Глава 13 «Один день из жизни слуги»

Дел в деревне и впрямь было не мало. Наколоть дрова (за что разумеется взялся Артур), починить прохудившуюся крышу, принести воды, собрать урожай, так как приближаются холода, и еще много всего. Не смотря на то, что Артура был лучшим и выносливым из рыцарей Камелота, Мерлин рассчитывал, что изнеженный принц все таки откажется от сельской работы, но этого не произошло. Артур выполнял все, с охотой учился всему, что говорил ему Мерлин, особенно, что касалась физического труда. Конечно крыть крышу и забивать гвозди принцу приходилось не часто, но он не жаловался, не отступал. Артур был готов на все, лишь бы провести хоть какое то время с Мерлином, даже если это означает починить полдеревни. Хунит с умилением наблюдала, как парни почти дружно справлялись с работой. Разумеется, Артур не упускал возможности показать свое превосходство сельскому мальчишке, который в принципе тоже не слишком силен в некоторых делах. Порой Артур предлагал лучшие варианты, и Мерлин, поразмыслив, признавал, что принц прав. Но конечно, без споров не обходилось, но вскоре все это переходило в шутку. После окончания работы, усталые и взмокшие от пота, юноши вернулись домой, где их ожидал обед. Хунит, конечно, постаралась приготовить что-нибудь особенное в честь приезда принца, хотя до королевской кухни ей далеко. Но удивлён оказался Мерлин, когда Артур налетел на непривычную ему еду, отметив про себя лишь, что с голодухи и не на такое способен человек. И все же так странно было видеть Артура, с таким аппетитом поглощающего далеко не любимую его еду.
-Тебя как будто месяц не кормили! – усмехнулся Мерлин.
-Замолчи, Мерлин! – привычно съязвил Артур.

-Ты уверен, что это необходимо?.. – с опаской спросил Артур.
-Поверь, это крайне необходимо, - иронично отозвался Мерлин. – Ты же хотел попробовать себя на равных, или уже передумал?
-Нет, конечно! - Оскорбленно воскликнул Артур, опускаясь на табуретку рядом с коровой, рассматривая ее вымя, словно перед ним какое-то неземное существо. – А она будет не против? Ну это же наверное…. Больно для нее?
-Наоборот, она получит огромное удовольствие от процесса, - Мерлин выпустил тихий смешок, опустившись на корточки напротив принца, растерянностью и неприязнью которого он насмехался от чистого сердца. Не каждый день такое увидишь.
Артур мгновенно насупился. Ответ Мерлина не порадовал его самолюбие, а ехидная ухмылка и того могла вывести из себя. Но переключившись снова «на объект» работы, сглотнул.
-А если она будет против, чтобы это делал я?..
-Она будет польщена, что ее подоил наследный принц Камелота – усмехнулся Мерлин, и не будь между ним и принцем несчастной коровы, схлопотал бы подзатыльник. – Это не так страшно, как кажется, смотри: просто берешь в руки, тянешь сначала одну, потом вторую. И перестань морщиться!
Артур задал себе вопрос – какого черта он позволяет слуге так издеваться над собой? В любой другой раз он был заточил мальчишку в колодки в качестве наказания за свою наглость. Но сейчас они не в Камелоте. Артур взглянул на Мерлина и, закусив губу и не меняя выражения лица, попытался повторить действия за слугой.
-У тебя хорошо получается, ты просто рожден для этого!
-Заткнись, Мерлин!
Мучиться пришлось не долго. Пытку прервали вбежавшие в сарайчик мальчишки.
-Пожалуйста, помогите, наш мяч улете к реке, мы не можем его достать, - пробормотал один из них.
-Прости, Мерлин, долг зовет! – радостно воскликнул Артур, буквально вскакивая на ноги. – Помощь нуждающимся – прежде всего. Показывайте, где мяч.
Мальчишки тут же поскакали в сторону реки. Мерлин, конечно, поспешил за ними и Артуром. Пробравшись между деревьями, они увидели покатый берег реки. В нескольких метрах от него на островке из камней уютно устроился потрепанный мяч.
-Чудо, что его еще не смыло, - присвистнул принц, прикидывая маршрут.
-Как ты собираешься его достать? Туда даже не подойти, - спросил Мерлин, проследив за его взглядом.
-Взберусь на ту ветку и окажусь прямо над ним, - Артур закатал рукава красной рубахи и подступил к дереву.
-Будь осторожен.
Артур бросил взгляд на Мерлин и улыбнулся.
-Как всегда.
Взобраться на дерево Артуру не составило труда. Ловко маневрируя на ветвях, он оседлал одну их них и принялся почти ползком пробираться по ней. Ветка, естественно, начала наклоняться и прогибаться под тяжестью принца, что собственно и требовалось добиться. Приблизившись к цели, Артур ловко соскочил с ветки и приземлился прямиком на груду камней рядом застрявшим на них мечом.
-Проще простого, - победоносно усмехнулся принц, поднимая мяч и бросая его на берег мальчишкам. – Ловите! - Мальчишки радостно поймали свой мяч. Артур окинул взглядом реку и маленький островок, на котором стоял. – А здесь красиво.
