Глава 25. Керберийцы прибегают к военной хитрости

 

Полная забот зима пролетела. Вновь сформированный корпус генерала Арта, рассредоточенный по приграничным крепостям, к весне стал стягиваться в один кулак. Местом сбора легионеров командир определил крепость Тидар.

Зима не прошла даром. После того как в отвоеванных крепостях оставили гарнизоны, в распоряжении Арта оказалось девятитысячное войско, из них — полторы тысячи конников вновь сформированного кавалерийского отряда. А с людьми Арантье корпус насчитывал десять тысяч.

Довольный Фонтен с пришедшей весной хотел вернуть к себе тысячу капитана Арантье. Арт просил этого пока не делать, мотивируя это тем, что кавалеристы Фонтена — лучшие, а во вновь сформированном отряде в основном новички, которым еще учиться и учиться. Кто сумеет научить их лучше, чем кавалерия первой тысячи Фонтена.

Аргумент был серьезный. После недолгого раздумья Фонтен согласился оставить в распоряжении Арта кавалерию Арантье до середины лета.

Другие вопросы решить так же легко не удавалось.

— Нет, нет и нет! — кричал генерал. — Это уже слишком! Я и так согласился оставить тысячу Арантье!

— На время, эр генерал, — возразил Арт.

— А ты хотел бы насовсем, эр генерал? — въедливо спросил Фонтен.

— Хотел бы, но понимаю, что это невозможно. Поэтому и прошу о переводе.

Фонтен нахмурился, надул щеки и покраснел.

— Так я и знал, что ты отплатишь мне неблагодарностью.

— Я? — удивился Арт. — Напротив, эр генерал, я считаю тебя талантливым полководцем. Кавалерия Фонтена — лучшая в королевстве.

— Так почему же ты просишь перевести к тебе во вновь сформированный кавалерийский отряд моих сотников?

— Потому и прошу. Кто поведет в бой необученную молодежь? Эр генерал, у тебя лучшие сотники лучшей кавалерии.

Фонтен немного подобрел. Все-таки заслуженная похвала попала в цель.

— Это не значит, что я их должен отдать.

— Хотя бы заместителей сотников, — не сдавался Арт, — и толкового лейтенанта, которому можно поручить командование тысячей.

Фонтен на минуту задумался. Сомнения явно отразились на его лице.

— Нет, не могу, — наконец вздохнул он.

Арт понимал генерала. Наверное, на его месте он точно так же отстаивал бы своих людей.

— Мы делаем общее дело. Если керберийцы прорвутся на юго-востоке, то все королевство окажется под ударом.

— И не надо давить на мой патриотизм! — сказал генерал.

— Его величество наверняка одобрил бы такой расклад сил. — Легионер пустил в ход последний козырь.

Фонтен замолчал, обдумывая просьбу Арта.

— Сэт с тобой, бери десяток людей. Кого именно — согласуй с Арантье.

— Два десятка.

— Полтора. И покончим с этим.

— Эр генерал, ты истинный патриот королевства.

— Будешь с вами патриотом, — проворчал Фонтен.

Пару дней он выказывал Арту свое явное неудовольствие, а затем успокоился, этот шумный большой человек просто не мог злиться долго. Порой он был грозен, безусловно, опасен и порывист, но открыт и незлопамятен. Фонтен предан короне, суров с ее врагами и снисходителен к ее друзьям.

Этот спор между Артом и Фонтеном произошел еще зимой, в столице. Но в результате удалось создать ядро нового кавалерийского отряда. Опытные сотники — половина успеха. Командовать полуторатысячным конным отрядом должен был лейтенант Фолки, он прослужил под командованием Арантье несколько лет и подавал большие надежды.

Зима прошла, а вместе с ней прошла пора индивидуальных тренировок новобранцев, настало время совместных учений и отработки слаженных действий. Для того чтобы они проходили успешнее, вновь сформированные тысячи были щедро разбавлены ветеранами — им это было не в новинку, а новобранцам было на кого равняться.

Перестроения, действия в составе тысяч и в составе сотен… Раз в неделю Арт устраивал большие маневры. Вспомнив опыт Суворова, Арт проводил встречные кавалерийские атаки — когда кавалеристы мчатся сквозь редкий пехотный строй. Лавина конницы, мчащаяся навстречу, — это серьезное испытание для неподготовленных бойцов: не привыкшие к такому солдаты могут запросто дрогнуть в самый неподходящий момент.

