Шоссе № 23, неподалеку от Сан-Педро

 

Тяжело дыша, Хедхантер бежал по дороге. Над размякшим асфальтом дрожал обжигающий воздух. Справа поднимались известковые скалы. За ними была Долина Смерти.

Время от времени Хедхантер оглядывался назад. Он знал: если кто-то погнался за ним, убежать он не сможет. Сил бежать больше не было. Он перегорел. Как лампочка. Бег никогда не был его козырем. Хедхантер мог до крови на костяшках колотить грушу, часами таскать «железо» в тренажерном зале, но, когда дело доходило до длинного кроса, он пасовал.

Не зная, в каком именно месте он выбрался на трассу (выше или ниже, чем Сан-Педро), Рино бездумно двигался на юг. Амбал любой ценой стремился оказаться как можно дальше от Valle de la Muerte.

Неожиданно с севера раздался звук мотора. Рино остановился. Приложил руку козырьком ко лбу и стал смотреть. Страх медленно, но неуклонно сжимал горло.

Из-за холма показался бледно-голубой двухместный пикап «chevrolet». Хедхантер остановился и в тревожном ожидании уставился на автомобиль. Бежать смысла не было.

Вскоре «chevrolet» затормозил, не доехав до него нескольких метров.

— Босс, это вы? — Из окна высунулась курчавая шевелюра Джеро.

Рино молчал. На щеках заходили желваки.

— Я пригнал машину, — бодрее заявил африканец.

Хедхантер, не говоря ни слова, пошел к машине. Вышел на дорогу, обошел капот и подскочил к кабине со стороны водителя.

— Босс, что это вы… — Джеро не договорил. Хедхантер левым прямым вколотил его голову глубоко в кабину.

— Ты бросил меня, предатель! — рыкнул здоровяк.

— Я не бросал вас! — взвизгнул гереро. — Я… — Следующий удар откинул его на пассажирское сиденье. Подавшись за рукой, Рино наполовину ввалился в салон.

— Чертово трепло! Предатель! — кричал великан.

Джеро понял, что босс не утихомирится, вывернулся ужом, перелез на правое сиденье и выскочил из машины. Ключ остался в замке зажигания.

Хедхантер еще что-то прокричал, а потом открыл дверцу и сел за руль. Мотор зарычал.

— Босс! — закричал Джеро, держась от машины на расстоянии. — Ведь вы же не бросите меня одного! Рино, я не хотел! Я же вернулся!

«Chevrolet» начал набирать скорость.

— Не-ет! Стойте, стойте! Пожалуйста! — Джеро побежал следом, стараясь схватиться за кузов.

Пикап резко остановился, отъехав на десять метров. Замер и Джеро, не решаясь подойти к машине, от которой его отделяло полтора метра.

— Что, не мог найти машину с большим запасом топлива? Собираешься толкать ее до базы? — наконец донеслось из кабины. — Садись, черномазый! Дома поговорим о твоем поведении.

 

LX

 

Среда, 19 августа, 12:53 (UTC –4)

22°54‘09“ ю. ш. 68°25‘19“ з. д.

Долина Смерти

 

— …Сам факт того, что один из ботов надел чужое лицо и постоянно находится у тебя на виду, означает, что они с самого начала знали о вас, о тебе и Алондре!

Джеффри краем уха прислушивался к тому, что долетало из наушников. Его внимание было приковано к открывшемуся взгляду зрелищу. Но последние слова все же дошли до его сознания.

— Что? — вскрикнул он.

Но пока что в его голосе было больше удивления, чем страха. Трудно было поверить, что сидящий в десятке километров отсюда украинский программист, пусть даже очень толковый, лучше, чем они с Алондрой, разбирается в ситуации. Ведь они находятся в самом эпицентре событий.

Джеффри ошибался. Эта самоуверенность стоила ему жизни.

— Они с самого начала знали, что вы придете, — опять донесся голос Тимура.

Бот в маске из чужого лица, как и раньше, стоял неподвижно. Из-за крови, стекавшей с его маски, было трудно понять, куда он смотрит. Джеффри немного занервничал и бросил взгляд на мотоциклы. До них было метров двести. Можно добежать за полминуты. После этого боты их ни за что не перехватят. Парень успокоился.

Когда он перевел глаза обратно в сторону обрыва, то увидел, что рядом с залегшей за кочкой Алондрой стоит бот. Выродка от девушки отделяло полметра. Если бы хотела, она могла бы дотянуться до «малыша» рукой. Джеффри передернуло. Алондра глотнула воздуха и громко завизжала. Тут слева из-за камней появился еще один бот, за ним третий, четвертый. Все это время они, как ящерицы, наполовину зарывшись в песок, прятались рядом. Бот схватил Алондру обеими руками за горло и вытащил из укрытия.

