Велеслава задрожала и прижала ладони к щекам.

– Просто не может быть! – прошептала она. – Черных больше нет. Их всех уничтожили.

– Ты прямо как хранитель! – заметила я. – Он тоже твердил, что этого не может быть.

– Ты все рассказала Венцеславу?! – громко проговорила она. – Ты что?! С ума сошла!

– Ничего я ему не рассказывала, – ответила я. – Он спросил, кто на меня напал. Я ответила, что видела черную рысь. Он тут же пришел в такой же ужас, отказался что-либо со мной обсуждать и скрылся в хранилище. Вот и все! Чего вы все так боитесь этих черных рысей?

– Тебе не понять, – ответила Велеслава. – И прошу тебя, никому не говори об этом! Вначале я попытаюсь сама разобраться. Но если Злата и правда каким-то образом принадлежит к проклятому роду черных рысей, то это многое объясняет в ее поведении, в том числе и похищение души.

Она замолчала. Пауза затянулась. Я подождала немного, но видя, что Велеслава больше не расположена общаться, встала.

– Может, я уже пойду? – спросила я. – Позови Тина.

– Да, да, – пробормотала она, полностью погруженная в свои мысли. – Тебе и правда пора.

Она подняла шнурок с колокольчиком и встряхнула его. Раздался мелодичный звон. И скоро появился Тин.

– Лиля решила отправиться в деревню, – сообщила Велеслава.

– Отвезешь? – улыбнулась я ему.

– Что за вопрос! – рассмеялся он.

И вот уже большой рыжий лис подполз к моим ногам.

– Я обязательно позвоню тебе, – сказала на прощание Велеслава. – Номер возьму у Тина. И свяжусь с тобой, как только пойму все окончательно.

– Буду ждать! – ответила я и чмокнула ее в щеку. – Спасибо за все!

Часть вторая

Черная рысь

Запреты! Хуже для любви

Нет ничего на этом свете!

Мне запрещают?! Кто в ответе

За те безумные бои,

Что возникают меж людьми,

Чьи души заперты…

В Запрете

Лишь ярость и призыв: Люби!

Григорий Грег

Я была в деревне через пару часов. Тин доставил меня в ближайший к ней лесок и умчался обратно к своей ненаглядной Велеславе. А я отправилась домой. Бабушка, как только я появилась, сразу начала ворчать, почему я так долго разгуливаю по тайге, даже не позавтракав.

– Сейчас сразу и позавтракаю и пообедаю, – с улыбкой ответила я, ощутив приступ зверского голода. – Что тут это у тебя? – поинтересовалась я, открывая кастрюлю и втягивая носом аппетитный запах.

– Картошка с мясом и грибами, – смягчилась бабушка. – Давай садись. Сейчас молочка принесу.

Я наполнила тарелку и принялась за еду, даже не дождавшись молока. Чувство голода было невыносимым. Никогда я такого не испытывала. Казалось, если я немедленно не поем, то умру. Когда бабушка вернулась на кухню, я уже ела вторую порцию.

– Вот умница! – обрадовалась она, наливая мне молоко в большую керамическую кружку. – Всегда бы так!

«Что это со мной? – изумилась я про себя, заканчивая со второй порцией картошки и чувствуя, что по-прежнему голодна. – Не иначе из-за нервов такой дикий голод. Пора остановиться!»

Однако остановиться оказалось крайне трудно. К тому же бабушка, видя мой аппетит, достала из шкафчика вчерашние пирожки с капустой и поставила передо мной. Я набросилась и на пирожки. Запив еду двумя полными кружками молока, я задумчиво посмотрела на тарелочку с печеньем. Но решила, что это будет уже перебор, и встала из-за стола.

– Спасибо, бабуля! – поблагодарила я. – Не возражаешь, если я пойду немного полежу? А то устала. Все утро по тайге бегала.

– Конечно! – закивала она. – Я сама со стола уберу. И тоже отдохну.

