Глава 11 Баллада о страшной Тайне

 

– Все боятся, – сказал Перец. – Все боятся. В последнее время тут неладно. Говорят, что здесь появилось нечто… Нечто, чего раньше не было.

– Воин Зла? – насмешливо спросил Зимин.

И подумал, что сейчас явление Воина Зла как нельзя кстати. Стоило ему оказаться в Стране Мечты, как в ней немедленно завелся какой-то Воин Зла, как стали пропадать люди и тревога поползла по дальним рубежам…

Хотя в целом всевозможных Воинов Зла Зимин любил. Когда по телику показывали детские сериалы про борьбу ВЗ и ВД (Воинов Добра), Зимин всегда был на стороне ВЗ. Потому что ВД были всегда довольно приторными и скучными, а ВЗ, напротив, все время чего-то придумывали, куда-то спешили, хотели завоевать мир. Они были смешные, жалкие и глупые, Зимин им симпатизировал.

Воины Зла были похожи на Перца.

– Так, значит, все-таки Воин Зла? – спросил Зимин.

– Что-то вроде… Я Магистра обсмеял, но сюда на самом деле пришло что-то, что мы пока не можем объяснить. У нас, у рыцарей, тоже была застава на севере. Там все время кто-то дежурил, все рыцари любят дежурить на заставах, это присуще рыцарскому сословию. Где-то около четырех месяцев назад патруль на заставе пропал. Три человека, никаких следов.

– Может, они просто вернулись в нормальный… в тот мир?

– Не… Они не вернулись. Тут что-то другое. Вообще, есть одна легенда, может быть, это как-то связано…

– Расскажите, мастер, – встрял лизоблюдский Ляжка. – Это очень интересно…

– Хорошо, – кивнул Перец. – Я расскажу.

Перец замолчал и неожиданно стал серьезен.

– Это страшная история, – сказал он. – История, которая началась в том мире и которая, видимо, продолжается здесь…

Это страшная история.

Эта история про мальчика и Тайну.

Жил-был один мальчик. Мальчик как мальчик, ничего необычного. Бабушка у него была старая, она не могла за ним уже присматривать и отдала мальчика в дом инвалидов. Детского дома в их городке не было, а дом инвалидов был, бабушка там договорилась. Мальчик на нее совершенно не обижался, он понимал, что по-другому было просто нельзя, что бабушка ему только добра желала. Там его кормили и поили, а по субботам он к бабушке ходил в гости.

Поселили его в комнату к одному сумасшедшему, он все время читал книжку. Причем задом наперед. А так он ничего был, спокойный. Так этот мальчик и жил. А потом в дом инвалидов приехали люди. И директриса продала им пятнадцать штук своих подопечных. Этого, читающего книжки, тоже. Мальчика не должны были отдавать, но он спал, его приняли за дурачка и тоже забрали.

Их отвезли на военную базу в тайге и стали готовить.

В начале двадцать первого века один биолог столкнулся с очень интересным явлением. Он работал над исследованием поведения крыс. Биолог построил лабиринт из стекла и запускал туда крыс, измеряя время, за которое крысы этот лабиринт проходили. В начале лабиринта крыса, в конце – сыр. Обычная крыса проходила лабиринт за полтора часа. Ученый проводил и проводил опыты, но ничего интересного не происходило. Некоторые крысы проходили лабиринт лучше, другие – хуже. И все.

Тогда биолог решил устроить небольшой эксперимент. Как-то раз, еще обучаясь в институте, он прочитал в одной книжке, как пираты истребляли крыс на своих кораблях. Они делали крысу-убийцу. Это довольно просто. Пираты ловили штук двадцать обыкновенных крыс, сажали их в большую крепкую бочку, бочку плотно запечатывали, только чтобы воздух проходил. Сначала крысы сидели просто так, потом их начинали мучить голод и жажда. Потом они начинали убивать и поедать друг друга. В итоге примерно через месяц, а иногда раньше, в бочке оставалась одна крыса. Эта крыса была абсолютно безумна и яростна. Ее выпускали из бочки, и она за несколько дней истребляла всех крыс на корабле. Ни одна нормальная крыса не могла ей противостоять.

Ученый решил посмотреть, как будет вести себя крыса-убийца в лабиринте. Он закупил в магазине материал и сделал такую крысу. Запустил ее в лабиринт и пошел выпить кофе, а когда вернулся, обнаружил, что крыса сидит на полу. Прямо посередине лаборатории.

Ученый удивился, решил, что посадил крысу не в лабиринт, а мимо. Он посадил ее еще раз, и крыса еще раз оказалась на полу. Тогда биолог проверил лабиринт, он решил, что в нем дырка. Но дырки не было. Он снова запустил крысу, снова отвернулся, и она снова выбралась.

Биолог провел серию опытов с необычной крысой. После чего продал квартиру, купил гараж, построил в нем лабиринт побольше и занялся исследованиями уже по-серьезному. Результаты были ошеломляющими. Крыса-убийца могла выбираться даже из запаянного стального бидона.