Комендант Тидара вздыхал, видя, как опять штурмуют его крепость. На этот раз легионеров было так много, что им приходилось взбираться на стены по очереди.

В непрерывных тренировках прошла весна, наступило лето. Со стороны керберийцев активных действий не было. Пять сотен кавалерии постоянно патрулировали дальние подступы к крепостям, о приближении неприятеля они должны были предупредить легионеров заранее.

— Как думаешь, эр генерал, надолго это затишье? — обратился к Арту лейтенант Олд.

— Не знаю. Нам это только на руку, успеем обучить новичков. Как они тебе?

Олд пожал плечами:

— Новички как новички. Владеть оружием сотники их более-менее научили. За такой срок трудно ожидать большего. Может, в этом году керберийцы вообще решат отдохнуть от военных действий?

— Вряд ли. Мы их здорово потеснили прошлой осенью, наверняка они захотят отыграться. В любом случае в покое нас не оставят, к западу уже кипят бои. Фонтен осадил крепости врага и готовится к штурму.

— Между нами и морем всего две крепости, и гарнизон их не так велик. Далее только приморские укрепления.

— Это так. Зато перед Фонтеном целых семь крепостей. Мы и так продвинулись вперед. К морю мы выйти можем уже в этом году, если керберийцы не перебросят на наш фланг новые силы. Выйти-то можем, только это будет преждевременно. Пираты сильны и не дадут нам закрепиться на берегу. Керберийцам как-то удалось с ними договориться, у нас такого договора нет, кроме того, нависающие справа вражеские крепости будут постоянной угрозой такому прорыву. Так что я в этом году не стал бы рисковать и пробиваться в сторону моря. Нам приказано к середине лета осадить крепости Сонтр и Дана. Если не будет другого приказа, этим и ограничимся, а пока продолжим обучать войска.

Но, как это часто бывает, планы пришлось корректировать.

Конница Сонтра и Даны промчалась по поселкам, отвоеванным войсками королевства, чиня там разорение. Кавалерийский патруль легионеров обнаружил это спустя день после случившегося.

Арт немедленно созвал совещание: действия керберийцев заставили его сильно задуматься.

— Много их было? — уточнил командир легионеров.

— Не более тысячи, эр генерал, — отозвался лейтенант Фолки. — Наша полутысяча их преследовала, но они уклонились от боя.

— Зря. Зря преследовали. Условия для боя были бы неравноценные.

— Но они же!.. — Фолки замолчал, но всем и так было ясно, что он хотел сказать.

— Они взяли большой обоз? — уточнил Арт.

— Нет. Больше пожгли и потоптали!

— Вот гады! Доберемся мы до них! — возмутился Олд.

Все присутствующие офицеры негодовали, но Арт задумчиво молчал.

— Ты чем-то встревожен, эр командир? — поинтересовался Лодик.

— Да. Я не понимаю смысла действий противника. Зачем был нужен этот рейд? На наши части неприятель не напал, даже большого обоза не взял. Зачем разорять крестьян? Как ты думаешь, керберийцы планируют завоевать эти села?

— Сил у них достаточно. Вряд ли они отказались от потерянного в прошлом году навсегда.

— Вот и я думаю, что они не отказались от этих сел окончательно. Как нам тогда расценивать этот набег?

— Может, это обыкновенные грабители? — предположил Свилт. — Вроде тех, что откололись в пошлом году от отряда Церьена.

— Нет, этот вариант не проходит. Их было слишком много, и действовали они слишком согласованно. Но главное даже не это. Ты слышал лейтенанта? Керберийцы почти не взяли трофеев.

Свилт озадаченно задумался.

— Кто их разберет, этих керберийцев! — сказал Олд. — Может, они так действовали не от большого ума.

— Не следует считать врага глупее себя, лейтенант. До сих пор неприятель не давал нам повода усомниться в своих способностях. За всеми их действиями кроется какой-то замысел. Только вот какой?

— Что бы они там себе ни думали, не оставим же мы это без ответа! — разгоряченно сказал Олд.

— Как ты сказал? Не оставим без ответа?

— Да. Я, конечно, подчинюсь любому приказу, но войска рвутся в бой.

