Глава 13. «Патриот» и отмычки.

 

 

Тропа, которой придерживался Змей, временами казалась мне неоправданно длинной, но я, в который раз, уже убеждался в том, что тот знает, что делает. Бывало так, что в прото-Зоне маршрут длиною в десять километров приходилось преодолевать полтора суток. С чего я собственно решил, что здесь все будет проще? Потому что Москва?

Я чувствовал, что во мне накопилось очень много противоречий. Опыту и разуму приходилось сражаться с эмоциями и внезапными порывами, противоречившими логике.

Например, сам поход к Кремлю ради возможного получения информации о Вереске был чистой воды авантюрой, в которую не стоило ввязываться. Но я чувствовал, что должен попытаться. А почему я не убил Болта? Почему, я убил себе подобных, и оставил в живых мутанта, приносящего смерть?

- Не думай, Бес, в аномалию вляпаешься, - сказал Змей, стукнув меня палкой по плечу. И, правда, еще бы пара шагов и я бы изжарился на месте.

Улыбнувшись уголком рта, я постарался очистить свое сознание так, как если бы на меня собрался напасть контролер. Эта тактика раньше неплохо выручала меня, а теперь и подавно сослужила добрую службу. Разум очистился, показалось, что даже дышать стало легче.

Мимо нас, раззявясь осколками выбитых стекол окон проплывали посеревшие дома. Ощущение безысходности и готовности к смерти витало над ними. Будто бы выброшенные на сушу киты, бились они в агонии, из последних сил, стремясь сохранить былое величие.

Москва умирала. И снова я почувствовал укол совести. «Не ты ли этого хотел?». Но теперь я легко совладал с собой. И пообещал непонятно кому, что если выживу – решу и эту проблему.

Когда тебе нет восемнадцати лет, чаще всего ты прибываешь в таком блаженном состоянии, когда, просыпаясь по утрам, ты говоришь себе: «я все могу!», и, что удивительно, на самом деле можешь. Куда с годами уходит все это? Можно оправдывать себя тем, что, дескать, мы биологически взрослеем, можно говорить о том, что увеличивается наш жизненный опыт. Так к черту такой опыт! Разве не так? Если человек не счастлив уже тем, что он жив, зачем тогда?

Я передернул затвор автомата, и оказалось очень вовремя - из одной из улочек на нас выкатились две псевдособаки, и догонявший их снорк. Не дожидаясь, пока Змей среагирует, я одиночными уложил собак, но снорк, поняв, что противник изменился, сгруппировался и прыгнул на нас.

- Стой! – сказал Змей, выставив вперед руку.

У меня создалось ощущение, что мутант долбанулся о какую-то преграду выросшую из воздуха. Он неуклюже прервал свой прыжок, однако, остановился, продолжая при этом угрожающе рычать.

- Человек убил собак. У тебя будет еда. Еда твоя. Можешь забрать.

Мутант щерился, но отступал, огибая нас по широкой дуге, приближаясь к добыче. Схватив одну из собак за ногу, он потащил ее к кустам, не поворачиваясь к нам спиной, помогая себе свободной рукой, все еще готовый к сражению.

- Как ты это делаешь? – спросил я, когда мы отошли на довольно приличное расстояние от снорка.

- Я просто не хочу никого убивать, а ты хочешь. Тебе – все враги, а мутанты очень сильно чувствуют это, ведь они не такие как мы не только снаружи, но и внутри. А ты, кстати, никогда не думал, что наша оболочка и душевная организация кажется им столь же уродливой, как и нам их?

- Бред какой-то.

- Ну-ну, хозяин земли.

Я пожал плечами, продолжая идти след в след за Змеем. Действительно о некоторых вещах лучше не думать, а уж подавно – не произносить вслух.

Неровная, петляющая тропа, видимая, должно быть, только Змеем петляла. Забирая, то глубже в город, то напротив, выплескиваясь на широкий проспект. Я опасался, что нас могут заметить с воздуха, кажется, пару раз я слышал стрекот вертушки вдалеке, да и снайперы каких-либо формирований могли весьма досадить нам. Никто не мог поручиться за то, что сбитые наскоро преступные группировки уже не взяли под контроль эти лакомые кусочки Москвы.

Положение вещей в столице было странным. Непонятно куда делись люди, которых пытались эвакуировать власти. Непонятно куда делись те, что старались спасаться самостоятельно. Город с одиннадцати миллионным населением как будто вмиг превратился в пустыню, не по климатическим характеристикам, разумеется, но люди, не обращенные в зомби или снорков встречались крайне редко.