Я отправилась в свою комнату и плотно закрыла дверь. Достав сборник легенд славов, улеглась на кровать. Мне не терпелось найти легенду о черной рыси и внимательно ее перечитать. Очень настораживала реакция и Велеславы и хранителя. Я видела их неподдельный ужас при одном только предположении, что в их селении живет черная рысь.

– Что же за зверь такой страшный? – пробормотала я, перелистывая сборник. – Ага, вот и легенда!

Черная рысь

Рысь наряду с Волком и Медведем – тотемное животное древних славян. Созвездие Рыси находится в секторе Рака и наиболее близко к Полюсу Мира. По преданиям славян, Рысь – животное, символизирующее Коляду [3], и свою золотистую шерсть она получила от него. Рысь – дикая лесная кошка. Возможно, так в древности славяне представляли себе кота Баюна [4], который, как и птица Гамаюн, служил Коляде в Ирии.

Имя свое Рысь получила за рыжий (русый) цвет шерсти. Это имя родственно самоназванию Руси, а также древнему имени святой земли, где поклонялись богу Солнца Ра, его потомкам – Раде и Радунице (супруге Коляды).

Потому предки ряда славянских родов себя именовали русью и рысичами. И не только за рыжий цвет волос, но и потому, что они почитали Родину, Рода, бога Солнца Ра, Раду и Радуницу, а также Русь-Рысь.

Поэтому все рыси должны быть только золотисто-русого цвета. И славы испокон веку обладают русыми волосами различных оттенков. Однако в давние времена появилась и черная рысь. И вот как такое произошло.

Началась эта история в одной сибирской деревушке. Жила в ней старуха, которую все окрестные жители считали колдуньей. Причем потомственной: все женщины ее рода умели колдовать. В этом жители не сомневались и частенько пользовались их услугами. Имени старухи никто не знал, только ее прозвище. С детства все звали ее Марухой [5]. Собирала она травы, варила зелья. Люди приходили к ней, когда их одолевали различные недуги. Маруха лечила весьма успешно. И даже могла справиться с самыми страшными болезнями. Как говорили жители деревни, выговаривала она здоровье у нечистой силы. Они боялись Маруху, считая ее связанной с самим дьяволом, но продолжали ходить к колдунье всякий раз, как появлялась нужда.

Однажды у одной женщины заболел ребенок, и в отчаянии принесла она его к Марухе. Та натерла его травяным зельем, прочитала над ним наговоры, но помочь не смогла. Малыш умер прямо в ее доме. Мать, потеряв голову от горя, побежала в деревню с мертвым ребенком на руках и начала кричать, что ведьма погубила ее дитятко, что хватит им терпеть ее присутствие и пора изничтожить зло. Односельчане выбегали из своих домов, утешали несчастную мать и бурно обсуждали произошедшее. Они уже забыли, сколько раз Маруха спасала их самих от страшных болезней. Одна-единственная смерть перечеркнула все то добро, которое колдунья делала на протяжении всей жизни. И вот жители сговорились, явились ночью к дому Марухи, заложили все двери и окна, чтобы она не смогла сбежать, и подожгли. Сгорела колдунья вместе с домом. Жители понаблюдали издали, как догорает ведьмин дом вместе с постройками, вздохнули с облегчением и разошлись. Наутро все радостно обсуждали смерть проклятой ведьмы и то, что наконец-то они избавились от нечистой силы.

Но скоро странный мор напал на деревню. Один за другим стали болеть и умирать жители. Но перед тем, как отдать богу душу, заболевшие бредили, и все, как один, рассказывали, что огромная черная рысь появлялась перед их домом. И всегда неожиданно, невесть откуда. Усаживалась черная рысь напротив двери и ждала, когда появится человек. Кто взглянет ей в глаза, тот заболеет через день-два. А на третий умрет.

– Черная рысь – вестник смерти, – перешептывались напуганные жители. – Это дух сгоревшей Марухи. И он мстит нам.

