Личные покои императора. Время засекречено.

 

- Любимый сын… Хоть в письме так назвал. – Император держал листок ближе к свету, но чернила были такие бледные от времени, что едва можно было различить написанное. – Если ты читаешь это, значит наступили темные времена… Позитивненькое начало… И ты вспомнил мои наставления, и забрал шкатулку… Хоть убей, ни чего такого не помню. Бла-бла-бла… Нас преследует проклятье наследника, один из детей всегда хочет раньше одеть корону, и готов идти по трупам близких... Эт-то точно…

У Максимилиана было трое сыновей и дочь. Старший Филипп, был эталоном будущего императора, но любил путешествовать и пропал безвести в экспедиции ко льдам Магарии. Были все основания, что к этому приложил руку средний брат – Констант. Рос он вредным, злобным и после исчезновения Филиппа попытался отравить отца. Игнасиус раскрыл заговор и бросил преступника к ногам императора.

У Максимилиана не поднялась рука казнить сына, и томился тот уже больше пяти лет в самой глубокой темнице.

Младший сын – Эрик, былнемного странным. Ему до лампочки были дворцовые интриги, слава и богатство... И это не все, ему были пофиг: охота, рыбалка, военное искусство, просто – любое искусство, политика, наука, магия, люди в целом и смысл существования вселенной… При этом он был очень умным и с меланхоличным видом мог переспорить любого на любую тему. Из друзей у него был только черный кот по кличке Полночь, но звал он его, почему то - Мистер Борвински. Этот кот непонятно откуда появился в замке не так давно, но как-то подружился с принцем. Везде они ходили вместе. Бывало, останавливались и смотрели на какое нибудь событие, или слушали чей-то разговор. А потом Эрик говорил: «Не морочьте мне голову, мне пофиг», кот скучающе зевал, и они шли дальше.

Одно увлечение у него, правда, было, - шахматы. Он обыгрывал всех вокруг, лордов, прислугу, послов, заезжих актеров, и просто прохожих на улице. Только Мельхиора не смог обыграть, а когда ему это напоминали, отвечал: «А мне пофиг».

Так его и прозвали – принц Пофиг.

Когда возник вопрос с престолонаследием, на вдохновенную речь отца Эрик ответил:

- Не-а…

- Почему?!! В твоих руках судьба будущего империи!

- Да пофиг, что без меня разобраться не можете? Представьте гипотетическую ситуацию, что меня нет. Что бы вы тогда делали?

- Отдал бы корону Зианне…

- Папа, вы делаете успехи. Я подскажу еще, женитесь снова, и нарожайте еще наследников. Если будут недоразумения – темница большая. А не нравится, - дождитесь внуков и дайте корону им, и больше не морочьте мне голову такой ерундой.

Вот и все. Пришлось сделать наследницей трона Зианну…

Максимилиан продолжил чтение:

- Знай же сын, мне было предсказано, что грядет новое вторжение демонов и одному из твоих наследников придется не дать открыться порталу в Демонику. Но впервые, другой наследник предаст, и попытается сам открыть врата. Причем при любом раскладе, скорее всего, погибнут оба… - Что я, штампую что ли наследников?.. - Тебе предстоит решить: пожертвовать собой или ими. Или найти способ в корне решить проблему. Короче сделай хоть что нибудь! В семье ты был младший и непутевый, я не рассчитывал, что из тебя выйдет что-то толковое, извини. Но ты стал единственным достойным короны, и доказал это. Прости, что не мог сказать раньше, и пишу здесь, но я горжусь тобой.

Передаю тебе самый могущественный артефакт империи, его сделал сам Принц Дракон. Загадай человека, или место, или вещь, раскрути волчок и если искомое существует, он остановится, но не упадет. Стрелка покажет общее направление. Чем ближе – тем точнее.

И молодец, что вспомнил, как читать такие письма, значит, лимоны еще у вас не перевились. А если не вспомнил – то ты такой же невнимательный балбес, каким и был с детства.

- Че? Лимоны? Ну-ка, ну-ка…

Максимилиан схватил с золотого подноса с фруктами дольку лимона и выдавил сок на письмо… Чернила стали ярко фиолетового цвета.

- Точно – балбес… Он же помешан был на всяких там шпионских штучках. А чернила от старости проявились…

Император положил волчок в тайник стола, а шкатулку в карман.

- Игнасиус!

- Да?

Ворчливо раздалось из-за двери, первый советник как всегда подслушивал.

- Скажи, что б прибрались тут.

- Ты что, опять по мухам стрелял?

- Возможно, но никто не пришел, не посмотрел, может любимый император от такой жизни с собой покончил…

- Скорей бы уже…

- Что? – Оглянулся уходящий Максимилиан.

- Ничего, приберемся. - Советник вошел в комнату.

Тут он увидел на столе бумагу с каплями крови. Аккуратно сложил листок и сунул в карман.

