Некоторым, она не шляется бог знает с кем и кавалеров к себе не водит.

- А вы что, жених ее будете? Герой Советского Союза, танкист?

- Нет, я простой летчик, - ответил Мересьев и чуть не засмеялся,

Увидев, как при этом недоумение, обида, недоверие и гнев одновременно

Отразились на подвижном лице старушки.

Она подобрала губы, сердито хлопнула дверью и уже из коридора, без

прежнего заботливого дружелюбия, ворчливо сказала:

- Так если вода теплая нужна, кипятите сами на синей керосинке.

Анюта была, должно быть, сильно занята у себя на эвакопункте.

Сегодня, в непогожий осенний день, квартира имела совершенно

Заброшенный вид. На всем лежал толстый слой пыли; на окнах и на

Тумбочках желтели и вяли давно не поливавшиеся цветы. На столе стоял

Чайник, валялись корки, уже зазеленевшие по краям. Пианино тоже было

Одето серым и мягким чехлом пыли. И, казалось, задыхаясь, в спертом,

Тяжелом воздухе, уныло гудела большая, сильная муха, бившаяся о

Тусклое, желтое стекло.

Мересьев распахнул окна. Они выходили на косогор, исчерченный

Тесными полосками грядок. Свежий воздух рванулся в комнату, сдул

Улежавшуюся пыль так, что поднялся серый туман. Тут Алексею пришла в

Голову веселая мысль: прибрать эту запущенную комнату, удивить и

Порадовать Анюту, если она вечером вырвется повидаться с ним. Он

Попросил у старушки ведро, тряпку, швабру и с жаром принялся за это

Исстари презираемое мужчинами дело. Часа полтора он тер, обметал,

Смахивал, мыл, радуясь нехитрой своей работе.

Вечером он пошел к мосту, где еще по пути сюда заметил девочек,

Торговавших яркими тяжелыми осенними астрами. Купил несколько цветков,

Поставил их в вазы на столе и на пианино и уселся в удобное зеленое

Кресло, чувствуя во всем теле приятную усталость и жадно принюхиваясь

К запахам жаркого, которое старушка готовила на кухне из его припасов.

Но Анюта пришла такая усталая, что, едва поздоровавшись с ним,

Сразу грохнулась на диван, даже не заметив, что вокруг нее все блестит

И сверкает. Только через несколько минут, отдышавшись, выпив воды, она

Удивленно огляделась и, все поняв, устало улыбнулась и благодарно

Пожала локоть Мересьева.

- Недаром, должно быть, Гриша в вас так влюблен, что я даже

немножко ревную. Алешенька, неужели это вы... все сами? Какой же вы

славный! А от Гриши ничего не имеете? Он там. Третьего дня пришло

Письмо, коротенькое, два слова: он в Сталинграде и, чудак, пишет -

отращивает бороду. Вот затеял, нашел время!.. А там ведь очень опасно?

Ну скажите, Алеша, ну?.. Столько ужасного говорят про Сталинград!

- Там война.

Алексей вздохнул и нахмурился. Он завидовал всем, кто был там, на

Волге, где завязалось гигантское сражение, про которое теперь столько

Говорили.

Они беседовали весь вечер, отлично, с аппетитом поужинали жарким из

Тушенки и, так как вторая комната квартиры оказалась заколоченной,

По-братски разместились в одной: Анюта на кровати, а Алексей на

Диване, и сразу заснули крепким молодым сном.

Когда Алексей открыл глаза и сейчас же вскочил с постели, пыльные

Снопы солнечных лучей уже косо лежали на полу. Анюты не было. К спинке

его дивана была приколота записка: "Тороплюсь в госпиталь. Чай на

столе, хлеб в буфете, сахара нет. Раньше субботы не вырваться. А.".

Все эти дни Алексей почти не выходил из дому. От нечего делать он

Перечинил старушке все примусы, керосинки, запаял кастрюли, поправил

Выключатели и штепсели и даже отремонтировал по ее просьбе кофейную

Меленку злодейке Алевтине Аркадьевне, так и не вернувшей, впрочем,

Эмалированного бидона. Всем этим он снискал прочное благорасположение

Старушки и ее мужа, работника стройтреста, активиста противовоздушной

Обороны, тоже по суткам пропадавшего из дому. Супруги пришли к

Заключению, что танкисты, конечно, хорошие люди, но и летчики им

Нисколько не уступают и даже, если к ним приглядеться, несмотря на

Свою воздушную профессию, - хозяйственный, семейный, серьезный народ.

Ночь накануне явки в отдел кадров за заключением Алексей пролежал

На диване с открытыми глазами. На рассвете встал, побрился, умылся и

точно в час открытия учреждения первым подошел к столу майора

Административной службы, которому надлежало решить его судьбу. Майор

Ему сразу не понравился. Будто не замечая Алексея, он долго возился у

Стола, доставал и раскладывал перед собой папки с бумагами, кому-то

Звонил по телефону и обстоятельно объяснялся с секретаршей по поводу