Мох, растянулся, но не вытерпел этой спокойной позы и сейчас же

Вскочил.

- А какие вы виражи сегодня закладывали! Роскошь! Аж в глазах

темнело... Вы знаете, как я его сегодня долбанул? Вы только

послушайте... Иду за вами и вижу: он рядом, рукой подать, вот как вы

сейчас стоите...

- Погоди, старик, - перебил его Алексей и захлопал себя по

карманам. - Письма, письма... куда я их дел?

Он вспомнил про письма, которые получил сегодня и не успел

Прочесть. Не находя их в карманах, он облился холодным потом. Потом,

Нащупав под рубашкой на груди хрустящие конверты, облегченно вздохнул.

Достал письмо Оли, присел под березу, не слушая своего восторженного

Друга, и начал осторожно отрывать от конверта полоску бумаги.

В это время шумно хлопнула ракетница. Красная искристая змея

Обогнула небо над аэродромом и погасла, оставив серый, медленно

Расплывающийся след. Летчики вскочили. На ходу Алексей сунул конверт

За пазуху. Он не успел прочитать ни строчки. Распечатывая письмо, он

Только нащупал в нем, кроме почтовой бумаги, что-то твердое. Летя во

Главе звена по уже знакомому пути, он иногда трогал рукой конверт. Что

В нем?

Для гвардейского истребительного авиаполка, в котором служил теперь

Алексей, день прорыва танковой армии был началом боевой страды. Над

Местом прорыва эскадрильи сменяли одна другую. Едва успевала выйти из

Боя и приземлиться одна, как ей на смену поднималась другая, а к

Приземлившимся уже мчались бензовозы. Бензин щедрой струей лился в

Опустевшие баки. Над горячими моторами, как над полем после теплого

Летнего дождя, колебалось студенистое марево. Летчики не вылезали из

Кабин. Даже обед принесли им сюда в алюминиевых котелках. Но никто не

Стал есть. Не этим была в этот день занята голова. Кусок застревал в

Горле.

Когда эскадрилья капитана Чеслова вновь приземлилась и машины,

Отрулив в лесок, стали заправляться, Мересьев сидел, улыбаясь, в

Кабине, ощущая ломоту приятной усталости, нетерпеливо поглядывая на

Небо и покрикивая на заправщиков. Его тянуло снова и снова в бой -

Испытывать себя. Он часто щупал за пазухой хрустящие конверты, но в

Такой обстановке читать письма не хотелось.

Только вечером, когда сумерки надежно прикрыли район наступления

Армий, экипажи отпустили по домам. Мересьев пошел не короткой лесной

Дорогой, какой ходил обычно, а кружной, через заросшее бурьяном поле.

Ему хотелось сосредоточиться, отдохнуть от шума и грохота, от всех

Пестрых впечатлений этого бесконечного дня.

Вечер был ясный, душистый и такой тихий, что гул теперь уже

Отдаленной канонады казался не шумом боя, а громом проходящей стороной

Грозы. Дорога вела через бывшее ржаное поле. Все тот же унылый

Красноватый бурьян, который в обычном человеческом мире робко

Высовывает тоненькие стебли где-нибудь по глухим углам дворов да у

Каменных куч, сложенных на краю поля, там, куда редко заглядывает

Хозяйский глаз человека, стоял сплошной стеной, огромный, наглый,

Сильный, хороня под собой землю, оплодотворенную потом многих

Поколений тружеников. И лишь кое-где, как слабенькая травка,

Совершенно заглушенная им, поднимала редкие, чахлые колоски

Рожь-самосейка. Разросшийся бурьян тянул в себя все соки земли,

Пожирал все солнечные лучи, он лишил рожь пищи, света, и колоски эти

Засохли еще до цветения, так и не налившись зерном.

И думалось Мересьеву: вот так и фашисты хотели пустить корни на

Нашем поле, налиться нашими соками, подняться на наших богатствах

Нагло и страшно, заслонить солнце, а великий, трудолюбивый, могучий

Народ вытеснить с его полей, из его огородов, лишить всего, иссосать,

Заглушить, как бурьян заглушил эти чахлые колоски, уже потерявшие даже

Внешне форму сильного, красивого злака. Почувствовав прилив

Мальчишеского задора, Алексей колотил своей палкой по красноватым

Дымчатым тяжелым головкам сорных трав, радуясь, что целыми пучками

Ложатся подбитые наглые стебли. Пот бежал с его лица, а он все колотил

И колотил по бурьяну, заглушившему рожь, с радостью чувствуя в усталом

Теле ощущение борьбы и движения.

Совершенно неожиданно фыркнул за спиной "виллис" и, пискнув

Колесами, остановился на дороге. Не оглядываясь, Мересьев догадался,

Что это командир полка догнал его и застал за таким детским занятием.

Алексей покраснел так, что загорелись даже уши, и, делая вид, что не