— Нет! — зарычал Джеффри.

Вместо того, чтобы бежать к мотоциклу, он бросился к девушке. Бесполезное геройство, поскольку через полсекунды после того, как боты вытащили ее из укрытия, Алондра была уже мертва. Выродки хорошо знали, куда бить и на что давить, чтобы как можно скорее лишить человека жизни. Бот свернул ей шею.

Ярость ослепила Джеффри. Он выскочил вперед и замахнулся кулаком на ближайшего бота. Тот легко увернулся. Джеффри ударил рукой воздух, не удержал равновесия и мешком покатился с обрыва вниз по склону. Он упал на дно ущелья напротив пещер, которые видел сверху. Парень с ободранным о камни лицом и полным ртом пыли тут же вскочил на ноги, готовый удирать или драться. Но вместо этого застыл, открыв рот. «О господи! — Он почувствовал, как волосы на голове шевелятся от ужаса. — Как они до такого додумались?!»

После падения ему открылась та часть ущелья, которую раньше закрывал южный выступ его стены. Вдалеке под скалами толпились несколько ботов. Они были настолько заняты, что даже не обернулись. Они разложили на земле одного из крестьян Сан-Педро. Джеффри догадался, что они с ним делают…

Из-за шока Джеффри не заметил, как первый преследователь сбил его с ног и попытался прижать к земле. Джеффри чудом вывернулся и швырнул боту в глаза горсть песка. «Я должен их предупредить, — пульсировало у него в голове. — Они умрут. Черт побери, если я не предупрежу, их всех убьют». На четвереньках отползая от напавшего, парень закричал, надеясь, что микрофон и передатчик не повредились при его падении:

— Тимур!… Тимур!… Я понял, откуда они… — Тут бот схватил его за горло. Джеффри видел, как к ним бегут другие боты. — …рой …у.. ег… вто…ту… тим… — прохрипел он.

Джеффри боролся до последнего. Если бы схватка происходила ночью, боты прикончили бы его за секунду, а так жара, хоть и не уравнивала шансы, все же притупляла силу уродов. Парень сопротивлялся, стараясь высвободить горло и предупредить об опасности. Об угрозе, которую никто из них не мог представить в самом кошмарном сне. Но не сумел. Один бот вжал его голову коленом в песок и пальцами выдавил его зеленые глаза. Другой острым камнем взрезал живот и запустил глубоко внутрь руки. Булькая, кровь, желчь и дерьмо вытекали на горячий песок. С этого момента, чувствуя, как сатанинское отродье в теле сопливого пацана потрошит его внутренности и разбрасывает их скользкими обрывками на песок, Джефф перестал отбиваться. Ему стало все равно. Он хотел только одного: чтобы его сознание как можно скорее поглотила тьма.

 

LXI

 

Среда, 19 августа, 13:09 (UTC –4)

«DW», жилой корпус

 

Тиана Эмерсон пулей вылетела из радиорубки и побежала в свою комнату, закрылась и до вечера не выходила оттуда. За ней к двери двинулся Джеп, бросив на ходу: «С этого момента запрещаю без моего разрешения выходить за ограду». Тимур метнулся к двери, чтобы перехватить его.

— Стойте! — Он схватил Джепа за руку. — Вы не можете просто так уйти.

Кейтаро обернулся. Усталое морщинистое лицо не выражало ничего.

— В очередной раз поджимаете хвост и сваливаете? Блин, это что — такой японский «зашибись-какой-действенный» метод решения проблем? Вам не кажется, господин профессор, что надо, наконец, попробовать убрать за собой дерьмо?! — Тимур уже почти кричал: — Если вы вдруг не заметили, то из-за вас погибли люди!

Редкий момент: восковое лицо Кейтаро обезобразили эмоции. Джеп разозлился:

— Кто ты такой, сопляк, чтобы так говорить со мной?

— А кто вы такой, чтобы так трахать мне мозг? Вы же знали! Признайтесь, вы с самого начала знали, что сделал с ними Хорт?

Кейтаро наморщил лоб и отвернулся, как будто готовился выйти из комнаты, но не прикоснулся к двери. После короткой заминки он ответил:

— Да.

— И вы мне не сказали об этом?! Я, как идиот, третий день ковыряюсь в обрывках программных кодов, пытаюсь найти, в чем же проблема, и даже не подозреваю, что Вадим Хорт на самом деле не усовершенствовал ботов. Он наделил их собственным компилятором, который может генерировать программный код на основе любых действий, и теперь они способны совершенствоваться сами. Вы хоть представляете, насколько велика разница между запрограммированными сбежавшими ботами и сбежавшими ботами, которые могут программировать самих себя?!

