Просторами Советского Союза.

Советские летчики в многочисленных боях нащупали их слабые места, и

"лаптежник" стал считаться у советских асов даже не бог весть какой

Богатой добычей, чем-то вроде глухаря или зайца, не требующих от

Охотника настоящего мастерства.

Капитан Чеслов тянул свою эскадрилью не на врага, а куда-то в

обход. Мересьев решил, что осторожный капитан заходит "под солнце",

Чтобы потом, замаскировавшись в его ослепляющих лучах, оставаясь

Невидимым, подкрасться к врагу вплотную и сразу обрушиться на него.

Алексей усмехнулся: не много ли чести для "лаптежников" - делать такой

Сложный маневр? А впрочем, осторожность не вредит. Он снова оглянулся.

Петров шел сзади. Его было отлично видно на фоне белого облака.

Теперь строй вражеских пикировщиков висел от них справа. Немцы шли

Красиво, ровно, будто связанные между собой невидимыми нитями.

Плоскости их машин ослепительно сверкали, освещенные сверху солнцем.

- ..."Леопард-три". Атака! - рванулся в уши Мересьева отрывок

Командирской фразы.

Он видел, как справа, сверху, точно бешено скользя с ледяной горы,

Во фланг вражескому строю неслись Чеслов и его ведомый.  Нити трасс

хлестнули по ближайшему "лаптежнику", тот вдруг провалился, и Чеслов с

Ведомым и третий из его звена проскочили в образовавшееся пространство

И исчезли за немецкой шеренгой. Шеренга немецких пикировщиков тотчас

же сомкнулась за ними. "Лаптежники" продолжали идти в идеальном

Порядке.

Сказав свой позывной, Алексей хотел крикнуть: "Атака!" - но от

возбуждения из горла вырвалось только свистящее: "А-а-а!" Он уже несся

Вниз, ничего не видя, кроме этого стройно плывущего вражеского строя.

Он наметил себе того самого немца, который заступил место сбитого

Чесловым. В ушах у Алексея звенело, сердце готово было выпрыгнуть

Через горло. Он поймал самолет в паутинный крестик прицела и несся к

Нему, держа оба больших пальца на  гашетках. Точно серые пушистые

веревки мелькнули справа от него. Ага! Стреляют. Промазали. Снова и

Уже ближе. Цел. А Петров? Тоже цел. Он слева. Отвернул. Молодец

мальчишка! Серый борт "лаптежника" увеличивается в крестике. Пальцы

чувствуют холодный алюминий гашеток. Еще чуть-чуть...

Вот когда Алексей с торжеством ощутил совершенное слияние со своей

машиной! Он чувствовал мотор, точно тот бился в его груди, всем

Существом своим он ощущал крылья, хвостовые рули, и даже

Неповоротливые искусственные ноги, казалось ему, обрели

Чувствительность и не мешали этому его соединению с машиной в

Бешено-стремительном движении. Выскользнула, но снова поймана в

крестик прицела стройная, зализанная туша "немца". Несясь прямо на

Него, Мересьев нажал гашетку. Он не слышал выстрелов, не видел даже

Огневых трасс, но знал, что попал, и, не останавливаясь, продолжал

Нестись на вражеский самолет, зная, что тот провалится и он не

Столкнется с ним. Оторвавшись от прицела, Алексей с удивлением увидел,

Что рядом провалился еще и второй. Неужели он случайно сбил и его?

Нет. Это Петров. Он тянул справа. Это его работа. Молодец новичок!

Удаче молодого Друга Алексей порадовался даже больше, чем своей.

Второе звено проскользнуло в брешь немецкого строя. А тут была уже

Кутерьма. Вторая волна немцев, в которой шли, по-видимому, менее

Опытные пилоты, уже рассыпалась и потеряла строй. Самолеты звена

Чеслова носились между этими расползавшимися "лаптежниками", расчищая

Небо и заставляя врага второпях опорожнять бомбовые кассеты на свои же

Собственные окопы. В том, чтобы заставить немцев пробомбить свои

укрепления, и состояла расчетливая затея капитана Чеслова. Заход "под

солнце" играл в ней подчиненную роль.

Но строй первой шеренги немцев снова сомкнулся, и "лаптежники"

Продолжали тянуться к месту прорыва танков. Атака третьего звена

Успеха не имела. Немцы не потеряли ни одной машины, а один истребитель

Исчез, подбитый вражеским стрелком. Место развертывания танковой атаки

Было близко. Не было времени снова набирать высоту. Чеслов решил

Рискнуть атаковать снизу. Алексей мысленно одобрил его. Ему самому

хотелось "ткнуть" врага в брюхо, используя чудесные  боевые свойства

ЛА-5 на вертикальном маневре. Первое звено уже неслось вверх, и нити