Через год военное ведомство запустило проект «Двери». С неограниченным бюджетом. Во главе проекта стоял биолог. В тайге, в заброшенном подземном городе, который построили для спасения от ядерной войны, создали базу. Подземный город был огромен, в одной только шахте баллистической ракеты мог уместиться двадцатиэтажный дом, а шахт там было несколько десятков.

Был построен лабиринт. Бросать крыс не имело смысла – крысы не могли рассказать механизм проникновения через все преграды. Для того чтобы узнать секрет, нужен был тот, кто умел говорить.

Они провели опыты с шимпанзе. Сначала шимпанзе обучали азбуке глухонемых, затем сбрасывали в лабиринт. Некоторые обезьяны проходили лабиринт, некоторые даже могли что-то рассказать. Но это было долго и ненадежно и не давало никаких практических результатов.

Тогда биолог решился. И перевел проект на более высокую степень.

На людей. Изготавливать подобие крысы-убийцы было нельзя – узнать секрет открытия дверей от безумца вряд ли удалось бы. Поэтому проект «Двери» использовал людей вполне нормальных. Но в ненормальной обстановке. И в больших количествах.

Страх – лучший стимулятор мозговой активности, гораздо лучше, чем сыр. Так говорил руководитель проекта.

Иногда это был голодный медведь.

Иногда волки – стая во главе с безжалостным вожаком.

Иногда коридоры лабиринта заливали кислотой. По-разному.

Использовали бомжей. Или приговоренных к смерти преступников. Их называли застенчиво – материал. Сбрасывали в лабиринт, и никто не выбирался. Но биолог был терпелив. Он продолжал свой эксперимент. Ресурсы-то были неограниченные.

Впрочем, и возможности открывались тоже неограниченные.

Возможность проникать в любую точку пространства – это возможность выиграть любую войну в течение нескольких минут. Открываются двери везде, в тысяче мест – и на вражескую территорию вторгаются танковые дивизии и влетают крылатые ракеты с тактическими ядерными зарядами.

И все. Победа.

Эксперимент продолжался, все шло по плану. Но так случилось, что очередной самолет с материалом упал в тайге – в турбину попал сапсан. Все погибли. А эксперимент надо было продолжать. Надо было придерживаться плана. Тогда руководитель обратился к другим возможностям. Позвонил куда нужно, и директор дома инвалидов продала пятнадцать человек по сходной цене.

Мальчишка был тринадцатым, но сам он об этом тогда еще не знал. В первую же ночь к нему постучалась девочка. Это была дочь биолога – руководителя проекта. Она сказала, что им всем надо бежать, потому что ее отец их всех убьет. Убьет по-настоящему. Потому что тут всех убивают, сказала эта девочка.

Тринадцатый не поверил, он решил, что девочка просто пугает. Но девочка не пугала – каждое утро они недосчитывались одного. Говорили, что их отправляют обратно, в инвалидный дом, и тринадцатый верил. А девочка не верила.

Мой папа разрабатывает новое оружие, говорила она. Она не знает, что это за оружие, но это оружие работает на жизнях людей.

Тринадцатый не верил, он думал, что все это сказки, бабушка всегда рассказывала ему сказки.

Той ночью он почему-то совсем не спал. Той ночью к нему снова пришла эта девочка и снова сказала, что надо бежать. Той ночью ему стало страшно, но он подумал, что это из-за магнитных бурь – в небе вовсю играло северное сияние.

Его сбросили в лабиринт утром.

А с ним двух гигантских анаконд.

На следующий день его должны были найти, но не нашли. Сначала думали, что анаконды разорвали его и проглотили, но анаконды этого не делали. Анаконды были убиты. Причем очень интересно – змеи были сломаны сразу в нескольких местах. Тринадцатый остался жив. Его искали целый день и обнаружили в лесу, недалеко от базы. Некоторые волосы у него поседели, но он был жив. И он вырвался из лабиринта. Его стали спрашивать: как это ему удалось? Они требовали, чтобы он открыл им тайну – секрет проникновения через стены, секрет, позволяющий мгновенно появляться в любой точке пространства.

Тринадцатый молчал.

Сначала его пичкали всякими препаратами типа сыворотки правды, потом стали пытать. Это было очень больно, в пытках они разбирались. И очень долго – времени у них было сколько угодно.

Но тринадцатый молчал.

Тогда руководитель проекта сделал вот что. Он приволок тринадцатого ко входу в лабиринт. И двух оставшихся из дома инвалидов. Руководителю было страшно. Он сам проектировал лабиринт. И он прекрасно знал, что из лабиринта ВЫХОДА НЕТ.

Руководитель подтолкнул инвалидов ко входу и сказал, что бросит их в лабиринт, если тринадцатый не раскроет секрет.

Тогда тринадцатый рассказал.