-Возвращайся! – поторопил его Мерлин, навалившись на ветку и тем самым наклоняя ее, позволяя Артуру ухватиться за нее.
-Ты волнуешься за меня, Мерлин? – усмехнулся принц, пробираясь на берег.
-Нет, просто не хочу потом вылавливать твое тело из воды, - фыркнул маг, в ответ на что Артур коротко рассмеялся, но ничего не ответил.
-Спасибо, братик, - радостно подпрыгнул младший из мальчишек.
-Братик? – Артур удивленно посмотрел на Мерлина.
-Ты им понравился, - Мерлин иронично повел плечами.
-Идем играть с нами, - мальчик потянул Артура за рукав, и остальные громогласно поддержали.
Артур слегка озадаченно взглянул на Мерлина.
-Я не знаю, как…
-Учиться никогда не поздно, - Мерлин слегка улыбнулся и подтолкнул принца в спину.

Гонять мяч с мальчишкам оказалось куда проще, чем это представлял себе Артур. Находясь под опекой строго отца, принц провел детство в стенах замка. Сейчас он понимал, что был птицей в золотой клетке, никогда не знавшей, что такое свобода, как это расправить крылья, не чувствовать себя наследным принцем, а обычным парнем. Никогда прежде он не чувствовал такой легкости. Чистая поляна, свежескошенная трава, осеннее на удивление теплое солнце, свежий слегка прохладный ветер и звонкий смех, сопровождаемый звуками удара мяча о сапоги. Свалиться от усталости на мягкую траву – что может быть прекраснее. И главное – рядом лучший друг, а может даже больше…
Близился вечер. Когда на родители позвали своих чад домой, мальчишки поблагодарили Мерлина и Артура за игру и разбежались, оставив друзей наедине. Артур пребывал в приподнятом настроении, получив от игры огромное удовольствие. Принц обернулся, улыбаясь Мерлину, и заметил, что друг лежит рядом с ним на траве и улыбается ему той самой чистой солнечной улыбкой, а глаза, кажется, светились от счастья. Глядя на него, внутри как будто расцвел букет. Артур так долго ждал этой улыбки, так желал вернуть ее и делал все, что в его силах. И теперь, когда она вернулась, он никому не позволит забрать ее снова.
-Как же я скучал по ней… - выдохнул принц тихо, и не ожидал, что Мерлин услышит.
-По ней? – непонимающе спросил Мерлин.
-По твоей улыбке.
Мерлин в смущении опустил взгляд.
-Мне тебя не хватало, - прошептал Артур, не сводя взгляда с юноши.
-Да… Мне тебя тоже… - эхом отозвался Мерлин, не поднимая глаз.
Артур слегка усмехнулся его попытки скрыть смущение. Принц осторожно потянулся пальцами к руке Мерлина, сплетая их пальцы. Мерлин опустил взгляд на руку Артура, поглаживающим его пальцы, и снова поднял взгляд на принца. Артур уже было потянулся к Мерлину, как их окликнула Хунит.
-Мальчики? – женщина стояла позади шагах в тридцати. Артур тут же отпустил руку Мерлина. – Если вы не заняты, я хотела бы попросить вас кое-что сделать, прежде чем совсем стемнеет.
-Да, конечно, мам, - тут же отозвался Мерлин, вскакивая на ноги. Артур не медля последовал его примеру, но внутри чувствовал разочарование.

Вечернее оранжевое закатное солнце слегка слепило глаза. Под его лучами светлые волосы принца отливали золотом, а черные как смоль волосы его слуги приобретали почти фиолетовый оттенок. Вокруг не было ничего, что было присуще Камелоту: ни суеты, ни людей, ни приказов, ни войн, ни боли, ни одиночества. Это было просто золотистое поле, обрамлённое отдаленными некой дымкой из деревьев. Ветер почти стих и стало немного теплее под еще греющим осенним солнцем. Артур окинул окрестности чужого поля взглядом и глубоко вдохнул чистый свежий воздух.
-Я никогда не думал, что именно так выглядит свобода, - сказал принц, глядя в даль полей.
-Смотря, что ты понимаешь под свободой, - отозвался Мерлин, не поднимая взгляд от своего занятия, порученного матерью. – Для кого-то это полное отсутствие власти, для кого-то беспрепятственное передвижение, а для кого-то счастье просто иметь еду на столе. Так или иначе, моя деревня относится к королевству Сенреда, а значит мы принадлежим ему.
-А что ты понимаешь под свободой? – Артур слегка прикрыл глаза, наслаждаясь теплыми лучами солнца на своем лице.
Мерлин поджал плечами.
-Возможность колдовать.
Артур распахнул глаза и уставился на Мерлина. Какой же он эгоист. Вернулся к другу, а сам даже не поинтересовался о его состоянии. Мысленно Артур выругал себя по полной.
-Кстати о магии… Ты… Вернул ее себе?
Мерлин потупил взгляд и отрицательно покачал головой. Артур тяжело вздохнул. Он и не представлял, что чувствует его слуга. Для Мерлина магия является частью его души, как для Артура Камелот и его люди. Потеря любого из этих звеньев влечет за собой тяжелую утрату.