- Это мне очень повезло… Просто невероятно… Две недели, придумывал план… А тут вот как просто получилось…

 

Имперская Академия. Примерно позднее утро. Самая высокая Башня Академии. Чердак.

 

В самой высокой башне академии, на чердаке, методично бился головой о стену, несчастный Ежка.

«Орден потерял… Какой позор… Позор! Как принцессе на глаза показаться?.. Нет… Никому нельзя показываться. Буду жить здесь… Изгоем, обесчестившим свой совиный род… Все, все из-за этого драного кота!».

Филин гневно заухал. Все утро он искал пропажу, но безуспешно. Кота тоже не нашел, а то бы показал ему – где спиногрызы зимуют. Можно было конечно, обратится за помощью к архимагу, но тот просто загнобит потом до смерти…

- Вот ты где. – Уй подошел, стараясь не поднимать вековой пыли чердака. – Что, бирюльку свою потерял?

- Угу… - Печально ответил Ежка.

- Не переживай, на орден официальная бумага имеется, восстановить можно. К тому же он не приспособлен на перьях носиться, так что ты не виноват.

- У-у?

- Да, пошли, там тебя Мельхиор потерял. Советую не заставлять старика ждать, ну ты сам понимаешь…

Филин сел на плечо шута, и они направились к лестнице.

- У меня тоже, парочка орденов есть, не ношу же. А наверно смешно было бы – шут с орденами… Хотя нет, это грустно, когда шутам приходится не смешить людей, а геройствовать, спасая их задницы…

 

Где-то не далеко от академии… А обязательно вообще эти куски озаглавливать? Аффтор, стаффь звездочки...

 

Темный эльф без труда выследил орков и присоединился к ним. Вначале его из-за лысины не признали, и была бы драка, но шаман вмешался и внес разъяснения.

Каззад принял в отряд Мио на роль разведчика, до выяснения обстоятельств. Тоцеос на связь не выходил, а без амулета тьмы вождь не желал возвращаться в орду.

Прочесывая лес вдоль тракта, они напали на двух студентов. Толстяк убежал, а второй, по виду северянин, свернул и без того многострадальный нос Каззада и был привязан к старому карагачу, недалеко от дороги. Поручив темному эльфу охранять пленника, отряд бросился догонять беглеца. Хотя вряд ли тот чем-то мог навредить. Немногочисленные гвардейцы охраняют принцессу, а студентов Каззад не опасался. Конечно, через пару дней здесь будет имперская армия, но пока есть шанс, нужно попытаться достать амулет без шума.

Мио прогуливался рядом со связанным Варексом, подозрительно на него косясь, и, непроизвольно поглаживая лысину. Пленник, несмотря на дискомфорт, вызванный специфическим кляпом, таращился на сторожа и глухо похихикивал. Темный эльф терпел, терпел, да и набросился на юношу:

- На до мной смеешься?! Что, лысого эльфа не видел?!

- М-м-м. – Замотал головой Варекс.

Мио выдернул кляп:

- Отвечай паскуда, я смешной?!

- Нет. Я просто в игру играю, нас следопытов тренируют на случай попадания в плен в психологические игры играть. Чтобы воли не терять и пытки выдерживать.

- Что еще за игра? – Эльф поморщившись откинул изжеванный кляп.

- А давай сыграем, все равно делать нечего.

Мио скривился, опять не осознанно потрогал гладкую голову, и, глянув на пасмурное небо протянул:

- Ну-у давай, в чем суть?..

- Я говорю словосочетание, а ты его перевертываешь, слегка изменяя, но главное - чтоб посмешнее было. Например: деревянная ложка. А ты отвечаешь – ложечная деревяшка. Или: навозный жук – жучий навоз.

- Фигня какая-то…

- Ну давай хоть немного, скучно же.

- Скука тоже пытка…

- И ты со мной мучаешься! А какой смысл?

- Ладно, говори что там…

- Только ты быстро отвечай, не задумываясь.

- Давай, давай, жги смертник.

- Трухлявый пень.

- Пневый трухляк.

- Глухой тигр.

- Тигриный глухарь.

- Пьяный лесоруб.

- Лесорубная пьянь.

- Эльфейская лысь

- Лысая эльфятина.

- Я этого не говорил.

- Что-о? – Мио пнул следопыта в челюсть и тот, звонко треснувшись затылком о ствол, вырубился. – Подлюка, я тебя щас самого обрею.

И вытащив кинжал, лысый злодей, уже склонился над Вариксом, как резко развернулся на шуршанье сзади. Из кустов малинника, на него нагло пялился большой толстый еж.

- Тьфу, колючая свинья… - Эльф повернулся обратно к бессознательной жертве и намотал на руку длинные золотистые волосы. – А сниму-ка я весь скальп, посмотрим, как посмеешься…

За спиной послышался оглушающий топот маленьких ежовых лапок, в голове Мио вспыхнул яркий свет переходящий в непроглядную тьму… От оглушительного удара, темный эльф пластом рухнул на истоптанную траву и надолго отключился.