В ту же ночь двое оставшихся инвалидов ушли с базы. И дочь директора проекта тоже исчезла. Она сбежала вместе с ними. Руководитель проекта остался один на один с человеком, который умел проходить через Двери. Один на один с Секретом.

Но это был не секрет, раскрывающий двери, это было что-то другое. Что-то гораздо страшней. Потому что в течение недели на базе покончили с собой семнадцать человек. Когда руководитель проекта понял, что началась эпидемия, он связался с Министерством обороны и сказал, что они нашли нечто кошмарное. То, что может уничтожить мир.

После чего биолог вызвал бомбардировщик.

На базу сбросили вакуумную бомбу.

– И что? – спросил Зимин.

– После вакуумной бомбы обычно не остается ничего. Проплешина в тайге, вот и все.

Перец закончил рассказ, пнул сапогом головню в костре, в небо взлетели искры. А потом еще долго ворошил палкой в костре и молчал.

– А что стало с тринадцатым? – спросил Ляжка.

– Тринадцатый стал чудовищем, – сказал Перец. – Его психика разрушилась, он изменился, он стал зверем. Ребенок не мог расправиться с двумя анакондами голыми руками. Тогда, в лабиринте, по колено в воде, почти в темноте, где слышен только шорох чешуи по железным стенам, где пахнет кровью…

Перец замолчал и продолжил лишь через несколько минут:

– Говорят, что тринадцатый узнал не только секрет Дверей. Он узнал еще кое-что. Что-то ужасное. Самую страшную Тайну. Что-то, способное разрушить мир. От этой Тайны люди сходили с ума.

Перец снова помолчал и заговорил:

– Он сидел на крыше комплекса и глядел в небо. Внизу была паника, слышались стрельба и крики. Весть о бомбе распространилась, и теперь бывшие сотрудники делили места в вертолетах. Он увидел, как руководитель проекта приложил к виску тяжелый черный пистолет. Но не выстрелил, побежал к вертолету. Что-то взорвалось. Потом небо расчертила белая полоса, через несколько секунд земля вздрогнула, и у него заложило уши – бомбардировщик преодолел звуковой барьер прямо над базой. В небе распустился оранжевый парашют вакуумной бомбы. Внизу заорали громче, стрельба усилилась, но он больше не смотрел вниз, он смотрел только в небо…

– А откуда ты все это знаешь, мастер? – спросил Ляжка. – Ты что, тоже там был?

– Там никого не было, – ответил Перец. – А это легенда. У нас был один рыцарь, он собирал местные легенды и записывал их в тетрадку. Он считал, что те, из проекта «Двери», догадались, что тот мир – не единственный. Он считал, что они знают, что тринадцатый где-то здесь. И может быть, они даже его ищут…

– И к чему ты это рассказал, мастер?

– К тому, что здесь… – Перец кивнул на горизонт. – К тому, что вы должны быть всегда настороже, как я уже говорил. Здесь может произойти все что угодно. И здесь может быть кто угодно. Это такое место…

– А где эта тетрадка? – заинтересовался Зимин. – Ну, с историями?

– Не знаю. Где-то в моем сарае… в моем замке валяется. Когда прибудем в Светлозерье, я найду.

– А что стало с этим парнем? – спросил Зимин. – С тринадцатым? Сам он сбежал?

– Сбежал, конечно. Причем не только с базы. Он сбежал сюда.

– Зачем?

– Его бы там сразу убили. В том мире. Он – самый опасный человек на планете.

– Почему? – спросил Зимин.

– Потому что он знает Тайну. Самую главную Тайну в мире. И еще…

Перец быстро шмыгнул глазами.

– Он зло, – шепотом сказал Перец. – И все зло, которое выдумывается там, собирается вокруг него здесь. Просто. И мы не знаем, что ему нужно. Да и вообще. Одни слухи, одни версии. Мы даже не знаем, как он выглядит…

Перец с подозрением посмотрел на Зимина и Ляжку.

– Он хочет отомстить! – вставил Ляжка. – Это же моржу понятно – он хочет отомстить! Он хочет показать всем этим уродам! Показать!

Перец промолчал.

– Знаете, что бы я сделал? – продолжал Ляжка. – Я бы на его месте вот что устроил. Навербовал бы тут всякой мрази, всяких чудовищ и тому подобной ерунды. А потом бац, открывается портал – он же умеет открывать двери! И из этой двери вываливается стая здешних чудовищ! И они крушат супермаркеты! Захватывают вокзалы, почты, мосты! Мочат всех направо и налево! И никто не может их остановить! Поганый вонючий мир в руинах! Здорово! Молодец чувак, классно придумал!

Перец пристально посмотрел на Ляжку. И Зимин тоже посмотрел на Ляжку с интересом – такой кровожадности он от Ляжки не ожидал.

– Вы чего? – спросил Ляжка. – Вы чего так смотрите?