-Может нужно время?.. – попытался подбодрить друга принц, но понимал, что не знает как.
-Время не поможет. Я не знаю, что вообще поможет. И не хочу знать…
-В каком смысле?
-Я устал ждать, когда она вернется. Каждая попытка хотя бы зажечь свечу, разочаровывает все сильнее. Я не знаю, что мне еще сделать.
-Верить в себя!
-Ты продолжаешь это повторять, - невесело усмехнулся Мерлин.
-Я буду повторять это, пока ты не поверишь в себя.
Мерлин тяжело вздохнул, и взглянул на принца.
-Тебе не понять, что это, когда можешь одним словом совершить чудо, одним движением остановить зло, когда все тебе подвластно, а внутри бурлит такая сила, о которой ты и не мог мечтать. А теперь, когда этого нет, я чувствую себя пустым сосудом, из которого вылили всю воду. Я не умею сражаться мечем, но я могу делать это магией. А теперь я не способен ни на что, Артур. Здесь не во что верить или чего-то ждать. Я не могу привыкнуть к обычной жизни, она не для меня. Мне нужны крылья, чтобы взлететь, но их нет.
-Я понимаю, Мерлин, - Артур грустно взглянул на слугу. – Я знаю, какого это не знать ничего другого. До сих пор я знал только приказы, сражения, ответственность. Все войны, что мы выиграли, ценой жизни людей, не дают мне покоя. Я был рожден для правления Камелота и я не желаю ничего другого для себя, другой жизни я не знаю. Но… Сейчас, сидя здесь рядом с тобой, не обременённый государственными делами и сражениями, я чувствую, что вкусил что-то новое.
-Ремонт крыши и дойка коровы тебе кажется столь притягательной? Я и не думал, что вы так коварны, сир, - рассмеялся Мерлин, за что получил легкий подзатыльник.
-Не в корове дело, балда ты дубовая, а в окружающем мире. Да, здесь у каждого свои обязанности и дела, но вы вольны выбирать, как вам жить, на ком жениться.
-Ты тоже можешь выбирать. Ты почти что король и вправе выбирать, с кем ты хочешь провести жизнь.
Артур тяжело вздохнул, невольно бросил взгляд на губы Мерлина.
-Если бы это было так… - скользнув взглядом ниже на тонкие костлявые пальцы, так аккуратно и ловко переплетающие стебли трав друг с другом. – Напомни мне еще раз, что мы делаем? – Артур наконец, вернулся с небес на землю.
-Мы находимся далеко от городов и не можем позволить себе дорогие лекарства или врача. Единственное, что мы можем, это собирать лечебные травы. Благодаря Гаюсу, я узнал о них больше. А чтобы они дольше хранились, их лучше собирать в сухую погоду и собирать в пучки.
-Ты видно мастер этого дела… - Артур посмотрел на свой рыхлый и кривой пучок трав. Мерлин поднял взгляд, чтобы задать вопрос, но заметив это разномастное травяное чудо в руках принца, лишь рассмеялся.
-Нет, нет, нет, ты все перепутал, - Мерлин подсел ближе, беря в руки пучок травы. - Показываю еще раз: эту прядь кладешь на эту, а ту поверху, - начал объяснять юноша, а для достоверности передал исправленный им пучок принцу, пытаясь придать его пальцам нужное положение, - Вот так. Понял?
Но Артур уже не слушал его. Слишком близко… Почти чувствуя его дыхание на своей щеке и ощущая, как тонкие костлявые пальцы скользят по его руке, Артур не мог думать ни о какой траве. Мерлин слегка вздрогнул от неожиданности, когда Артур накрыл его руку своей и слегка сжал ее. Едва маг успел поднять голову, чтобы взглянуть на принца, как попал в ловушку к ласковым губам. Мерлин замер, задержав дыхание. Более не в силах сдерживаться, Артур прильнул к его губам. Рука скользнула вверх с тонкого запястья на шею Мерлина, привлекая его ближе к себе. Первое удивление прошло быстро, и уже спустя полминуты Мерлин смог думать здраво. Он точно знал одно – этого не должно происходить. Он не должен позволять Артуру подобное. Но слишком сладок соблазн, бороться с которым юноша просто не хотел. Если мозг еще пытался отдавать приказы, то сердце уже решило за двоих. Закрыв глаза, Мерлин потянулся к целующим его губам. Второй рукой приобнял Мерлина, Артур опустился вместе с ним на траву, накрывая его собой. Артур целовал его нежно, осторожно одними губами, не проникая глубоко, но одновременно желанно, прижимая к себе слугу так сильно, как только мог. А Мерлин не возражал. Объятия принца не вызывали у него неудобств, напротив, он чувствовал себя в безопасности. Мерлин с трепетом отвечал на поцелуи, обнимая руками сильные плечи. Кричащий еще минуту назад разум о том, что нужно остановиться, сейчас уже даже не шептал, поглощенный страстью. Мерлин никогда не чувствовал столь сильной и горячей необходимости в своем хозяине. Всеми силами пытаясь заглушить чувство, руководствуясь здравым рассудком, он повесил замок на зародившиеся странные и непонятные ему чувства. Но он забыл, что ключ от этого