— Заткнись, — негромко приказал японец. — Ты…

— Не затыкайте мне рот!

— Ты не понимаешь.

— Это вы ни черта не понимаете! Сколько времени боты на свободе? Третью неделю, да? И все это время каждый из сорока двух «малышей» со скоростью торнадо впитывал в себя новые знания, которые мгновенно становились доступными для остальных. Тот код, который вы подсунули мне, не имеет ничего общего с тем, что сейчас творится у них в головах! Над ним сейчас сотни, а может, и тысячи новых макросов, и мы можем только догадываться, что в них.

— Остынь, я все понимаю. Тебе не говорили сознательно. Это был своего рода тест — догадаешься ты или нет. Считай, что ты его прошел. Так сказать, сдал экзамен, подтвердив квалификацию. В то же время, парень, — японец ткнул пальцем в программиста, — ты не улавливаешь главного. Да, Вадим перестарался — боты получили возможность самообучаться, и это объясняет, как они смогли сбежать, как выжили в пустыне, как научились писать. Я это знаю, это знал Хорт, а теперь узнал и ты. Но я хочу услышать ответ на вопрос «почему?». Почему они сбежали? Что их побудило к этому? Почему они стали такими агрессивными? Самообучение — это только средство, а не причина. Макросы тут ни при чем. Когда боты убегали, их еще не было. «Малыши» вообще ничего не знали о существовании внешнего мира.

Тимур ненадолго задумался, решив, что японец все-таки прав, а потом глухо пробормотал, опустив взгляд на ноги:

— Если бы вы упомянули об этом раньше, Джеффри и Алондра остались бы живы.

— Может, остались бы, а может, нет, — повел бровями Кейтаро.

Украинец сдержался, пересилив желание заехать японцу в морду.

— А что еще вы от меня скрыли?

Джеп уже переступил порог. Не оборачиваясь, бросил Тимуру:

— Беглецы унесли с собой сто пятьдесят ампул с наноагентами.

На секунду Тимур растерялся, не понимая, что бы это могло означать. Старый японец удалялся по коридору.

— Но для чего? — крикнул парень вдогонку.

Кейтаро только пожал плечами. Тимур повернулся к Ральфу:

— Боты знали о существовании наноагентов? Зачем они им сдались? Это абсурд?

Ральф выдохнул и произнес:

— Мы думаем, они перепутали. Хотели, наверное, взять альдостерон. Они ощущали зависимость от гормона на физиологическом уровне. Все лежало в одном холодильнике: ампулы с альдостероном и запасы агентов третьего поколения. Ампулы по форме одинаковые, разный только цвет жидкостей: раствор альдостерона прозрачный, а жидкость с нанороботами — темно-серая с металлическим блеском. Боты почему-то взяли более темные ампулы.

— Но это же означает…

— Да, они хорошо спланировали побег.

— И вы знали об этом!

Ральф отвел взгляд и спрятал руки за спиной.

Кацуро и Емельянов какое-то время послонялись по радиорубке, после чего за ними зашел Штаерман, и втроем они пошли обедать. Будто ничего и не случилось.

Выходя за ними, Лаура похлопала ошарашенного Тимура по плечу:

— Насчет макросов я ничего не поняла, но теперь по крайней мере ты понимаешь, как я чувствую себя среди этих хорьков с пластиковыми мозгами.

И Тимур действительно понимал. Это все равно что оказаться среди двоечников медицинского факультета, ставящих геморройные свечи умирающему от инфаркта, — и не иметь возможности что-то изменить. Или начать хирургическую операцию, не зная диагноз больного.

Ральф, Тимур и Стефан остались в радиорубке одни.

— Надо предупредить Рино, — вмешался Эрмглен. — Пусть немедленно возвращается.

Ральф снова сел за рацию. Несколько раз пытался вызвать Хедхантера на связь, но безрезультатно.

— Наверное, он выключил рацию, — бесстрастно предположил Ральф. — Этот амбал не из тех, кто будет слушать чью-то болтовню в своем ухе.

— Мы должны продолжать, — настаивал швед. — Думаю, как только он наткнется на ботов, то сразу выйдет на связь. И тогда мы его предупредим… Мы же не можем бросить его на произвол судьбы.

— Согласен со Стефаном, — хмуро поддакнул Тимур. — Если боты узнали о Джеффри, значит, они могут подстеречь и Рино.