Нехорошее предчувствие гнездилось внутри. Куда все ушли? Спрятались? Самым густонаселенным казалось метро. Там, несмотря на условия - жизнь была наиболее близка к нормальной, более того, люди привыкали и адаптировались к новым реалиям.

Отдельной темой шел район Башни. Там была технология, информация, ресурсы, жизнь. Остальной же город будто держал оборону, разглядывая нас в холодный прицел выбитых стекол.

Воздух едва заметно колыхнулся. Я скорее почувствовал, чем заметил это. Повалив Змея на асфальт, я закрыл голову руками, над головой просвистело, пуля врезалась в стену соседнего дома, я потащил Змея за шиворот за собой, укрываясь в каком-то подъезде.

- Не стоит нам туда ходить, - вымолвил он, оправившись от шока.

- Выбора нет. Пройдем дворами.

- Это плохой путь.

- В Зоне нет хороших путей.

Я думаю, что снайпер был ни один, и, что он может сменить огневую позицию, более того, он мог быть не один, и тогда если мы потерям драгоценное время - нам не уйти. Сейчас пытаться вычислить стрелка и попасть в него из автомата – гиблое дело, потеряем время и боеприпас.

- Возьми, - сказал Змей, протягивая мне странный артефакт. Черная слеза, заключенная в Кристалл.

- Что это?

- Если ты не вычислишь стрелков нам дальше не пройти, там Зло, порожденное человеком.

- Перестань говорить загадками.

- Мы ни в том положении, используй каплю, как прицел, поторопись. Я выманю снайпера на себя, а ты уж будь добр, не оплошай.

Я приладил артефакт к автомату, как ни странно, тот закрепился как влитой и едва ли я смог бы нарушить это сцепление, просто оторвав его. Через кристалл и слезу все было видно очень четко и стоило подумать о том, чтобы объект приблизился – как он приближался. Это было удивительно и в то же время очень функционально. В который раз я подивился знаниям Змея.

Тем временем парень выскочил на открытый участок и побежал, постоянно меняя напраление, под конец, забился в раскуроченную машину, едва ли не лег под нее. Снайпер выдал себя, выпустив три пули по тем точкам, где кроссовки Змея еще пару секунд назад коснулись асфальта. Я воспользовался своим необычным прицелом и смог разглядеть не только человека с винтовкой, но и лейбл на его куртке… «ни фига себе!».

Переведя автомат в режим стрельбы одиночными патронами, я сделал два выстрела, мысленно досылая пули в цель. Какого же было мое удивление оттого, что они, вспоров воздух, вонзились в тело стрелка именно там, где я задумал. У второго стрелка сдали нервы, он стрелял по траектории своего соседа, с поправкой на остов машины, под которым прятался Змей, он слегка высунулся, мне казалось, что сделал это намерено, чтобы дать мне возможность целиться точнее. Почему снайпер не стрелял по направлению моих выстрелов? Неужели эта странная конструкция на моем автомате имела способность «отводить глаза». От осознания открывающихся перспектив на момент перехватило дыхание, но я приказал себе не думать. Выловив второго стрелка, я нажал на спуск, он был совсем еще мальчишкой, и я попросил свое оружие «не убивай»… это было так странно, я буквально чувствовал, как пуля меняет траекторию, и видел, как дернулся человек, как винтовка выпала у него из рук. Он лежал на полу, держась за развороченное плечо, но был жив.

Змей не упустил момента, шмыгнул в дом, где прятались горе-стрелки. Я наблюдал, как он забрал рюкзак у первого стрелка, прихватив его винтовку, и снял подсумки, кинув в рюкзак, затем приблизился ко второму, раскрывая котомку. КсеньДмитривна знала свое дело.

Змей был гуманистом. Оставив парню пистолет, аптечку и сухпаек он заспешил через улицу ко мне, я не убирал палец с курка, ожидая подвоха в любую минуту, но выстрелов более не последовало.

- Вот, - сказал Змей, - я конечно не мародер, но чего не сделаешь для твоего спокойствия. К тому же к Кремлю мы так просто не пробьемся. Там… что-то злое… рукотворное, такое же как там, в глубине дворов. Один сталкер, который проходил лечение у Болотного Доктора однажды рассказал, что ему довелось видеть эту аномалию. Ученые на Янтарном озере экспериментировали с материей, а в итоге создали аномалию, которая растворяет материю на некоторое время, и если что-либо живое оказывается в это время в зоне действия аномалии, то дни его сочтены, поскольку материя снова обретает прежние качества, а животное, или человек остаются вмурованными в стену, или, скажем в грунт, где и погибают, сжатые давлением породы. Выжить удавалось двум или трем счастливчикам, которых успели вытащить их попутчики. Появлялась рябь или зыбь, как ее прозвали сталкеры, не часто, но уж если такое место имело место быть, то опаснее этой аномалии, наверное, не было. И вот что характерно, она как будто имела свой собственный примитивный разум, направленный на разрушение всего живого.