 

Как ответственный за оглавление глав, я отказываюсь оглавлять эти разрозненные куски!

 

Ярикс еще за поворотом на ходу выскочил из седла и спрятался в канаве. Как и предполагалось, орки погнались за лошадью по следам, предполагая, что она с таким увесистым седоком далеко не ускачет.

Боевой алхимик наскоро смастерил мину ловушку, зарядив ее небольшим количеством имеющейся взрывчатки и мхом дуролиска. Убить не убьет, но оглушит и одурманит изрядно. Расположив устройство на спланированном пути отступления, Ярикс решительно двинулся к старому карагачу, на ходу выпив зелье скорости. Оно на несколько минут ускоряет раз в пять, но потом и тормозишь пару часов раза в три. Главное – этого хватит, что бы заманить врага в ловушку.

Когда Ярикс выглянул из малинника, эликсир еще не подействовал во всю силу. Темный эльф оглянувшись, назвал его колючей свиньей, и, занеся кинжал, склонился над пленником.

И тут началось: мир вокруг стал замедлятся, а мысли ускорились неимоверно. Ярикс рванулся вперед, и огрел замершего эльфа посохом по затылку. Тот, ме-е-дленно стал падать на измятую траву.

Благодаря эльфейскому кинжалу, пленник был освобожден от пут, но все еще пребывал без сознания.

Окружающий мир снова стал набирать скорость. Ярикс поднял валявшуюся рядом тряпку и начал бережно вытирать кровь с лица потерпевшего.

- Фу-у… - Застонал будущий король севера.

- Сейчас, сейчас… Что ж тебя так провоняли то эти орки, целовались они с тобой что ли?

- Убери это!

Варикс вырвал бывший кляп из заботливых рук и мстительно накрыл им лицо темного эльфа.

- Как тебе удалось его вырубить?

- Немного эликсира скорости и везение. Что это жжется? – Алхимик вытащил из-за пазухи тлеющий тотем ежа. – Ну и еще оркское шаманство, по-видимому…

- Че ты тараторишь, ничего же не понятно.

- Это от эликсира, пошли, пошли, пошли!

Пока Варикс вставал – напарник три раза обежал вокруг дерева, обыскал эльфа и решил оставить его кинжал все-таки себе.

 

Гильдия озаглавливания глав объявляет голодовку! Нет-нет, забастовку!!!

 

Максимилиан недовольно рассматривал грязный, покосившийся забор. Инспекция верфи затягивалась. За забором раньше была помойка, но ее убрали, а забор, почему то оставили. Начальник верфи Шлуций, толстяк с заплывшими злыми глазками, сам до этого делал осмотр, и на забор как то не обратил внимания. Его в любом бы случае убрали, тут будет проходить грузовой конвейер. Ну, когда его гномы соберут…

- Не подскажете - какая это порода?

- Б-береза, н-наверное. – Шлуций сильно трусил.

- Вы уверены? – Император поскреб плесневелую доску и вытер палец о сюртук собеседника.

- В б-большей степени.

- А в меньшей?

- Могут быть вкрапления о-осины.

- А знаешь, что поможет избежать таких вопросов? Краска. Почему не покрашено?!

- Будет сделано!

Шлуций вытянулся в струнку. Очень толстую…

- Когда обратно пойду, что б все было сделано. Игнассиа, проследите. Идем дальше.

Император с комиссией двинулся к пирсу, сзади суетились строители, кто-то спрашивал в какой цвет красить. Его посылали к главному архитектору, тот в ответ посылал к лешему. Работа закипела, а на душе императора был холод... Нехорошие предчувствия, вкупе с неопределенностью в текущих делах, заставляли его ожесточенно искать решение.

«Кто предатель? Констант? Но он хотел лишь сесть на трон и управлять империей, а не разрушать мир. Вот Эрик вполне может быть предателем. Троном не интересуется, мир ненавидит… Но! Он все время под наблюдением, в порочащих связях не замечен. Слишком независим, воздействовать на него так просто не могут. И все-таки…».

- Игнасия, найди Эрика, и запри также глубоко как Константа.

- Давно пора, а кота?

- Что кота?

- Кота с ним запереть?

- Не думаю, что кот в чем то замешан… Хотя вяжи и его, не скучно им вместе будет. И нормально все там устройте… С комфортом, но минимальным. И минимальный – это не ворох гнилого сена с клопами. Стандарты нашей молодости не подходят для нынешней молодежи. И сын все-таки, обидится еще…

- Устроим в лучшем виде, не волнуйся. К доку замечания есть?

- Так… Сваи еще укрепить. Будку, эту вот, перенести туда. Здесь укрепления оборонительные поставьте, а в праздники как трибуны будут. Все, идем дальше.