Ральф покачал головой. Нейрохимик не разделял догадок Тимура. Он не верил, что боты выследили и поджидали Джеффри и Алондру. Причиной их смерти стало банальное совпадение. Скорее всего, они поплатились за какую-то свою неосторожность, чем-то выдали себя, привлекли внимание, сдвинули камень или что-нибудь в этом духе. Хедхантер — другое дело. Ему не привыкать рисковать головой в пустыне. Ральф не сомневался, что громила не пропадет. Однако вместе с этой мыслью маячила и другая: если вдруг что пойдет не так и Рино погибнет, его чернокожие рубаки слиняют отсюда со скоростью воды в унитазе. Их не удержит никто и ничто. Ральф понимал это и рисковать не хотел.

Так что еще три четверти часа канадец висел на рации, повторяя как попугай: «Рино-прием-как-слышно-это-Ральф». В два часа пополудни Тимур проникся этой фразой насквозь — вплоть до хромосом. И вряд ли удивился бы через несколько лет, услышав ее от своего первенца вместо банального «ма-ма». Впрочем, Хедхантер так и не отозвался.

— Ральф, — сказал Тимур, — хватит. Они не вернутся.

Канадец отстранился от микрофона. Поднял покрасневшие глаза на украинца.

— Ладно. Будем ждать.

— Нечего ждать. — На щеках парня горел нездоровый румянец.

— Парень, я тебя понимаю, но не стоит…

— Ни хрена вы не понимаете, — программист говорил спокойно, но чувствовалось, что это затишье перед бурей. — Погибло пять человек, один парень ранен. Еще двое пропали, но у них есть все шансы пополнить ряды мертвецов. А мы не знаем, что творится в головах ботов! Неужели вы не понимаете, что к чему…

Неожиданно открылась дверь. Тимур прервал реплику на полуслове и повернулся. Из коридора высунулась курчавая, маслянисто-черная голова Сэма.

— Мистер Доэрнберг! Какая-то неизвестная машина приближается к базе.

Тимур, Ральф и Стефан вскочили со своих мест и чуть не сбили Сэма с ног, несясь в коридор.

— Откуда? — держась за левую сторону груди, спросил нейрохимик.

— С севера. — Африканец подумал и добавил: — Я бы сказал, не приближается, а… гонит.

— Для полного счастья нам не хватает только непрошеных гостей. — Сзади, за грудной клеткой, сгущалась тупая боль. Ральфу она ужасно не нравилась.

— Кто это может быть? — вставил реплику Тимур, а затем с плохо скрываемой надеждой в голосе добавил: — Кто-то узнал о нашей лаборатории? Нас разоблачили?

Нейрохимик проигнорировал вопрос парня.

— Сэм… — позвал он.

— Да, мистер?

— Вот ключи — выноси из подвала дробовики с патронами. Захвати нескольких своих товарищей и бегом к центральному входу. Понял?

Долю секунды чернокожий наемник колебался. Ральф почувствовал, как ледяная волна хлынула вверх по рукам. Он небезосновательно ожидал, что Сэм наотрез откажется выполнять приказ, однако гереро кивнул:

— Понял, мистер, — схватил ключи и побежал.

— И еще — пускай Готто оповестит Кейтаро или Такеду. Приведи кого-нибудь из японцев.

— Будет сделано, мистер!

Через несколько минут все, кто был в радиорубке, а также Лаура, Кацуро и пятеро африканцев собрались в тамбуре у входа в «DW». Еще двух наемников-африканцев Ральф отправил на второй этаж, приказав до особого распоряжения вести себя тихо и залечь под окнами:

— Возможно, это случайно завернувшие сюда крестьяне. Не вздумайте показываться с оружием.

Старенький двухместный пикап «chevrolet» неопределенного цвета показался на пригорке, который тянулся к жилому корпусу. Мотор кашлял, как астматик, который вот-вот отдаст швартовые и уплывет в лучший мир. Машину дергало, бросало вперед, она ощутимо накренилась на правое переднее колесо. За двести метров до ограды двигатель издал последнее «хр-р-р» и сдох.

Открылись двери, и из кабины появились Хедхантер и Джеро.

— Живы! — разом выдохнули Тимур и Эрмглен.

Все из тамбура высыпали во двор.

Рино и Джеро без оружия, снаряжения и мотоциклов ковыляли к базе. Гереро хромал, держась в стороне от босса. Под его левым глазом красовался фиолетово-багровый полумесяц — огромный синяк.

Ральф открыл ворота и впустил прибывших внутрь ограды.

— Что с вами случилось? — Он напрасно пытался успокоить обезумевшее сердце, которое исполняло барабанную партию из какой-нибудь рок-оперы.

Рино ловил воздух короткими глотками. Но тут, задержав дыхание, он выпалил:

— Позовите Кейтаро.

К тому времени перед главным входом в «DW» собрались почти все, кто остался в лабораторном комплексе. Вышла даже Ребекка. Но старика Джепа не было.