замка есть только у одного человека, и он воспользовался им. Артур покрывал поцелуями бледное лицо слуги, прижимая его к себе все сильнее, и снова возвращался к пухлым губам, заключая их в уже страстный поцелуй. Чувствуя, как в висках стучит учащенный пульс, а в груди бешено бьется сердце, Мерлин отчаянно подставлялся под ласки, желая их все больше и больше. Лежа под могучим телом своего господина, Мерлин чувствовал, что теряет голову, как и сам господин. Артур никак не мог насытится своим слугой. Слишком долгое расставание, слишком запретные чувства и слишком близко, чтобы не утолить жажду. А Мерлин, краснея и смущаясь, не мог не отзываться на поцелуи. И откуда в этих хрупких руках столько силы? Костлявые пальцы впиваются в плечи принца с такой силой, что на белой коже оставались белые отметины, скрываемые рубахой. Но казалось еще чуть-чуть, и Мерлин порвет ее на клочки, отчаянно хватаясь за наслаждение. Никогда прежде он не чувствовал себя настолько любимым. Чувствовать на себе его дыхание, его руки, его губы... Слегка отстраняясь от Мерлина, Артур с нежностью вглядывался в голубые глаза слуги, утопая в них, словно в океане. А Мерлин смотрел на Артура с не меньшей нежностью. Пальцы Артура перебирали и теребили непослушные волосы слуги, путаясь в них. Мерлин не сводил глаз с лица принца, как и сам Артур не сводил глаз с его. Робко и неуверенно Мерлин протянул руку, коснулся кончиками пальцев щеки Артура. Принц нежно улыбнулся, проведя тыльной стороной ладони по его щеке вниз. Мерлин нежно провел по его скуле. Находясь, нос к носу с принцем и смотря ему в глаза, Мерлин опустил взгляд на его губы. В следующий миг он приподнялся над землей и прильнул губами к губам Артура, который встретил его, заключая в нежный поцелуй. Артур сильнее прижал Мерлин к себе, обвивая его тело руками, а Мерлин обнял его за шею, и оба отдавались поцелуям без остатка. Важно ли сейчас все остальное для них, когда их сердца по необъяснимым причинам бьются в унисон друг с другом, и все прочее меркнет в букете чувств, охвативших их разум? И казалось, что ничего нежнее и приятнее и быть не может.
Тьма поглотила его сердце, заставляя кровь застывать в жилах, едва рука Артур коснулась его поясницы, пробравшись под рубаху. Одно неосторожное движение… Одно не контролированное страстью движение, заставившее ужасные воспоминания снова вспыхнуть огнем в душе слуги. Снова эта камера, грубые руки, скручивающие запястья, ощущение чужого дыхания… Мерлин зажмурился и сильнее впился губам в губы Артура и всем телом вжался в него, моля только, чтобы эти райские ощущения, даримые принцем затмили этот ужас внутри его головы. Но либо их было недостаточно, либо Мерлин был настолько слаб и уязвим, но жуткие картины продолжали мелькать у него в голове. Артур нее собирался делать что-то, что было бы неприятно Мерлину, но поглощенный мыслью, что Мерлин ответил на его чувства, позволил себе вольность, которая испугала слугу. Принц лишь хотел ощутить чуть-чуть больше, чем его губы, лишь прикоснуться к его коже, но не представлял, к чему это может привести. Мерлин чувствовал, как его разум начинал сходить с ума, а сердце начинало бешено биться в груди, как загнанная лошадь. Мерлин резко схватил Артур за руку, что сейчас нежно гладила его поясницу, отталкивая ее, а после так же резко оторвался от его губ, вырываясь из объятий принца.
-Нет, не надо! – вскричал Мерлин, охваченный паникой.
-Прости, прости, я не хотел! – тут же взмолился Артур, мысленно проклиная себя. – Я не знаю, что на меня… Я не хотел, Мерлин, правда… Не хотел напугать тебя. Прости…
-Н-нет, все, нормально… - пытаясь отдышаться, прошептал Мерлин. Он сидел на траве спиной к Артуру, и пытался унять холод. – Я просто не могу…
Артур в растерянности смотрел на друга и не знал, что делать или сказать, но понимал, что трогать его сейчас нельзя.
-Нет, я эгоист. Я не должен был… Я не хотел причинить тебе неудобство, прости…
-Дело не в тебе, а во мне. Я не могу, Артур… Я не могу забыть… Не могу спать… Не могу делать вид, что ничего не было… - Мерлин едва ли не всхлипывал.
Артур хотелось обнять его и прижать к себе, но боялся лишний раз прикоснуться к нему.
-Я могу помочь…
-Нет, не можешь…
Артур тяжело вздохнул и подсел ближе. Медленно и осторожно он протянул руку, не менее осторожно беря его руку в свою.
-Зачем все это, Артур? – воскликнул Мерлин, не глядя на принца, но и не возражая, что тот взял его за руку. – Почему ты это делаешь? Почему я? Почему?..
-Ты мне нравишься… - не медля ответил принц, поймав на себе удивленный взгляд.
-В каком смысле? – Мерлин либо отказывался понимать, либо действительно не мог понять.