«Так, надо найти Филиппа. Или удостоверится в его смерти. Потомок Принца Дракона только по своей воле может открыть портал в Демонику, просто крови недостаточно. Нет, ну обряд крови может открыть маленькую лазейку для демонов, но недостаточную для масштабного вторжения… Все равно ничего хорошего... Пока цела печать в имперской гробнице – портал без предателя не открыть. А если одурманить или зачаровать наследника, кровь теряет силу. Но можно изрядно промыть мозги, убедить, и все получиться. Зианна вне подозрений и под хорошей охраной. Эрик с Константом будут в темнице. Я тоже вне подозрений… Ведь так? Так. Вроде не хочу мир разрушать. Значит надо искать Филиппа».

- Игнассиа, здесь все нормально, туда еще один флагшток, и пятно на здании администрации закрасить. С остальным сам разберись. Через час жду тебя в тайной комнате. Дело важное, архиважное, не задерживайся.

И Максимилиан засеменил к карете. Главный советник повернулся к начальнику верфи:

- Все слышал, выполняй.

Шлуций почти зарычал на бригадира:

- Закрашивай пятно!

- Ваше сиятельство, это тень от бюста императора…

- Тебе сказали – закрасить, значит закрашивай, чтоб все одним тоном было.

- Я могу, но тень же двигается, и там темнее будет…

- Ты что – дебил?! Если предвидишь, что там темнее будет, то и возьми краску темнее.

- А может, императора уберем?..

- Что?!!

- Бюст, я хотел сказать…

- Да за такие слова!..

- Я все перекрашу…

- Быстро пошел!!!

Прибежал прораб:

- Забор покрашен в нейтральный оливковый цвет, самую дорогую краску взяли…

- Император с комиссией уехал?

- Да…

- Сноси забор нафиг, чтоб глаза мои его не видели.

Начальник верфи, пыхтя, удалился к пристани, а к оставшемуся прорабу подошел кладовщик:

- Ну, я же говорил, что красить не надо.

- Ладно, ладно. Прокатило... Свой бочонок завтра заберу.

- Слушай, мне как раз все на домик надо. Может, лак взамен возьмешь?

- Возьму, а где ты лак сэкономил?

- Бюст императора видишь? Многослойная защита нужна, а тут погоды агрессивные, ветер, соль... Надолго не хватит, скоро снова лакировать надо.

- Ну, ты и жук. Дай недельку хоть за тебя поработать.

- Не, пока жив, не уйду. А состарюсь, сынок мой место займет. Он у меня в столичном магистериуме, на администратора учится. Там еще им ремонт мне летом делать…

 

…Забастовка! Забастовка! Забастовка!!! (Оглавители глав бастуют).

 

Эрик и Мистер Борвински, сидели в придворцовом парке. Перед ними стояла шахматная доска с аккуратно разложенными бутербродами. Кот естественно ел только колбасу, а принц вообще почти не ел. Он тихо разговаривал с мохнатым соседом, по сути сам с собой. Но кот иногда тактично мыркал в ответ для поддержания беседы.

- Скука, смертная скука… Жалко, что я не пью. Вина – залейся, а не хочется. И не в таверну, и не в храм не хочется… Может сбежим отсюда? Пойдем искать счастье. Настоящее, собственное. А?

Мистер Борвински посмотрел укоризненно на Эрика, неодобрительно мяукнул и продолжил есть.

- А я наверно попутешествую… Зарабатывать буду игрой в шахматы.

В ответ раздалось фырканье.

- А придется – и мечем!

Кот аж подавился.

- Да, я знаю, как его держать. И ударить смогу. Конечно я не мастер, но меня учили фехтованию как любого принца. То, что я не пользуюсь этим в обычной жизни – не означает, что я этого не умею… На самом деле, ну их со всеми демонами, заговорами… Поселюсь на островах, буду рыбу ловить…

Мистер Борвински заинтересовался.

- Выращивать кольраби…

Кот поморщился, а принц, помолчав продолжил:

- Да-а… Не люблю я ни рыбу, ни кольраби…

Неожиданно на их полянку вышел Игнассия.

- Эрик, срочно беги из столицы. Вот, я все необходимое тебе собрал.

На доску с бутербродами плюхнулся увесистый вещмешок.

- Не понял…

- Твой папаша совсем с катушек съехал. Приказал тебя рядом с Канстантом запереть. Решать тебе. Сутки я тебе дам, иди на крабовое побережье. Найдешь там ведьму, ее все знают. Отдашь ей это письмо, а там по обстоятельствам. Поторопись, маги тебя в два счета найдут, если до нее не доберешься.

- Как то все быстро и непонятно…

- Если не свалишь сейчас, у тебя будет о-о-очень много времени во всем этом разобраться.

- Ладно, но если это очередная попытка отца меня на трон взгромоздить…

- Да забил он на тебя в этом вопросе. Давай шустрей, через северный выход, а то еще с ним встретишься.