– Интересная позиция, – ухмыльнулся Зимин. – Не думал, что ты такой Ваня Грозный…

– Пожрал бы ты каждый день макароны, не таким бы Ваней стал! – огрызнулся Ляжка. – Правильно этот тринадцатый задумал, я бы в его банду записался!

Перец ткнул Ляжку в шею.

– Как смеешь ты, жалкий холоп, иметь свое мнение в присутствии рыцаря, пускай даже временно находящегося в плену у неприятеля? Как только приедем в Светлозерье, отправлю тебя на конюшню! Отведаешь у меня шпицрутенов, отведаешь у меня кошек! У меня там есть один умелец, зовут Яша Автохтон, так он кнутом может орехи колоть.

Ляжка надулся и, гремя веригами, отправился к лачуге.

– Пагубный воздух свободы, – заметил Перец. – Что с людьми происходит, даже самые верные… А ты? Ты что по этому поводу думаешь, Доход? Воин Зла, Эмпайр Стейт Билдинг в руинах…

– Технически это сложнореализуемая задача, – сказал Зимин. – Требует большой подготовительной работы.

– Почему это?

– Тут все просто. Если бы я знал Тайну, способную уничтожить мир, я не стал бы звонить об этом направо и налево. На фиг кому нужен уничтоженный мир? Лучше его поработить. Лучше его завоевать. Для начала бы я начал шантажировать правительство…

– У всех разная стратегия, – сказал Перец. – Это раз. А во-вторых, не стоит забывать, что этот придурок псих. Ему не хочется завоевывать, ему хочется разрушать.

Зимин пожал плечами.

– Даже с его возможностями разрушить мир довольно трудно, – сказал он. – Ну, хорошо, он умеет оказываться в любом месте, где хочет. Это ценное качество. Но оно не убережет его от пуль, от вирусов и ядов.

– А если захватить ядерную базу?

– Бесполезно.

О том, что ядерные базы захватывать совершенно бесполезно, знал любой, кто хотя бы раз смотрел кино про то, как голодные русские военные торгуют списанными ядерными боеголовками.

– Базы захватывать бесполезно, – повторил Зимин. – Все боеголовки активизируются централизованно, ключ у Верховного главнокомандующего. Так что если ты даже захватишь – они не взорвутся. Захватывать базы с химическим оружием тоже бесполезно – сам отравишься, вот и все. Драконы, ребята на метлах с молниями – это все, конечно, здорово, но все они и минуты не выстоят даже против какого-нибудь вшивенького «Еврофайтера». Не говоря уже о «Су-27» [18]. Так что тут думать и думать…

– У тебя интересное мышление, – подмигнул Перец. – Из тебя бы получился отличный командующий легионом «Кондор».

– Я в военных стратегиях фронтом командовал, – похвастался Зимин. – Паулюс [19]у меня в плен не в январе, а еще в ноябре сдавался…

– Хорошее качество. А как же страшная Тайна? – прищурился Перец. – Если он возьмет да и расскажет Тайну? И все вокруг начнут вешаться, как на той базе?

– Ну, не знаю, – зевнул Зимин. – Не знаю, есть ли тайна, обнародование которой будет способно перевернуть цивилизацию. Мне кажется, всем давно плевать на все.

– Такая Тайна есть, – сказал Перец. – Наверное…

– Честно говоря, мне плевать, – сказал Зимин. – Густой зеленой слюной. Как всем. Я лично не буду вешаться.

Зимин вспомнил, как ему в девять лет приснился сон, что мир захватили динозавры. И вспомнил, что во сне ему это очень понравилось.

– Не буду вешаться. – Зимин отправился вслед за Ляжкой.

Он забрался в солому, оттолкнул к стене Ляжку и принялся спать, даже не подозревая, что следующий день будет последним днем его пребывания на болотах.

 

Глава 12 Последний день

 

Последний день начался худо. Зимин проснулся и почувствовал, что мир звенит. Мир звенел мерзко и противно, как залетевший в комнату комар. Зимин вспомнил, что так звенит мир перед землетрясениями, и немножко испугался, испугался, что сейчас его будет заваливать скалами. Но потом он вспомнил, что он лежит не в многоэтажном доме, а всего лишь в шалаше из веток засохшей карликовой акации, и бояться обрушения не стоит. Зимин успокоился, и свист сразу же стих.

И тогда Зимин вспомнил, что всю ночь ему снились коридоры и вода.

И анаконды.

Зимин почесался, сказал себе, что анаконды – это к удаче, коридоры и вода – это тоже к удаче. После чего, успокоенный, отправился к гигиенической луже.

За ночь лужа немного подмерзла по краям. Зимин разбил ладонями лед, достал тонкие пластинки и приложил ко лбу. Лед быстро растаял и стек по щекам, это было приятно.

Подошел Перец. Перец был раздет до пояса, он набирал пригоршнями ледяную воду и мылся, громко отфыркиваясь. Зимин искоса посматривал на него, вернее не на него, а на его плечо. Плечо Зимина не было перевязано. Зимин смотрел на это плечо, смотрел на рисунок.