— Кейтаро плохо себя почувствовал и просил не беспокоить, — отозвался Такеда. — Говори. Я все ему передам.

— Ботов мы не нашли… — начал Хедхантер, но на целое предложение ему не хватило кислорода, сердце слишком быстро гоняло кровь.

— Вы что, продали мотоциклы? — вставил пять копеек Штаерман, выскользнув из-за двери последним. — Откуда этот доисторический тарантас? — Он ткнул пальцем в машину, стоявшую с растопыренными, как крылья, дверцами за электрической оградой.

— Не перебивай меня, дятел, а то сейчас отобью на хрен твои мозги!! — Рино вспыхнул, как политый керосином хворост, но тут же опять захлебнулся. Отдышавшись, он заговорил, гневно сверкая глазами и глотая слоги: — Мы видели Вилла.

— Что?! Вилла Ноланда?! — Ральф выпучил глаза.

— Да. Нашего Вилла.

— Он живой? Где же он?

— Он не живой… То есть… я не знаю. Я не могу объяснить. Он стоял на ногах, он двигался, но сомневаюсь, что он был живым.

— Что ты несешь? — не сдержался Штаерман.

— Я тебя сейчас порву, гнида! — взревел Хедхантер. Тимур и Ральф перехватили его, не дав дотянуться до Оскара. — Еще раз перебьешь меня, урод, я отрежу тебе уши, а тебя самого закопаю в пустыне вниз головой! — Амбал несколько раз махнул рукой, но, не достав чилийца, угомонился. — Мы въехали на мотоциклах в Долину Смерти, увидели следы ботов. Тут появился Вилл. У него не было глаз, какие-то сгустки вместо них… И вообще он как будто попал под газонокосилку. — Джеро держался на безопасном расстоянии за спиной Рино, окруженный другими гереро, и после каждой фразы кивал. — Потом он двинулся на нас. Он был мертвый, я клянусь, Вилл был неживой. Нам пришлось бросить мотоциклы, они застряли в песке, и мы просто не успели их вытащить…

Рассказывая, здоровяк взял себя в руки. Его слушали, жадно ловя каждое слово и в то же время не веря услышанному. Штаерман больше не пытался встрять в разговор.

— А откуда машина? — спросил Ральф, кивком головы указывая на «шевроле».

— Джеро взял в Сан-Педро. После того как мы… ну… столкнулись с Виллом. Их там штук двадцать брошенных.

— Как брошенных?

— Мы заглянули туда перед этим. Хотели расспросить, что да как, может, кто-то видел что-нибудь подозрительное. Я предполагал, что боты только там могли добыть воду. Так что мне было интересно, как они воруют драгоценную жидкость из-под носа у чилийцев. — Мужчина перевел дух. — Два или три дня назад боты были там.

— И что? — затаив дыхание, спросил Тимур.

— В том-то и дело. Ничего. Там было пусто. Ни одного человека. Ни собак, ни скота. Все двери настежь, хижины пустые. Стоят машины незапертые с полными баками и ключами. И в то же время, — Рино облизал пересохшие губы и неосознанно понизил голос: — ни одного трупа…

— Крестьяне ушли? — неуверенно предположил Ральф. — Они куда-то сбежали или как?

— Они не ушли, — подал голос Штаерман. — Они исчезли.

— То есть?

— У Кейтаро есть информаторы в Антофагасте и Каламе, — сдержанно пояснил Оскар. — Мы платим хорошие деньги за слухи, приходящие из пустыни. Полтысячи крестьян не могут свалить с нажитого места так, чтобы об этом никто не узнал. Раз нам ничего не сообщают, значит… крестьяне исчезли.

— Я тоже так думаю, — Рино сказал это уже спокойно. — Чилийцы не ушли. С ними что-то сделали.

— С ума сойти… — Ральф потер лоб. — Вот так новость. Их убили?

Хедхантер наклонился к Тимуру и Ральфу и проговорил:

— Убили? Возможно. Тогда объясните мне, умники, как сорок мальчиков, пусть даже сильных и злых, смогли убить несколько сотен людей? Ну ладно, такое еще можно представить. Тогда скажите, что четыре десятка сопляков могут сделать с сотнями тел?

Тут вмешалась Лаура:

— Помните, Джеффри говорил про людей? Он видел людей в логове ботов.

— Что? Джеффри отыскал ботов? Что ж вы молчите? Они еще не вернулись? — встрепенулся Хедхантер.

Все отводили взгляды. Ответить решилась только Лаура:

— Они не вернутся, Рино…

— Что ты такое говоришь? — Рино шагнул вперед и чуть не сбил девушку с ног.