-Ты же сам это понимаешь, - Артур слегка сильнее сжал его руку. – И мы оба знаем, что ты испытываешь то же самое.
-Я ничего к тебе не испытываю! – выкрикнул Мерлин, вырывая свою руку из ладони принца и отворачиваясь от него.
-Ты лжешь,- невозмутимо ответил Артур. – Не только мне, но и самому себе. Кого ты хочешь обмануть? Если меня, то ты ошибаешься, если считаешь, что меня так легко обмануть. К тому же врать ты не умеешь.
-Разве? За столько лет проведенных рядом с тобой, ты ни разу не предположил такой возможности, что я владею магией. Выходит, не так уж и плохо я умею врать.
Артур слегка усмехнулся и кивнул.
-Что верно, то верно. Но дело в том, что я просто не видел в тебе угрозы, отражение чего-то большего, чем работа слуги. А ты так убедительно притворялся дурачком, что тебе сложно было не поверить. Но ты не дурак, Мерлин. Просто признай для самого себя, что ты и я…
-Ничего нет, и не может быть! – казалось еще чуть-чуть, и Мерлин закроет руками уши, чтобы не слушать речи принца, понимая, что он прав.
Артур побеждено опустил голову.
-Тогда скажи мне это в глаза.
Мерлин обнял свои колени и отрицательно покачал головой.
-Не обо мне ты должен думать, Артур, как ты не можешь этого понять? Рядом с тобой должна быть Гвен. Почему ты не думаешь о ней? Ты же обещал!
-Я пытался. Правда, пытался. Но я пришел к тебе.
-Напрасно. Я не могу дать тебе того, что ты хочешь.
Артур с интересом взглянул на Мерлина.
-Вот как? И чего же я по твоему хочу?
Мерлин не знал, как сформулировать ответ, но нужные слова не приходили в голову. В итоге он просто покачал головой.
-Ничего.
-Мерлин.
-Я не знаю!
-Мерлин, скажи мне! Чего я хочу и чего, как ты считаешь, ты не можешь мне дать?
Мерлин неловко перевел взгляд на принца, почти боясь того, что собирается сказать. Но опустив взгляд, тихо прошептал.
-Б… Близости…
Реакция принца на ответ слуги была многогранна. Сначала, он изумленно уставился на мага, не веря своим ушам. Потом погрузился в замешательство и недоумение, на какой-то момент испытал жгучую обиду – неужели его друг такого плохого мнения о нем? С одной стороны хотелось дать ему подзатыльник, а с другой рассмеяться и обнять его. Но ничего из этого Артур не сделал. В ответ он лишь усмехнулся.
-Видимо, я ошибся. Ты идиот, Мерлин.
Мерлин непонимающе уставился на принца.
-Ч-Что?
-Неужели, ты действительно думаешь, что мне нужно от тебя именно «это»? Я думал, ты лучшего обо мне мнения.
-Я не… - начал было Мерлин, но Артур не дал ему закончить.
-Все, чего я хочу, чтобы ты был рядом, как прежде. Я не требую от тебя чего-то большего или сверхъестественного.
Мерлин смотрел на Артура, словно увидел чудо. Изумлению его не было предела, так же как и стыда.
-Прости, я не хотел тебя обидеть... – Мерлин виновато опустил голову, на что Артур лишь отмахнулся.
-Я не сержусь на тебя, Мерлин. Но я не хочу, чтобы ты смотрел на меня, как на хищного зверя. Я не желаю причинить тебе боль. Поэтому если тебе будет легче… Я более не стану приближаться к тебе ближе, чем ты того позволишь… - эти слова дались Артуру с трудом. Меньше всего он хотел ограничивать их отношения, но еще меньше он хотел оттолкнуть его от себя этим. – Если ты не хочешь, я больше никогда… просто скажи.
-Ты серьезно? – конечно, глядя в эти небесно-голубые глаза принца, казалось, отказать ему невозможно, но Мерлин был сильнее этих глаз, но слабее собственного сердца.
-Обещаю.
Мерлин поджал губы и отвернулся.
-Не нужно ничего обещать.
-Нет, нужно.
-Дело не в тебе, ты же знаешь. Я просто… - Мерлин нервно сглотнул. – Я не чувствую себя достойным тебя. Я уже не знаю, чего я хочу.
-Зато я знаю чего я хочу – увидеть рядом с собой того прежнего неугомонного веселого назойливого мальчишку. И готов умереть за это.
-Не говори так!
-Прошлое не дает тебе покоя. Отпусти его. Случившегося не изменить, но ты не сможешь так вечно жить. Прими себя таким, какой ты есть.
Мерлин горько усмехнулся, взглянув на Артура с неким упреком.
-Так легко сказать человеку, который и понятия не имеет, что произошло и что я вытерпел тогда! Как я могу принять себя, если я сам ненавижу собственное тело, собственную жизнь? Ты бы принял?
Артур прикусил губу, у него пересохло в горле, но на вопрос ответил честно и уверенно, чем поставил Мерлина в тупик.
-Я уже это сделал. Я принял тебя после всего этого, я принял тебя, как волшебника. Я приму тебя любым, Мерлин.