- Мистер Борвински, ждите меня, колбасой не обжирайтесь.

Эрик торопливо собрал шахматы в мешок и пошел к северным воротам парка. Кот посмотрел на верховного советника, тот еле заметно кивнул. Кот моргнул в ответ и побежал за принцем.

 

В связи с недомоганием оглавителя глав, временно будут ставиться - ***

 

- Я-я, то-рмо-жу-у… - Ярикс отходил от эликсира скорости тяжело, хуже всего было – что и в этом состоянии он пытался еще рассказывать истории. – По-очти ка-ак оди-ин продо-овец ко-ож-ж…

Варикс сжав зубы, тащил попутчика за рукав, и поддакивал его нечленораздельной речи. Наконец, где-то через час, Ярикса отпустило, и он завелся с новой силой:

- Понимаешь, все дело в правильном угле наклона… Помнишь, я рассказывал про продавца кож, которого шмель в спинной мозг укусил и тот тормозить стал? Ну, вообще-то, не очень удачный пример. Я собственно вот о чем рассказать хочу, точнее спросить. Когда ты станешь королем, можно ли будет в твоем королевстве варить мульгуз?

Варикс остановился и посмотрел в упор на алхимика. Он понятия не имел, что такое мульгуз. Его сейчас сильно заботили толпа орков на хвосте, и лысый, очень озлобленный, темный эльф.

Положив ладонь на плечо Ярекса, он ответил:

- Тебе, можно. – И пошел дальше.

- А как же остальные?

- Ты все варить будешь.

- Это же много, и зачем тебе столько мульгуза?

- Стратегический запас. Не болтай, нас услышат.

- Я и шепотом могу. – Зашипел Ярикс. - Вот в империи есть четкие ограничения на варку мульгуза, и на это есть веские основания…

 

***

 

Мио смотрел на лениво плывущие по синему небу облака, в голове его было почти пусто, только одинокая мысль топталась где-то в чистом поле разума, и тупо повторяла: «кто я, почему я тут?».

Темный эльф встал, ощупал еще одну шишку на лысой голове, и задумчиво изрек:

- Может, я что-то не так делаю?..

Постоял, качаясь, вяло пнул потрепанную портянку, и двинулся, куда глаза глядят, продолжая размышлять вслух:

- Может это знаки свыше? Может мне надо переосмыслить свою жизнь? У меня больше ничего нет, я для всех бесполезен. Если встретят – убьют. Лысым и нищим – домой не вернешься. Идти некуда…

Продолжая шагать, он посмотрел в небо и крикнул:

- Творец, все по воле твоей, дай знак мне…

Под ногой что-то щелкнуло, и ловушка Ярикса взорвалась, подбросив Мио метра на полтора и окутав красным облаком спор дуролиска. Темный эльф снова отключился.

 

Академия. Вечер. Бал. (Гильдия оглавления глав приносит извинения за временные неудобства).

 

Когда начинающий алхимик и принц варваров нашли Тревига, бал уже начался.

Под потолком ярко светились многоярусные люстры. Столы ломились от разнообразных яств, и бутылок - разной формы и содержания. Все это доставалось из потайных закоулков подвала или даже телепортировалось из дальних краев мира. Но всеравно места не хватало, и прямо из столешниц росли волшебные деревья, на ветках которых покачивались блюда с закусками, подносы с бокалами.

Наконец началась официальная часть. Толкали речи, пели песни о былой славе империи. Зачитывали заслуги выдающихся гостей и просто кричали «виват».

Стол принцессы стоял на возвышении у восточной стены, справа сидел Арест, Тоцеос и Ректор Уоззи. Слева Мельхиор, Липкин и глава алхимического совета Амастес.

От пространства для церемоний и танцев их отделял стол пониже и подлиннее. Там расположились остальная элита, и так сказать – административный состав. С ними же сидел и Уй, внимательно за всем вокруг наблюдал, и часто поднимал бокал с коллекционным вином. Только пригубил из него меньше половины.

Дальше вдоль стен тянулись столы для студентов и простых служащих. На балу не было только дежурной охраны и провинившихся студентов.

Пока потомок северного королевства налегал на угощения, Тревиг вцепился в Ярикса:

- Где вы были?

- Где мы только не были…

- Тут такое, - он перешел на шепот, но их и так никто не слушал, - принцесса хочет отказать Вариксу.

- Ха, тоже мне - новость, он ее раньше бросил. Тока щас надо им рандеву устроить, чтоб мирно разошлись. Идеи есть?

Тревиг деловито потер нос:

- Я у принцессы в экскурсоводах, так что устрою. Завтра, наверное.

- Жаль…

- Сегодня вряд ли получится.

- Да я не о том, жаль, что приключение закончилось. И мне еще на кухне работать за то, что лошадей угнал и потерял. А еще экзамен пересдавать…

- Я поговорю с Зианной, и тебе все простят.

