Километров - двадцать тысяч шагов, а это много, если учесть, что после

каждых пятисот-шестисот шагов приходится останавливаться и отдыхать...

Вчера Алексей, чтобы сократить путь, намечал себе какие-то зримые

Ориентиры: сосну, пенек, ухаб на дороге - и к ним стремился, как к

Месту отдыха. Теперь он перевел все это на язык цифр, переложил на

Число шагов. Он решил перегон между местами отдыха делать в тысячу

Шагов, то есть в полкилометра, и отдыхать по часам, не более пяти

Минут. Выходило, что с рассвета и до заката он, хотя и с трудом,

Пройдет километров десять.

Но как тяжело далась ему первая тысяча шагов! Он пытался

Переключить свое внимание на подсчет, чтобы ослабить боль, но, пройдя

Пятьсот шагов, начал путать, врать и уже не мог думать ни о чем

Другом, кроме жгучей, дергающей боли. И все же он прошел эту тысячу

Шагов. Не имея уже сил присесть, он упал лицом а снег и стал жадно

Лизать наст. Прижимался к нему лбом, висками, в которых стучала кровь,

И испытывал несказанное блаженство от леденящего прикосновения.

Потом он вздрогнул, посмотрел на часы. Секундная стрелка

Отщелкивала последние мгновенья пятой минуты. Он со страхом взглянул

На нее, как будто, когда завершит она свой круг, должно произойти

что-то ужасное; а когда она коснулась цифры "шестьдесят", сразу

Вскочил на ноги, застонал и двинулся дальше.

К полудню, когда лесной полумрак заискрился тонкими нитями

Пробившихся сквозь густую хвою солнечных лучей и в лесу крепко запахло

Смолой и талым снегом, он совершил всего четыре таких перехода. Он так

И сел посреди дороги на снегу, уже не имея сил добраться до ствола

Большой березы, валявшегося чуть ли не на расстоянии протянутой руки.

Долго сидел он, опустив плечи, ни о чем не думая, ничего не видя и не

Слыша, не испытывая даже голода.

Вздохнул, бросил в рот несколько комочков снега и, преодолевая

Сковывающее тело оцепенение, достал из кармана ржавую банку, открыл ее

Кинжалом. Он положил в рот кусок замерзшего, безвкусного сала, хотел

Его проглотить, но сало растаяло. Он ощутил во рту его вкус и вдруг

Почувствовал такой голод, что с трудом заставил себя оторваться от

Банки, и принялся есть снег, чтобы только что-нибудь глотать.

Перед тем как двинуться снова в путь, Алексей вырезал из

Можжевельника палки. Он опирался на них, но идти становилось час от

Часу все труднее.

6

...Третий день пути по дремучему лесу, где Алексей не видел ни

Одного человеческого следа, ознаменовался неожиданным происшествием.

Он проснулся с первыми лучами солнца, дрожа от холода и внутреннего

Озноба. В кармане комбинезона нашел он зажигалку, сделанную ему на

Память из винтовочного патрона механиком Юрой. Он как-то совсем забыл

О ней и о том, что можно и нужно разводить огонь. Наломав с ели, под

Которой спал, сухих мшистых веток, он покрыл их хвоей и зажег. Желтые

Шустрые огоньки вырвались из-под сизого дыма. Смолистое сухое дерево

Занялось быстро и весело. Пламя перебежало на хвою и, раздуваемое

Ветром, разгоралось со стонами и свистом.

Костер трещал и шипел, распространяя сухой благотворный жар.

Алексею стало уютно, он опустил "молнию" комбинезона, достал из

Кармана гимнастерки несколько истертых писем, написанных одним и тем

Же круглым старательным почерком, вынул из одного фотографию тоненькой

Девушки в пестром, цветастом платье, сидевшей, подобрав ноги, в траве.

Он долго смотрел на нее, потом снова бережно обернул в целлофан,

Заложил в письмо и, задумчиво подержав в руках, убрал обратно в

Карман.

- Ничего, ничего, все будет хорошо, - сказал он, обращаясь не то к

этой девушке, не то к самому себе, и задумчиво повторил: - Ничего...

Теперь уже привычными движениями сорвал он с ног унты, размотал

Куски шарфа, внимательно осмотрел ноги. Они еще больше опухли. Пальцы

Торчали в разные стороны, точно ступни были резиновые и их надули

Воздухом. Цвет у них был еще более темный, чем вчера.

Алексей вздохнул, прощаясь с затухавшим костром, и снова побрел по

Дороге, скрипя палками по обледеневшему снегу, кусая губы и порой

Теряя сознание. Вдруг среди других шумов леса, которые привыкшее ухо

Почти перестало улавливать, услышал он отдаленный звук работающих

Моторов. Сначала он подумал, что это ему мерещится от усталости, но

Моторы гудели все громче, то подвывая на первой скорости, то затихая.

Очевидно, то были немцы, и ехали они по той же дороге. Алексей