Краснея так, что цвет лица ее слился с медью волос.

Алексей сразу пришел в себя и весь как-то поник.

- Сегодня решается моя судьба, - глухо сказал он. - Ну, пожмите

руку на счастье...

Прихрамывая больше, чем всегда, он пришел к себе и заперся в

Комнате.

Комиссия расположилась в зале. Туда притащили всяческие приборы -

Спирометры, силомеры, таблицы для проверки зрения. Весь санаторий

Собрался в смежном помещении, и желающие досрочно уехать, то есть

Почти все отдыхающие, выстроились было тут в длиннейшую очередь. Но

Зиночка выдала всем билеты, на которых были написаны часы и минуты

Явки, и попросила разойтись. После того как первые прошли комиссию,

Разнесся слух, что смотрят снисходительно и не очень придираются. Да и

Как было комиссии придираться, когда гигантская битва, разгоравшаяся

на Волге, требовала новых и новых усилий! Алексей сидел на кирпичной

Ограде перед затейливыми сенцами, болтал ногами и, когда кто-нибудь

выходил из двери, спрашивал, будто не особенно интересуясь:

- Ну как?

- Воюем! - весело отвечал вышедший, застегивая на ходу гимнастерку

Или подтягивая ремень.

Перед Мересьевым пошел Бурназян. У двери он оставил свою палку и

Вошел, бодрясь, стараясь не болтаться из стороны в сторону и не

Припадать на короткую ногу. Его держали долго. Под конец из открытого

Окна долетели до Алексея обрывки сердитых фраз. Потом из двери вылетел

Вспаренный Бурназян. Он царапнул Алексея злым взглядом и, не

Поворачиваясь, проковылял в парк.

- Бюрократы, тыловые крысы! Что они понимают в авиации? Это им

балет, что ли?.. Короткая нога... Клистирки, шприцы проклятые!

У Алексея похолодело под ложечкой, но он вошел в комнату бодрым

Шагом, веселый, улыбающийся. Комиссия сидела за большим столом.

Посередине мясистой глыбой возвышался военврач первого ранга

Мировольский. Сбоку, за маленьким столиком со стопками личных дел,

Сидела Зиночка, хорошенькая, совсем игрушечная в своем белом, туго

Накрахмаленном халатике, с медной прядью волос, кокетливо выбивавшейся

из-под марлевой косынки. Она протянула Алексею его "дело" и,

Передавая, тихонько пожала руку.

- Ну-с, молодой человек, - сказал врач, щурясь, - снимайте

Гимнастерку.

Недаром Мересьев столько занимался спортом и загорал: врач

Залюбовался его плотным, крепко сбитым телом, под смуглой кожей

Которого отчетливо угадывалась каждая мышца.

- С вас Давида лепить можно, - блеснул познаниями один из членов

Комиссии.

Мересьев легко прошел все испытания, он выжал кистью раза в полтора

Больше нормы, выдохнул столько, что измерительная стрелка коснулась

Ограничителя. Давление крови было у него нормальное, нервы в отличном

состоянии. В заключение он ухитрился рвануть стальную ручку

Крафт-аппарата так, что прибор испортился.

- Летчик? - с удовольствием спросил врач, разваливаясь в кресле и

уже нацеливаясь писать на уголке "личного дела старшего лейтенанта

Мересьева А.П." резолюцию.

- Летчик.

- Истребитель?

- Истребитель.

- Ну и отправляйтесь истреблять. Там сейчас ваш брат ох как

нужен!.. Да вы с чем лежали в госпитале?

Алексей замялся, чувствуя, что все внезапно проваливается, но врач

Уже читал его личное дело, и широкое доброе лицо его растягивалось от

Удивления.

- Ампутация ног... Что за чушь! Тут описка, что ли? Ну, чего вы

Молчите?

- Нет, не описка, - тихо и очень медленно, точно поднимаясь по

Ступенькам на эшафот, выговорил Алексей.

Врач и вся комиссия подозрительно уставились на этого крепкого,

Отлично развитого, подвижного парня, не понимая, в чем дело.

- Засучите брюки! - нетерпеливо скомандовал врач.

Алексей побледнел, беспомощно оглянулся на Зиночку, медленно поднял

Брюки и так и остался стоять перед столом на кожаных своих протезах,

Поникший, с опущенными руками.

- Так что же вы, батенька мой, нас морочите? Столько времени

Отняли. Не думаете же вы без ног пойти в авиацию? - сказал наконец

Врач.

- Я не думаю: я пойду! - тихо сказал Алексей, и его цыганские глаза

Сверкнули упрямым вызовом.

- Вы с ума сошли! Без ног?

- Да, без ног - и буду летать, - уже не упрямо, а очень спокойно

Ответил Мересьев; он полез в карман своего летного френча старого

Образца и достал оттуда аккуратно свернутую вырезку из журнала. -

Видите, он же летал без ноги, почему же я не могу летать без обеих?

Врач, прочтя заметку, удивленно, с уважением посмотрел на летчика.

- Но для этого нужна чертовская тренировка. Видите, он тренировался