Зачислены в регулярную саперную часть. Она теперь техник-лейтенант.

Это их часть строила под огнем укрепления у Мамаева кургана, ставшего

Теперь таким знаменитым, а потом укрепленное кольцо у Тракторного

Завода, и за это награждена была их часть орденом боевого Красного

Знамени. Писала Оля, что доставалось им тут изрядно, что все - от

Консервов до лопат - приходилось возить из-за Волги, которая

Простреливалась из пулеметов. Писала, что во всем городе не осталось

Теперь ни одного целого дома, а земля рябая и похожа на снимки лунного

Ландшафта.

Писала Оля, что после госпиталя везли их на машине через весь

Сталинград. Видела она целые горы набитых немцев, собранных для

погребения. А сколько их валялось по дорогам! "И захотелось мне, чтобы

Этот твой друг танкист, я не помню его имени, тот самый, у которого

Всю семью убили, попал сюда и посмотрел на это своими глазами. Честное

Слово, все это нужно бы снять для кино и показывать таким, как он.

Пусть видят, как мы отомстили за них врагу". В конце она писала -

Алексей несколько раз прочел эту непонятную ему фразу, - что теперь,

После Сталинградской битвы, она чувствует себя достойной его, героя

Героев. Писано все это было второпях, на станции, где стоял их эшелон.

Не знала она, куда их повезут и какой у нее будет новый военный адрес.

До следующего ее письма Алексей был лишен возможности ответить ей, что

Не он, а она, эта маленькая, хрупкая девочка, тихо и кропотливо

Трудящаяся в самом пекле войны, - настоящий герой героев. Он еще раз

Со всех сторон осмотрел письмо и конверт. На обратном адресе было

Отчетливо написано: гвардии младший техник-лейтенант Ольга такая-то.

Много раз в минуты отдыха на аэродроме вынимал и перечитывал

Алексей это письмо. Еще долго согревало оно его на пронзительном

Зимнем ветру летного поля и в промозглом, обросшем по углам курчавыми

хлопьями изморози классе "девятом А", где по-прежнему он обитал.

Наконец инструктор Наумов назначил ему испытания. Летать предстояло

на "утенке", и инспектировать полет должен был не инструктор, а

Начальник штаба, тот самый краснолицый, полнокровный толстяк

Подполковник, что так неласково встретил его по прибытии в школу.

Зная, что за ним внимательно следят с земли и что теперь решается

Его судьба, Алексей в этот день превзошел самого себя. Он бросал

Маленький, легонький самолет в такие рискованные фигуры, что у

Бывалого подполковника против воли вырывались восхищенные замечания.

Когда Мересьев вылез из машины и предстал перед начальством, по

Возбужденному, радостному, лучащемуся всеми своими морщинками лицу

Наумова понял он, что дело в шляпе.

- Отличный почерк! Да... Летчик, что называется, милостью божьей, -

Проворчал подполковник. - Вот что, синьор, не останешься ли у нас

Инструктором? Нам таких надо.

Мересьев отказался наотрез.

- Ну и, выходит, дурак! Эка хитрость - воевать. А тут людей бы

Учил.

Вдруг подполковник увидел палку, на которую опирался Мересьев, и

даже побагровел:

- Опять? Дать сюда! Ты что, в пикник собрался с тросточкой? Ты где

находишься, на бульваре? На "губу" за невыполнение приказания! Двое

суток!.. Амулеты развели, асы... Шаманите. Еще бубнового туза на

фюзеляже не хватает. Двое суток! Слышали?

Вырвав палку из рук Мересьева, подполковник осматривался кругом,

Приглядываясь, обо что бы ее сломать.

- Товарищ подполковник, разрешите доложить: он без ног, - вступился

За друга инструктор Наумов.

Начальник штаба еще больше побагровел. Вытаращив глаза, тяжело

Задышал.

- Как так? Ты еще мне тут голову морочишь! Верно?

Мересьев утвердительно кивнул головой, взволнованно следя за своей

Заветной палкой, которой сейчас угрожала несомненная опасность. Он

Действительно не расставался теперь с подарком Василия Васильевича.

Подполковник подозрительно косился на дружков.

- Ну, коли так, батенька, знаешь... А ну, покажи ноги... Да-а-а!..

Из тренировочной школы Алексей Мересьев вышел с отличным отзывом.

Сердитый подполковник, этот старый "воздушный волк", сумел больше, чем

Кто бы то ни было, оценить величие подвига летчика. Он не пожалел

Восторженных слов и в отзыве своем рекомендовал Мересьева для службы

"в любой вид авиации как искусного, опытного и волевого летчика".

10

Остаток зимы и раннюю весну провел Мересьев в школе переподготовки.

Это было старое стационарное училище военных летчиков с отличным