Не отстраняясь, Лаура сняла очки, вмиг став какой-то беззащитной. Она близоруко моргнула (девушка едва доставала наемнику до плеча) и вполголоса сказала:

— Их убили. — Потерла пальцем глаз и повторила, как будто амбал не понял, о чем речь: — Боты убили их обоих.

Рино отшатнулся. Рот его открылся, как будто он хотел что-то сказать, но с губ не слетело ни звука. Только глаза заметались туда-сюда и дыхание снова сбилось.

— Они нашли логово вскоре после того, как вы разделились, — продолжила Лаура. — Оно в западной части Долины. Парень успел передать координаты. Они с Алондрой увидели нечто странное. Залегли и стали наблюдать.

— Странное?

— Да, людей каких-то. Возможно, тех самых крестьян… И еще что-то, о чем Джеффри не успел рассказать. — Лаура снова надела очки. — Это была ловушка. Украинец предупреждал, но его не послушали… Мы прослушали всю расправу в прямом эфире.

— По радио? — еле выговорил Рино.

— Да. Передатчик работал до последнего.

Рино взглянул на Тимура.

— Проблема гораздо серьезнее, — наконец подал голос украинец. — Боты обучаются. Вадим Хорт запрограммировал их на самообучение, и теперь они могут программировать сами себя. Они теперь экспериментируют, анализируют результаты и потом ими пользуются. И с каждым днем на свободе становятся все опаснее.

Воцарилось гробовое молчание. Ветра не было. Из пустыни не доносилось ни звука. Только когда кто-нибудь переминался с ноги на ногу, было слышно, как хрустит песок.

Хедхантер побагровел. Темно-синие мешки под глазами проступили сильнее. Казалось, он вот-вот взорвется. Штаерман, Кацуро, Лаура и Ральф неосознанно попятились. Джеро глотнул слюну и заморгал подбитым глазом. Но вдруг… Рино овладел собой. Краска сошла с его лица, а зрачки перестали болезненно метаться. Приступа гнева не случилось, однако каждый почувствовал, что наемник затаил что-то в себе. Сквозь мутную влагу кабаньих глаз проглядывали багровые недра притихшего вулкана, который обязательно взорвется огнем. Скоро. Рино напоминал атомную бомбу, которая упала посреди города, но не взорвалась.

— Мне нужны ключи от гаража, — сдержанно обратился он к Такеде.

— Зачем? — удивился тот.

— Загнать туда машину, — голос Рино скрипел глухо и индифферентно, как у робота.

— Э…

— Джип на ходу. Просто горючее закончилось.

Такеда неохотно отстегнул от пояса карабин с целой связкой пластиковых ключей и стал возиться в поисках нужного.

Хедхантер, не дожидаясь, выдернул у него из рук всю связку и, не оборачиваясь, зашагал к корпусу «EN-1». Как тогда все думали, за канистрой с бензином…

 

LXII

 

Среда, 19 августа, 16:45 (UTC –4)

«DW», жилой корпус

 

Последнее время ужин в «NGF Lab» всегда проходил раньше чем в, скажем, более цивилизованных местах. И это было связано не с диетическими соображениями, а с тем, что примерно через неделю после побега ботов Кейтаро распорядился заканчивать вечернюю трапезу до наступления темноты. После 18:30 столовая и остальные комнаты первого этажа блокировались, а заходить туда запрещалось.

…Ральф Доэрнберг, Кейтаро Рока, Кацуро Такеда и Оскар Штаерман, а также все остальные жители комплекса собрались в столовой на ранний ужин. Не было только раненого Хедхантера. Рино куда-то подевался. Тимур ждал, что перед ужином Кейтаро как-то прокомментирует ситуацию, изложит планы на ближайшее будущее. Однако японец, взяв поднос с едой, молча прошел к своему обычному месту. Парень разозлился. В конце концов, старик Джеп мог хотя бы сказать несколько слов в память о Джеффри и Алондре. Никто не требовал поминальной тризны с оркестром и километровой похоронной процессией, но нельзя делать вид, как будто ничего не произошло! Нельзя игнорировать гибель собственных людей!

У Тимура зачесался язык. Он колебался. Не хотел во второй раз ссориться с Кейтаро, понимая, что от старого японца зависит его судьба. Может быть, даже жизнь. Несколько минут он сидел, склонившись над тарелкой, ковырял макароны и набирался смелости, чтобы заговорить. К счастью, открыть рот так и не пришлось. События того вечера в один момент и навсегда отодвинули Кейтаро на второй план.

Вдруг закричал Емельянов:

— Смотрите! Смотрите, что он делает!

Русский, тяжело сопя, подскочил. Сбросив тарелку на пол, рванул к окну. Все остальные обернулись к окнам.

