонной «тойоты» трескалась с сухими звуками, разламывалась, как подтаявший лед на озере. Под тугим напором пара правое крыло тряслось, издавая металлический звук.

— Сдавай назад! — вопил Тимур; джип качнулся, зависнув над расщелиной. — Мы над карстовой пустотой!

Рино включил заднюю передачу, но отъехать не успел. В этот момент темнота слева разверзлась громоподобными вспышками. И это были не гейзеры. Боты открыли по машине стрельбу из «моссбергов».

 

* * *

 

— Пригнись! — закричал Хедхантер.

Тимур и сам все понял. Обхватив голову руками, парень зажал туловище между ног.

Хаотичная стрельба продолжалась. Джип пошатнулся на краю карстовой пустоты, из которой, как из вулкана, валил пар. Боты стреляли из дюжины ружей. Дробь стучала по левому борту; хрустнув, осыпались внутрь осколки бокового стекла.

Хедхантер толкнул Тимура в плечо: выходи! Парень открыл правую дверцу и вывалился на землю, прихватив с собой «ремингтон». Правую руку обдало горячим паром: он уронил ружье. Левую при этом кусал мороз.

Кряхтя и пригибаясь, Рино вышел следом.

Стрельба внезапно прекратилась. Боты перезаряжали свои дробовики.

— Выгружай наших ботов! — вытряхивая из волос стекло, сказал Тимур.

— Зачем? — Хедхантер недоуменно хлопал глазами.

Парень сам не знал зачем. Но интуиция подсказывала: они должны вытащить привезенных «малышей» из машины. Открыв заднюю дверцу, он помог южноафриканцу выволочь ботов на песок. Всех троих. Одного за другим.

Пауза подозрительно затягивалась. Прошло вдвое больше времени, чем обычно нужно для перезарядки «моссбергов», однако боты не возобновляли стрельбу. Тимур подобрал ружье и выпрямил спину, ловя каждый звук, доносящийся с противоположной стороны машины.

— Где гранаты? — вдруг вспомнил он.

Рино проверил карманы.

— Бляха, забыл в салоне!

Тимур бросился ко все еще открытой передней дверце и заглянул внутрь. Двигатель не работал, и в машине стояла полная темнота. Он высунулся назад и повернул голову к Рино:

— Где именно? Сука, я ничего не вижу.

— Э… я не… не помню. — Здоровяк сидел на хрупкой земле, опираясь плечом на кузов джипа. — Старик, они где-то… ну… Черт, не знаю! — За ним выстроились боты. Четверо. Их белые тела хорошо были видны в темноте.

Тимур собрался уже искать самостоятельно, но что-то щелкнуло у него в голове. Он чуть язык не проглотил.

Четверо?!

Парень подался вперед, вцепившись взглядом в белые фигуры за спиной Рино. Мгновенно пересчитал их. Секунду он стоял ошарашенный, а потом понял: они же все одинаковые! Четвертый — чужой!!!

— Рино, за тобой! Сзади!!

Но было уже поздно. Из темноты из-за четырех мальчишеских силуэтов показалось несколько пар рук. Трое очумелых лабораторных ботов торчали на месте, зато пришедшие, извиваясь над землей, схватили Рино за ноги, повалили ничком и потащили во тьму. Великан заорал, но в голосе не слышалось злости. Ни на йоту. Рино Хедхантер второй раз в жизни испугался до смерти.

Не задумываясь над тем, что делает, Тимур нажал на курок. «Ремингтон» выстрелил дробью во тьму. Один из трех ошалевших ботов упал вниз. Рино продолжал кричать. Тимур каким-то чудом не пристрелил его. «Я идиот!» — только и успел подумать программист, как за его спиной снова ожил гейзер и в воздух с шумом взлетел столб пара. Тимур почувствовал, как обожгло спину, а в нос ударил сильный серный запах. Парень зажмурился и наклонился вперед. Воспользовавшись этим, один из ботов, как привидение, вынырнул из темноты и набросился на парня с фланга. Он три раза ударил Тимура о пикап, выбив из рук дробовик. После этого налетели остальные уроды. Вместе они повалили парня на землю и, взяв за ноги, поволокли прочь от машины.

Примерно в это же время Рино Хедхантер затих…

Руки были свободны, однако боты двигались настолько быстро, что Тимур просто не мог подняться. Лицо снова и снова ударялось о землю. Мелкие камни, песок и выступы породы безжалостно кромсали кожу.

Сколько по времени его тащили, как волокушу, Тимур понятия не имел. Иногда он терял сознание и приходил в себя только тогда, когда голова попадала на слишком большой камень. Единственное, что он понимал, — несут его в горы.

Во время одного из пробуждений украинец понял, что боты остановились.

Уроды занесли его в просторную пещеру. У входа горело несколько костров, в глубине воняло нечистотами.

Тимур лежал на холодной земле. Рядом с ним упало огромное тело Хедхантера. Рино застонал. Тимур повернул голову, чтобы посмотреть, как там южноафриканец. И его тут же вырвало. Между ним и Хедхантером лежали останки Сэма: полуразложившаяся верхняя часть груди Сэма, из которой, как хвост какого-нибудь динозавра, торчал белый позвоночник. Чуть дальше, у разведенного ботами костра валялись обгрызенные ребра и кости рук — все, что осталось от несчастного гереро.

Тимур застонал и отключился.

 

CXXI