- А… может, есть какое-то средство по борьбе с ней?

- Да, наверное, обходить ее стороной, потому как с каждым новым убитым живым существом аномалия становится больше и агрессивнее.

- Но откуда они в Москве?

- Дело в том, что сразу после эксперимента произошел выброс и рябь укрепилась на одном из участков Янтаря, а затем стала проявляться в произвольных местах, чаще за четыре пять часов до выброса.

- Я никогда не слышал о таком…

- Может оттого, что некому было рассказать? – Змей пожал плечами, и мы двинулись дальше.

Со снайперской винтовкой, добротным армейским рюкзаком и неплохим снаряжением я чувствовал себя гораздо увереннее. В подсумке, который притащил Змей, нашлось два рожка к автомату. Наскоро перекусив, мы снова мерили шагами одну из центральных улиц, Змей то и дело беспокойно оглядывался, как будто ждал нападения. Я поддался его чувству тревоги, и теперь тоже высматривал противника, пару раз включал ПДА, но никого поблизости не наблюдалось, ни людей, ни мутантов.

Но чем дальше мы шли, тем напряженнее становился воздух вокруг, мы замедлились весьма ощутимо, у меня создавалось впечатление, что мы идем сквозь кисель, и дышать становится тяжело, будто бы насильно я заталкивал в легкие кислородную смесь, загустевшую на морозе.

- Дддай нам пройти… - прохрипел Змей, - мы не причиним… вреддда.

Когда ноги миновали невидимый рубеж, я упал на дорогу, в последний момент, успев выбросить руку вперед, неуклюже перекатился, рассадив ладонь. Я так и не понял, что это было. Похоже на ментальный удар, но кто мог его осуществить здесь?

Змей выглядел постаревшим и обезвоженным, будто бы он прошагал ни сотню метров, а с десяток километров без глотка воды под палящим солнцем. Он снял с пояса флягу и быстро ополовинил ее.

- Контролер, - резюмировал он.

- Но они действуют по-другому, да и звона в ушах я не заметил.

- Это ты не заметил… - Змей сверкнул глазами, - моих сил не всегда хватает, чтобы противостоять агрессивным менталам. Его кто-то сильно обидел, вот он и отдувается на всех встречных.

- Ты выглядишь измученным…

- Много сил уходит на убеждение, противостояние и … ведь я не хотел бы убить его.

- Вот эта ваша гуманность, батенька, - я попытался рассмешить Змея, но, кажется, результат получился обратным.

- Нельзя защищать одного, убивая другого.

Я осекся. Странные они все же шаманы, или болотники Зоны. Многие называют их по-разному, но суть от этого не меняется. В прото-Зоне всегда чудного хватало. Были секты, которые считали что Зона – это след бога на земле, и надо его охранять от человечества. Были «долговцы», которые боролись против Зоны, дабы защитить от нее человечества. Были «свободовцы», «монолитовцы», «грешники». Были просто мародеры, убийцы, дезертиры. Военные сталкеры, проще говоря, военсталы, были простые бродяги, рыцари Зоны без страха и упрека, а были шаманы. Доктор конечно, не в счет. Он чудо Зоны, как бывают чудеса света.

Мне часто казалось, что теория Лемура об изнанке мира не далека от истины. В Зоне ведь был некоторый порядок, которого мы понять были не в состоянии, но система существовала, и, признаться, без человека она едва ли смогла бы существовать. Хотя, может, я и обманывал себя, вписывая человека, а стало быть, и себе, в эту цепочку - в любом случае, сдаваться я не собирался.

Птичья карусель расположилась прямо перед нами. В дворики Змей велел не забираться, а я не мог себе вообразить, как можно пройти, не задев аномалию. Карусель была довольно большая, и сил у нее только хватит, чтобы затянуть нас в центр и измолотить в фарш, а там – поминай как звали. Змей размышлял над непростой задачей, а я исследовал ближайшее здание. Он опустился по-турецки на асфальт, черт его знает, чего ему это давало, я сказал, что скоро вернусь, оставил ему пистолет, конфискованный вместе со всем имуществом у первого убитого мною снайпера.

- Если что, стреляй в воздух.

Змей рассеяно кивнул, а я скрылся в дверном проеме.