— Гхм. А что, это многое объясняет. — Арт в задумчивости прошелся по палатке. — Но тогда…

Арт на несколько секунд замолчал, обдумывая посетившую его мысль, и распорядился:

— Арантье, слушай приказ: всю кавалерию в поиск, действовать только крупными отрядами. Обшарьте все, вплоть до моря и восточной границы. Ищите крупное военное соединение керберийцев. В бой не вступать ни в коем случае!

— Сделаю, эр генерал! — отрапортовал кавалерист.

— А как же мы? Выступаем в поход? — поинтересовался Олд.

— Выступаем. Через три дня.

Этот приказ удивил всех. Люди жаждали немедленных действий, пехотинцы кипели негодованием, но задача была поставлена только кавалеристам. Офицеры хмурились, но возражать никто не посмел. Авторитет генерала Арта в войсках был непререкаем.

— Думаешь, керберийцы готовят нам ловушку? — спросил Лодик.

— Все указывает именно на это. Олд прав, мы не можем оставить такую наглую выходку без ответа, и неприятель именно на это и рассчитывает.

Лица присутствующих на совещании офицеров просветлели. Они поняли, что промедление оправданно. Генерал Арт еще раз доказал, что не зря командует корпусом. Теперь, когда возможные намерения керберийцев были озвучены, они стали ясны каждому.

— Мы найдем ловушку! — заявил Арантье. На этот раз говорил он гораздо бодрее.

— Все свободны, — распорядился Арт. — Лодик, останься.

Люди разошлись. Кавалеристы — чтобы немедленно выступить на поиски врага, пехотинцы — чтобы подготовиться к походу.

— Партию в шахматы? — предложил Арт.

— Охотно, — согласился Лодик. Он не удивился подобному продолжению.

Они расставили фигуры. Саша не торопился начинать разговор.

— С тобой интересно играть, — наконец произнес он.

— Ты о шахматах? — спросил каптенармус.

Арт рассмеялся:

— К счастью, только в них мы играем по разные стороны.

— Ты тоже непрост, эр генерал.

— Я всего лишь много знаю и умею делать выводы.

— А что еще надо? Думаешь, трех дней хватит на то, чтобы разведчики обнаружили засаду?

— Не знаю. В любом случае мы не можем медлить дольше. Каковы могут быть их планы?

Лодик сделал ход, затем ненадолго задумался.

— Не знаю, Арт. Напрашивается то, что ты и предположил, — вражеские военачальники хотят спровоцировать нас на удар по крепостям Сонтр и Дана, чтобы в свою очередь напасть на нас из засады.

— Не атакуют ли они наши крепости?

Лодик опять ненадолго задумался.

— Вряд ли, — сказал он. — Гарнизоны мы оставим сильные. С ходу крепости им не взять, а мы в любое время можем вернуться.

Арт кивнул, он придерживался такого же мнения.

— Может, все-таки пойдешь ко мне заместителем по боевой части? — предложил он.

— Не мое это. — Лодик покачал головой. — Посоветовать — всегда пожалуйста, если спросишь. А так, лучше уж я останусь на своем месте.

— Как знаешь, дружище. Кстати, тебе мат.

— Это ты меня отвлек своими разговорами, — посетовал Лодик.

— А ты не отвлекайся. Еще партию?

— Давай. Должен же я сравнять счет.

 

Через три дня корпус был готов к походу. Кавалерийские отряды ежедневно присылали курьеров, но вести были неутешительные — обнаружить скопление неприятельских войск пока не удавалось. Тем не менее дальше тянуть с выступлением было невозможно — если керберийцы увидят, что их провокация осталась без ответа, они могут изменить планы или нанести провокационный удар где-то в другом месте.

— Выступаем! — скомандовал Арт.

— Кто идет к Сонтру? Кто к Дане? — спросил Олд.

Арт помедлил с ответом. Он так и не решил до конца, как распределить имеющиеся силы. Отсутствие вестей от разведки путало все планы.

— Пока идем всем корпусом. Как распределить силы, решу позже.

Через пару минут земля задрожала от топота тысяч ног — легионеры выступили в поход. В середине корпуса двигалось несколько сотен повозок. Арт ехал впереди, его опережали лишь конные дозорные.

Командир легионеров был хмур и задумчив. Все ли он учел? Правильно ли разгадал замыслы противника? Куда подевалась засада? Может, керберийцы набили до отказа свои крепости войсками так, что там ступить некуда? Легионеры пойдут на штурм, их измотают в обороне, а потом перейдут в атаку?