- Ой-ой, два дня на побегушках побыл и уже правая рука будущей императрицы. Может и Варикс тебе землю с замком отпишет, как королем станет?

Следопыт искренне удивился:

- Откуда ты знаешь?..

- А он мне вдвое больше обещал.

- Да врешь ты все, да и зачем тебе второй замок?

- Картошку там буду хранить! Какое твое дело?

- Да чего ты завелся-то? Все ж вроде хорошо… А че ты с посохом на бал приперся?

- Хм, не знаю… Привык я к нему как то… Прости что язвил. Предчувствия у меня нехорошие…

Тут наступило время подарков. К главному столу выстроилась небольшая очередь, каждый курс чего нибудь дарил принцессе. В конце поднялся Тоцеос и тоже преподнес Зианне презент – серебристый кулончик на длинной цепочке. То ли растение, то ли кристалл – изображала безделушка. Поколебавшись, принцесса под напором льстивых речей Тоцеуса, надела украшение, и каждый в зале ощутил мимолетный холодок, а Ярикс вцепился в посох и застучал зубами.

 

В миле от академии…

 

В миле от академии Таллос свалился со своего скакуна и замер, прислушиваясь к грохоту в мире духов. Без сомнения амулет проснулся окончательно, время пошло…

Козерог воспользовался случаем и не торопясь, бочком-бочком сбежал.

 

С противоположной стороны… (для экономии знаков наша компания вновь переходит на звездочки).

 

С противоположной стороны к академии уже почти подошла Талия. Она также почувствовала пробуждения амулета тьмы и прибавила шагу:

- Хорошо бы накрыть всех одним разом... А то лови их потом, в этом варварском мире... Но если тут Альмаг, мне одной не справится... Конечно, мужа можно позвать, но так он с дружками своими громыхающими припрется, и все заслуги себе загребет. Еще и конфликт, межмировой, может возникнуть… Нет, надо попробовать самой... Самой!

- Я сама!!!

Выглянувший из дупла леший плюнул ей в след:

- Да сама, сама... Поспать не дают... То орки, то древогусеница, итить ее, то какой-то тролль пень по лесу таскает, а его старик сумасшедший ищет... Что за времена?.. Да при Маге Императоре спокойней было... Уйду я отседова, на юг уйду, в джунгли... В лесу - леший, а в джунглях...

На него внимательно смотрел огненно рыжий саблезубый бельчонок.

- Ладно, останусь... Че пялишься? Иди припасы собирай, зима долгая нынче будет... Может и не один год...

 

***

 

Тревиг шлепал по щекам Ярикса:

- Что с тобой?

- Плохо… Очень плохо…

- Тазик дать?

- Да пошел ты… С тазиком своим… Мир рушится…

- Опять приправу с мухомором, каким нибудь, перепутал?

Ярикс неожиданно затряс испугавшегося следопыта:

- Уходим срочно отсюда!

Тут грянула величественная музыка, балмейстер грохнул жезлом об пол и проорал:

- Танцы! Первый танец принцессы! Принцесса Зианна выбирает кавалера!

Зианна выпорхнула в зал, и направилась прямо к их столу, указывая на Ярикса, тот еще сильнее схватил товарища:

- Не отдавай меня ей…

Но другие студенты вытолкнули его на танцполе, он едва успел сунуть посох в руки Тревигу.

Принцесса вцепилась в плечи партнера так, что он вскрикнул от боли, но его не услышали из-за музыки и смеха. Уж очень комично выглядел толстяк, кружащийся с изящной первой невестой империи.

Уй все больше хмурился и рассуждал про себя:

«С чего бы все это, – принцесса всегда плохо танцевала, а вальс вообще не умела, а тут кружится идеально. И еще – с утра обнаружилась пропажа шкатулки со всеми ее украшениями на шею. Списали на потерю во время засады, но он точно не помнил такого. А Тоцеос, так в масть, дарит именно висюльку…».

Из-за пышных, развивающихся складок платья не было видно, что упитанный кавалер почти не касается ногами пола. Глаза принцессы потемнели, из них глядела бездонная тьма… Холодный, злой голос зазвучал прямо в голове Ярикса:

- Внемли мне смертный… Через час, принеси посох на северную башню.

- Или что?.. – Прохрипел юноша.

- Ты знаешь… Мир рухнет… Ты можешь сгинуть с ним… Корчится в бесконечных муках на его пепелище… Или войдешь в новый мир хозяином своих желаний… Вкусить со мной власть бытия… Стань новым императором – нового мира…

- По правилам искушения, мне положено время на подумать…

- Час…

Ярикс покатился под стол, вызвав очередной взрыв смеха окружающих. Не смеялись только: Арест, Уй, Мельхиор и Тоцеос.

Когда Зианна вернулась на свое место Арест спросил:

- Все в порядке?

- Отлично, но я утомилась. Проводите меня в покои и проверьте посты, Тоцеос и Мельхиор со мной, обсудим некоторые вопросы.