-Я не об этом… - Мерлин отвел взгляд, пряча легкий румянец.
-Я знаю, - невесело ответил Артур. – Просто хотел, чтобы ты знал это.
Мерлин слегка кинул и отвернулся.
-Я знаю…
-Идем со мной, Мерлин. Вернемся в Камелот вместе.
-Я не могу.
-Почему?
Мерлин глубоко вздохнул, собираясь с силами сказать то, о чем он возможно еще ни раз пожалеет, но сейчас крайне необходимо.
-Я не хочу иного отношения ко мне. Я не хочу ничего менять.
Ответ был ясен и понятен без пояснений. Артур лишь согласно кивнул, хотя внутри он ожидал другого. «Иное отношение» означало больше чем друзья, больше чем принц и его слуга, и именно этого не хотел Мерлин, и так жаждал Артур. Ответ, заставивший что-то больно оборваться где-то на уровне сердца. Но это был выбор Мерлина. Выбор, который Артур уважал и принял, как это подобает делать принцу.
-Хорошо.

Глава 14 «Объятые разлукой»

Когда солнце почти скрылось за лесом, Мерлин и Артур вернулись в деревню, где их встретил вкусный ужин. Ну, насколько он оказался вкусным для принца, сказать сложно, но и Мерлин и Артур вели себя на удивление тихо. Каждый витал где-то в просторах своих мыслей. Хунит не решалась расспрашивать их о чем-то. Она понимала, что между ее сыном и принцем Камелота отношения стали натянутыми, но не знала в чем причина, а Мерлин не рассказывал.
После ужина Мерлин привел Артура в свою комнату. Артур почти забыл, что в деревне у Мерлина даже нет кровати. В прошлый раз, когда им предстояло отразить нападение Канона, принц и его слуга говорили об этом. Возможно, это был первый раз, когда Артур интересовался жизнью своего слуги. С тех пор многое изменилось. Но тогда они были ближе друг к другу, чем сейчас.
Старенький матрас и потрепанное одеяло уже были приготовлены для юношей и располагались рядом, хотя Мерлин сейчас предпочел бы находиться от Артура как можно дальше, боясь развеять с таким трудом сыгранную холодность, в пух и прах. Но, укутавшись в одеяло и повернувшись спиной к принцу, юный маг так и не смог сдержаться, чтобы не обернуться через плечо и не задержать взгляда на обнаженной спине Артура. Мерлин почувствовал, как сухой ком встал в горле. Красивое мускулистое тело, гладкая кожа… Мерлин отдернул себя на мысли «С каких пор его привлекает обнаженное тело Артура?», но ответ он найти не смог. Едва заметив, что принц собирался обернуться, Мерлин отвернулся. Зарываясь чуть ли не с головой в одеяло, маг чувствовал, как его бьет мелкая дрожь.
Артур бросил на слугу продолжительный почти нежный взгляд, но после опустился на приготовленную для него «кровать». Он смотрел в спину Мерлину, борясь с желанием приблизиться к нему, а Мерлин старался унять дрожь и желание обернуться и взглянуть на принца. Мысли о том, что на рассвете ему предстоит вернуться в Камелот одному, не грели душу принца. Но особенно ее холодили слова Мерлина за ужином, когда на вопрос Хунит о сроке пребывания Артура в деревне, волшебник ответил: «На рассвете Артур вернется в Камелот». Это было самое обидное, что задело принца, но он ничего не ответил. Мерлин уже все решил за него. Артур ненавидел, когда за него решали, что ему делать, а чего нет. Но у него есть еще целое утро, чтобы переубедить Мерлина, и, кажется, Артур уже придумал как. А пока за окном звучало лишь пение сверчков, лишь слегка нарушая ночную тишину и убаюкивая юношей.
-Доброй ночи, Мерлин, - тихо произнес Артур.
-Доброй ночи… сир, - не менее тихо отозвался Мерлин.

Артур проснулся, когда лучи осеннего солнца пробрались сквозь полуоткрытое окно, опали на его лицо. Принц открыл глаза и потянулся. Да уж… Спать почти на земле ему, конечно не в новинку, но и не в радость. Мерлина уже не было на своем месте, как и его одежды. Одевшись, Артур вышел из дома, вдыхая свежий утренний воздух и вслушиваясь в пение утренних птиц. Да, деревенская жизнь не так плоха, как могло показаться, а во многом, возможно, она и прекрасна. Ни Мерлина, ни его матери поблизости не оказалось. Обойдя дома в поисках хоть кого нибудь, Артур чуть не столкнулся с Хунит, выходящей из сарайчика с полным ведром молока.
-Простите! – чуть ли не одновременно воскликнули они, и оба улыбнулись друг другу.
-Давайте, я помогу, - вызвался Артур, перенимая у женщины ведро.
-Не стоит, я справлюсь, - смущенно ответила Хунит, но Артур был настойчив.
-И все же позвольте.
Женщина благодарно улыбнулась.
-Надеюсь, Вы хорошо спали?
-Да, хорошо, не волнуйтесь. Вы не знаете, где Мерлин?
-Отправился на реку, скоро вернется.
