Потом на ней появилось озадаченное выражение, сменившееся настоящим

Ужасом. Мальчуган вскрикнул и, со страхом глянув на Алексея, пустился

Прочь. Вся ребячья стайка собралась возле него и что-то долго тревожно

Чирикала, искоса поглядывая на летчика. Потом медленно и опасливо она

Стала приближаться.

Поглощенный своими думами, Алексей не видел всего этого. Он заметил

Мальчуганов, смотревших на него с удивлением и страхом, и только тогда

До сознания его дошел их разговор.

- И все ты, Витамин, врешь! Летчик как летчик, старший лейтенант, -

Серьезно заметил бледный и худой паренек лет десяти.

- И не вру. Провалиться мне, честное пионерское, - деревянные!

Говорю вам: не настоящие, а деревянные, -  оправдывался круглолицый

Витамин.

Мересьева точно в сердце укололи. И сразу не так уж ярок и весел

Показался ему день. Он поднял глаза, и от взгляда его ребята

Попятились, продолжая смотреть ему на ноги. Задетый за живое, Витамин

задорно напирал на худенького:

- Ну, хочешь, спрошу? Думаешь, струшу? Давай на спор!

Он вдруг отделился от стайки и, осторожно ступая, готовый каждую

минуту сорваться, как это делал воробей "Автоматчик", стал боком

Приближаться к Мересьеву.

- Дяденька старший лейтенант, - сказал он, весь напрягаясь, как

Бегун на старте перед рывком. - Дяденька, у вас какие ноги - настоящие

Или деревянные? Вы инвалид?

И тут он, этот похожий на воробья мальчуган, заметил, что карие

Глаза летчика заплывают слезами. Если бы Мересьев вскочил, заорал на

Него, бросился бы за ним, размахивая своей диковинной палкой с

Золотыми буквами, это не произвело бы на него такого впечатления. Не

Умом - нет, воробьиным своим сердчишком мальчуган почувствовал, какую

боль он причинил этому смуглому военному, сказав слово "инвалид". Он

Молча отступил в притихшую толпу приятелей, и та тихо исчезла, точно

Растаяла в знойном душистом воздухе, пахнущем медом и разогретым

Асфальтом.

Кто-то назвал его по имени. Он сразу вскочил. Перед ним была Анюта.

Он сразу узнал ее, хотя в жизни она была не такая хорошенькая, как на

Фотографии. У нее было бледное, усталое лицо, она была в полувоенной

Форме - гимнастерке и сапогах. Старенькая пилотка пирожком лежала у

Нее поверх прически. Но глаза, зеленоватые выпуклые глаза, смотрели на

Мересьева так светло и просто, излучали такое дружелюбие, что

Неизвестная эта девушка показалась давно знакомой, точно выросли они с

Ней на одном дворе.

Мгновение они молча изучали друг друга.

- Я вас совсем другим себе представляла.

- Каким же это?.. - Мересьев чувствовал, что не в силах согнать с

Лица не очень уместную улыбку.

- Да таким... как бы это сказать... героическим, высоким, ну,

Сильным, что ли, с такой вот челюстью и с трубкой, обязательно с

трубкой... Мне Гриша о вас столько писал...

- Вот Гриша ваш - это действительно герой! - перебил ее Алексей и,

увидев, как девушка просияла, продолжал, подчеркивая слово "у вас",

"ваш": - Он у вас настоящий человек. Я - что, а он, ваш-то Гриша, он,

наверно, вам ничего о себе не рассказывал...

- Знаете что, Алеша... Вас можно называть Алешей? Я так привыкла по

его письмам... У вас дел больше в Москве нет? Да? Пойдемте ко мне, я

уже отдежурила, у меня целые сутки свободные. Пойдемте! У меня есть

Водка. Вы любите водку? Я вас угощу.

На миг откуда-то из глубины памяти глянуло на Алексея и подмигнуло

Ему хитрое лицо майора Стручкова: дескать, видишь, живет одна, водка,

ага! Но Стручков был так посрамлен, что Алексей ему теперь ни на грош

Не верил. До вечера оставалось много времени, и они пошли по бульвару,

Весело болтая, как старые добрые друзья. Ему было приятно, что девушка

Эта еле сдержалась, кусая губы, когда он рассказывал о том, какая беда

Постигла Гвоздева в начале войны. Зеленоватые глаза ее светились,

когда он описывал его военные приключения. Как она гордится им! Как,

вся зардевшись, выспрашивает о нем все новые и новые подробности! Как

Негодует, рассказывая о том, что Гвоздев ни с того ни с сего прислал

ей вдруг свой денежный аттестат! И почему он так неожиданно сорвался и

Уехал? Не предупредил, не оставил записки, не дал адреса. Военная

Тайна? Но какая же это военная тайна, когда человек уезжает, не

Простившись, и потом ничего не пишет?

- Кстати, почему вы мне по телефону так старательно подчеркивали,

Что он отращивает бороду? - спросила Анюта, испытующе взглянув на

Алексея.

- Так, сбрехнул, чепуха, - попытался уклониться Мересьев.

- Нет, нет, скажите! Я не отстану, скажите. Это тоже военная тайна?

- Какая же тут тайна! Да просто это профессор наш Василий

Васильевич ему... прописал, чтобы он девушкам... чтобы он одной

Девушке больше нравился.

- Ах, вот что, теперь я все понимаю. Та-а-а-ак!

Анюта как-то сразу потускнела, стала старше, точно выключился свет