- Слушаюсь.

 

***

 

Кое-как, переведя дух, Ярикс выбрался в коридор. Тревиг, резко развернул его и спросил:

- Что с тобой, что там произошло?!

- Она… Оно… Это казало, через час принести посох на северную башню…

- Ты принесешь?

- Нет. Я ухожу сейчас же из академии… Мне нужно идти…

- Куда?

- Туда… - Ярикс ткнул посохом между тумбой с цветком крокуса и старинными доспехами.

- Да очнись ты! Надо Аресту сказать…

- Что надо Аресту сказать? – Спросил неслышно подошедший сзади Уй.

 

***

 

Когда верховный паладин ушел проверять посты, принцесса обратилась к Тоцеосу и Мельхиору:

- Мне нужно десять минут привести себя в порядок, сейчас приду.

И медленно, как во сне, удалилась к себе в спальню.

Тоцеос ухмыльнулся:

- Ну вот, все получилось, а ты ныл.

- Арест может все испортить, нужно еще трое суток, что бы амулет начал действовать на принцессу во всю силу. – Мельхиор сел в глубокое кресло. – А паладин уже что-то подозревает…

- Ну а ты на кой тут? Тебя ж и взяли в дело для таких инцидентов. Займи его, чего откладывать? Бал удачное место для переполоха. Мы улизнем как раз, где-то рядом орки, они нам помогут дойти до развалин Берадекса, а там и трое суток пройдут.

- Могу и сейчас переполох устроить, но под твою ответственность. Придется снять часть защитных чар с дворца. Это займет много сил, и я не смогу защищать нас ближайшее время.

- Ой, с нами Липкин, принцесса с амулетом, и у орков шаман, это от нас защита нужна. Короче действуй. От шута бы избавится тоже… И от филина твоего - поганого…

- За филина не беспокойся, он под контролем. – И архимаг показал стеклянный флакончик в виде совы с фиолетовым дымом внутри. – У меня надежные инструменты. А шут, скорее всего, сгинет в «переполохе».

- Отлично, иди, я подготовлю принцессу. Встретимся в лесу, в условленном месте.

 

***

 

Уй коршуном смотрел на студентов. Толстяк выглядел раскисшим и с трудом цеплялся за посох, рыжий – изо всех сил делал вид, что не причем, только что ножкой пол не ковырял. Как можно более строгим тоном шут произнес:

- Что там произошло? Отвечайте молодчики!

Ярикс коснулся локтя товарища:

- Встретимся там - где тебя пень поймал. – И со скоростью стрелы унесся к лестнице, оставив после себя на полу флакончик от эликсира скорости.

Уй было кинулся за ним, но на нем повис Тревиг. После короткой борьбы, студент с разбитым носом и вывихнутым плечом улетел в уже упомянутое пространство между доспехами и тумбой. Шут бросился в след толстяку, но того и след простыл.

Стонущего Тревига нашел, и вытащил на свободу Варикс, хорошо наевшийся и отправившийся искать товарищей, обеспокоенный их долгим не доставанием его.

- Я сильно ранен, плечо… Я покалечен, прощай мой друг…

Будущий король варваров уперся ногой стонущему подмышку, и дернул руку.

- А-а-а!!! Баран ты северный! Ты мне ребра поломал...

- Нет.

- Откуда ты знаешь?..

- Если б поломал – ты б не разговаривал. Где толстый?

- Да шут его знает… Точнее надеюсь что не знает…

- Кто, толстый?

- Да шут принцессы, это он меня так отделал, и за Яриксом побежал.

- Нормально пошутил, а чего он безобразничает?

- Я не знаю, что-то с Яриксом, что-то с принцессой, что-то с шутом и с этим дурным миром! Идем, я знаю где с жиробасом встретимся, но в начале найдем верховного паладина, предупредим его.

- О чем?

- Да не знаю я, скажем - что все плохо, он дядька серьезный, разберется.

 

***

 

Мельхиор призвал филина с помощью сосуда душ и вошел в банкетный зал. Ежка с остекленевшими глазами, уподобившись, какому нибудь зомби с Дракостана, безмолвно выполнял все приказы хозяина.

Архимаг вытащил из складок балахона флакон со светящимися знаками, ползающими по всей его поверхности словно сонные пауки, и тихо произнес:

- Надеюсь кровь Филиппа еще сильна. – И протянул артефакт зачарованной птице. – Разлей немного в середине зала и жди моего приказа на люстре.

Ежка подчинился. На все это, очень обеспокоившись, смотрел Фазан из под трюмо. И шерсть у него на загривке начала вставать дыбом.

 

***

 

Принцесса выйдя из спальни, грозно глянула на Тацеоса:

- Где маг?

- Пошел делать маленький - большой переполох. – Ухмыляясь ответил тот. – Академии будет чем заняться в ближайшее время, а мы спокойно уйдем…

- Кретины! Не сейчас! Останови его. Потом оба ко мне, я буду на северной башне.