Мерлин не заставил себя долго ждать и вернулся как раз к завтраку со свежей наловленной рыбой. Сдержанно поприветствовал принца, Мерлин сел напротив него. На протяжении всего завтрака, юноши перемолвились лишь парой слов. Чего стоило Мерлину сдерживать себя. Все, о чем он мог думать, это Артур и все происходящее с ним. Но разум велел держаться от него подальше, во всяком случае пока. До тех пор, пока Артур не научится обходиться без слуги и их отношения не станут прежними. Ведь что может быть между принцем и его слугой? Это по меньшей мере безумие. Но дело в том, что и Артур и Мерлин это понимают. Но что то их тянет друг к другу. Сильно тянет…
После завтрака Артур зашел в комнату Мерлина, где они и ночевали, чтобы забрать свои вещи, которых и без того было немного, но не торопился. Он ожидал Мерлина. И Мерлин не заставил себя ждать. Спустя несколько минут дверь тихо скрипнула и в комнату вошел Мерлин, чтобы проводить гостя.
-Ты уверен, что не хочешь вернуться вместе со мной? – спросил Артур, как только дверь закрылась и они остались с Мерлином наедине.
-Уверен, - не раздумывая, ответил Мерлин, пытаясь сохранять холодность и спокойность, что было нелегко. Юный маг, конечно, ни раз уже врал принцу, чтобы сохранить свой секрет, но теперь дело касалось его собственных чувств. И если, выкручиваясь, он притворялся деревенским дурачком, то сейчас совсем другой случай.
-Жаль… - вздохнул принц, подходя к слуге. – Мне будет не хватать тебя…
Мерлин хотел было сказать: «Мне тебя тоже», но остановил себя на вдохе и сказал совсем другое.
-Я никогда не был идеальным слугой. Думаю, мне найдут достойную замену, - слова мага резали ножом как принца, так и его самого.
Артур поджал губы, глядя в глаза юноше почти умоляюще, а сам так и порывался сказать: «Я же вижу, что ты хочешь того же, что и я.Зачем ты лжешь? Прошу, скажи мне правду…».
-Мне не нужна замена, Мерлин, - помедлив, ответил принц. – Тебя никто не сможет заменить, даже самый идеальный слуга.
Мерлин отвел взгляд и обошел собеседника, оказываясь к нему спиной, лишь бы не смотреть ему в глаза и не выдать чувств.
-Тебе пора…
Теперь Артур стоял у двери и смотрел в спину слуге. Это была последняя возможность вернуть его, но не последний шанс. Уже повернувшись, чтобы уйти, Артур остановился и усмехнулся.
-Я думаю сделать ей предложение. Да, пожалуй, это будет правильно, - громко и бодро провозгласил Артур, не оборачиваясь.
-Ей? – непонимающе переспросил Мерлин, так же не оборачиваясь.
-Гвен. Думаю, она станет хорошей королевой и любящей женой. Она всегда была рядом, всегда помогала и поддерживала меня, в то время, как мой слуга пропадал неизвестно где, - Артур краем глаза посмотрел через плече на Мерлина, чьи плечи заметно потяжелели.
Мерлин сжал пальцы в кулаки. Слова Артура о Гвен пошатнули с таким трудом выстроенную ледяную стену. Но маг не обернулся, а продолжал стоять спиной к принцу.
-Вот как? Да… Думаю, ты прав. Она станет хорошей королевой, - чуть ли не сквозь зубы процедил Мерлин, а мысленно чуть ли не проклинал этого высокомерного эгоиста. «Мой слуга пропадал неизвестно где». Таки хотелось высказать ему все. Что все это время было потрачено на спасение Камелота и самого Артура. Мерлина переполняла обида и гнев, и сдерживаться становилось труднее, но теперь скорее от желания врезать по этой наглой физиономии. Артура такая реакция Мерлина слегка позабавила.
-Я сделаю ей предложение, как только вернусь, - на этот раз принц обернулся, чтобы наблюдать за Мерлином. – Ты прав, между нами ничего не может быть. Ты лишь слуга, а я принц. Но и Гвиневра служанка, но она хотя бы девушка, - Артур намеренно сделал акцент на последнем слове, чем еще больше вывел слугу из себя.
Мерлин подошел к подоконнику и оперся об него руками с такой силой, будто хотел сломать его. «Нет, он издевается! Издевается нарочно! Ты низкий человек, Артур Пендрагон! Ты делаешь это специально! Зачем?!». Мерлин чувствовал, как внутри бурли гнев. Артур и Гвен. Невероятно, Мерлин всегда хотел, чтобы они были вместе, но сейчас при одной мысли, что рядом с Артуром будет стоять Гвен, эту парочку хотелось разорвать на части. А Артур тем временем продолжал.
-Надеюсь, ты придешь на нашу свадьбу?
-Обязательно… - сквозь зубы процедил Мерлин, сжимая кулаки с такой силой, что те побелели.
-Тогда постарайся отложить свои магические дела на ближайшие пару недель, хорошо?
Мерлин не ответил. Он кипел от злости, готовый сорваться с места и врезать этому ослу по первое число.
-Это уж как получится… - чуть ли не прорычал Мерлин.