Перец перехватил его взгляд, вытащил белую тряпку и перемотал свой бицепс. Зимин отвернулся.

– Здорово, – сказал Перец. – Мне сегодня особенно здорово. Как тебя зовут?

– Зимин, – ответил Зимин.

– Наверняка Зима? – Перец улыбнулся.

– Да.

– Отлично, – повторил Перец. – Отличнее не бывает. Эй, Ляжка, иди сюда!

– У меня горло болит, – ответил Ляжка и направился к своему колесу.

– Как люди быстро хамеют… – Перец подмигнул. – Горло надо слюной прополоскать…

Зимин был удивлен. Перец вел себя странно, очень странно и необычно. Зимин даже чуть испугался. Он хотел было спросить Перца, здоров ли он, но Перец вернулся в свое обычное настроение и стал рассказывать Зимину, что у него в замке в прекрасном проточном пруду водятся изумительные пиявки: приставишь парочку к вискам – и такое благорастворение…

Прилетели всадники, выдали полведра квашеных бычков, Перец, Зимин и Ляжка позавтракали бычками, хотя Зимина от бычков здорово тошнило. Он хотел даже отказаться, но Перец сказал, что позавтракать надо.

– Ибо бычки чрезвычайно питательны, – сказал Перец. – Один отшельник питался бычками и прожил на них двадцать с небольшим лет. И вообще, сегодня я ощущаю загадочные токи. Мне кажется, сегодня должно что-то произойти…

– Если не будете поспешать со своими отбросами, – крикнул охранник, – то произойдет лишь то, что в обед вы не получите даже этих самых бычков. Камни жрать будете.

Перец не стал спорить. Выплюнул обглоданную рыбью голову, схватил кувалду, схватил штырь и отправился к синеватой, изгрызенной штырями скале. Ляжка поплелся к колесу. Однако, судя по его виду, прежнего энтузиазма он не испытывал – бежать в колесе в веригах было довольно утомительно.

Зимин работал с гирей. Несмотря на отсутствие высококалорийного питания, он окреп еще больше, и ему уже не приходилось впрягаться в веревку всем телом. Иногда он подтягивал гирю даже просто руками. Зимин даже подумывал, не заняться ли ему гиревым спортом, хотя раньше никакой страсти к тяжелому железу не испытывал. Но заняться гиревым спортом ему не удалось.

Сидящий на камне охранник встрепенулся и выпустил в небо красную молнию.

– Зашевелились, гады! – радостно крикнул Перец. – Эй, пердолетчики, я знаю, отчего вы зашевелились! В пределы вашей территории вторглась объединенная армия владетелей Светлозерья! Они идут сюда, прокладывая через болота гать!

– Заткнись! – ответил охранник.

Охранники забрались на самый высокий камень и стали совещаться, размахивая руками и указывая в сторону горизонта.

Зимин бросил гирю, влез на булыжник.

С востока приближалось что-то красное и расплывчатое. Ляжка на камни забираться не стал, продолжал бежать в своем колесе, делал вид, что не обращает внимания.

– Что это? – спросил Зимин.

– Не знаю, – улыбнулся Перец. – Я такого никогда еще не видел. Но красиво. Мне кажется, что в нашей жизни наступают большие перемены. Ты любишь перемены?

– Я люблю помидоры.

Это было неправдой, помидоры Зимин не очень любил.

– Воин не может любить помидоры, – сказал Перец. – От помидоров желудочная сырость развивается, особенно если на ночь есть. А с такой сыростью далеко не уедешь… Красное что-то…

Зимин вспомнил. Тогда, когда Перец и Магистр играли в карты, Магистр что-то говорил о красной пыли… Красная пыль… Там, где пропали эти всадники, там все было засыпано красной пылью…

– Эй, пердолетчики! – весело крикнул Перец. – Сдается мне, ваши дружки вас тут подзабыли! А Воин Зла между тем приближается! Вон он! Я вижу на горизонте его передовые отряды!

– Быстро приближается, – сказал Зимин. – Надо бы что-нибудь сделать…

– А что тут сделаешь, бежать отсюда все равно некуда… Посмотрим лучше. Эй, Ляжка, вылезай из колеса, не время норму выполнять, солнечное затмение сейчас будет.

– Какое? – спросил Ляжка.

– Полное. Прохождение Венеры через солнечный диск.

– Это что, действительно Воин Зла? – спросил Зимин.

– Не знаю, – Перец взвалил кувалду на плечо. – Все может быть в нашем мире. Эй, Ляжка, ты вроде бы хотел с Воином Зла познакомиться? Наверное, это он.

Ляжка вылез из колеса и тоже вскарабкался на камень.

– А почему оно не черное? – разочарованно поморщился Ляжка.

– У тебя заурядное мышление, – заметил Зимин. – У многих народов зло красного цвета…

– Так это зло? – Ляжка сощурился, даже больше – для сведения лучшего фокуса растянул пальцами глаза.