- Но…

- Быстро! А то вы все испортите!

- Но вам надо три дня…

- Я уже в полной силе! Мне нужен посох толстяка, иначе все пропало!

Тоцеос, все еще ничего не понимая, бросился искать архимага.

 

***

 

Ежка сделал круг по залу. В центре, сев на люстру, он откупорил флакон клювом и вылил часть содержимого. Капли упали на паркет и исчезли, образовав облачко красной дымки, а через пару секунд, на полу проявился горящий круг метра два в диаметре. В наступившей тишине раздался крик одного из преподавателей магии:

- Все назад, это портал в Демонику! Тревога!!!

Из круга выпрыгнули несколько крылатых бесов, и стали летать по залу плюясь огнем. Наступила паника, но не надолго. В бесов полетели молнии, ледяные стрелы, вилки, ножи и стулья. Из круга между тем стали выскакивать адские гончие, величиной побольше обычных боевых псов. Люди начали отступать. Достаточно организованно, все-таки это были не простые обыватели, но слишком уж неожиданной была атака из другого мира.

Вслед за гончими из портала вышли трое демонов воителей с пылающими мечами, а за ними капитан Дрогг, недавно разжалованный из генералов, - проиграл звание в карты. Поглядев в портал, командир демонов крикнул:

- Колдун, расширь ворота, малыш не пролазит.

В подтверждение его слов из круга высунулась огромная рогатая башка с выпученными глазами, и обиженно заорала.

Мельхиор поднял сосуд душ и уже хотел отдать приказ филину, как из под трюмо, диким зверем, выскочил шипящий Фазан и намертво вцепился когтями и зубами в руку старика. Архимаг заорав, затряс рукой и выронил склянку. Та естественно разбилась об пол с жалобно злобным звоном, разбрызгав стекло и обрывки тумана.

Ежка моргнул и очнулся. Он вспомнил все… Собрания заговорщиков в лаборатории хозяина, секретную переписку, что часто доставлял. А главное, он вспомнил, что лицемерный колдун хотел на самом деле сделать из него чучело, когда преданный слуга станет не нужен.

- Ну?!

Филин обернулся, на него в упор смотрела морда жуткого демона:

- Что вылупился, бобер пернатый? Лей еще эликсир.

Так быстро Ежка еще не летал. У стены рядом с дверью для слуг, он увидел Мельхиора. Тот наконец с проклятиями сбросил с окровавленной руки кота, и метнул ему в след целый огненный шар.

Демоны хохоча размахивали мечами, гоняя людей по залу игнорируя их жалкие попытки дать отпор. Хотя, вот один бес взорвался от точного попадания ледяной стрелы. Вот гончая – взвыла обожженная кислотным эликсиром, смешанным из мази от мозолей, приправы и вина со стола.

Филин на излете подхватил кота, и, сделав мертвую петлю, ушел от огненного заклятья.

Опаленный Фазан орал в когтях спасителя, а Ежка хрипя понял, что ноша для него тяжела. Вылетев в главные двери из полыхающего зала, он с облегчением бросил все еще вопящего кота в лестничный пролет.

Спаситель кошачьих уже хотел перевести дух, и как то спокойно порешать, что же теперь делать, но тут он с ужасом обнаружил сзади злобно улюлюкающего беса, и камнем кинулся следом за Фазаном.

 

Флакон с демоническим эликсиром остался лежать между изогнутыми планками люстры банкетного зала…

***

 

Услышав крики и грохот, Тоцеос понял, что опоздал. Найдя архимага, он кое-как объяснил ему ситуацию и потащил на северную башню.

Мельхиор на ходу перевязал руку, проклиная кота и филина страшными словами. Если бы он сейчас их встретил, то потратил бы остатки магической силы что бы их убить. Причем в извращенной, садисткой форме. Он шел и бормотал:

-… филин фаршированный котом, или кот филином?..

 

***

 

Ежка решил, положится в выборе пути отступления на кота. Тот, в конце концов, был местный, да и они как-никак спасли друг другу жизни, что способствовало укреплению взаимного доверия.

Фазан же понял только одно, - за филином гонится огнедышащие чудовище, и надо, во что бы то не стало, оторваться от птицы. Поэтому он бежал, не разбирая дороги. Через комнаты, кладовки, чуланы, вентиляцию, даже камины и водостоки. В конце концов, они попали в ту часть дворца, где еще действовали защитные чары, и бес с удивленным воплем взорвался.

Беглецы упали в изнеможении и лишь тяжело дышали, пытаясь прийти в себя.

 

***

 

Уй не смог догнать Ярикса, а услышав грохот и крики не характерные для бала, бросился к покоям принцессы. Но там было пусто, одинокий стражник взволнованно топтавшийся в коридоре сообщил, что Зианна с охраной ушл<