Сказать? Он еще раз перечитал письмо. Да нет же, никакого

предчувствия, откуда это он взял! Просто она отвечает на его слова. Но

как отвечает!

Алексей вздохнул, медленно разделся, положил одежду на камень. Он

Всегда купался здесь, в этом известном только ему одному заливчике, у

Песчаной косы, закрытой шелестящей стеной камышей. Отстегнув протезы,

Он медленно сполз с камня, и, хотя ему было очень больно ступать

Обрубками ног по крупному песку, он не стал на четвереньки. Морщась от

Боли, вошел он в озеро и опрокинулся в холодную, плотную воду. Отплыв

От берега, он лег на спину и замер. Он видел небо, голубое, бездонное.

Суетливой толпой ползли, напирая друг на друга, мелкие облака.

Перевернувшись, он увидел берег, опрокинутый в воду и точно

Повторенный на ее голубой прохладной глади, желтые кувшинки, плававшие

Среди круглых, лежавших на воде листьев, белые крылатые точки лилий. И

Вдруг представилась ему на мшистом камне Оля, какой он видел ее во

Сне. Она сидела в пестром платье, свесив ноги. Только ноги ее не

Касались воды. Два обрубка болтались, не доставая до поверхности.

Алексей ударил кулаком по воде, чтобы прогнать это видение. Нет,

способ подстановки, предложенный Олей, ему не помог!

5

Обстановка на юге осложнялась. Уж давно газеты не сообщали о боях

На Дону. Вдруг в сводке Совинформбюро мелькнули названия задонских

Станиц, лежащих на пути к Волге, к Сталинграду. Тем, кто не знал

Тамошних краев, эти названия мало что говорили. Но Алексей, выросший в

Той местности, понял, что линия донских укреплений прорвана и война

Перекинулась к стенам исторического города.

Сталинград! Это слово еще не упоминалось в сводке, но оно было у

Всех на устах. Его произносили осенью 1942 года с тревогой, с болью, о

Нем говорили даже не как о городе, а как о близком человеке,

Находящемся в смертельной опасности. Для Мересьева эта общая тревога

Увеличивалась тем, что Оля находилась где-то там, в степи под городом,

и кто знает, какие испытания предстояло ей  пережить! Он писал ей

Теперь каждый день. Но что значили его письма, адресуемые на какую-то

Полевую почту? Найдут ли они ее в сумятице отступления, в пекле

Гигантской битвы, которая завязалась в приволжской степи?

Санаторий летчиков волновался, как муравейник, на который наступили

Ногой. Брошены были все привычные занятия: шашки, шахматы, волейбол,

городки, неизменный фронтовой "козел" и "очко", в которое любители

Острых ощущений тайком резались раньше в приозерных кустах. Ничто не

Шло на ум. За час до подъема, к первой, семичасовой сводке,

Передаваемой по радио, сходились даже самые ленивые. Когда в эпизодах

Сводки упоминались подвиги летчиков, все ходили мрачные, обиженные,

Придирались к сестрам, ворчали на режим  и на пищу, как будто

Администрация санатория была виновата в том, что им приходится в такое

Горячее время торчать здесь, на солнце, в лесной тиши у зеркального

Озера, а не сражаться там, над сталинградскими степями. В конце концов

Отдыхающие заявили, что они сыты отдыхом, и потребовали досрочной

Отправки в действующие части.

Под вечер прибыла комиссия отдела комплектования ВВС. Из пыльной

Машины вышло несколько командиров с петлицами медицинской службы. С

Переднего сиденья тяжело снялся, опираясь руками о спинку, известный в

Военно-Воздушных Силах медик, военврач первого ранга Мировольский,

Грузный толстяк, любимый летчиками за отеческое к ним отношение. За

Ужином было объявлено, что комиссия с утра начнет отбор

Выздоравливающих, желающих досрочно прекратить отпуск для немедленного

Направления в часть.

В этот день Мересьев встал с рассветом, не делал своих обычных

Упражнений, ушел в лес и пробродил там до завтрака. Он ничего не стал

Есть, нагрубил подавальщице, попенявшей ему на то, что он все оставил

В тарелках, а когда Стручков заметил ему, что не за что ругать

Девушку, которая ничего ему, кроме добра, не желает, выскочил из-за

Стола и ушел из столовой. В коридоре, у сводки Совинформбюро, висевшей

На стене, стояла Зина. Когда Алексей проходил мимо, она сделала вид,

Что не видит его, и только гневно повела плечиком. Но когда он прошел,

Действительно не заметив ее, девушка с обидой, чуть не плача,

Окликнула его. Алексей сердито оглянулся через плечо.

- Ну, что вы хотите? Чего вам?

- Товарищ старший лейтенант, за что вы... - тихо сказала девушка,