Подъезд выглядел мрачно, лампы не горели, где-то наверху потрескивал огонь, отчего становилось немного тревожно. Всполохи, отражаясь от стен, рисовали на них причудливые узоры, заставляя воображение интропретировать их с различным зловещим смыслом.

Я поднимался все выше, ища проходы, но, похоже, через само здание можно было пробраться дальше, лишь через крышу. Забираться так высоко, я признаться опасался, но путь Змея нравился мне еще меньше. Когда я оказался под площадкой, на которой был разведен огонь, до меня донеслись негромкие голоса. Разговаривали люди, сомнений быть не могло. Это не тупая болтовня бюрреров, или зомби, имитирующие поведение людей. Я старался держать стоянку на прицеле, показавшись им, спокойно сказал:

- Доброго дня добрые люди.

Мужчины вскочили на ноги, автоматы были сложены в углу – непростительная халатность. Они застыли на полушаге.

- Я не желаю зла. И не стану стрелять. Если и вы не проявите агрессии, - я старался не целиться ни в кого конкретно, а, увидев, что они присели к костру, опустил ствол, - прошу меня извинить… сейчас такое время, - сделал я краткое вступление, - я хочу пройти через крышу на ту сторону аномалии, которая расположилась посреди дороги.

Мужчины смотрели на меня все еще насторожено, но я видел, как напряжение более или менее спало.

- Там смерть. Чем ближе к центру, тем опаснее, ты выбрал плохой маршрут, - отозвался глухим голосом тот, что сидел ближе всего к закрытой двери в квартиры.

Дверь была железная, добротная, судя по всему на нее были наварены дополнительные листы железа – каждый защищался как мог.

- Я знаю, но мне нужно пройти, вы мне позволите сделать это?

- Если бы ты хотел, ты бы нас убил… - задумчиво смерил меня взглядом совсем дряхлый старичок, и как душа держится? – наверное, у тебя есть там важные дела, сталкер… пропустим, куда ж деваться…

Я повесил автомат на плечо:

- Спасибо. Разрешите мне присесть?

- Садись, чего ж не разрешить.

Я присел к костру. Мне казалось, что я сто лет не видел столько людей. Так странно, вроде бы еще вчера я шел в команде, потом встретил Змея, но теперь ощущения складывались совершенно другие. Впервые за долгое время меня не пытались убить.

- Расскажите, что происходит в этом районе? – начал я, - слушаете ли вы «Обратную сторону реальности»? Используете ли «Итаки»?

- А, так ты от Эдда, - улыбнулся первый мужчина, который заговорил со мной, будем знакомы, я – Алекс, а вот это Никита и Максим, и конечно Владлен Тигрыч.

Я кивнул в знак приветствия:

- Ну а я Сергей, - сказал я, улыбнувшись.

Как давно я не произносил своего имени, и как сложно мне удалось выговорить его теперь, не запнувшись, ведь Беса мог быть объявленным в розыск, или просто объявлен предателем, сумасшедшим, или вроде того, я не знал наверняка, поэтому опасался.

Старая сталкерская мудрость гласит – не говори своего имени в Зоне, иначе она услышит, и не выпустит тебя никогда. Я сказал. Что ж, отступать теперь некуда. Да и не та ситуация была сейчас.

Никита и Максим рассказали мне, что не смогли получить эвакуационный талоны на всех членов своих семей, и остались на свой страх и риск в городе. Сейчас, после того, как группа военных вошла в город - стало легче с оружием и едой. Говорят, запустили небольшую хлебопекарню на «итаках», так же военные помогли наладить водопровод, не везде, конечно, но дело движется. Если бы не выбросы, которые каждый раз перекраивают карту новой столицы - было легче жить, однако «итаки» тоже как оказалось не лыком шиты, держат, и кажется, они того от выбросов подзаряжаются. Думаем, что скоро все более ли менее устаканиться. Дело идет к выборам главнокомандующего. В условиях тотальной угрозы, понятно, что милитаризация будет главным упором руководителя новой Москвы.