— Это Рино… — первой произнесла Тиана Эмерсон. Бразильянка говорила нетвердым полувопросительным тоном, как будто сомневалась в том, что видит, и таким образом уточняла, видят ли ее коллеги то же самое.

После этого все одновременно вскочили и прилипли к окнам. Тимур оказался рядом с Игорем. Емельянов психовал. Из левой ноздри показались сопли, рубашка вылезла из брюк, неуместный галстук съехал набок, но ничего из этого профессор не замечал, дрожащими руками сжимая подоконник. Со всех сторон посыпались вопросы:

— Что это с ним?

— Что он придумал?

— Кто ему разрешил?

— Куда он их тащит?

Такеда позеленел от ярости — он понял, зачем Хедхантер забрал у него ключи.

Здоровяк только что вышел из корпуса «EN-2». Самого здания, где держали ботов, из окон столовой не было видно, между тем было совершенно очевидно, что Рино идет от второго инженерного, поскольку он тащил двух ботов по двору. Руки у них были связаны за спиной ремнями. Рино Хедхантер, попыхивая сигаретой, тащил мальчишек в направлении ограды. Боты не сопротивлялись. У них только немного перекосило лица.

В лучах заходящего солнца поблескивало мачете, заткнутое за пояс Хедхантера. Но это вначале никто не заметил, так как косые лучи изрядно слепили глаза.

Ральф открыл окно и закричал:

— Рино!… Рино-о-о!.. Что ты делаешь?

Хедхантер не подал виду, что слышит. Он подошел почти вплотую к проволочной ограде, швырнул одного из ботов на песок и вытащил из-за пояса мачете. Теперь огромный нож увидели все.

— Остановите его! — заволновался Такеда. — Он сейчас их покалечит!

— Рино! — снова закричал в окно Ральф. — Это не выход! Чего ты хочешь этим добиться? — На большее его не хватило, сердце начало учащенно биться, рассылая по артериям отвратительную слабость.

Игорь, выпучив глаза и открыв рот, прислонился к стеклу. С его губ стекала слюна. Спохватившись, мужчина раздраженно вытер рот тыльной стороной ладони.

— Его надо остановить! — заметался Кацуро Такеда. — Черт побери, что за идиотизм? Дайте мне дробовик, я пристрелю этого сумасшедшего.

Хедхантер обернулся и посмотрел на залитые мягким светом окна столовой. Лучи солнца отражались от стекол столовой, поэтому Хедхантер не мог разглядеть лица прильнувших к окнам людей, но знал, что они смотрят на него. Он пнул лежащего бота, потом поставил второго на колени перед собой и, схватив за волосы, запрокинул ему назад голову.

— Кретин! — заорал в открытое окно Такеда. — Придурок недоношенный! Отпусти его!

Рино поднял голову и, зажимая зубами сигарету, оскалился. Правый кулак крепче сжал обмотанную коричневым скотчем деревянную рукоять мачете.

— Вот дерьмо… — выругался Ральф.

— Зуб за зуб, око за око! — бросил в ответ Хедхантер. (Правда, корпус «DW» был слишком далеко, и его слов никто не разобрал.)

Такеда тем временем набросился на Кейтаро:

— Nantoka sitekudasai! [88]Это наши деньги! Почему вы позволяете этому кретину делать все, что ему взбредет в голову?

Джеп ничего не ответил, с каким-то тупым оцепененим следя за развитием событий.

Не выпуская из левой руки волосы бота, Хедхантер правой занес над ним мачете.

— Это вам за Джеффри, уроды! — в ярости прошипел он, пуская дым из ноздрей.

Однако все было не совсем так. Молодой американец нравился Рино, но не настолько. Рино врал себе. На самом деле Хедхантер мстил не за убитого товарища, а за тот панический страх, который пережил в Долине Смерти. За то неведомое раньше отвратительное чувство, которое скрутило прямую кишку двойным морским узлом и заставило его дрожать, как пекинес в морозную погоду.

В приключенческих книжках любят писать, что мачете со свистом рассекает воздух. На самом деле ничего подобного: полуметровый нож без единого звука прочертил дугу и врезался в мягкую плоть.

Кровь хлынула потоком, как красный компот из опрокинутой кастрюли.

Тиана и Ребекка с отвращением отвернулись. Емельянов сполз на пол. Кейтаро не произнес ни слова. Такеда от злости заскрипел зубами:

— Гнида… В этой голове нанороботов на двести миллионов…

Хедхантеру не удалось отрубить голову с первого раза. Он замахнулся и ударил второй раз. На этот раз голова отделилась от тела. Брызгая темной кровью, туловище зашаталось. Хедхантер поднял отрезанную мальчишечью головку, по-варварски помахал ею перед собой и швырнул на песок.