-Жаль… - Артур иронично пожал плечами. – Тебя никогда не было рядом в нужный момент, а теперь тебя не будет на моей свадьбе… Какой же ты эгоист, Мерлин.
-Артур!! - Последние слова врезались в слух, как топор в срубленное дерево. Не выдержав, Мерлин сорвался с места, резко развернувшись, быстрыми широкими шагами устремился по направлению к Артуру. - Ты, Артур Пендрагон-глупый высокомерный эгоистичный осел, и еще смеешь называть эгоистом меня?! Да ты… Да я… - Мерлин не хватало слов от гнева, он задыхался, приближаясь к принцу, – Да ты просто бесчувственный чурбан, вот ты кто!!
Мерлин подскочил к улыбающемуся принцу и уже хотел ударить кулаком по его лицу, как принц обхватил его за плечи руками и прижал себе. Мерлин принялся вырываться, бить кулаками по его груди и выкрикивать проклятия, а Артур лишь пытался удержать его, ухватить слугу так, чтоб руки были в недосягаемости его лица. И когда ему это удалось, принц припал губами к губам слуги. Мерлин принялся вырываться еще яростнее, пытаясь оттолкнуть от себя принца, но чем сильнее он вырывался, тем сильнее его сжимал в объятиях Артур. И вскоре Мерлин сдался, позволяя Артуру обнимать себя. А Артур целовал его так нежно, прижимал его к себе так сильно, что Мерлин не заметил, как злость внутри растаяла. В следующий же миг он прильнул к принцу всем своим телом, отдаваясь поцелую и самому принцу без остатка. Артур почувствовал, как тело слуги расслабляется в его руках. Тонкие запястья обвили его шею, от чего принц сильнее сжал Мерлина в объятиях. Мерлин обнял плечи Артура так сильно, как только мог, отвечая на поцелуй. Когда воздух оказался на пределе, Артур мягко прервал поцелуй, но не отстранился дальше чем на пару миллиметров, продолжая касаться его носа своим.
-Я и не знал, что ты такой ревнивый, - Артур лучезарно улыбнулся своей догадке - ревнует, значит любит.
-Я тебя ненавижу… - выдохнул Мерлин, хватаясь пальцами за рубашку принца. Артур все-таки вынудил его принять его чувства. Обманом, но заставил.
-Неправда, - выдохнул принц в губы своего слуги. – Только не смей снова врать мне.
Мерлин слегка качнул головой в ответ. Не открывая глаз, Артур слегка приблизился к лицу Мерлина, касаясь своей щекой его щеки. Артуру хотелось быть как можно ближе к нему, ощутить запах его кожи, аромат волос, его дыхание. Веки Мерлина дрогнули, но остались опущенными. Мерлин боялся открывать глаза, он боялся смотреть в глаза Артуру.
-Едем со мной… - прошептал Артур. – Вернемся в Камелот.
-Нет… - Мерлин покачал головой.
-Почему? – все так же шептал Артур.
-Потому что еще не время…
-Для чего? Мерлин, я не зову тебя замуж, я хочу забрать тебя в Камелот!
-А ты не думал о том, чего хочу я?
Мерлин отстранился от Артура и посмотрел ему в глаза. Артур застыл, наконец, открыв глаза и глядя на Мерлина, но не выпуская из объятий.
-Хорошо, - смиренно кивнул Артур. – Чего ты хочешь?
Мерлин сглотнул, набираясь смелости, чтобы ответить.
-Я хочу, чтобы ты рассуждал здраво. Ты лучше меня знаешь, что между нами не может быть ничего. И дело не в том, что ты принц, а я всего лишь твой слуга. Дело в том, что однажды ты станешь великим королем, и твоей королевой буду уж точно не я.
-От кого-то я уже слышал эти слова, - нахмурился Артур. Нет, он, безусловно, помнил, что где слышал подобное.
-Ты и я… Мы не должны этого делать, Артур. Рядом с тобой должна быть Гвен.
-Ты ведь сам этого не хочешь, - усмехнулся Артур.
-Неважно чего хочу я…
-Нет, Мерлин важно! Не говори, что тебе все равно. Ты хочешь этого так же, как и я. И допуская, что это неправильно, я… не могу совладать с собой. Ты нужен мне, Мерлин. Ты нужен мне так, как никогда в жизни. И я знаю, что ты чувствуешь то же самое.
-Да, но…эти чувства… Это ошибка! Так не должно быть. Я и ты… я не представляю, как это возможно, - в потоке эмоций, Мерлин запустил пальцы в волосы и отступил от принца. – Ты просишь невозможного. Я не могу вернуться, что потому что мне нельзя привыкать к этому. Потому что если это кончится, я не переживу.
-С чего ты взял, что это может кончиться?
-Потому что это несерьезно, и ты это понимаешь. Я всего лишь очередное увлечение, и оно пройдет, а мне… Мне нельзя привыкать.
-Мерлин, это не увлечение.
-Откуда ты знаешь? Посмотри на меня. Разве это может быть нечто большее?
Артур хотел опротестовать доводы Мерлина, но прикусил язык. Он и сам не знал мимолетное ли это увлечени<