Я улыбнулся. Все понятно, логично и предсказуемо. Мне помогли пробраться на крышу, здесь было дымно, почему-то пахло горелым хлебом и кислой капустой. Я пожелал удачи защитникам сей цитадели, и продолжил путь, на всякий случай, кидая болтики впереди себя. Мой внутренний детектор аномалий подсказывал мне, что аномалий здесь не наблюдается, однако я все же включил ПДА на двадцать секунд, чтобы убедиться в том, что чутье меня не подводит. Я был практически прав, но на самом краю ПДА мелькнула красная точка. Показалось? Сбой? Быть того не может. Несмотря на то, что искажения воздуха не были мною замечены, я дал короткую очередь, предварительно переключив режим огня. На меня с ревом кинулся кровосос, растопырив уродливые руки. Он уверено уходил с траектории огня, я выровнял автомат, уставившись на прицел, мысленно произнес «убей!». Ощущение было ни с чем не сравнимым, как будто бы дуло само выровнялось и пули легли точно в голову мутанту, он откинулся назад, заревел, по инерции тело еще какое-то время продолжало двигаться, пока не перевалилось через парапет.

Раздался странный звук, похожий на «хлюп». Я подошел к краю крыши, глянул вниз, кровосос попал точно в карусель и разрядил ее. Змей ошарашено поднял глаза, я показал ему большой палец, не знаю, видел он, или нет.

Встретились мы у последнего подъезда вполне благополучно.

- Ты что и десяти минут не можешь не убивать кого-то? – подчеркнуто раздраженно сказал он.

- Так получилось.

- Конечно… ладно, нам совсем немного осталось, теперь как раз придется держаться тех самых мест, откуда льется рукотворная зыбь. На тебя теоретически может кто-то да охотиться, чем ближе к центру, тем активнее передатчики. Я бы рекомендовал тебе сменить свой ПДА, - Змей протянул мне артефакт, который выдала карусель, когда в нее попал кровосос. Да он был прав, Душа является редким артефактом образующийся в аномалии карусель. Представляет собой желтовато-красное блестящее образование из спрессованных и причудливо изогнутых полимеризированных остатков растений, почвы и костей. У сталкеров существует поверье, что в этом артефакте заключены души погибших в аномалии людей. При ношении артефакта на поясе, неким мистическим образом, в течении нескольких секунд полностью восстанавливается здоровье человека и останавливаются любые кровотечения. В тоже время ухудшается выносливость и устойчивость к пси-атаке менталов. Также сталкеры отмечают забавный факт, когда носишь на поясе этот артефакт, постоянно хочется есть. Цена продажи очень высокая. Но вот вопрос, кому в теперешней Москве можно сбагрить артефакт, да еще в обмен на него получить новый ПДА?

Ответ не заставил себя долго ждать, к моему вящему удивлению, и насмешливому выражению лица Змея. Когда мы готовились пересечь Новоандреевский мост мы услышали, как мегафон вещал на всю округу: «Товарищи выжившие, приходите на милитари! Здесь восстанавливающаяся из руин Россия в лице клана «Патриот» поможет вам выжить. Вы будете обеспечены работой и круглосуточной охраной. Свободные сталкеры, военсталы и вчерашние криминализированные элементы, всем нам дан еще один шанс! Бродяги, пополните запасы провизии, обменяйте и почините свое оружие. Мы рады любым новостям!».

- Началось… посбиваются в стаи… - сплюнул Змей.

Я пожал плечами, нам обязательно нужно было наведаться на эту базу, расположенную на Лужнецкой набережной у самого третьего транспортного кольца. Другого шанса заиметь ПДА у меня могло и не появиться.

Зайдя во двор, мы увидели нехарактерную картину. Здесь стояло с десятка два разномастных машин, переоборудованных во что-то более удобное и надежное для перемещения по Зоне. Был здесь даже армейский БТР, не скажу, какой точно модификации, но не особо старый на вид.

Я предусмотрительно убрал автомат, подумав на пару минут, что мы теряем драгоценное время. Моя ли была эта мысль, или волнение Сыча столь явно передавалось мне теперь?

Скинув информацию на флешку, я незаметно выкинул свой ПДА в какие-то кусты, и мы решительным шагом направились к зданию с надписью, сделанной наспех на куске ржавой жести фосфорицирующим баллончиком: «Универмаг Вперед Патриот!».

Что ж, вперед, так вперед. Я зашел в здание. Оно было не высоким, и почти без окон. Странное дело, как будто бы не было в Москве столько оружие, да и хулиганья, а практически все дома были лишены стекол. Это традиция такая? Или первая печать смерти, ложащаяся на город или дом?

На импровизированной ярмарке в некотором ассортименте были представлены товары повседневного спроса. Сегодня спрос видоизменился, ровно как и валюта. За каждый товар, будь то огнестрельное оружие, или армейский сухпаек, или аптечка назначались трудодни, или определенные виды работ, измеряемые в часах. Так же можно было обменять старое оружие на новое, доплатив боеприпасами, здесь же имелась таблица измерений в патронах, гранатах и даже тротиле. Интересно, где в Москве можно взять тротил? Может, что-то изменилось, а я пропустил?