— Боже! — пробормотал Ральф. — Зачем мы наняли этого дикаря?

Хедхантер рывком приподнял с песка второго бота и поставил его на колени, стиснув в кулаке русые волосы. Мачете взлетело вверх в третий раз.

— А это за Алондру и моих парней, сложивших головы в треклятой пустыне!

В тот момент, когда Хедхантер собирался нанести удар, бот вдруг издал страшный рев. Нестерпимый рык, как взрывная волна, отбросил всех наблюдающих от окон столовой. Женщины завизжали, кто-то не удержал равновесие и плюхнулся на пол, со столов посыпались тарелки. Даже неизменно невозмутимый Кейтаро отскочил назад, врезавшись в стол.

Хедхантер тоже вздрогнул, но не отпустил волосы бота. Звериный рев, от которого, казалось, дрогнула земля, только разозлил его. На этот раз он вложил в удар всю свою бешеную силу и одним махом разрубил глотку напополам. Громоподобный крик оборвался, сменившись еле слышным бульканьем. Тело, брызгая кровью, распласталось на песке.

Хедхантер вынул догоревшую сигарету изо рта, деловито сплюнул себе под ноги и затолкал окурок в ноздрю казненного бота. Затем тщательно вытер мачете песком, взяв за волосы, поднял вторую голову с земли и пошел к оргаде.

На столбах ограды с внутренней стороны периметра были сделаны специальные прорезиненные выступы, на которые можно было вставать при проведении ремонтных работ, не боясь удара током. Хедхантер взобрался на такой выступ и нанизал голову бота на острие на верхушке столба. Спустя полминуты вторая голова уже красовалась на соседнем столбе.

— Вот так-то лучше, мои пучеглазые щенки. — Рино потер руки. — Не знаю, думаете ли вы вообще в нормальном смысле этого слова, или вы просто безмозглые машины, которые все идеально планируют. Но если вы все-таки думаете, то в следующий раз обмозгуете дважды, прежде чем убить кого-нибудь из нас.

— Этого психа надо взять под арест, — горячился Такеда, наблюдая, как спокойно и размеренно Хедхантер копает яму. — Он только навредит! Он уже себя не контролирует.

Но его никто не слушал. Народ медленно разбредался, глядя себе под ноги. Возможно, японец и был прав, но после смерти Джеффа и Алондры никто, кроме Кацуро, Игоря и, может быть, Кейтаро, не осуждал кровавую экзекуцию.

Головы ботов так и остались на столбах.

 

LXIII

 

Двери столовой разъехались, и вошел вразвалку Хедхантер. Он был в майке, все еще потный после копания ямы. Тимур впервые увидел, насколько нереально большие, просто как воздушные шары, у африканца бицепсы. На правом плече, по форме напоминавшем футбольный мяч, красовалась татуировка: носорог, несущийся вперед, наклонив голову. На щетине виднелись засохшие капли крови. Хедхантер подошел к столу, бросил на него ворох противогазов, обвел всех присутствующих взглядом и произнес:

— Советую в ближайшие дни всем иметь при себе вот это. Завтра я отправлюсь в логово ботов и накормлю этих уродов зоманом.

Такеда судорожно сглотнул. Связка его ключей висела у Хедхантера на поясе. Но что-либо сказать гиганту он не посмел. Хедхантер уже развернулся к выходу.

И тут Тимур совершил поступок, неожиданный для всех, даже для него самого:

— Рино, подожди! — крикнул он в широченную, похожую на каменную глыбу, спину. Хедхантер остановился и слегка повернул голову. — Я с тобой!

— Милости прошу на борт, амиго! — оскалился Хедхантер.

— Даже и не думай! — вмешался Ральф. — Ты нужен здесь. Ты все еще можешь решить эту головоломку! Должен же быть какой-то выход. — Неожиданно левую сторону его груди пронзила боль, молнией выстрелив в левую руку. До самого локтя.

Никого не слушая, Тимур поднялся и направился к выходу.

— Надо как-то прекратить весь этот кошмар, — взяв в руки противогаз, сказал Тимур. — Пятеро погибли, целое село пропало без вести, а вы твердите о каких-то инвестициях! Неужели вы не понимаете, что никакая программа-антидот уже не решит проблему?

— Он просто не справился! — ехидно фыркнул Штаерман. — Хваленый украинский вундеркинд не смог решить задачу!

Поравнявшись с южноафриканцем, программист холодно парировал:

— Не обязательно биться над решением задачи. Иногда достаточно доказать, что решения не существует.

 

 

Пуритамское побоище

 

Жизнь — хитрая штука. Как только к тебе пришли все козыри, она начинает играть в шахматы.

Народная мудрость

 

LXIV