— Олд, ты знаешь крепости Сонтр и Дана?

— Нет, командир, — отозвался лейтенант, — видеть их мне не доводилось. Слышал, что они не слишком велики.

— Насколько невелики? Срочно найди того, кто знает точно.

Олд чуть отстал, отдавая распоряжение. Через секунду курьер сорвался с места и поскакал в сторону кавалерийского авангарда. Минут через десять он вернулся вместе с одним из десятников.

— Слушаю, командир, — отрапортовал тот.

— Тебе знакомы крепости Сонтр и Дана?

— Около Сонтра я бывал, когда мы ходили в рейд. Дану не видел, но ребята говорили, что крепость примерно такая же.

— Они велики?

— Крепости хорошо укреплены: большие рвы, высокий вал, но сами крепости не больше Ладара будут.

— Понятно. Спасибо, десятник. Возвращайся в авангард.

Кавалерист пришпорил коня и поскакал догонять свою сотню. Арт задумался. Чуть меньше Ладара? Сколько там может поместиться войск? Пять, максимум — семь тысяч пехоты. Это если они будут там сидеть, как сельди в бочке. Кавалерии — и того меньше. Коням требуется простор. Не похоже это на гарантированную засаду. Легионеров таким не взять.

Арт опять погрузился в раздумья и молчал, пока Олд его не потревожил.

— Командир, скоро будет развилка. Пора решать, кто куда отправится.

— Все идем к Сонтру, — решил Арт.

— Тебе, конечно, виднее, эр генерал, но как же Дана?

— Отправь к Арантье курьера. Пусть через четыре дня половину кавалерии снимает с поисков неприятеля и блокирует Дану. В крепость не соваться, но вылазкам неприятеля препятствовать. Если из крепости выйдет сильный отряд, пусть немедленно шлет курьера. В бой с превосходящими силами противника не вступать.

— Понял. Сделаем.

Через три дня, не встретив никакого сопротивления, легионеры подошли к крепости Сонтр, стоявшей на высоком берегу небольшой реки. Уровень местности не позволял наполнить ров, окружающий крепость, водой, но само заграждение было довольно широким. За рвом следовал внушительных размеров вал. Стены Сонтра были не выше, чем у Ладара, но каменная кладка из массивных булыжников выглядела монументально. По углам крепостной стены возвышались башни для стрелков. Мост состоял из двух частей: неподвижной, доходившей лишь до половины десятиметрового рва, и подъемной, которая сейчас была подтянута к стене, закрывая ворота.

— Да-а! Крепкий орешек! — удивленно сказал Олд. — Будем штурмовать, командир?

— Посмотрим. Для начала испытаем на прочность ворота. Ставьте на позицию требушет.

Арт не спешил со штурмом. Легионеры разбивали лагерь. К вечеру метательная машина была собрана, а на следующий день с утра начался обстрел ворот. Полуторапудовые камни методично ударяли в прочный настил подъемного моста. В конце концов к обеду настил был разбит, и его остатки рухнули в ров. Раздавшийся было крик восхищения быстро сменился вздохом разочарования: за упавшим мостом была кованая железная решетка из прутьев почти с руку толщиной! Но если бы только это! Все пространство за решеткой было заполнено камнями и мешками с песком.

— Они что, замуровали выход из крепости? — сказал удивленный Бонкр.

Арт хмурился. Судя по всему, засевшие в крепости керберийцы готовились к длительной обороне и не помышляли ни о каких контратаках. Вместе с тем донесения от конных дозоров были прежними — скопления вражеских войск не обнаружено.

— Будем готовиться к штурму стен? — спросил Олд.

— Нет. Ждем.

— Чего ждем? — удивился Олд.

— Ясности. Ясности, лейтенант. Керберийцы вызвали огонь на себя и приготовились к длительной обороне. Арантье прислал донесение, у него полная тишина. Дану он осадил, со стороны противника никаких движений. Что-то мы упустили.

— Что, эр генерал?

— Если бы знать. Вот что, позови Лодика и подготовь несколько групп сопровождения для небольших обозов. Обязательно включи в группы тех, кто знает местность.

— Понял.

Олд был озадачен. Он не понимал, почему такой стремительный и изобретательный командир медлит с действиями.

— Звал, эр генерал? — спросил появившийся Лодик.

— Звал. Скажи мне, дружище, как у нас обстоят дела с припасами?