Я улыбнулся про себя, приближаясь к торжищу. Несмотря на систему трудодней и обмена самой ходовой валютой очень быстро стали артефакты. Естественно «итаки» лидировали в этом списке, потому, как были незаменимы в защите от монстров, они почему-то избегали даже «древ смерти», на которых росли артефакты, так артефакты служили элементами питания буквально всех электронных устройств, а некоторые умельцы говорят, переделали электромобиль работать на них.

К моему удивлению я заметил здесь одного смутно знакомого торговца, из мелкой шушеры, который обретался еще в прото-Зоне. Ну, ничего себе, мир тесен. Он бойко предлагал свой второсортный товар за довольно дорогие артефакты, и люди, в чьих домах разрядились аномалии, платили ему эту щедрую цену. Все еще встанет на свои места. Только должно пройти больше времени.

Я уверенно прошел к дальнему импровизированному прилавку, где торговал какой-то зачуханый человечек, похожий скорее на карлика. Впечатление оказалось обманчивым, у торговца не было ног. Почему-то я сразу подумал, что он угодил в ведьмин студень, причем отнюдь ни в районе МКАД.

- Приветствую тебя, добрый человек, - улыбнулся я, - как торговля продвигается?

Он зыркнул на меня опытным глазом. «Крысолов?» - подумалось мне. В прото-Зоне я только слышал о нем, но никогда не видел. Вот уж, правда, земля круглая. Мне показалось, что он тоже признал во мне «своего парня». Он скривился в ухмылке, которая должна была отражать вежливость на лице, задубелом, как подошва. На бритом черепе торговца красовался шрам, а левую руку украшала татуировка с мордой кровососа. В прото-Зоне это считалось своего рода оберегом от этих тварей. «Точно он», - подумалось мне.

- Да ничего, продвигается. Сталкер, откуда ты родом, я тебя здесь раньше не видел. Но дай-ка подумать… - он почесал массивный подбородок, заросший неопрятной щетиной, на минуту мне стало страшно, а что если он узнает меня, выдаст? С другой стороны… Крысолов торговец, торговец до мозга кости. Ему не важно кто и за что платит ему деньги, или в данном случае, предоставляет услуги и артефакты, а так же приносит еду, – кажется, ты еще ту Зону топтал. Рад встрече. Сейчас все в города потянулись, говорят там-то нечего ловить. Ну, чего изволишь?

- ПДА бы мне, а то потерял свой, в неравной борьбе с обстоятельствами.

Крысолов понимающе хмыкнул и поставил передо мной небольшую коробку, в которой было аккуратно сложено пять КПК со специальным креплением на руку.

- Вот выбирай, сталкер, не торопись. Ты воробей стреляный, наверняка найдешь, чем расплатиться.

Я подобрал ПДА со встроенным детектором аномалий и программой «свой-чужой». К своим я отнес бы не более десятка человек, но-таки оно того стоило. И самое главное, я получил отличный навигатор, без военного слежения, все, что надо было уже перепаяно, скомпилировано и отлажено.

У Крысолова я подобрал себе более надежный бронежилет, сомневаюсь, что он спасет меня от снайперский разрывных пуль, но от шальной бандитской точно прикроет. К жилету я взял наручи с металлическими пластинами, пусть у меня будет иллюзия защиты. Набрал рожков к автомату, сколько у торговца было, Крысолов только прищелкнул языком:

- На охоту собираешься?

- А то, за артефактами, дело-то привычное, - ухмыльнулся я.

- С тебя либо пятьдесят «итаков», либо сто сухожилий снорка… - усмехнулся он.

- Я думаю, что ты мне еще должен останешься, - подмигнул я, протянув ему контейнер с душой.

Крысолов осторожно приоткрыл крышку, затем быстро захлопнул ее.

- Как тебя зовут, - его голос изменился, стал более глухим, и лишенным выражения. Он как-то сразу подобрался, поняв, что прото-Зону я топтал ни один год, либо повезло дураку… но нет, дураки так не разговаривают.

- Я из группы Вара, - припомнив старого знакомого, сказал я.

Крысолов присвистнул.

- Тогда понятно… устанавливающаяся власть поприжала? Но ты не дрейфь, дружище, давай удачи, приходи с уловом, я тебе всегда помогу… а, кроме того, говорят «Свобода» скоро будет здесь, ты к ней прибейся, знаешь же их лозунг: «Свободу всем даром»…

- Типо того. Я, пожалуй, так и поступлю, сейчас вон тот парень сюда подойдет, дай ему еды на нас двоих на трое суток, а мы обещаю, с пустыми руками не вернемся.

