Горизонт. Над маленьким полковым аэродромом то гусем, то журавлиными

Косяками, то развернутым строем плыли и плыли бомбардировщики; и

Разрывы их бомб глухими рокочущими раскатами выделялись в равномерном

Грохоте артиллерийского боя.

По эскадрильям была объявлена готовность э 2. Это означало, что

Летчики должны были не покидать кабин своих самолетов, с тем чтобы по

Первой же ракете подняться в воздух. Самолеты вывели на опушку

Березового леска, замаскировали ветками. Из леса тянуло прохладной,

Душистой грибной сыростью, и неслышные за грохотом боя комары отчаянно

Атаковали лица, руки, шеи пилотов.

Мересьев снял шлем и, лениво отмахиваясь от комаров, сидел,

Задумавшись, наслаждаясь густым ароматом утреннего леса. В соседнем

Капонире стоял самолет его ведомого. Петров то и дело вскакивал с

Сиденья и даже вставал на него, чтобы поглядеть в сторону боя или

Проводить взглядом бомбардировщики. Ему не терпелось скорее взмыть в

Воздух, чтобы первый раз в жизни встретить настоящего врага, направить

Острые паутинки пулевых трасс не в надутый ветром полотняный пузырь,

Который тащит за собой на веревке самолет Р-5, а в настоящий вражеский

Самолет, живой и верткий, в котором, как улитка в раковине, сидит,

Может быть, тот самый, чья бомба сегодня убила эту худенькую красивую,

Точно в хорошем сне приснившуюся девушку.

Мересьев смотрел, как суетится и волнуется его ведомый, и думал:

Годами они почти ровесники - тому девятнадцать, а Мересьеву двадцать

Три. Что для мужчины значит разница в три-четыре года? Но рядом со

Своим ведомым он чувствовал себя стариком, опытным, уравновешенным,

Усталым. Вот и теперь Петров вертится в кабине, потирает руки,

Смеется, что-то кричит вслед проползающим ИЛам, а Алексей удобно

Развалился в кожаном сиденье машины. Он спокоен. У него нет ног,

Летать ему неизмеримо труднее, чем любому летчику на свете, но даже и

Это не волнует его. Он твердо знает свое мастерство и верит в свои

Искалеченные ноги.

Полк так и просидел до вечера в готовности э 2. Его почему-то

Держали в резерве. По-видимому, не хотели преждевременно раскрывать

Его расположение.

Под ночлег были отведены маленькие землянки, построенные еще

Немцами, стоявшими здесь когда-то, обжитые ими, оклеенные сверх досок

Картоном и желтой оберточной бумагой. Сохранились на стенах даже

Открытки каких-то кинокрасавиц с огромными, хищными ртами и олеографии

Колючих пейзажей немецких городов.

Артиллерийский бой продолжался. Земля дрожала. Сухой песок осыпался

На бумагу, и вся землянка противно шуршала, как будто кишела

Насекомыми.

Мересьев и Петров решили лечь на воздухе, на расстеленных

Плащ-палатках. Приказ был: спать не раздеваясь. Мересьев только

Ослабил ремни протезов и, лежа на спине, смотрел на небо, которое,

Казалось, дрожало в красноватом мерцанье разрывов. Петров сейчас же

Заснул. Во сне он храпел, что-то бурчал, жевал и чмокал губами и весь

Поджимался в клубочек, как ребенок. Мересьев набросил на него свою

Шинель. Чувствуя, что ему не заснуть, он встал, поеживаясь от сырости,

Сделал несколько резких гимнастических упражнений, чтобы согреться, и

Сел на пенек.

Артиллерийский шквал уже схлынул. Только изредка то здесь, то там

Батареи скороговоркой возобновляли беспорядочный огонь. Несколько

Шальных снарядов прошелестело над головами и разорвалось где-то в

Районе аэродрома. Этот так называемый беспокоящий огонь на войне

Обычно никого не беспокоил. Алексей даже и не оглянулся на разрывы. Он

Смотрел на линию фронта. Она была отлично видна во тьме. Даже сейчас,

В глухой час ночи, она жила напряженной, незатухающей тяжелой борьбой,

Отмеченная на спящей земле багровыми заревами огромных, расплывшихся

на весь горизонт пожаров. Трепетные огни ракет маячили над ней:

Синевато-фосфорические - немецкие и желтоватые - наши. То там, то

Здесь подскакивало стремительное пламя, на мгновение приподнимая над

Землей покров темноты, и после этого доходил до слуха тяжелый вздох

Разрыва.

Вот послышался гуд ночных бомбардировщиков. Вся линия фронта сразу

Покрылась разноцветным бисером трассирующих пуль. Как капли крови,

Брызнули вверх очереди скорострельных зениток. Опять задрожала,

Загудела, застонала земля. Но жуков, что басили в кронах берез, это не

Беспокоило; в глубине леса человеческим голосом, накликая беду, ухал