— С припасами? — Лодик удивленно оглянулся на вражескую крепость. — А когда у меня были проблемы с припасами? Того, что есть у нас в обозе, хватит на месяц всему корпусу. Если мы здесь задержимся, от Ладара доставим еще.

— Но лишнее продовольствие не помешает? Как у нас с деньгами?

— В казне корпуса деньги есть. Что-то не пойму я тебя, эр генерал. Что ты задумал?

— Мне нужна информация из всех окрестных сел о передвижении войск за последнее время. Нашей разведке ничего не скажут, здесь надо действовать тоньше. Пошлем фуражиров закупать продовольствие и корм для коней. Пусть не торгуются, платят сполна. Спрашивают о войсках пусть не напрямую, а как бы мимоходом.

— Ох и хитер ты, Арт! — улыбнулся Лодик.

— Когда твои люди смогут выехать?

— Через час будут готовы. Мне надо еще их подробно проинструктировать и составить маршруты, — объяснил помощник по снабжению. — Только…

— Понимаю, о чем ты. Через час нормально. А сопровождение и прикрытие будет. Олд уже этим занимается.

— Тогда я тоже пошел готовиться. — Лодик попрощался.

Три дня легионеры изображали подготовку к штурму. То есть они действительно к нему готовились, но очень неторопливо. А вот тренировки взаимодействия не прекращались. Тысячи проводили ежедневные маневры. Несколько раз легионеры демонстрировали имитацию штурма, стремясь при этом не столько запугать защитников крепости, сколько отладить свои действия. Под стены, впрочем, не лезли, чтобы не стать мишенью для вражеских лучников.

Полученные от фуражиров сведения только усилили опасения Арта. В недавнем времени действительно наблюдались передвижения войск, но все они направлялись от крепостей в глубь территорий, занимаемых керберийцами. Таким образом подтверждалась версия о том, что они стягивают войска для атаки. Вот только почему эти самые войска не удалось обнаружить разведке?

— Срочно подготовить курьера к генералу Фонтену, — распорядился Арт. — Письмо сейчас будет готово.

Через десять минут курьер отправился в путь. Послание было кратким: Арт уведомлял Фонтена о таинственных действиях неприятеля.

Раздробленный на небольшие группы полуторатысячный отряд лейтенанта Фолки начал понемногу возвращаться к Сонтру. Правда, сам лейтенант с отрядом в четыре сотни всадников появился на сутки позже всех и принес очень тревожные вести.

Лейтенант устало спрыгнул с коня, глаза его горели азартом:

— Мы нашли их, эр генерал. Когда уходили, столкнулись с керберийским дозором, еле удалось оторваться, потеряли около пятидесяти человек.

— Скверно. Рассказывай по порядку.

— Мы дошли до самого моря, но скопления войск так и не обнаружили. Тогда мы сместились к западу на пару дней конного пути. Это армия, эр генерал! И она уже двинулась в путь!

— Куда? — взволнованно спросил Арт.

— Они готовят удар по Фонтену.

Вот оно что! Так вот почему неприятель постарался приковать их внимание к этим крепостям. Была, была засада! Вот атаковать хотят совсем не их корпус!

— Сколько их? — уточнил Арт.

— Не знаю. Точно подсчитать не удалось, но не менее тридцати тысяч!

— Тридцать тысяч? Это против четырнадцати тысяч Фонтена! Сэт побери! Лейтенант, надо предупредить генерала о вражеской армии.

— Я отправил гонца, как только узнал об этом.

— Его не могли перехватить?

— Позже я отправил еще двух человек.

— Грамотно. Генерал хотя бы будет предупрежден. Корпусу — срочное построение! Мы выступаем ускоренным маршем на помощь Фонтену! К Арантье срочно отправить гонца, пусть догоняет нас и присоединяется!

— Мы никого не оставим осаждать крепости? — поинтересовался Олд.

— Нет. Уходим все, и как можно скорее.

— Керберийцы не ударят нам в тыл?

— Некому ударять. Крепости почти пусты, там минимальный гарнизон.

— И все-таки, если им дан приказ задержать нас под этими стенами… — возразил Олд.

— Ты прав, подстраховаться надо. Пехота выступает прямо сейчас. Фолки, остаетесь здесь. Ваша задача не позволить неприятелю нас преследовать. Ждете сутки, затем догоняете нас. А сейчас отдыхай.

— Слушаюсь, эр генерал, — отозвался кавалерист.