Крысолов понимающе улыбнулся.

Змей подошел ко мне, подергал за рукав, что означало: «не нравится мне здесь». Да что делать? И мне здесь не нравилось. Однако спасение Вереска, почему-то я был уверен, что именно спасение, требовало затрат на приготовительные процедуры.

Котомка Змея была нагружена натовскими сухпайками, интересно, откуда такая роскошь? Шибко надеюсь, что не с грузинской стороны. Еще мы взяли несколько научных аптечек, приехавших из прото-Зоны. Сейчас они были большой редкостью, но Крысолов был щедр, он знал, что не расплатиться со мной и всем своим товаром, но я пообещал ему не возвращаться с пустыми руками, а значит, как минимум до следующего раза он меня не сдаст.

- Как ты считаешь, - обратился я к Змею, - стоит ли нам кого-то нанять?

- Пару отмычек я бы взял с собой, - равнодушно ответил тот.

- С каких пор ты стал таким циничным?

- Ты же застрелил кровососа, почему я должен думать иначе о людях.

- Ну, знаешь ли, - я крякнул и немного отодвинулся от Змея.

Тем не менее, мы пошли в местный бар, как хорошо, что одним идти нам не придется. Чем расплачиваться с отмычками – дело ясное, конечно, приключениями на вторые девяноста. Большинству отмычек вообще ничего не надо, только бы взрослые дяди сталкеры взяли их с собой в Зону. Конечно, так было там, у четвертого энергоблока. Мое сердце грелось надеждой, что и здесь ничего не изменилось.

Обстановка здесь была соответствующая. По неписаным правилам баром могло считаться только подвальное помещение, и мы, отсчитав около тридцати ступеней вниз, оказались в таком.

Но Москва есть Москва, гламур здесь соседствовал с милитари в такой тесной спайке, что у меня на несколько секунд зарябило в глазах. Как такое возможно? Вокруг катастрофа планетарного, между прочим, масштаба, а малолетние пигалицы продают себя, что называется, как обычно.

Стряхнув с себя мерзкую влажность этого впечатления, я прошел в следующий зал. Вслед за Змеем. Здесь было спокойно, вряд ли этот бар отличался от «Бункера». За небольшими столиками без скатертей сидели в основном мужчины, многие в военной форме, да и гражданские не уступали воякам в защите. Кажется, эти люди уже поняли, как следует вести себя, и какой стала жизнь теперь.

Около двух с половиной месяцев земля жила по-новому. Около двух с половиной месяцев назад Зона захватила мир. Только великое чудо не позволило ядерным боеголовкам великих держав довершить апокалипсис. Впрочем, я прекрасно понимал, что мир был весьма непредсказуем, и уцелевшие правительства запросто могли решить, что Зону можно уничтожить с помощью ядерного синтеза, что, в общем, было правдой, только с той разницей, что никто не знал, каким именно должен быть этот самый синтез, и, не распахнет ли всего одна ядерная боеголовка дверь между мирами, что монстры оттуда не просто полезут, а попрут нескончаемым потоком? И, чтобы не говорил Змей, в таком случае, наша песенка будет спета.

Отмычки всегда выделяются на общем фоне своим мельтешением, резкостью движений и излишней бравадой. Как и всякие новички – они стараются казаться старше и опытнее, чем есть на самом деле. Те, что поумнее - просто окружают бывалых, расспрашивают об их путешествиях, поят пивом, и покупают еду, чтобы либо присоединиться к тем, либо самим пойти разведанным маршрутом.

Конечно, отмычки не знают, что бывалые так их зовут, лишь пройдя несколько рейдов, либо погибают, либо, получая некоторый опыт, ищут таких же новичков, которых… стоит ли объяснять?

Как сказал один мой знакомый сталкер еще в прото-Зоне: «Интересно наблюдать за круговоротом отмычек в природе». Зло сказал, несправедливо, наверное, даже бесчеловечно, но правильно.

Мы присели за столик, заказав светлого пива. Интересное наблюдение, здесь оно было ни чуть не лучше, чем в «Бункере» у Сторожа. Не уж-то аномальная энергия так действует? Или все запасы алкоголя были разворованы и уничтожены в первые же дни?

Как и всегда в данной ситуации, я больше присматривался, чем пил. Один «итак», вынутый из фотоаппарата обеспечил нам неплохой ужин и выпивку на весь вечер.

Здесь пока еще не экономили на продуктах. Жареный картофель подавали с запеченной курицей и консервированными овощами. Давно я так не обедал, что ни говори – столица.

