Выруливать на старт и поднимать машины в воздух.

Вот тут-то Алексей и совершил промах. Вместо того чтобы строго

Стеречь воздух над районом штурмовки, он, как говорят летчики,

Соблазнился легкой дичью. Бросив машину в пике, он камнем ринулся на

только что оторвавшийся от земли тяжелый и медлительный "ломовик", с

Удовольствием огрел несколькими длинными очередями его четырехугольное

Пестрое, сделанное из гофрированного дюраля тело. Уверенный в себе, он

Даже не смотрел, как враг ткнется в землю. На другой стороне аэродрома

сорвался в воздух еще один "юнкерс". Алексей погнался за ним. Атаковал

- и неудачно. Его огневые трассы скользнули поверх медленно набиравшей

Высоту машины. Он круто развернулся, атаковал еще раз, снова промазал,

Опять настиг свою жертву и свалил ее где-то уже в стороне над лесом,

Яростно всадив в широкое сигарообразное туловище несколько длинных

очередей из всего бортового оружия. Уложив "юнкерс" и дав два победных

Круга у места, где над зеленым всклокоченным морем бесконечного леса

Поднялся черный столб, Алексей повернул было самолет обратно к

Немецкому аэродрому.

Но долететь туда уже не пришлось. Он увидел, как три истребителя

его звена ведут бой с девятью "мессерами", вызванными, вероятно,

Командованием немецкого аэродрома для отражения налета штурмовиков.

Смело бросаясь на немцев, ровно втрое превосходивших их по числу,

Летчики стремились отвлечь врага от штурмовиков. Ведя бой, они

Оттягивали противника все дальше и дальше в сторону, как это делает

Тетерка, притворяясь подраненной и отвлекая охотников от своих

Птенцов.

Алексею стало стыдно, что он увлекся легкой добычей, стыдно до

Того, что он почувствовал, как запылали под шлемом щеки. Он выбрал

Себе противника и, стиснув зубы, бросился в бой. Целью его был

"мессер", несколько отбившийся от других и, очевидно, тоже

высмотревший себе добычу. Выжимая всю скорость из своего "ишачка",

Алексей бросился на врага с фланга. Он атаковал немца по всем

Правилам. Серое тело вражеской машины было отчетливо видно в паутинном

Крестике прицела, когда он нажимал гашетку. Но тот спокойно скользнул

Мимо. Промаха быть не могло. Цель была близка и виднелась на редкость

отчетливо. "Боеприпасы!" - догадался Алексей, чувствуя, что спина

Сразу покрылась холодным потом. Нажал для проверки гашетки и не

Почувствовал того дрожащего гула, какой всем телом ощущает летчик,

пуская в дело оружие своей машины. Зарядные коробки были пусты:

гоняясь за "ломовиками", он расстрелял весь боекомплект.

Но враг-то не знал об этом! Алексей решил безоружным втесаться в

Кутерьму боя, чтобы хоть численно улучшить соотношение сил. Он ошибся.

На истребителе, который он так неудачно атаковал, сидел опытный и

Наблюдательный летчик. Немец заметил, что машина безоружна, и отдал

приказ своим коллегам. Четыре "мессершмитта", выйдя из боя, обложили

Алексея с боков, зажали сверху и снизу и, диктуя ему путь пулевыми

Трассами, отчетливо видными в голубом и прозрачном воздухе, взяли его

в двойные "клещи".

Несколько дней назад Алексей слышал, что сюда, в район Старой

Руссы, перелетела с запада знаменитая немецкая авиадивизия

"Рихтгофен". Она была укомплектована лучшими асами фашистской империи

И находилась под покровительством самого Геринга. Алексей понял, что

Попал в когти этих воздушных волков и что они, очевидно, хотят

Привести его на свой аэродром, заставить сесть, чтобы взять в плен

Живым. Такие случаи тогда бывали. Алексей сам видел, как однажды звено

Истребителей под командой его приятеля Героя Советского Союза Андрея

Дегтяренко привело и посадило на свой аэродром немца-разведчика.

Длинное зеленовато-бледное лицо пленного немца, его шатающийся шаг

мгновенно возникли в памяти Алексея. "Плен? Никогда! Не выйдет этот

номер!" - решил он.

Но вывернуться ему не удалось. Немцы преграждали ему путь

Пулеметными очередями, как только он делал малейшую попытку

Отклониться от диктуемого ими курса. И опять мелькнуло перед ним лицо

Пленного летчика с искаженными чертами, с дрожащей челюстью. Был в

Этом лице какой-то унизительный животный страх.

Мересьев крепко сжал зубы, дал полный газ и, поставив машину

Вертикально, попытался нырнуть под верхнего немца, прижимавшего его к