Охранники засуетились. Один из них достал подзорную трубу и стал пристально смотреть в сторону надвигавшейся красноты. Смотрел долго. Потом опустил трубу, ничего не сказал, только поглядел на своих товарищей. Тогда трубу взял второй.

– Эй, колдоперы, дайте поглядеть. – Перец перепрыгнул на соседний камень.

Охранники насторожились.

– Давайте, давайте, не упирайтесь рогом, с вами не мальчик говорит…

И Перец нагло отобрал у охранника трубу, прямо от глаза отобрал.

Перец долго не пялился, взглянул в трубу и сразу же крикнул:

– Все на скалу! Быстро!

Крикнул он это громко и уверенно, по-командирски, так что не только Зимин и Ляжка, но даже охранники быстро полезли на скалу. Перец забрался последним – закинул на скалу свою кувалду, затем подтянулся сам.

– Сдается мне, – Перец вытер со лба пот, – сдается мне, что для нас это добром не кончится.

Со стороны наступающей красной пыли подул ветер, ветер пах горелым. Перец сунул Зимину трубу. Зимин прижал трубу к глазу.

Это была не пыль, это были звери. Похожие на ящеров, только в шерсти. В красной.

– Кто это? – спросил Зимин.

– Не знаю, я таких раньше не видел. Какие-то твари. Мало ли кто чего напридумывал на нашу голову… Красные волки. Будем называть их красными волками. Жаль, записать некому, но, может, кто запомнит…

– Что делать? – спросил один из охранников и посмотрел на Перца.

– Ждать. – Перец сел на камень. – Тут только ждать и думать. Вообще, в таких ситуациях жизнь должна проноситься перед вашими глазами…

Трое охранников разом поглядели на Перца.

– Судя по всему, перед вашими глазами ничего не проносится. Жить надо было лучше! Подумайте о маме, это всегда помогает.

– Что происходит? – глупо спросил Ляжка. – Зачем о маме думать?

– Ты что, не понял? – голос у Зимина пропал до половины. – Мы тут умрем.

– Чего?

– Умрем.

– Как? – проскрипел Ляжка.

Зимин поглядел на кувалду возле ног Перца и сказал:

– Видимо, смертью храбрых.

– Как, мастер? Мы умрем?

Зимин скосился на Перца. В такой ситуации Перец должен был ответить стандартно: «А что, насекомое, ты собрался жить вечно?» – это было героически, это было мощно, это было железобетонно.

Но Перец так не ответил. Перец сказал:

– Угу.

Тогда Зимин понял, что дело действительно плохо. Зимин попробовал понять, что он чувствует, но не понял. Ему было страшно. Но не только. Внутри все просто подпрыгивало. Будто в кишки поместили маленькую стиральную машинку. Хотелось самому подпрыгнуть и заорать. Но Зимин не подпрыгнул. Он сел рядом с Перцем и стал ждать.

Красное стало ближе. Появился звук. Будто на копи несся табун мустангов. И еще тряслась земля. Мелкие камешки откалывались от скалы и падали вниз, мир наполнился грохотом, мир дребезжал и готов был взорваться. И вдруг, когда от грохота у Зимина стало закладывать уши, Зимин вдруг почувствовал, что сейчас, через несколько минут произойдет самое важное и самое прекрасное событие в его жизни.

Тогда Зимин вскочил на ноги и все-таки заорал.

– Почувствовал! – засмеялся Перец. – Ты почувствовал! Это великое чувство! Оно бывает перед атакой! А потом, даже когда в тебя попадает стрела – тебе не больно!

Перец тоже вскочил и тоже заорал.

– Именно в такие моменты человек становится воином! Превращение происходит мгновенно, в две секунды! Вот ты сопля, а вот ты уже настоящий зверь! Переход количества в качество! А-а-а!

Один из охранников зажал уши и сбросил очки.

– Смотрите! – указал Ляжка. – Смотрите, там кто-то летит.

Перед стаей болтались два помела. Они летели чуть быстрее и поэтому приблизились раньше, чем краснота. Одно помело грузовое, но на нем всего один всадник, второе помело было двойное, но всадник тоже был только один. В белой мантии.

– Начальство тоже драпает, – усмехнулся Перец. – Мир пришел в движение, мир зашевелился, люблю такие моменты! Это поэзия, это кровь! А начальство драпает, так принято, это старая начальственная традиция – драпать!

– Это Магистр! – крикнул охранник. – Это Магистр! Он за нами!

Помело Магистра добралось до скалы первым. Оно зависло над камнем, невысоко, в метре. Магистр свесился на бок, охранники успели его подхватить. Мантия Магистра была белой только спереди, по спине расплывалось большущее красное пятно. Охранник отшатнулся, потерял равновесие и съехал по камню вниз. Ударился головой и свалился на спину. И не сдвинулся с места.

Перец потрогал у Магистра шею.