Змей небрежно прикурил от артефакта. Меня удивило абсолютно все в его поведении в этот момент. Во-первых, он никогда раньше не курил, во-вторых, он не показывал что у него в рукаве имеется хотя бы одна диковинка Зоны, не говоря уже о прилюдном ее использовании, и, наконец, я бы в жизни не подумал, что он будет курить листья трилистника, а, судя по сладковатому дымку с ноткой мяты и имбиря, это были именно они. Спустя минуту я понял для чего Змей делал это. На его самокрутку, точно мотыльки на огонек – слетелись отмычки. Их было трое.

Двое с виду крепкие ребята, а вот третий худой заморыш с большими серыми глазищами и лицом аристократически исхудавшим. Интересно в чем там душа держится? Они сходу предложили нам пива, мы сказали, что предпочтем чай, потенциальные отмычки обрадовались, видимо, просекали фишку, если сталкер отказывается от алкогольных напитков, стало быть, наклевывается интересное дело.

- Вы давно в городе? Что-то раньше я вас на базе «Патриота» не видел, - сказал парень, который был одет в легонькую сталкерскую куртку. Капюшон закрывал половину его лица, так что рассмотреть я не смог, но, несмотря на это, смог более ли менее точно мысленно нарисовать его портрет. А еще заключить, что «такие долго не живут».

Аристократ и еще один парень, который казался мне довольно обычным, отмалчивались. Они ничем не отличались в одежде от говорившего, но держались немного иначе, по-видимому, у них уже были ходки, и, наверное, не всегда удачные.

- Проездом, - уклончиво ответил я на вопрос.

- Ну, это хорошо, что заехали, - улыбнулся юный сталкер, который своим неиссякаемым оптимизмом уже начал раздражать меня, - мое имя Демократ, - гордо сказал он. «То-то он меня так раздражает…» - пронеслось в голове.

- Очень приятно вежливо ответил Змей, - а как ваши имена?

- Койот, - сказал Аристократ.

- Минт, - отозвался второй парень.

- Хорек, - не сговариваясь, засмеялись мы, глядя на Аристократа.

Парень вздрогнул.

- Не называйте меня так, пожалуйста.

- Как скажешь, - я развел руками, но мы со Змеем все еще продолжали хихикать.

Минт был не то, что неразговорчив, вообще молчалив. Он мне понравился. Когда ужин наш подошел к концу, когда мы договорились с отмычками, что они идут с нами, но куда не уточнили. Когда мы накормили их консервами, и Койот повел нас в место их дислокации.

Парням досталась просторная армейская палатка, стоящая под охраной «партиотов», интересно, чем они расплачивались за сию стоянку? Хотя, как я понял такие гостиничные условия были классом эконом, потому как товарищи побогаче - жили в близлежащих охраняемых зданиях.

Койот, Минт и Демократ делали вид, что вовсе не заинтересованы кто мы и откуда, хотя на самом деле, сгорали от любопытства, особенно это можно было сказать по Демократу, которому просто не сиделось на месте.

Он то без надобности чистил оружие, то предлагал нам заварить чай, в общем, мельтешил и мешался под ногами. Я злорадно подумал о том, что надо бы послать его первым, в особенности в Кремль, если доживет.

Змей прямо-таки спас положение.

- Итак, господа, как вы догадываетесь, мы пришли сюда вовсе не для того, чтобы чаи гонять. Нам предстоит опасная экспедиция в центр современной столицы. Иначе не скажешь. Мы отправимся в самое опасное место в Москве – к Кремлю. Одному кровососу известно, какие там могут быть артефакты, в общем, сами понимаете. Возможно, кто-то из нас не доберется до цели, но оно того стоит.

Я видел, как у всех троих загорелись глаза. Змей-таки вел себя не типично. Видимо желание мне помочь было не единственным мотивом, который двигал его вперед. В разговор вступил Минт.

- Насколько реальны наши шансы выжить?

- Все зависит от тебя, - сказал я назидательно, - нет ничего не возможного, кроме того, чем прозябать в относительной безопасности и копить трудодни на банку тушенки, не легче ли самому добыть себе пирожок с повидлом?

Минт улыбнулся. Его улыбка показалась мне смутно знакомой, как и глаза Койота. Что ни говори мир, черт возьми, тесен.

- Вам стоит подобрать себе вооружение получше, - сказал я, - идите к Крысолову, скажите, что от меня, он выдаст вам все необходимое.

- Эй, а как тебя звать величать?

- Маверик, - ответил я.