На совете старейшин решили выследить черную рысь и убить ее. Мало нашлось желающих: все понимали, что бороться с нечистой силой бесполезно. Но тут умерла невеста одного молодого охотника. Черная рысь пришла к ее дому, и буквально за день до свадьбы невеста скончалась. Отчаявшийся жених съездил в город, заказал там серебряные пули и заплатил за них целое состояние. И начал выслеживать ведьму. Удалось ему увидеть ее. Черная рысь появилась на закате возле дома его соседа. Она по своему обыкновению уселась напротив калитки и вперила неподвижный взгляд круглых желтых глаз в дом. Она явно ждала очередную жертву. Охотник подкрался и выстрелил в нее серебряными пулями. Но она повернулась к нему, обратилась в прекрасную черноволосую девушку и расхохоталась. Охотник оторопел и выронил ружье. Девушка приблизилась. Ее юная свежая красота завораживала, и он вместо того, чтобы бежать и не смотреть ей в глаза, оцепенел. Девушка остановилась перед ним и произнесла мелодичным голосом:

– Глупый! Кого убить хочешь? Что мне твои серебряные пули? Словно прикосновения надоедливых мух. Нет мне смерти в этом мире! Вы сожгли меня, не зная, что наш род заклят. Пока наши женщины умирали естественной смертью, все было хорошо. Но первая же, которую убьет человек, превратится в черную рысь и станет основательницей рода, который будет преследовать людей до скончания века. Именно так гласит заклятье. С огнем получила я жаркую ненависть к вам и буду передавать ее по наследству. А пока покончу с вашей деревней. Сколько добра я вам сделала, сколько ваших мерзких болезней приняла на свою душу, чтобы избавить вас от них, но что в ответ? «Жги мерзкую колдунью!» – вот что кричали вы, поджигая мой дом. И нет вам прощения!

Охотник был ни жив ни мертв от страха, слушая отповедь рыси. Он не мигая смотрел в ее глаза и понимал, что дни его сочтены. И в то же время осознавал, что в чем-то ведьма права и поступили с ней неоправданно жестоко.

– Не трясись, юноша! – усмехнулась черная рысь. – Ты пока не умрешь. Я хочу, чтобы ты всем рассказал обо мне. И передай: убегать бесполезно. Все равно найду и загляну в глаза всем твоим подлым односельчанам. И как только в их душе наступит просветление и они поймут, что натворили, так сразу отправятся к праотцам. Другого пути для вашей деревни нет.

– Пощади! – вскричал охотник и упал на колени перед девушкой.

– Нет, – ответила она, обратилась в черную рысь и умчалась в лес.

Придя в себя, охотник побежал по домам и рассказал то, что услышал от черной рыси. Жители, и без того напуганные смертями, начали собирать вещи и уходить из проклятого места. Но, как и предупреждала рысь, это не помогло. Всех до единого нашла она. И все они умерли в страшных муках. Охотник был последним в ее списке. Даже его не пощадила рысь. Он переселился в сторожку егеря довольно далеко от деревни и там ждал своей смерти. И вот одним туманным утром появилась перед ним черная рысь. Охотник прямо посмотрел ей в глаза. Она молчала.

– Прости нас за все! – сказал он.

Но не дождался охотник ни слова прощения от колдуньи. Сознание его затуманилось, он упал и умер. А черная рысь исчезла в тумане, словно ее и не было.

Я закрыла тетрадь и глубоко задумалась. Легенда была интересной, но мало что мне сказала о связи славов и черных рысей. Здесь явно не хватало продолжения, повествующего о дальнейшей судьбе оборотня. Я знала, что у Венцеслава имеется сборник легенд племени, но простым людям доступ к записям был закрыт.

– Наверняка остальное там, – пробормотала я. – Но загадок во всем этом деле становится все больше. Неужели Злата – потомок ведьмы? Ужас какой! То-то она пылает такой ненавистью. Может, не только ко мне, но и вообще ко всему роду человеческому! Однако я видела, как она обращалась в рысь, но выглядела она обычно. Никакой черной шерсти!