– Готов, – сразу сказал Перец. – Вышел Ваца весь.

Перец перевернул Магистра вниз лицом.

– Достань этого придурка снизу, – приказал он. – Того, что свалился.

Зимин скатился вниз, к покалеченному охраннику, схватил его за руки и стал затаскивать на скалу. Охранник был мягкий, как сломанная кукла, тащить его было тяжело.

Тем временем второе помело замедлилось и стало опускаться. Оно еще протянуло несколько сотен метров, затем клюнуло носом и вписалось между двумя валунами, метрах в трехстах от скалы.

– Слезы кончились, – сказал Перец. – Смешно-то как…

– У меня есть, – один из охранников достал из-под мантии бутылку. – Запасные…

– Дуйте к пердолету! – велел Перец. – Заправьте и сюда! Да поскорее…

Охранники спрыгнули с камня и побежали к аппарату.

– Не успеют, – сказал Перец. – Но все равно… Зима, чего ты возишься?

– Он не грузится!

– Сейчас спущусь.

Перец взглянул в подзорную трубу.

– Ляжка, ты давай это, забирайся на помело… – сказал он. – Будешь рулить. Уже близко…

– Я не умею… – пропищал Ляжка.

– Научишься, там все просто. Справа педаль газа. С рулем разберешься. Все! Выполняй!

Перец спрыгнул к Зимину.

– Ну-ка. – Перец оттолкнул Зимина, пощупал пульс охранника.

Зимин повернулся в сторону наступавшей красной пыли. До нее было уже совсем близко, даже без трубы видно было, что это совсем не пыль, видны были лапы, морды и даже зубы. Охранники с дозаправкой слезами медленно, очень медленно пробирались через болото к помелу. Всадник, помелом управлявший, махал им белой тряпкой.

Перец плюнул себе на ладонь и наотмашь хлестанул охранника по лицу, звук пощечины перекрыл даже вой приближающейся стаи. Охранник открыл глаза.

– Этке леовя…

– По-русски! – рявкнул Перец и влепил ему еще одну пощечину.

Охранник вскрикнул, вскочил на ноги и побежал к упавшему помелу.

Сверху посыпался мелкий сор. Зимин посмотрел на скалу. Ляжка оседлал помело и теперь учился управлять. Получалось это у него не очень – помело дрыгалось, как ишак-паралитик, и виляло из стороны в сторону.

– Лезем наверх! – крикнул Перец. – Колдоперы уйдут на грузовике!

Перец и Зимин взобрались на скалу.

Охранники успели добежать до грузового помела и заливали в бак свои слезы. Оглушенный охранник находился на полпути, он бежал, перепрыгивая с камня на камень, черный плащ его колыхался, и Зимин подумал, что это очень похоже на полет над болотами большой летучей мыши. И тут же удивился – думать он должен совсем о другом. Но мысли, совершенно не соответствующие ситуации, упрямо лезли в голову.

Оглушенный добежал до помела и сразу же впрыгнул в седло. Помело зашипело и начало медленно подниматься.

– Успели! – крикнул Зимин.

Но они не успели. Красная волна накатилась и опрокинула летательный аппарат на бок, секунда – и вместо помела уже разлились красные хвосты, лапы, челюсти.

– Ах ты… – только и сказал Перец и посмотрел вверх. – Сразу четверых… Ляжка, ты нас вытаскивать собираешься?

Ляжка болтался на помеле, пытаясь выровнять положение и подогнать его поближе к скале. Но получалось плохо.

Звери достигли границ копей, перевалили через камни и заполнили все вокруг.

– Начинается самое интересное! – крикнул Перец.

И тут же звери, окружившие скалу, замерли. Стало тихо, и Зимин смог разглядеть каждого. Вблизи звери не казались такими огромными, как издали, вблизи они оказались размером с большого волка. И покрыты не шерстью, а довольно редкими длинными волосинами, наподобие кошачьих и собачьих вибрисс. Цвет был на самом деле красный, что-то среднее между спелым помидором и морским окунем. И все эти звери застыли как неживые.

Затем они резко сдвинулись к скале.

– Ляжка! – заорал Зимин. – Гони сюда, зараза!

– Я не могу! – крикнул Ляжка. – Оно не управляется!

– Давай сюда! – завопил Зимин еще громче. – Сюда греби, аденоид драный!

– Не могу!

Над краем скалы появилась морда красной твари. Совсем вблизи она была похожа на дракона с острова Комодо, только красного цвета. Зверь зашипел и разинул пасть. Перец немедленно обрушил на голову твари свою кувалду, голова сплющилась и исчезла.

– Одна есть! – радостно сообщил Перец. – Дело пошло.

Дело действительно пошло, вслед за первым зверем немедленно проявился второй, Перец прибил и его.

Грохот стал тише. Красная стая была теперь повсюду. Вокруг.

– Ляжка, – орал Зимин. – Гони сюда!

Но Ляжка не мог справиться с управлением, помело мотало из стороны в сторону, и оно все дальше удалялось от скалы.

