Мересьев же вернулся на аэродром и дотемна, до того, как последний

Самолет загнали на линейку и привязали веревкой к ввинченным в землю

Штопорам, следил за полетами, как будто это было не обычное

тренировочное "лазание" по зонам, а какое-то сверхасовское

Соревнование. Он не вглядывался в полет. Он просто жил атмосферой

Аэродрома, впитывая ее деловую суету, несмолкающий рев моторов, глухое

Хлопанье ракетниц, запах бензина и масла. Все существо его ликовало,

Он даже и не думал, что завтра самолет может ослушаться, выйти из

Повиновения, что может случиться катастрофа.

Утром он явился на летное поле, когда оно было еще пусто. На

Линейках ревели прогреваемые моторы, напряженно выдыхали огонь

"полярные" печи, и механики, развертывая винты, отскакивали от них,

как от змеи. Слышалась знакомая утренняя перекличка:

- К запуску!

- Контакт!

- Есть контакт!

Кто-то обругал Алексея за то, что он невесть зачем трется у

Самолетов в такую рань. Он отшутился и все повторял про себя веселую,

засевшую почему-то в уме фразу: "Есть контакт, есть контакт, есть

контакт". Наконец самолеты, подпрыгивая, неуклюже переваливаясь и

Подрагивая крыльями, поползли к старту, придерживаемые механиками за

Подкрылки. Наумов был уже здесь и курил самокрутку, такую маленькую,

Что казалось - он извлекает дым из  сложенных в щепотку коричневых

Пальцев.

- Пришел? - спросил он, не ответив на сделанное по полной форме

Официальное приветствие Алексея. - Ну и ладно: первым пришел - первым

И полетишь. А ну, садись в заднюю кабину девятки, а я сейчас.

Посмотрим, что ты за гусь.

Он стал быстрыми затяжками докуривать крохотный "чинарик", а

Алексей заторопился к самолету. Ему хотелось прикрепить ноги до того,

Как подойдет инструктор. Славный он малый, но кто его знает: а вдруг

Заупрямится, откажется пробовать, поднимет шум? Мересьев карабкался по

Скользкому крылу, судорожно цепляясь за борт кабины. От волнения, от

Непривычки он все срывался и никак не мог закинуть ногу в кабину, так

Что узколицый, немолодой, унылого вида механик, удивленно поглядев на

него, решил: "Пьян, собака".

Но вот наконец Алексею удалось закинуть в кабину свою негнущуюся

Ногу, с невероятными усилиями подтянул он другую и грузно плюхнулся в

Сиденье. Он сейчас же пристегнул кожаными хомутиками протезы к

Педальному управлению. Конструкция оказалась удачной, хомутики упруго

И прочно прижимали протезы к рычажкам, и он чувствовал их, как в

Детстве чувствовал под ногой хорошо пригнанный конек.

В кабину сунулась голова инструктора.

- А ты, друг, часом не пьян? Дыхни.

Алексей дыхнул. Не почуяв знакомого запаха, инструктор погрозил

Механику кулаком.

- К запуску!

- Контакт!

- Есть контакт!

Мотор несколько раз пронзительно фыркнул, потом послышалось

Отчетливо различимое биение его поршеньков. Мересьев даже вскрикнул от

Радости и машинально потянул рукой рычажок газа, но тут он услышал в

переговорной трубке сердитое ругательство инструктора:

- Поперед батьки в пекло не лезь!

Инструктор сам дал газ, мотор зарокотал, завыл, и самолет,

Подпрыгивая, взял разбег. Машинально управляя, Наумов взял ручку на

Себя, и маленькая эта машина, похожая на стрекозу, ласково

поименованная на северных фронтах "лесником", на центральных -

"капустником", на юга - "кукурузником", всюду служащая мишенью для

Добродушных солдатских острот и всюду уважаемая, как старый,

Испытанный, чудаковатый, но боевой друг, машина, на которой все

Летчики учились когда-то летать, - круто полезла в воздух.

В косо поставленном зеркале инструктор видел лицо нового курсанта.

Сколько он наблюдал таких лиц при первом взлете после длительного

перерыва! Он видел снисходительное добродушие асов, видел, как

Загорались глаза летчиков-энтузиастов, ощутивших родную стихию после

Долгого скитания по госпиталям. Он видел, как, очутившись в воздухе,

Бледнели, начинали нервничать, кусать губы те, кого травмировало во

Время тяжелой воздушной аварии. Он наблюдал задорное любопытство

Новичков, отрывавшихся от земли в первый раз. Но такого странного

Выражения, какое инструктор видел в зеркале на лице этого красивого

Смуглого парня, явно не новичка в летном деле, ни разу не доводилось

Наблюдать Наумову за многие годы его инструкторской работы.

Сквозь смуглую кожу новичка проступил пятнистый, лихорадочный