Со стороны Зимина тоже выскочила тварь. Зимин свалился, пнул ее в морду двумя ногами, тварь сорвалась. Следующая не сорвалась. Зимин пинал ее и пинал, а она все держалась и держалась, стараясь цапнуть Зимина за ногу. Сбить звероящера смог лишь подскочивший Перец, он треснул его кувалдой и помог Зимину подняться.

– Держись! – улыбнулся Перец. – Тут их тысяч пять всего, перебьем – и все дела! Мне кажется, у них отличные крепкие когти, из них рыболовных крючков наточить можно…

Перец ударил еще раз, еще одним зверем стало меньше.

– Ляжка, зараза!

Помело рявкнуло, выпустило клубок белого пара и понеслось на скалу.

– Ложись! – крикнул Перец и упал.

Зимин не успел упасть, помело врезалось Зимину в живот.

Это было больно, Зимин схватился за свисающие веревки и успел подумать через боль, что эти веревки отпускать нельзя, а то вообще конец.

Помело закружилось, и прижимающийся к тупому носу аппарата Зимин закрыл глаза, но с закрытыми глазами было еще хуже, тошнило, где-то рядом орал Ляжка, а от земли поднимался разогретый тысячами тел воздух.

И Зимин глаза открыл.

Он висел на носу помела, обнимая дерево, впившись в него даже ногтями, до земли было метров десять. Ляжка протянул руку и помог Зимину влезть в седло. Зимин посмотрел вниз. На скале никого не было.

Перца не было.

Но Зимин сразу увидел его. Каким-то чудом Перец добрался до соседнего валуна и сумел на него выползти. Перец был ободран, покрыт красной пылью, но весел и злобен. Красное сомкнулось. Единственным островком, свободным от красных тварей, был валун, на котором держался Перец.

Он отбивался молча и сосредоточенно, уже не тратя сил на крики о помощи и уже не глядя на помело. Скупо размахивал молотом, с каждым ударом поражая одну, а иногда даже двух зверюг. Зимин наклонился чуть влево, ткнул Ляжку, и помело стало сдвигаться ближе к бьющемуся Перцу.

Когда снаряд завис над Перцем, Зимин крикнул:

– Прыгай, мастер! Прыгай!

– Драпаем лучше! – пискнул Ляжка, но Зимин стукнул его в шею.

– Держи высоту! – рявкнул Зимин. – А то сброшу тебя вниз к фигам собачьим!

Ляжка выдал что-то нечленораздельное.

– Ниже опускайся! – крикнул Зимин. – Чуть ниже или сброшу тебя!

Ляжка опустил помело ниже.

– Прыгай! – снова крикнул Зимин Перцу. – Прыгай!

Перец поднял голову. И тут же несколько тварей бросились на него одновременно. Валун затопила красная волна. Будто и не было никакого Перца.

– Ниже! – крикнул Зимин.

– Нельзя ниже, нас достанут, – ответил Ляжка. – Все, каюк ему…

Но Перец поднялся.

Кувалды в руках у Перца больше не было, он ее упустил. Тело было расцарапано и покрыто кровью. На плечах у Перца висела красная тварь, она трепала Перца за шею, он схватил ее за загривок и хрустнул об колено. И снова упал.

Его не было долго, минуту или две. Зимин уже думал, что это все, но Перец поднялся снова. Он дополз до камня и встал на ноги. Он был могуч. Зимин радостно закричал.

Ляжка сдвинул помело к валуну.

– Прыгай, – крикнул Зимин в очередной раз.

Перец подпрыгнул и уцепился правой рукой за такелаж помела. Пальцы на его левой были раздавлены. Помело покачнулось и накренилось влево. Зимин наклонился и протянул руку. Но Перец рявкнул:

– Сам! Перетяну к черту! Сидите смирно! Газу давай! Если что, держитесь на запад… Смешно все получилось, последний день…

Ляжка стал прибавлять газу, но помело почти не поднималось. Перец болтался на одной руке.

– Перегруз! – прорычал Перец. – Ляжка, там справа должен быть кран, отверни.

Ляжка истерично завозился в поисках крана. Перец стал подтягиваться. На одной руке. Зимин смотрел вниз. Там, прямо под ними, колыхалось алое озеро, из которого красными языками высовывались головы тварей. Что-то опять зашипело, и помело стало задирать нос.

– Больше открой, – простонал Перец. – Кран до упора, придурок!

Ляжка принялся вертеть кран, зашипело громче. Перец закинул ногу на сеть.

Красная тварь прыгнула вверх и вцепилась Перцу в спину. Он дернулся и ударился лицом о деревяшку, изо рта у него выплеснулась кровь. Зимин попытался все-таки взять его за руку, но глаза у Перца почти сразу остекленели, рука поползла, и он сорвался. Помело, сбросившее балласт, рвануло в небо.

Зимин посмотрел вниз, но Пе<